***
Лиз едва вошла в свой кабинет, как тут же оказалась кем-то атакована. Её с силой дёрнули в сторону и приставили спиной к стене, а рот закрыла до жути знакомая когтистая ладонь с мелкочешуйчатой кожей ящерицы. Испуганный взор медсестры уткнулся в холодные глазницы металлической маски, напоминавшие фасеточные глаза стрекозы. Жуткий кошмар её снов. Он снова вернулся. — Не вздумай орать, иначе я сверну тебе шею, — произнёс ровный урчащий голос на языке людей. Женщина испуганно кивнула, и яутжа медленно убрал с её бледного лица ладонь. — О-орлан?.. Хищник повернул голову на бок, тихо застрекотав. — О, так ты уже не сомневаешься, что это я? — спросил он с оттенком знакомой иронии. — З-зачем ты вернулся? Кондор обещал тебя убить. Хищник фыркнул. — Пусть попробует. С него тоже может выйти отличный трофей, — насмешливо заметил Орлан и добавил, успокаивая девушку: — Да ладно, не бойся. Я здесь не на охоте. Так что поживёт пока твой любовник. Лицо Лиз мгновенно изменилось, покрывшись краской стыда и возмущения. — Говорю тебе: расслабься. Мне всё равно, что у вас там с майором. Я пришёл за помощью. Хотевшая уже дать отпор девушка замерла, удивлённо раскрыв рот, и Орлан тут же продолжил, пока медсестра толком не опомнилась. — Мне нужны эти ваши женские таблетки. Ты поняла, что я имею в виду. — Теперь Лиз опешила ещё больше. — И желательно в упаковке, запечатанные. Я знаю, что они у тебя есть. — Зачем они тебе? Нашёл себе подружку? — съязвила медсестра. Она вспомнила о невысоком компаньоне Охотника, что спас его в предыдущий раз. Ещё и руку Кондору отсёк. — Значит, это была Хищница?.. — догадалась Лиз. — Не твоё дело! — рыкнул Орлан, заставив девушку вздрогнуть. Ярость яутжа озадачила и испугала медсестру. Он готов был растерзать за свою «компаньонку». Шатенка ощутила в груди неприятный укол. Орлан обвинял её в измене, а сам завёл себе пассию. — У меня сейчас нет этих таблеток, — неожиданно выпалила Лиз. — Кажется, ты меня не поняла, — тон человекохищника стал наигранно-мягким. Он резко схватил девушку за горло. — Повторяю свой вопрос: где таблетки? — Я… Я и правда перестала ими пользоваться, — с трудом выговорила медсестра. — Кондор захотел детей завести? — насмешливо фыркнул Орлан. — Да, — коротко выдохнула Лиз. Хищник резко одёрнул ладонь, и девушка рухнула на пол. Жвала яутжа под маской нервно дёрнулись. — Вот значит как. — Орлан отвернулся, на минуту задумавшись, а потом снова произнёс: — Мне нужны эти таблетки, и лучше тебе их найти. — Он посмотрел на сидевшую у стены девушку. — Немедленно. Пока я здесь всё не уничтожил. — Нет, ты же не можешь… — Могу. Я теперь много чего могу. Даже подорвать эту проклятую станцию вместе со всем её населением. Думаю, ты этого не хочешь. Девушка отрицательно покачала головой, не сводя испуганного взгляда с яутжа. — Тогда ищи таблетки. — Они… Они должны быть в столе у Киры, — внезапно вспомнила Лиз. Она опасливо отступила в сторону и плавно направилась в другой конец комнаты, который занимала её напарница. Девушка суетливо начала перебирать ящиками, шелестя в них коробочками и всякими бумажками. Потом она дёрнула ручку дверцы тумбочки, но та оказалась заперта. — Здесь закрыто. Ключа нет… — растерянно произнесла шатенка. Орлан подошёл к столу и резким движением пальцев легко вырвал дверцу. Бросив на него опасливый взгляд, Лиз осмотрела тумбочку и достала небольшой пластиковый пузырёк. — Вот. Только она… уже распечатана. Орлан что-то неопределённо заворчал и рывком забрал у девушки медикаменты. Сунув их в ячейку за поясом, он ещё повторно проверил ящики стола, прихватив с собой кое-какие вещи. На всякий случай. Затем очередь дошла до шкафов. Орлан решил запастись по полной, раз уж у него на борту человеческая форма жизни. Не хотелось бы столкнуться с той же банальной простудой и не иметь возможности быстро её вылечить. Орлан сомневался, что для этой цели подойдут зверские препараты Хищников. Был, конечно, ещё регенерант, но Ни-р'ен и так слишком часто его употребляла, что от превышения дозы лучше воздержаться. Лиз со стороны наблюдала за действиями человекохищника, даже позабыв о попытке побега. Могучая форма идеально сложенного атлета не могла не привлечь её внимание. Было что-то в этом инопланетном существе завораживающее и пугающее одновременно. Красота и мощь. А варварские доспехи и маска, что скрывала страшное лицо, только дополняли эту картину. Поддавшись импульсу, Лиз робко приблизилась к увлечённому грабежом шкафов Хищнику и осторожно коснулась змеиной кожи на боку яутжа. Орлан остановился и, плавно повернув голову, посмотрел на девушку, которая как зачарованная рассматривала крапчатый рисунок его тела. На её лице ясно улавливался оттенок любопытства, но также ощущалась лёгкая брезгливость. И страх. Человекохищник дёрнул носовой складкой, определяя все нюансы запаха уманки. Да, в нём была всё та же палитра, которая заглушала сладкие ноты аромата, присущего самкам. Он был… не таким, как у Ни-р'ен. Орлан коснулся пальцами обнажённого предплечья девушки и уловил, как вздрогнула Лиз, тут же отпрянув на шаг в сторону. Её запах приобрёл новые ноты. — Прости, не удержалась, — смущённо заметила она. — Всё не могу избавиться от мысли, что это не какой-нибудь технологический костюм. Орлан ничего не ответил и молча активировал наручные лезвия, заставив девушку в страхе попятиться. Не обращая внимания на её реакцию, спецназовец провёл клинками по коже предплечья чуть выше наруча. Из пореза выступила зелёная кровь, ещё больше обескуражив девушку. Однако она быстро справилась с собой и протянула Орлану салфетку. Спецназовец небрежным жестом вытер порез и бросил грязную ткань в утилизатор. — Увы, это не костюм, — медленно произнёс он. Лезвия с резким звоном тут же вновь скрылись в наруче, угрожающе поблёскивая только своими острыми кончиками. Минуту Хищник внимательно смотрел на девушку, невольно смутив её пристальным взглядом бесстрастных визоров. Щёки Лиз слегка заалели, придав ей трогательное выражение. Дыхание участилось, как и сердечный ритм. Медсестра разволновалась. Особенно когда яутжа, сделав шаг к ней ближе, медленно протянул ладонь к её лицу. Лиз хотела отпрянуть, однако сдержалась, со смешанным чувством воспринимая прикосновение шероховатой, но достаточно мягкой и упругой кожи. Она не без тревоги проследила за острыми когтями яутжа, что, пробежав по её щеке, коснулись длинных прядей волос. Сердечный ритм женщины дал сбой, когда Хищник, склонившись над её головой, понюхал рыжеватый локон. Знакомые ноты аромата возродили в памяти давно минувшие события. Однако они не вызывали в его сущности яутжа никаких прошлых чувств. Скорее наоборот: он ясно улавливал ноты конкурента и вместо желания отвоевать свою бывшую девушку, у Орлана появилась неприязнь. Лиз его больше не привлекала. В отличие от Ни-р'ен. Может, причиной были эмоции, что испытывали по отношению к нему обе женщины? Лиз его боялась, несмотря на некоторый интерес, тогда как Ни-р'ен ему симпатизировала. Но было здесь что-то ещё. И это что-то заключалось в нём самом. Только сейчас Орлан осознал, насколько оказалась глубока его привязанность к Ни-р'ен. Человекохищник резко отвернулся от Лиз, заставив чёрные рецепторы зазвенеть металлическими заклёпками. Он уже намеревался покинуть помещение, когда внезапно его отвлёк сигнал переговорного устройства медсестры. Лиз испуганно вздрогнула то ли от неожиданности громкого звука, то ли от стремительного движения обернувшегося Хищника. — Ответь, только без глупостей. Иначе сама знаешь… — И яутжа многозначительно замолчал. — Неужели ты убьёшь меня? — в тоне медсестры промелькнул вызов. Однако она тут же в страхе попятилась, когда Орлан сделал шаг навстречу, не сводя пристального взгляда холодной маски с лица женщины. Прибор тем временем продолжал истошно надрываться. — Нет, конечно, — спокойно ответил яутжа. — Я просто разнесу эту станцию на атомы. Сама знаешь, что у Хищников есть мощный самоликвидатор. — Он демонстративно постучал чёрным когтём по наручному устройству. — А в плен меня не возьмут. Когда настырный прибор пиликнул в очередной раз, Лиз его наконец-то включила. В динамике раздался мужской голос. Это из охранного агентства дома сообщили, что в квартире медсестры сработала сигнализация. — Кто-то проник ко мне в дом… — Лиз обернулась к Орлану, но того в комнате уже не было, точно он растворился в воздухе. При помощи усилителей маски, Орлан легко расслышал доклад охранника, и что-то подсказало человекохищнику, что он знает, кто именно залез в квартиру медсестры. Эти опасения подтвердились, когда, настроившись на волну военных, Орлан узнал подробности происшествия. Двое охранников отправились проверить, почему сработала сигнализация, и не вернулись. Посланная за ними вторая группа нашла их мёртвыми. Им перерезали глотки мощными метательным оружием. Орлан без труда догадался, что это были сюрикены яутжа. Вряд ли кто-то из Охотников пробрался в квартиру Лиз. Это могла сделать только одна неугомонная самка. «Ни-р'ен…»***
Орлан отследил по наручному устройству сигнал Охотницы. В квартире Лиз действительно оказалась его непоседливая пассия. Теперь же, по прибытию патруля, она спешно покидала «вражескую территорию». Между деревьев парка мелькнула прозрачная тень, нырнув в ближайший переулок. Но неожиданно её перехватила сильная рука, и прежде чем Ни-р'ен успела опомниться, девушку настойчиво прислонили к шероховатой стене. Скрытие затрещало, сверкнув искрами, и объединилось в общее поле, открыв взаимному обзору две фигуры. Самка недовольно фыркнула и тут же строптиво дёрнулась в сторону, намереваясь освободиться, однако ей помешал захват второй руки. — Ни-р'ен, какого чёрта ты здесь делаешь? — проворчал Орлан. — Ты же должна находиться на орбите К'рона. — Ты тоже должен был быть на этой планете, а не на умановской станции, — прошипела в ответ самка. — Разве не так? Или решил изменить объект охоты? — Ты следила за мной? — Синие глаза под маской недовольно сузились. — Я просто хотела посмотреть, как ты охотишься, — проворчала самка. — Вот и увидела… — Ты всё неправильно поняла… — Неужели? Да здесь и понимать-то нечего. Ты оказался таким же, как и все остальные! — в отчаянии фыркнула Ни-р'ен и снова попыталась вырваться из захвата человекохищника. Когда ей это не удалось, она пришла в ярость. Шипя и кусаясь как дикая кошка, Ни-р'ен что есть силы стала отбиваться от рук спецназовца. Орлан впервые видел свою нежную самочку такой разозлённой. — Отпусти меня немедленно! Её отчаянное сопротивление лишь распалило яутжа, неожиданно пробудив в нём неистовое желание – покорить строптивую добычу. Недельная разлука до того обострила чувства человекохищника, что он теперь едва мог сдержать себя, чтобы не взять самку прямо здесь, в парке. — Сейчас же успокойся! — прошипел он над головой Ни-р'ен, с излишней силой придавив её к стене. Его тяжёлое дыхание сбилось с ритма, когда он кожей ощутил ускоренный пульс самочки. Захотелось в едином порыве избавить её от фрагментов брони, чтобы лучше прочувствовать трепетное тело. На секунду они замерли, сплетясь в тесных объятиях, в то время как по соседнему проспекту скользнул луч прожектора. Проводив взглядом патруль, Орлан посмотрел на свою спутницу. Хоть Ни-р'ен и притихла в его жёсткой хватке, но исходящая от неё волна гнева, говорила о том, что самка не намерена была подчиняться. Чувствуя, как от его горячего прикосновения её начинала охватывать расслабляющая истома, Ни-р'ен из последних сил попыталась вырваться из головокружительного омута, однако Орлан лишь плотнее приник к её телу, неосознанно скользнув рукой по чувствительным местам. Самка томно застонала, тогда как её спутник нервно дёрнул под маской жвалами, ощутив пронёсшийся по его жилах стремительный огонь. Ещё секунда, и он себя не остановит. — Только не шевелись… — тихо предупредил яутжа, и оттенок его севшего голоса заставил самку подчиниться. С трудом Орлан медленно убрал ладонь с её тела. Однако стоило ему только ослабить хватку, как Ни-р'ен тут же рванула в сторону. Спецназовец едва успел ухватить её за запястье и, когда самка с недовольным рычанием царапнула ногтями его по груди, Орлан вогнал ей в шею дротик транквилизатора. Цитриновые глаза под маской широко распахнулись, и Ни-р'ен ощутила, как её сознание стала стремительно заволакивать туманная пелена. — Как… ты мог… — с обидой выдохнула девушка, и её тело тут же обмякло в руках яутжа. — Прости, любимая, но по-другому нельзя, — досадливо проворчал Орлан, предчувствуя, что на борту челнока его ждут серьёзные разборки со строптивой пассией. Но сейчас было главным поскорее и успешно покинуть станцию, пока Кондор опять не перекрыл все шлюзы. Взвалив свою ценную ношу на плечо, Орлан невидимой тенью устремился к ангарам, где располагались корабли инниксов. Скорее всего, Ни-р'ен оставила челнок на прежнем месте. Впрочем, это лишний раз подтвердил пеленг летающего аппарата, как только Орлан дистанционно к нему подключился. На этот раз человекохищник действовал быстро. Он не стал дожидаться, когда какой-нибудь инопланетный корабль покинет станцию, чтобы улизнуть под его прикрытием, а пошёл напролом, применив хитрость. Из главного носового оружия спецназовец разнёс в дребезги ворота шлюза и, под прикрытием воцарившегося хаоса, он выскользнул наружу. А следом за ним вылетел и дистанционно управляемый одноместный челнок инниксов. За нарушителями устремилась погоня, но настигнуть быстроходный корабль Хищников оказалось невозможно. Тем более когда земной флот затруднялся определить, кого именно им догонять, ведь борт станции одновременно покинуло два объекта. Один из них сразу же исчез с радаров, а второй, когда его наконец-то удалось взять на абордаж, оказался собственностью инниксов. К тому же на его борту никого не обнаружилось.***
Ни-р'ен очнулась в своей каюте, лёжа на кровати. Она моргнула длинными ресницами и, повернув голову, тут же встретила взгляд Орлана. Его мандибулы изогнулись в лёгкой улыбке, которая одновременно выглядела милой и дерзкой. Яутжа расположился рядом с девушкой и, подперев рукой голову, с умилением за ней наблюдал. — А ты каюты не перепутал? — недовольно фыркнула самка, которая всем своим видом старалась показать, что по-прежнему злится на человекохищника за его поступок. Её голова до сих пор была тяжёлой из-за транквилизаторов. — Я бы отнёс тебя в свою, но там такой погром… Ты случайно не в курсе, что за ураган там пронёсся? — проурчал Орлан, зацепив пальцами прядь длинных волос девушки. — Без понятия, — буркнула Ни-р'ен, дёрнув головой. Она рывком поднялась и попыталась слезть с кровати, но сильные руки тут же её удержали, со спины обхватив за плечи. — Мы с тобой ещё не закончили, — вкрадчиво промурлыкал Орлан, склонившись к её голове. — А с уманкой своей ты уже закончил? — зло фыркнула Ни-р'ен, но не спешила отстраняться от человекохищника. — Она тоже здесь, на борту челнока? — С чего бы это? — щёлкнул Орлан, запустив жвала в мягкие пряди пахучих волос девушки. — Так ты же отправился за ней на станцию. — Ни-р'ен прикрыла глаза, ощутив пробежавшую по спине приятную дрожь. — Ну, не совсем так, — промурлыкал яутжа, переместившись к затылку самочки. — Хотя, пришлось с ней встретиться… — Орлан быстро перехватил строптиво дёрнувшуюся девушку и, вновь настойчиво уложив её на кровать, навис над ней сверху. — Но это было необходимо и исключительно по делу. Между нами ничего не было. — Что, она не согласилась стать твоей самкой? — Я ей этого и не предлагал. У меня ужеесть премилая самочка, которая порой так заводит своей строптивостью, — мурлыкнул Орлан, склонившись к шее Ни-р'ен. Её возбуждённый запах кружил голову, заставляя терять чувство реальности. Как же он за ней соскучился. Лизнув горло девушки, яутжа довольно заурчал, ощущая, как тело Ни-р'ен положительно отозвалось на его ласку. Она тоже за ним истосковалась. Однако упрямство не позволяло ей быстро сдаться. — Зачем же ты с ней встречался? — холодно спросила Ни-р'ен, с трудом сдержавшись, чтобы не обнять своего партнёра. Её тонкие пальцы нервно уцепились в меховое покрывало. Орлан взял за запястье одну её кисть и неторопливо обхватил жвалами, лизнув прохладную ладонь. — Ради тебя, — мурлыкнул яутжа, плавно перемещаясь к её локтю. — Как это, ради меня? — не поняла самка, но напряжение её начинало спадать, то ли из-за вспыхнувшего любопытства, то ли из-за вкрадчивых действий человекохищника. Орлан медленно скользнул жвалами по хрупкому плечу, легко пробежал вверх по тонкой шее и, задержавшись возле виска девушки, тихо шепнул: — Чтобы тебе помочь. — Он с удовольствием уловил, как ускорился её пульс. Ни-р'ен медленно перевела дыхание, стараясь справиться с возрастающим волнением. — И в чём же именно? — спросила она. Человекохищник вздохнул и неохотно отстранился от своей партнёрши. Протянув в сторону руку, он взял с тумбочки какой-то флакон. — Вот, это тебе, чтобы больше не переживать неприятности женской природы уманок, — сказал Орлан. — Одна таблетка в месяц. Ни-р'ен взяла в руки странный пузырёк с умановскими надписями. — Так ты специально летел за этими таблетками? — Её блеснувший взгляд теплом проник в душу Орлана, вызывая неудержимое желание утонуть в его сиянии. — Это инновационные разработки наших учёных, и достать их довольно сложно. Я знал, что у Лиз они есть. Поэтому и пришлось с ней встретиться. Он мягко провёл когтём вдоль овала лица девушки, замечая, как холодел её взгляд от упоминания имени медсестры. Ни-р'ен оказалась ревнивой самочкой, и Орлану это нравилось. Хотя он и не стремился лишний раз испытывать её чувства. Нападение на квартиру Лиз было безрассудным поступком, который человекохищник не оправдывал, однако горячий темперамент хрупкой напарницы не мог не вызывать в нём восхищения. — А теперь я жду награду от моей милой Воительницы, — подытожил человекохищник, красноречиво опустив ладонь на нагрудный доспех самочки. Взгляд Ни-р'ен блеснул лукавством, приобретя тот завораживающий оттенок, что так любил Орлан. — Так возьми её сам, — с провоцирующей нотой ответила Охотница. — С удовольствием, — мурлыкнул Орлан, и застёжки доспехов девушки тихо щёлкнули под его пальцами. Ни-р'ен томно выдохнула, ощутив, как его руки скользнули по её коже, подчиняя своей власти нежное тело. Довольно заурчав, человекохищник стал неспешно раздевать девушку, точно выполняя магический ритуал. Их снова начинал захватывать головокружительный вихрь горячих эмоций, погружая разум в сладкую эйфорию, а тело – отдавая во власть неудержимых инстинктов. Но на фоне всего этого любовного помешательства, Орлан всё чаще стал задумываться, что же им теперь делать дальше. Его предыдущие планы оказались полностью разрушены, и приходилось всё осмысливать заново. Они не смогут вечно скитаться на челноке по просторам вселенной. Сбережения спецназовца скоро закончатся, и следовало подумать, откуда им дальше пополнять бюджет. Если едой они ещё смогут себя обеспечить, охотясь на подходящих планетах, то с запчастями к тому же кораблю, если он надумает сломаться, дело обстояло гораздо хуже. Пока что им откровенно везло (Ни-р'ен выбрала довольно удачный челнок.) Но долго так продолжаться не может, и рано или поздно, но кораблю придётся делать хотя бы элементарный техосмотр. Да и топливо, несмотря на все инновационные технологии, всё же имело свойство заканчиваться. А ещё могли понадобиться новые детали брони, вооружения и обычные мелочи жизни, без которых эта самая жизнь будет далеко не комфортная. Словом, необходимо подумать о будущем капитале и о том, как жить дальше. Орлан сомневался, что в ближайшее время им удастся найти нужный храм Предшественников с технологией трансформации. Да и как-то он теперь не стремился избавиться от своей новой формы, к которой начал привыкать. Особенно после того как они наконец сблизились с Ни-р'ен. Ещё недавно спецназовец был уверен, что не распрощается со своим земным прошлым ради любви инопланетной самочки, но едва он вкусил запретный плод, то уже не мыслил свою жизнь без Ни-р'ен. Орлан понял, что она ему нужна и не хотел с ней расставаться. Не хотел терять её милый образ, её такое манящее тело. Но главное – он не хотел предавать столь искренние чувства преданной самочки, на которые отвечал взаимностью. Поэтому Орлан решил попробовать наладить их совместную жизнь. Конечно, можно было где-нибудь осесть на дикой планете и обустроиться вдвоём, как первобытные люди. Он бы добывал для них на охоте пропитание и обеспечивал кров и защиту, а она одаривала б его своим теплом и лаской. Хотя, возможно, со временем их романтический настрой поубавится, и суровый быт развеет горячие чувства, как это часто бывает. Но вот пока всё было совсем-таки наоборот. Их притяжение с каждым днём только возрастало, а совместные ночи всё больше сближали на первый взгляд таких абсолютно разных существ. Однако даже по причине их взаимной привязанности, Орлан должен был обеспечить своей избраннице достойное существование. Мир людей, как вариант, здесь отпадал. Спецслужбы не дадут им покоя, и всё может закончиться в научных лабораториях. Оставался только непривычный для него, но близкий Ни-р'ен мир яутжа… Однако прежде чем Орлан успел принять окончательное решение, за него всё определил внезапный случай.