Метаморфоза

      Орлан резко проснулся от неприятного ощущения тревоги. Инстинкт Хищника подсказал ему о грядущей опасности. Осторожно высвободив руку из-под головы Ни-р'ен, он бесшумно поднялся с постели.       В этот момент корабль необычно встряхнуло, и по стенам прошла лёгкая дрожь, разбудив самку. Она приподнялась и с непониманием посмотрела на Орлана, который торопливо начал одеваться.       — Что случилось? — спросила Ни-р'ен, сев в кровати.       — Не знаю. Пойду, проверю. — Спецназовец приблизился к двери и, бросив взгляд на девушку, коротко заметил: — Оденься и будь осторожна. Если что – прячься. — И яутжа исчез в коридоре.       Он уже был в рубке управления, когда система корабля оповестила о проникновении на борт посторонних, а на экране материализовался огромный корпус кланового звездолёта. Каким-то образом их всё же выследили. Орлан бросил быстрый взгляд на огонёк блокиратора сигналов и по его погасшему виду всё предельно ясно понял. Во время столкновения с людьми Кондора прибор повредился, и их челнок, несмотря на внешний камуфляж, стал видимым для отслеживающей системы кланового звездолёта. Вчера спецназовец не обратил на него внимания, и теперь эта ошибка дорого им обойдётся. Хотя, по сути, узнай он об этом раньше, вряд ли что мог бы изменить.       Человекохищник яростно рыкнул и активировал запястные лезвия, как раз вовремя, так как в рубку ворвалось трое вооружённых Охотников. Увернувшись от летящей в него сетки, Орлан насадил на клинки одного противника и отбросил его на второго яутжа, а сам скрестил окровавленные лезвия с третьим нападающим. Но тот оказался проворнее своих собратьев и, блокировав удар, сделал выпад другими клинками, которыми был оснащён его второй наруч. Лезвия больно зацепили Орлана по плечу, заставив отрывисто рыкнуть. Разозлённый человекохищник увернулся от следующей атаки и, перехватив запястье Хищника, вогнал его же клинки тому в живот. Затем он прикрылся его телом от летящего в него дротика и отшвырнул яутжа на стрелка. Тот увернулся в сторону и повторно атаковал Орлана из дротикомёта. Сдвоенный наконечник скрежетнул по наручу и отлетел к креслу пилота, застряв в его высокой спинке. Орлан гневно оскалился. Рана на плече заметно досаждала, но думать о ней было некогда. Он должен пробиться к Ни-р'ен и защитить её. Однако впервые Орлан чувствовал, что не сможет выполнить поставленную задачу. Противников всё прибывало, и человекохищник понимал: скорее всего, это будет его последний бой. Что ж, тогда он дорого продаст свою шипастую шкуру. Оставалось только надеяться, что Ни-р'ен успела спрятаться и сможет спастись. Вот только всё внезапно изменила одна короткая фраза, прозвучавшая из глубины коридора:       — Эй, малёк, если ты сейчас же не угомонишься, я прикажу убить твою умановскую подружку.       Этот грозный рык напомнил Орлану Омо-Т'ара. И действительно из недр корабля в рубку вошла величественная фигура в богато отделанных доспехах Старейшины. Алый плащ, спадавший с могучих плеч, лишь только усиливал эффект. В прошлый раз его на Хищнике не было, точно сейчас он намеренно старался подчеркнуть свой высокий статус. Орлан на секунду приостановился и тут же получил сильный удар по затылку, а его руки заломили двое воинов, заставив упасть перед лидером клана на колени. Спецназовец не стал больше сопротивляться, но его холодно блестевший взгляд не предвещал ничего хорошего.       — Поднимите его, — щёлкнул Омо-Т'ар. Он снял маску и внимательно посмотрел в морозно-синие глаза человекохищника. Довольно редкая расцветка для их расы, хотя и не является исключением. — Что, малёк, решил ослушаться моего приказа и сбежать с уманкой? — проворчал Старейшина. — Ты знаешь, что тебя за это ждёт?       — Догадываюсь, — дерзко щёлкнул бывший уман.       Омо-Т'ар в резком выпаде схватил Орлана за горло.       — Да я живого места на тебе не оставлю. За неповиновение тебя сначала высекут, а потом, если останешься жив, мы продолжим разговор.       — Нет! Он ни в чём не виноват! — внезапно раздался голос самки, которую волоком притянул в рубку один из воинов. Старейшина одёрнул ладонь, с удивлением посмотрев на боевую уманку. Яростно сопротивляясь, она укусила за руку своего пленителя, за что тут же отхватила оплеуху.       — Ни-р'ен! — крикнул Орлан, рванувшись к девушке, и тоже получил по затылку.       — Ни-р'ен?! — опешил Старейшина. Он с недоверием посмотрел на уманку, которая, несмотря на жёсткое с ней обращение, продолжала отчаянно рваться к Орлану. Изловчившись, она всё же выскользнула из когтей не очень-то ретивого Охотника и устремилась к спецназовцу. Нерадивый яутжа её тут же догнал, намереваясь снова оттянуть девушку от Орлана, но Омо-Т'ар жестом его остановил. Старейшина с недоверием и любопытством посмотрел на уманку. Она прикрыла собой человекохищника, угрожающе зашипев на лидера клана. Но не поведение самки удивило Омо-Т'ара, а её необычные глаза. Этот сияющий жёлтый цвет, с проблеском упрямого непокорства, он отлично знал. Однако в его голове никак не могла вместиться мысль, что его строптивая невеста превратилась в уманку.       — Да, я Ни-р'ен! — фыркнула девушка на языке яутжа. — Ты думал, что я погибла со всеми в той пирамиде? Но мне удалось выжить. Нам удалось, — тут же исправила себя самка, кивнув на Орлана. Спецназовец молчал, предоставляя напарнице самой всё разъяснять. По крайней мере, у неё это лучше выходило, судя по отвисшим мандибулам Старейшины. — Но по какой-то непонятной причине мы поменялись телами, — говорила Ни-р'ен. — Я стала уманкой, а Орлан теперь яутжа.       — О'рлан?.. — повторил Омо-Т'ар, и его взгляд не по-доброму блеснул. Он вспомнил, что слышал это странное для яутжа имя от Р'ур-Икста, но тогда не придал ему значения. Сейчас же… Старейшина перевёл внимание на человекохищника. — Так ты уман?       — Был им, — коротко щёлкнул спецназовец.       — Мы хотели всё вернуть обратно, поэтому и взяли корабль для поисков похожих древних храмов. Ведь то святилище оказалось уничтожено… — продолжала Ни-р'ен, но Омо-Т'ар, казалось, её не слушал. В его памяти всплыл один момент прошлого, когда, во время стычки с уманами, погиб его старший сын. Омо-Т'ар не участвовал в том бою, но всё же узнал имя убийцы своего отпрыска и запомнил его. Того умана звали Орлан. Могло ли это быть совпадением?       Омо-Т'ар окинул человекохищника изучающим взглядом. Сложно было его отождествить с уманом, когда он абсолютно походил на яутжа.       — Ты участвовал в столкновении с нашими воинами на Ка-ша-си? — внезапно задал вопрос Старейшина и уточнил по земным координатам: — Омега-6 по-вашему, в созвездии Большого Пса.       В глазах Орлана промелькнула настороженность.       — Это имеет значение? — уклончиво спросил он.       — Говори правду, так как если я узнаю, что ты меня обманул… — угрожающе проворчал Старейшина.       — Да, был, — коротко ответил спецназовец, невольно воскресив в памяти тот злополучный случай, когда во время боя с Хищниками погибло двадцать бойцов. Орлану удалось тогда выжить, одолев аж двоих из четырёх яутжа. И что-то сейчас спецназовцу подсказывало, что это были воины из данного клана.       Омо-Т'ар чуть отпрянул назад, вздёрнув подбородок. Выходит, он не ошибся и нашёл того умана, который убил его сына. Но, по стечению странных обстоятельств, он теперь стал яутжа. Какая жестокая ирония судьбы. Или же это шутка бога Кетану? Уман убил сына Омо-Т'ара, а в наказание сам очутился в шкуре яутжа…       — Великий, мы нашли в трофейной редкий череп з'арага, — вмешался один из воинов, и двое его соклановцев втянули в помещение кости инопланетного тираннозавра.       Старейшина подошёл к черепу и внимательно его осмотрел. Выделан он был не совсем искусно, но старательно. И каким-то необычным методом. Он быстро определил, что это не работа воина клана. Пальцы Старейшины, коснувшись макушки черепа, задержались возле крупного отверстия задневисочного окна. Края кости были чуть поцарапаны острым предметом, похожим на наконечник копья. Омо-Т'ар повернул голову к Орлану.       — Твоя работа?       — Моя, — коротко щёлкнул человекохищник.       — Как убил?       — Если хочешь узнать, то посмотри записи, — не очень любезно ответил спецназовец.       — Дерзишь Старейшине?       — Просто отвечаю на вопрос.       Омо-Т'ар пристально посмотрел в холодные, как зимнее небо глаза бывшего умана, так напоминавшие эту голубую планету.       — Он ещё убил иизуро, — добавила самка.       Старейшина скользнул взглядом по мускулистой груди человекохищника, где висел амулет из двух клыков хорошо знакомой ему змеи.       — На корабль их обоих, — щёлкнул Омо-Т'ар и махнул головой воину, что удерживал самку, следовать первыми. Ни-р'ен бросила быстрый взгляд на Орлана и, заметив, что тот слегка ей кивнул, покорно позволила себя увести. Человекохищник последовал за ней, демонстративно сложив руки за спину, как заключённый. Однако Омо-Т'ар внезапно его окликнул:       — Стой!       Конвой Орлана одёрнул его назад, вынуждая подчиниться. Человекохищник обернулся, глядя на снова приблизившегося к нему Старейшину. Внезапно Омо-Т'ар без предупреждения влепил кулаком Орлану в мандибулы, едва их не повредив. Только выработанный инстинкт и быстрая реакция позволили спецназовцу отклониться в сторону и смягчить мощный удар.       — Это тебе за самку, которую ты у меня забрал.       Орлан удивлённо приподнял надбровные дуги. Ни-р'ен была самкой Старейшины?.. Вот это новость!.. Подумать только, сначала он хотел отбить невесту у майора, а в итоге увёл самку Старейшины. От этой мысли Орлан не смог сдержать улыбку, что тут же разозлило Омо-Т'ара.       — И что же я такого смешного сказал, что ты, тварь, скалишься? — рыкнул лидер клана.       — Да нет, ничего, — поспешно возразил Орлан. — Это я иронизирую над собственной судьбой. Я с вашей расой воевал, а теперь сам стал таким…       Омо-Т'ар фыркнул.       — Ты ещё не стал. — И он, развернувшись, первым нервно зашагал прочь.       — Давай, уман, пошевеливайся, — толкнул Орлана в плечо один из воинов. Человекохищник бросил на него холодный взгляд, от чего тот машинально сделал шаг назад. Вновь отвернувшись, спецназовец коротко заметил:       — Только маску свою возьму. Не хотелось бы лишний раз себе новую броню отвоёвывать.       Яутжа презрительно хмыкнули, но всё же позволили человекохищнику забрать экипировку.

***

      — Всё прошло удачно? — спросил Р'ур-Икст у Старейшины, когда тот вошёл в центр управления.       — А разве ты ещё не в курсе? — не очень вежливо рыкнул лидер клана. Нервным жестом он скинул с плеч богато украшенный плащ и небрежным жестом отбросил его на высокую спинку своего кресла.       — В курсе чего? — не понял старпом.       — Я говорю о наших беглецах. Ты знаешь, кто такой Неокроплённый О'рлан? — Омо-Т'ар прямо посмотрел в лицо заместителя.       Р'ур-Икст бросил быстрый взгляд на двоих навигаторов, что следили за показаниями приборов. Они были заняты своей работой, не проявляя какого-либо интереса к происходившему разговору.       — О'рлан – ремесленник из Ирантора, и мы это уже выяснили, — ответил старпом.       — Ты уверен?       — Так изложено в базе данных, — с невозмутимым видом прострекотал Р'ур-Икст.       — Вот интересно, когда это Гро'от успел записать умана в новобранцы? — проворчал Омо-Т'ар, сделав несколько шагов по залу.       — Умана? — нарочито удивился Р'ур-Икст.       — Умана! — рявкнул Старейшина, резко развернувшись к старпому. — Они, оказывается, вместе с Ни-р'ен выжили, вот только каким-то образом поменялись телами. Теперь уман оказался яутжа, а эта несносная самка превратилась в мягкотелую дичь! — Омо-Т'ар раздражённо рыкнул и с досадой проворчал: — Уж лучше бы она погибла…       — Так Ни-р'ен жива? — перебил его Р'ур-Икст.       — Если так можно сказать о её новой форме. — Старейшина явно был недоволен. — В этом к'житовом храме включилась древняя система, и глупая самка стала уманкой. Что ж, другого от неё сложно было ожидать. Одно не пойму, — лидер клана посмотрел на старпома, — Гро'от видел этих перевоплощенцев всего лишь раз, перед тем, как войти в святилище и погибнуть там. — Омо-Т'ар повернул голову набок, сверля помощника пристальным взглядом. — И как же он мог внести в базу данных ложные сведения? Или это сделал кто-то другой? Тот, кто имеет доступ к центральному компьютеру звездолёта.       — Ты хочешь сказать, что это я, — вместо вопроса утвердительно щёлкнул Р'ур-Икст.       — Или уман оказался настолько сообразительным, что влез в систему кланового звездолёта и изменил данные. А может это Ни-р'ен решила официально оформить своего дружка?       — Ни-р'ен здесь не причём, — неожиданно прострекотал Р'ур-Икст и сдержанно заключил: — Это действительно я изменил информацию о составе новобранцев.       — Любопытно, зачем? — голос Старейшины прозвучал наигранно вежливо.       — Я не знал о перевоплощенцах. Подумал, что Гро'от допустил халатность и не внёс все данные, — без запинки ответил старпом.       — А информацию тебе уман сказал?       — Информацию я получил от воинов клана. Сам знаешь, О'рлан успел сразу же отличиться. Я собрал записи с масок, допросил свидетелей и записал полученные данные в базу новичков. Или лучше было, чтобы в Совете узнали, что у нас в клане нелегалы? Или перевоплощенцы…       — Лучше было бы чтобы ты мне всё сразу сказал! — рявкнул раздражённый Старейшина. Старпом благоразумно промолчал, виновато склонив голову, и лидер клана добавил: — Идём в тренировочный зал. Сейчас О'рлан из Ирантора будет официально принят в клан, — и в голосе Омо-Т'ара явственно прозвучала насмешка.       Р'ур-Икст облегчённо вздохнул. Ему снова удалось выкрутиться. Прихватив свою маску, он покорно последовал за Старейшиной.

***

      Пленников привели в большое помещение, по своей оснастке напоминавшее тренировочный зал. В центре находилась арена, которую окружало кольцо массивных колонн со следами трещин и сколов. На одной даже был выбит большой кусок, из-за чего она казалась немного ассиметричной. В дальнем конце зала возвышался то ли помост, то ли балкон с двумя ведущими в разные стороны широкими лестницами без перил. За этим помостом темнели арочные проёмы, во мраке которых угадывались массивные двери, ведущие на верхний уровень. Именно из них появился Старейшина, когда Орлана и Ни-р'ен вывели на середину арены. В сопровождении двух своих помощников, Омо-Т'ар вышел к металлическим перилам балкона и посмотрел на пленных.       — Вы нарушили закон: выкрали челнок Первого класса и без разрешения покинули клан. За это полагается наказание.       — А разве кто-то из нас входит в ваш клан? — дерзко спросил человекохищник.       Омо-Т'ар бросил на него неприязненный взгляд.       — Это зависит от временного отсчёта, — проурчал в ответ Старейшина. — В прошлом в клане числилась Ни-р'ен. А сейчас – Неокроплённый О'рлан. — Омо-Т'ар коротко взглянул на невозмутимого старпома и вновь посмотрел на пленных. — Вам решать, кто из вас ответит за нарушение.       — М-да, я думал к вам в клан посложнее попасть, — фыркнул спецназовец.       — Считай, тебе повезло, — насмешливо щёлкнул Омо-Т'ар и кивнул одному из воинов. Тот вышел вперёд, развернув в руке длинный кнут. — В наказание назначается пятьдесят ударов. — Старейшина снова посмотрел на Орлана. — Сам будешь получать или с самочкой разделишь? — в его голосе прозвучала явная издёвка.       — Сам, — коротко щёлкнул человекохищник.       — Но он ни в чём не виноват! — возразила девушка, однако Орлан её осадил.       — Ни-р'ен, не вмешивайся, — и попросил, обратившись к Старейшине: — Можно, чтобы она всего этого не видела.       — Нет. Она должна узреть плоды своей глупости.       Человекохищник недовольно стиснул жвала, но ничего больше не сказал.       Орлана приковали запястьями к столбу, тогда как Ни-р'ен оттянули немного в сторону. С человекохищника сняли всю броню, оставив при нём только набедренную повязку да поножи, которые не попадали в зону наказуемой области тела.       — На вид – высокоразвитая раса, судя по вашим технологиям, а практикуете средневековую дикость, — проворчал Орлан, наблюдая, как его истязатель демонстративно проверял свой кнут, со свистом взмахнув им пару раз по воздуху.       Экзекутор никак не отреагировал на слова человекохищника. Убедившись в готовности орудия пыток, он молча подошёл к спецназовцу, и первый удар разрядом молнии полоснул по обнажённой спине наказуемого, распоров крепкую шкуру. На покрытый сизой отсыпкой пол арены брызнули люминесцентные зелёные капли крови, исчезнув среди грязно-серых песчинок. Орлан беззвучно оскалился, но крика из его глотки не последовало. Снова свист взлетевшего хлыста, и человекохищника обжёг следующий удар, затем ещё и ещё… Опытная рука работала чётко и неумолимо, как механизм, напоминая безжалостную машину. Орлану ещё повезло, что оружие было не боевое, а специально предназначенное для наказаний, чтобы могло принести боль, но не убить, как это способны сделать сегментированные звенья с бритвенно-острыми краями. Они перерубали на части даже крепкий экзоскелет ксеноморфов и могли сорвать с костей всё мясо за один замах. Но кнут для экзекуций тоже был не детской игрушкой, и его тонкий гибкий хлыст глубоко проникал в ткани, прорезая их как отточенный нож желейный пудинг. Одно неверное движение – и вся шкура со спины окажется полностью снятой. Поэтому только мастера могли правильно наносить удары, причиняя адскую боль, но не производя непоправимых увечий. Однако Орлану от этого было не легче. Крепко сцепив жвала, он не проронил ни звука, и только его застывший взгляд горел непримиримостью.       Видя его упрямство, Омо-Т'ар недовольно нахмурился и, когда отчёт был закончен, он коротко кивнул палачу, стукнув по перилам указательным пальцем, что означало «ещё десяток». И после заключительного удара, раздался новый свист беспощадного хлыста. Уже готовый был расслабиться Орлан выгнул спину от неожиданной боли, едва не закричав, но из его глотки раздалось только утробное ворчание, напомнившее умановскую ругань. Затем он снова затих и остальные «бонусные плети» выдержал всё так же молча, судорожно сцепив жвала.       Ни-р'ен не считала жгучие удары, которые секли не только спину Орлана, но и сердце самочки, заставляя его болезненно сжиматься, однако от её внимания не ускользнул короткий знак Старейшины, означавший продление экзекуции.       — Нет! Так нельзя! Ты не можешь так поступать! — Она рванулась к Орлану, но сильные руки воинов её удержали. — Это недостойно лидера клана!       — Добавь ещё пять, — приказал Омо-Т'ар экзекутору. — За дерзость глупой самки.       Ни-р'ен в отчаянии закусила губу, с болью глядя на истязания её любимого самца. Вместо того чтобы ему помочь, получилось, что она только навредила.       Орлан терпеливо выдержал дополнительные удары, но так и не проронил ни звука, и это заставило Омо-Т'ара нервно сжать мандибулы. Однако где-то в глубине его глаз промелькнул довольный огонёк. Ему всё-таки понравилась стойкость человекохищника.       Закончив экзекуцию, палач убрал кнут, и двое яутжа отстегнули запястья Орлана. Человекохищнику пришлось опереться грудью на столб, чтобы не упасть. Кровь ручьями стекала по его рукам и ногам, пропитывая песок. Тело адски жгло, спины он совсем не чувствовал. С трудом отдышавшись, человекохищник усилием воли заставил себя двигаться. Рывком отстранившись от колонны, он неуверенно выпрямился на подкашивающихся ногах. Его грудная клетка ритмично вздымалась от тяжёлого дыхания, а приоткрытые жвала нервно подрагивали. Наконец совладав с собой, спецназовец сначала бросил мутноватый взгляд на Старейшину, а потом посмотрел на истязавшего его воина. Взор Орлана блеснул арктическим льдом, и внезапно он с размаха заехал палачу кулаком по мандибулам, едва сам не потеряв равновесие.       — Это тебе сдача за лишний десяток, — прорычал человекохищник, исподлобья посмотрев на экзекутора. Яутжа гневно оскалился и уже готов был сцепиться со спецназовцем, но отрывистый рык Старейшины его остановил:       — Довольно на сегодня представлений! Всем разойтись! Умана отведите в каюту для Неокроплённых.       — Может, в медотсек? — предложил Р'ур-Икст.       — Зачем? Руки и ноги у него целые. Немного шкурку попортили. Досадно, — с насмешкой проурчал Омо-Т'ар и добавил: — Зато эти шрамы всегда будут напоминать строптивой самке её глупость.       — Скорее, это будет для неё напоминанием твоей глупости и лишним поводом тебя проклинать, — прострекотал в ответ Р'ур-Икст, чем снова раздосадовал Старейшину.       — Переживу, — фыркнул Омо-Т'ар, но решения своего не изменил. — Уманку отведите в свободную каюту на втором уровне, — приказал он конвоирам девушки.       — Она же раньше на первом была. Её каюта до сих пор свободна, — заметил Р'ур-Икст.       — И что с того? — рыкнул Старейшина. Старпом понял, что Омо-Т'ар просто решил отделить перевоплощенцев друг от друга.       Услышав это распоряжение, пленница возмутилась, выражая свой протест.       — Почему мы с Орланом не можем быть вместе?       — Потому что здесь военный корабль, а не увеселительные чертоги брачных игр, — едко прострекотал Омо-Т'ар и жёстко рявкнул: — Уведите их!       Орлан раздражённо зарычал, намереваясь с боем пробиться к Ни-р'ен, но его внезапно осадил один из конвоиров, тихо шепнув:       — Тебе лучше послушаться, если хочешь снова увидеть свою самку.       Человекохищник озадаченно посмотрел на яутжа, но тот больше ничего не сказал и кивнул заключённому на выход. Спецназовец бросил последний взгляд на удалявшуюся в другом направлении девушку и нехотя последовал за конвоирами.       Что ж, сейчас он ничего не сможет сделать, но обязательно вернёт Ни-р'ен. По крайней мере, они находились на одном корабле. Вряд ли Омо-Т'ар надумает отправить уманку к её соотечественникам, после того, как узнал, кто она на самом деле.       «Я найду тебя, Ни-р'ен», — твёрдо решил человекохищник.