***
Ни-р'ен несколько часов требовала, чтобы её выпустили из каюты, и вот, когда она, после небольшого перерыва, в очередной раз собралась постучать в запертую дверь, та внезапно раскрылась сама, и в проёме выросла массивная фигура Старейшины. Девушка попятилась под тяжёлым взглядом его терракотово-жёлтых глаз, тогда как Омо-Т'ар уверенно переступил порог, входя в каюту. — Ну что, Ни-р'ен, — яутжа сделал нажим на имени, — поговорим? — Сначала я хочу увидеть Орлана, — твёрдо произнесла она. — Самка яутжа так привязалась к уману, что не может жить без него? — Он уже не уман, — возразила Ни-р'ен, хоть и без прежней категоричности. Ей стало как-то неуютно от изучающего взгляда Омо-Т'ара. Старейшина минуту молчал, не сводя с уманки глаз, точно пытаясь за чужой личиной обнаружить знакомый образ строптивой самочки, которую ещё недавно он хотел сделать своей избранницей. Лишь только напряжённо блестевший взгляд лимонно-золотистых глаз остался от прежней Ни-р'ен: такой же дерзкий и непокорный. — И чем он оказался лучше меня? — внезапно спросил Омо-Т'ар. В глазах девушки промелькнуло смятение. Она опешила от такого бесцеремонного вопроса. Ни-р'ен думала, что Старейшина сейчас набросится на неё с упрёками, начнёт тщательный допрос событий, которые произошли в древнем храме, по крайней мере поинтересуется, как она себя чувствует в этой шкуре мягкотелой дичи. А он беспокоился о том, чем её привлёк яутжеуман. Ни-р'ен ничего не ответила, и Старейшина продолжил, машинально сделав несколько шагов по каюте. — Он предложил тебе стать его избранницей? Девушка снова промолчала. — Конечно, я так и думал, — довольно щёлкнул Омо-Т'ар. — Он меня любит! — внезапно не выдержала Ни-р'ен. — О да, любовь без обязательств – это как раз в умановском стиле, — насмешливо проурчал Старейшина. — Я слышал, у них популярны свободные отношения. Ищут себе временных подружек, а потом их бросают. А вот я предлагал тебе стать законной избранницей. Ты имела бы всё, что захотела: богатство, статус, почёт и уважение. Но ты предпочла безродного недояутжа. — Омо-Т'ар сделал паузу. — Или тебе нравится быть самкой для утех? Развлечением на одну ночь? Ни-р'ен презрительно фыркнула, но до ответа не снизошла. Упрямо скрестив на груди руки, она гордо отвернулась от Старейшины. Омо-Т'ар дёрнул верхними жвалами и, неторопливо подойдя к строптивой самке, вкрадчиво мурлыкнул над её плечом: — А как он отнесётся к твоей форме после обратного перевоплощения? Тоже будет любить обличье самки яутжа? А ты – его умановский образ? Или вы уже передумали возвращаться назад? Ни-р'ен не нашла, чем парировать словесную атаку Старейшины. Когда они с Орланом сблизились, то начисто позабыли про поиски древних храмов. Наслаждаясь своим счастьем, самочка не думала о завтрашнем дне. Она уже свыклась с умановским образом, который нравился Орлану. Но действительно, будет ли он любить самку яутжа? А она? Ей становилось страшно от одной лишь мысли, что больше не увидит столь милый её сердцу жвалистый облик человекохищника. Так кого они любили: физическое воплощение или сущность? Омо-Т'ар с довольным видом наблюдал за смятением девушки. — Была такая милая перспективная самочка, а стала жалким ничтожеством, — едко проворчал Старейшина. Его слова внезапно разозлили Ни-р'ен. — Прекрасно! Значит, теперь я не буду иметь для тебя стратегической ценности, как производительница, — в тон ему фыркнула девушка. — Ты – нет, а вот твой компаньон… — Собрался взять его в избранницы? — насмешливо спросила Ни-р'ен, но серьёзный взгляд Омо-Т'ара её обеспокоил. — Сначала посмотрим, чего он стоит. Если пройдёт испытания, то я готов даже подумать над тем, чтобы принять его в клан. А вот насчёт тебя… Возможно кто-то из воинов захочет взять себе питомца. — О'рлан им не позволит, — возразила Ни-р'ен. — Он может и передумать, — многозначительно намекнул Старейшина и, больше не сказав ни слова, вышел из каюты, оставив самочку наедине с тревожными мыслями.***
Минуло не более получаса, и Ни-р'ен услышала, как двери снова открылись. Не оборачиваясь, самка недовольно проворчала: — Что, ещё не всю свою желчь выплеснул? Решил добавить? — Вообще-то я хотел тебя подбодрить, — проурчали ей в ответ. Девушка обернулась и увидела Р'ур-Икста. — Это ты, — выдохнула она. — Я думала, Омо-Т'ар. — Досталось от него? — Как обычно, — буркнула самочка и добавила: — Ты тоже меня осуждаешь? — Тебя? Нет, конечно. Самок не осуждают. Их просто воспринимают такими, как они есть. Ты имела право сделать выбор. Ты его сделала. — Омо-Т'ару вряд ли мой выбор понравился, — мрачно ответила Ни-р'ен. — Ему и раньше он не нравился. Когда ты захотела стать Охотницей. Но ведь ты же с ним не считалась? — Р'ур-Икст, — Ни-р'ен обернулась к старпому, — проведи меня к О'рлану. Я хочу его видеть. — Вряд ли сейчас это возможно. — Но ведь он взял на себя всю вину и получил наказание вместо меня. — Он воин, к тому же, теперь яутжа. Было бы хуже, если б он отказался отвечать за тебя. А так он поступил правильно. Даже сыскал одобрение клана. Хотя некоторые по-прежнему остались непримиримы, но они будут молчать, пока Омо-Т'ар им не прикажет. — Звучит неутешительно, зная Омо-Т'ара. Я не хочу, чтобы с Орланом что-то случилось. — Ты его недооцениваешь. Он был элитным воином среди уманов, и у него есть все шансы повысить свой статус в иерархии яутжа. — Откуда ты знаешь, кем он был? — А разве я не прав? Ведь он воин из того спецотряда, что прибыл на помощь первой группе уманов. Уверен, на его счету не один убитый яутжа. Ни-р'ен вспомнила, как Орлан на её глазах расправился с С'ар-Гиром. Глупая самочка даже в гневе захотела ему отомстить за смерть соклановца, не подозревая, какой опасности она себя подвергала. Если б они случайно не провалились в тот люк, вряд ли Орлан оставил бы её в живых. Однако потом он всё же не спешил её убивать. Даже лечил. Почему? Что заставило умана пощадить врага? Потому что Ни-р'ен была ранена? Или что оказалась самкой? Как будто в тот момент неведомые мощные силы выбрали их для своих хитроумных экспериментов. — И что же мне теперь делать? — спросила девушка. — Ждать. — Чего ждать? — Она посмотрела на Р'ур-Икста. — Когда твой самец отстоит на тебя свои права. — Как он сможет их отстоять? Да и захочет ли… — Ни-р'ен отвернулась, внезапно вспомнив слова Омо-Т'ара. Р'ур-Икст шевельнул жвалами в подобии улыбки. — Захочет. Ведь он не только имеет тело яутжа, но видно, что и по сущности своей им является. А ты хорошо знаешь: Охотник не упускает свою добычу. Ни-р'ен в ответ тоже улыбнулась, но как-то вяло. — Скажи, Омо-Т'ар намерен доставить нас в древний храм для обратной трансформации? — внезапно спросила девушка, не глядя на старпома. — Судя по твоему тону, ты не очень этого хочешь, — заметил яутжа, и самочка уловила в его урчащем голосе иронию. — Я не хочу терять О'рлана, — прямо сказала Ни-р'ен, и после секундной паузы добавила: — И не хочу в гарем к Омо-Т'ару. Р'ур-Икст насмешливо щёлкнул, но тут же вполне серьёзно ответил: — Найти храм с нужными технологиями будет не так-то просто. К тому же, Омо-Т'ар такого приказа ещё не давал. — Что же он задумал? — Ни-р'ен с беспокойством посмотрела на старпома. — Это знает только сам Омо-Т'ар, — ответил Р'ур-Икст и добавил: — Мне пора идти. Будут новости – я тебе сообщу. Девушка кивнула, и старпом покинул её каюту. Проводив его взглядом, Ни-р'ен грустно вздохнула. Её невольно страшило будущее, которое теперь выглядело ещё более неопределённым, чем раньше.***
Когда на четвёртый день Омо-Т'ар наконец соизволил явиться в его комнату, человекохищник тут же выдвинул Старейшине ультиматум: — Где Ни-р'ен? Я немедленно хочу её видеть. — Ты не в том положении, чтобы ставить здесь условия, — проворчал лидер клана. Он окинул внимательным взглядом яутжеумана. Его шкура уже поджила, и только шрамы напоминали о недавнем истязании. — Если с Ни-р'ен что-то случится или ты хотя бы к ней притронешься… — И ты ничего не сможешь мне сделать, — самоуверенно щёлкнул Омо-Т'ар. — Найду способ, — упрямо парировал спецназовец. Старейшина изогнул жвала в кривой усмешке. — Хотелось бы на это посмотреть. Но увы, она теперь не в моём вкусе. Я не намерен подбирать после кого-то отходы, тем более умана. Орлан беззвучно оскалился, вздёрнув носовую складку, но тут же постарался успокоиться. Его бунт ничего не даст и может только навредить девушке. — Я хочу знать, что с Ни-р'ен всё в порядке, — уже спокойным тоном произнёс спецназовец. — С ней всё в порядке. Пока. Но дальнейшая её судьба зависит от тебя, — проурчал Старейшина. — И каким же образом? — Если она тебе нужна, то докажешь на неё свои права. — Каким образом? — повторил Орлан, чувствуя скрытый подвох. — Как воин. Сразишься за неё. — С тобой, что ли? — в голосе человекохищника промелькнула ирония, которую уловил Старейшина. Его когти непроизвольно сжались в кулак, но тут же вновь расслабились. — Нет, это будет нечестно. Я опытнее тебя. Орлан только молча фыркнул. — Ты ещё даже не Молодая кровь. — Старейшина сделал пару шагов по комнате. — На твою уманку появились желающие взять её себе в качестве питомца. Вот с ними и сразишься. — Желающие? И много их? — Что, испугался? — Нет, всего лишь опасаюсь вывести из строя весь твой клан. — А ты самоуверен. Посмотрим, будешь ли ты на арене столь же проворен, как твой умановский язык. Орлан только молча повёл плечами, и Старейшина, бросив на него последний взгляд, вышел из каюты.***
На следующее утро за человекохищником снова пришли конвоиры, чтобы сопроводить его на ту же самую арену, где несколько дней назад он получал наказание. На этот раз его уже ждало испытание в поединке. Ни-р'ен тоже доставили в зал, только поместили за специальным ограждением, точно Старейшина старался подчеркнуть, что она теперь всего лишь бесправная дичь, питомец, переходящий в руки того, кто окажется сильнее. И Орлану, по местным обычаям, придётся доказать, чья Ни-р'ен собственность. Отведя взгляд от самочки, человекохищник посмотрел на балкон, где возвышалась фигура в красном плаще. — Неокроплённый О'рлан, по праву добытчика ты оставил у себя уманку, — раздался голос Старейшины. — Но твой статус не позволяет тебе иметь питомца. Поэтому, общим решением клана, твоя добыча будет оспорена среди желающих. Но за тобой остаётся право отвоевать её у остальных. — Ну и кто первый решил позариться на МОЮ добычу? — за насмешкой скрывая свои чувства, прострекотал Орлан. — Так как ты Неокроплённый, то твой поединок начнётся с самого низкого статуса претендента, — проурчал Старейшина. По его молчаливому указу, на арене появился молодой Охотник. Орлан взял копьё и тоже вышел на позицию. Он остановился в двух метрах от своего оппонента, которым оказался молодой яутжа с красно-коричневыми продолговатыми пятнами на светло-бронзовой рептильной коже. Охотник вызывающе вздёрнул голову и, раскрыв жвала, отрывисто зарычал. Человекохищник проигнорировал эту демонстрацию альфа-самца и лёгким движением пальцев разложил копьё. Его противник пренебрежительно фыркнул, подтянув к морде жвала. Активировав своё оружие, он без промедления бросился в атаку, намереваясь ошеломить Орлана внезапностью. Однако спецназовец ловко блокировал мощный удар и, неожиданно провернув наконечником, вырвал копьё из рук Охотника. А потом, размашистым выпадом, влепил ему по мандибулам, заставив тело воина по инерции крутануться волчком. Не устояв на ногах, молодой соперник распластался на полу, тогда как по залу прошёлся лёгкий рокот. — В следующий раз не будешь раскрывать жвала на мою девушку, — тихо проворчал спецназовец. Дезактивировав оружие, Орлан посмотрел на Старейшину. — Кто следующий? — с нотой вызова рыкнул человекохищник. Омо-Т'ар слегка махнул рукой, и на арену вышел ещё один воин с охристо-коричневой шкурой, сплошь испещрённой угловатым черным крапом. По числу блестевших на его рецепторах золотых колечек не трудно было догадаться о его более высоком ранге. Орлан мысленно усмехнулся. Его оценка как достойного противника повысилась, однако в глубине спокойного взора человекохищника промелькнуло напряжение. Из прошлого он знал, на что были способны Хищники со странными на вид золотыми колечками на отростках. Уже тогда появилось среди людей предположение, что это как-то указывало на статус Охотников. Чем больше драгметалла в их гибких дредах, тем выше ранг. Теперь-то Орлан знал это наверняка и мог определить, что перед ним стоял Охотник ранга Старший Кровавый, за плечами которого уже немало охот, возможно, даже на людей. Более того, спецназовец узнал в нём палача, который недавно во время наказания располосовал ему шкуру. Он и сейчас был со своим излюбленным оружием. Охотник развернул кнут, блеснув в свете ламп металлическими гранями сегментированного хлыста. Это оказалось боевое оружие, а не бич для наказаний. Он собирается покалечить Орлана или убить?.. Человекохищник крепче сжал древко копья, нервно перебрав по нему когтистыми пальцами. Охотник атаковал первым, но хлыст со свистом рассёк лишь воздух: Орлан успел пригнуться от пролетевших над его головой опасных зазубрин. Следующий выпад был направлен в ноги оппонента, с расчётом сбить его на пол, однако человекохищник в прыжке ушёл от атаки и, ловко извернувшись, нанёс ответный удар в открывшийся бок противника. В последнюю секунду тот успел поставить блок наручными лезвиями, одновременно отклонившись в сторону. Коротко рыкнув, он снова замахнулся на Орлана кнутом. Человекохищник подставил под летящие бритвенно-острые грани копьё, намереваясь выхватить у Охотника оружие, но не успел. Палач опередил Орлана, и в итоге древко выскользнуло из когтистых пальцев спецназовца. Описав в воздухе дугу, утраченное оружие с глухим звуком воткнулось в пол. Очередной замах, и человекохищник едва успел увернуться от опасных граней хлыста, которые едва не лишили его правой руки. Острые сегменты прошли по касательной распоров только шкуру выше локтя. Из раны хлынула люминесцентная кровь, извилистым контуром очертив напряжённые мышцы. Палач довольно заурчал и вновь атаковал спецназовца, как дрессировщик строптивого тигра. Казалось, он забавлялся со своим противником, демонстрируя виртуозное боевое искусство. Вскоре тело человекохищника уже кровоточило множеством порезов, хотя серьёзных повреждений ему пока удавалось избежать. Но если бой затянется, то спецназовец попросту ослабеет от большой потери крови. Понимая, чем это для него может кончиться, Орлан повторно попытался обезоружить врага и подставил под удар правое предплечье с наручем, в надежде, что металл выдержит режущие грани хлыста. Рискованный шаг, который мог лишить спецназовца руки. Но инопланетный доспех выдержал нагрузку лишь только немного прогнувшись от ярого захвата острых звеньев. Резкий рывок, и Орлан выдернул кнут из ладони Охотника, который не ожидал подобного поворота событий. Манёвр удался только благодаря внезапности и невероятной скорости и человекохищника. Ведь среагируй Охотник быстрее, и Орлан хлопнулся б всей массой об пол, когда хлыст потянул бы его назад. А так спецназовец успел раньше поймать момент движения, заставив силу инерции играть на себя. Орлан скинул с руки бесполезное оружие и ногой отшвырнул его подальше в сторону, чтобы Охотник не воспользовался им снова. Извиваясь блестящей змеёй, хлыст улетел за границу арены. Яутжа недовольно заворчал, досадуя со своей потери. Из его наруча с резким звоном выскочили запястные лезвия, и он снова бросился на человекохищника, стремительно сокращая разделявшую их дистанцию. Орлан увернулся от атаки и попытался активировать свои клинки, но тут его ждала неприятность: деформировавшийся металл наруча их заклинил, приведя в негодность. Что ж, доведётся использовать другую тактику. Ловко перехватив новый выпад противника, спецназовец заломил его руку с клинками и резким приёмом сломал крепкую кость. Не останавливаясь ни на секунду, Орлан поймал в захват голову яутжа и коротко рыкнул над его ухом: — Сдаёшься, или я сверну тебе шею. Охотник попытался воспротивиться, но резкий нажим заставил его присмиреть. — Не дёргайся, иначе получишь вместо позвонков игральные кости, — предупредительно прошипел Орлан. — Не думаю, что твои ксенофильные порывы стоят жизни. — А твои? — прохрипел яутжа, но вырываться из захвата противника он больше не стал. — Она меня выбрала, и я её люблю, — коротко и прямо произнёс человекохищник. — Кого именно: уманку или самку яутжа? — с нотой насмешки прорычал Охотник. Орлан резким движением отпустил противника. — Ни-р'ен. Кем бы она ни была, — коротко щёлкнул спецназовец. Яутжа отступил на шаг, внимательно посмотрев на спецназовца. — И готов умереть за неё? — вопросительно щёлкнул Охотник. — Готов убить любого, кто посмеет её обидеть, — угрожающе рыкнул Орлан. — Ты выбрал сложный путь, — ответил яутжа и, мгновенье помедлив, вытянул здоровой рукой из-за плеча копьё. Спецназовец насторожился, приготовившись продолжить бой, но палач внезапно протянул сложенное оружие человекохищнику. — Возьми. Оно тебе понадобится. Орлан медленно принял копьё. — Моё имя Зел-Н'ар. Желаю удачи, О'рлан. — Охотник с почтением коротко кивнул и, придерживая сломанную руку, направился прочь, по пути прихватив свой валявшийся кнут. Наблюдавший за этой сценой Омо-Т'ар недовольно нахмурил надбровные дуги, затенив терракотово-жёлтые глаза, и коротко приказал: — Отправить на арену троих Кровавых. — Ты не дашь ему передохнуть? — спросил Р'ур-Икст. — Разве уманы давали нам передохнуть? — Да ты ему просто мстишь. Омо-Т'ар проигнорировал слова старпома, с внешней невозмутимостью следя за разворачивавшимися на арене событиями. Орлан едва успел перевести дыхание, расслабив напряжённые мышцы, как на арену вышел новый воин, а за ним ещё двое. — Как вас всех-то на ксенофилию разобрало… — проворчал под жвала спецназовец. Хотя с другой стороны, возможно яутжа надеялись, что, убив человекохищника, они вернут Ни-р'ен её прежнее обличье. Версия выглядела невероятной, но вполне жизнеспособной, учитывая скудную информацию, касающуюся древних храмов. А зная, что за самочкой ухаживал сам Старейшина, то её ценность автоматически повышалась. Орлан посмотрел на балкон, где возвышалась фигура Омо-Т'ара, и громко спросил: — Эй! А ничего, что их трое против одного? Как-то не по правилам. — Если группа воинов решила взять питомца в общее пользование, то это их право, — самодовольно ответил Омо-Т'ар, однако Орлан ему почему-то не поверил. — Но ты можешь сдаться без боя, добровольно уступив свою добычу. — Не дождётесь, — мрачно фыркнул человекохищник, посмотрев на приближавшихся к нему троих оппонентов. — Отлично! Тогда к бою, — дал команду лидер клана, и трое яутжа, активировав копья, одновременно набросились на яутжеумана. Орлан быстро ушёл в сторону, заняв фланговую позицию по отношению к противнику, и отразил атаку ближайшего воина. Прежде чем к тому успел присоединиться соклановец, человекохищник ловко отбил копьё оппонента и вторым концом своего оружия подцепил Охотника за ногу, свалив его на напарника. Пока двое яутжа вышли из боя, спецназовец стремительно бросился к третьему. Громко лязгнули копья, многократным эхом отразившись от высокого свода. Шкурой чувствуя, что два других воина уже стремительно приближались к нему со спины, Орлан поставил блок копьём и, используя земную технику единоборств, нанёс удар противнику ногой, отбросив его назад. Тут же крутанувшись, человекохищник пригнулся от замаха второго воина, парировал удар третьего и атаковал его привычным приёмом из самообороны, сделав поправку на уязвимые точки инопланетного тела соперника. — У него необычная тактика боя, — заметил Р'ур-Икст, следя за поединком. — Но эффективная. Кстати, копьём, оказывается, он тоже хорошо владеет. Видно, всё это время он занимался тренировками, а не только самочку обхаживал. Омо-Т'ар скрипнул бивнями, но ничего не ответил. Он знал эту тактику умановского спецотряда. В сочетании с телом яутжа, она оказалась ещё эффективнее. Этот бывший спецназовец и в самом деле хорошо научился владеть своей новой формой. Но вот чем он смог завоевать строптивую самку, которую не прельстил даже статус избранницы Старейшины? Не похоже, чтобы он склонил её к интиму силой. Ни-р'ен готова была пойти за ним в огонь и в воду. Мелкая бестия оказалась очень преданной. От этой мысли жвала Омо-Т'ара снова гневно дёрнулись. Хотя Ни-р'ен сейчас сложно было отождествить с обычной представительницей расы яутжа, но её дух остался прежним. — Отправляйте на арену ещё двоих Кровавых. — Ты хочешь устроить бойню? — спросил Р'ур-Икст. — Всего лишь проверку выносливости яутжеумана. Или ты забыл, что он убивал наших собратьев? — Мы тоже убивали уманов, — возразил старпом. — Но это не повод устраивать травлю на одного из них, который оказался просто достойным воином, к тому же стал теперь яутжа. — Он убил моего сына! — рявкнул Старейшина. — Ше-Т'арра?.. — По жвалистому лицу Р'ур-Икста прошла быстрая тень. — Ты уверен, что это именно он? — Абсолютно. Он сам признался, что был тогда на Ка-ша-си, — проворчал Омо-Т'ар. Старпом посмотрел на арену, где разворачивались активные события жестокого поединка. — И что ты теперь намерен делать? — спросил Р'ур-Икст. — Ещё не решил, — коротко фыркнул Старейшина, давая понять, что больше не намерен продолжать дискуссию. Тем временем на арене события продолжали стремительно развиваться и далеко не в лучшую сторону для Орлана. Когда к трём оппонентам человекохищника присоединилось ещё двое матёрых яутжа, бывший спецназовец почувствовал неприятную волну беспокойства. Его интеграция в клан может преждевременно завершиться, если противников и дальше будет прибывать. В конце концов, они раздерут его шкуру на трофеи. Орлан увернулся от выпада копья ближнего Охотника, отбил атаку второго и в кувырке ушёл от остальных, создав дистанцию. Последовала секундная пауза, во время которой человекохищник быстро оценил своё незавидное положение. Если б это были люди, даже хорошо тренированные мастера, спецназовец имел бы все шансы выйти победителем из противостояния. Но перед ним находились опытные воины-яутжа. Всё-таки пять матёрых Охотников на арене – это не банда боевиков на пересечённой местности, которых можно было переловить поодиночке. Особенности инопланетных форм вносили свои нюансы в тактику боя, невольно уменьшая шансы на удачный исход. К тому же, сейчас Орлан был не в лучшей форме. Его тело не успело как следует зажить от наказания, а уже получило новые многочисленные повреждения. Спецназовец недовольно прищурился, слегка шелохнув максиллами. Кажется, для него становится привычным ходить с располосованной шкурой. Так недолго её и вовсе лишиться. Более того, Орлана учили убивать противника, а в данном случае делать этого не следовало. На него и так все смотрят боком, а убийство соклановца на глазах у всех вряд ли повысит его рейтинг «зрительских симпатий». Выстоять, но не убить. Оказывается, это так сложно. Тем более, когда его оппоненты этим ограничением не заморачивались. Каждый из них готов был разорвать недояутжа на части. К тому же, был ещё один «противник», игравший против Орлана – усталость. Всё-таки даже крепкое тело яутжа имело предел выносливости. Он чувствовал, как всё больше выматывался. Ему бы передохнуть минутку, чтобы подключиться к внутренним резервам. Да вот только его противники вряд ли предоставят такой тайм-аут. В конце концов, он пропустил мощный удар, который свалил Орлана с ног. Наблюдавшая за боем Ни-р'ен рванулась вперёд, но её удержало прочное ограждение и предупредительное ворчание конвоиров. Один Охотник пнул человекохищника в бок, но бить лежачего яутжа всё же не стали, только столпились над телом кружком, довольно пощёлкивая. — Эй, уман, если ты там так и будешь разлёживаться, то твой питомец уйдёт к другим хозяевам, — с издёвкой проурчал Омо-Т'ар, и ему насмешливо вторили воины клана. Ни-р'ен гневно зашипела на Старейшину, но Орлан никак не отреагировал на колкость. Самка снова попыталась вырваться, яростно бросаясь на ограждение, и Омо-Т'ар приказал увести уманку в каюту. Он даже не позволил девушке приблизиться к спецназовцу. Проводив недовольным взглядом возмущавшуюся самку, Старейшина жестом дал знак убрать тело человекохищника с арены. Однако едва двое воинов склонились над Орланом, как спецназовец тут же пришёл в движение. Он дёрнул рукой ближнего яутжа за ногу, уронив его на пол, и сильным ударом шипастой ступни откинул второго далеко в сторону. Пока тот поднимался, Орлан добил мощным выпадом первого Охотника и, перекувыркнувшись набок, увернулся от атаки третьего воина. Одновременно извернувшись, он подбил ногой и этого, заставив его с грохотом шлёпнуться на пятую точку. Четвёртый бросился помогать соклановцам и тут же получил прямой удар в мандибулы от вскочившего на ноги человекохищника. А за ним отхватил свою порцию и пятый яутжа. Спецназовец действовал с профессиональной чёткостью, на автомате выполняя все приёмы, которые выучило его предыдущее тело. Пока одна рука Орлана наносила удар, вторая успела выхватить у противника заткнутый за пояс клинок. А в следующую секунду острое лезвие прошлось по горлу подоспевшего второго яутжа, подрезав ему сухожилия нижних жвал. После чего клинок нашёл свою следующую цель, поразив противника в глаз. Не достаточно сильно, чтобы повредить мозг, но вот в поединке воин уже не участвовал, как и его приятель с окровавленным горлом. Даже не удостоив их взглядом, спецназовец сосредоточил внимание на оставшихся противниках. С громким рёвом они одновременно ринулись в атаку. Орлан хорошо знал, насколько Хищники были выносливы. Даже со смертельными ранами они продолжали сражаться, начисто игнорируя боль. Но вот анатомических свойств организма никто не отменял. Если у марионетки оторвать удерживающие её верёвочки, то никакая сила воли кукловода не заставит её двигаться. И Орлан нашёл в теле яутжа такие уязвимые ниточки, что назывались сухожилиями и связками. Его клинок с невероятной стремительностью прошёлся по выбранным целям, с точностью хирурга нанеся чёткие удары по нужным точкам, которые ему уже хорошо были известны. Инопланетный металл отличался повышенной прочностью и остротой. Там, где земной нож не смог бы справиться с железной мускулатурой Хищников, то их собственное оружие резало крепкие тела как масло. А силы удара человекохищника вполне хватало, чтобы эффективно поразить выбранную цель. При этом Орлан не забывал сам уворачиваться от атак противника. — Ты недооценил яутжеумана, — с насмешливой нотой щёлкнул Р'ур-Икст, глядя, как Орлан разделал пятерых Охотников. — Скорее, я раскрыл его потенциал, — проурчал в ответ Старейшина. — То может сам сразишься с ним? — продолжал старпом. — Так ещё лучше узнаешь все его навыки. Омо-Т'ар понял, что Р'ур-Икст его подкалывает, но предпочёл ответить в том же духе. — И как это будет выглядеть: Старейшина состязается с Неокроплённым? — Хочешь, чтобы он прошёл Обряд инициации? — Посмотрим, — уклончиво ответил Омо-Т'ар и, развернувшись, отправился прочь из тренировочного зала. Проводив его взглядом, Р'ур-Икст посмотрел на человекохищника. Он был весь израненный и еле стоял на ногах, но в его синих глазах горел огонь решительности. Если понадобится, Орлан готов был биться до последнего. — Отведите умана назад в каюту и пусть медик его осмотрит, — указал Р'ур-Икст двум воинам, и те кивнув, отправились выполнять приказ. Однако осуществить своё намерение им не удалось. Орлан внезапно отказался подчиняться, и к числу раненых добавилось ещё двое Охотников. Не обращая внимания на собственные повреждения, человекохищник яростно зарычал. Увернувшись от подоспевших троих воинов, он в несколько прыжков оказался на балконе. Его разгневанный взгляд скользнул по настороженным Охотникам и остановился на Р'ур-Иксте. — Где она? — рявкнул человекохищник, готовый свернуть здесь всем шеи. — С ней всё в порядке. Омо-Т'ар велел увести её назад в каюту, — спокойно ответил Старпом, коротким жестом остановив готовых броситься в атаку воинов. Его лицо не выражало абсолютно никакого беспокойства. Орлан раздражённо оскалился, непокорно блеснув глазами. — Я хочу её видеть. Он обещал, если я одержу победу… — Уверяю тебя: ты увидишь её. — Но не сейчас? — Нет. Ты же не хочешь навредить Ни-р'ен, — спокойно проурчал Р'ур-Икст и добавил: — Но теперь ты можешь покидать свою каюту и передвигаться в пределах первого уровня. — Ни-р'ен ведь находится на втором. — Да. Тебе ещё не положено там быть. — А Ни-р'ен, значит, можно. — Разве ты бы хотел, чтоб её содержали в камере для питомцев? — Нет. — Тогда вопрос решён. Человекохищник с раздражением фыркнул и резко развернувшись, направился прочь той же дорогой, которой его сюда привели. — Зайди в медотсек, О'рлан, — щёлкнул ему вдогонку Р'ур-Икст. — Сам справлюсь, — не оборачиваясь, возразил спецназовец. Через минуту он уже пожалеет о своей опрометчивой строптивости, но Орлан никак не хотел показать слабость перед бывшими врагами. Или же он просто проявил присущее ему упрямство. Р'ур-Икст насмешливо шелохнул максиллой, глядя в след человекохищнику. Ни-р'ен раздобыла Омо-Т'ару серьёзную проблему.