Метаморфоза

      Уже больше недели Орлан пребывал на борту корабля Хищников, но до сих пор не добился каких-либо весомых результатов. Он видел Ни-р'ен всего раз, во время сражения за неё на арене, но даже не смог к ней приблизиться. Хоть она и считалась его питомцем, однако распоряжаться своей собственностью человекохищник не имел права. Орлану сложно было определить собственный статус на корабле. Сначала его держали взаперти, и лишь в последнее время позволили добровольно покидать каюту, в которую переселили из прежнего карцера. Удобств здесь оказалось не больше, чем в предыдущем месте. Разве только матрас помягче на всё таком же спартанском ложе.       Каюта Неокроплённого. Самый низкий ранг среди Охотников. Чем-то схоже с положением призывника, едва поступившего в армию. Таких, как Орлан, здесь было около двух десятков. Они тренировались и проходили усиленное обучение, чтобы в скором времени пройти Обряд посвящения, что-то вроде экзамена или зачёта. После него ты или станешь Охотником, или… не станешь. Раньше понятие «не пройти Обряд» означало погибнуть во время него. Сейчас, благодаря суперрегенеранту, Неокроплённые выживали. Но вердикт по-прежнему оставался суровым. Редко кому позволялась повторная попытка. Считалось лучше погибнуть, чем не добыть свою священную дичь.       Как только Орлан получил разрешение свободно передвигаться по нижней палубе корабля, он, конечно же, первым делом постарался изучить «вражескую территорию», действуя по принципу разведчика в тылу противника. Внешне он вёл себя относительно тихо, исполняя все правила поведения клана. Мозг же его постоянно разрабатывал дерзкие стратегии, чтобы встретиться с Ни-р'ен, но при этом остаться незамеченным и не навредить девушке. Всё-таки привязанность к перевоплощённой самочке сдерживала бывшего спецназовца от инстинктов его прошлого промысла и въевшегося в сознание армейского устава космических сил Земли: быть беспощадным к врагу и всегда защищать свою Родину, свой народ. Вот только теперь он принадлежал к расе ранее ненавистных Хищников и, помимо воли, начинал раскрывать для себя их мир, законы, обычаи.       На корабле соблюдались строгие правила поведения и иерархический порядок. Так младшие ранги яутжа, без специального разрешения, не имели права посещать верхние уровни, где располагался командный центр и жилые апартаменты Старших Охотников, в то время как воины с верхних – свободно передвигались по территории от доступной своему статусу и ниже. Единственное сообщение между палубами представляли многочисленные лифтовые платформы, каждая из которых серьёзно охранялась. Орлан понял, что незаметно проникнуть к Ни-р'ен, в жилой отсек второго уровня, будет непросто. А пробиваться к ней с боем, так вообще представлялось настоящим самоубийством. Приходилось искать другие методы…       В общем доступе на корабле оставались медотсек, столовая, большой ангар с местной флотилией, тренировочный зал, с прилегающими к нему водными секциями, и купол – так называлась зона отдыха, напоминавшая круглое фойе с прозрачным потолком, через который были видны звёзды. Только во время гиперперехода он закрывался защитной диафрагмой. Все помещения оснащались датчиками электронного контроля и везде стояли дежурные патрули. Как говорили земляне: даже муха незаметно не пролетит.       А ведь если бы Кондор не позарился на Лиз, а та не отказалась от Орлана, постаравшись его понять, человекохищник стал бы очень ценным специалистом по изучению расы яутжа. Теперь он знал такие подробности о таинственной цивилизации Хищников, каких учёные и разведка не смогли собрать за всё время изучения расы Охотников. Но нет, Орлан был попросту отвержен. А постепенное сближение с Ни-р'ен заставило человекохищника обратиться на сторону бывших врагов и попытаться среди них найти своё место.       Сделать это оказалось не так-то просто. Возможно, если б яутжа не знали, что они с Ни-р'ен перевоплощенцы, внедрение в клан ремесленника из Ирантора проходило бы более гладко. Он представлял бы из себя обычного яутжа, который внезапно захотел вступить в ряды Охотников. Такое случалось и нередко. Но его земное прошлое оказалось тяжёлым камнем преткновения на пути к взаимопониманию с соклановцами. Даже будь он обычным уманом-учёным, проблем возникло бы в разы меньше. Но его послужной список убийцы Хищников заставлял всех держаться с ним настороженно или даже откровенно ненавидеть. Исключение представляло всего несколько Охотников, с которыми Орлану удалось наладить подобие дружбы, или же они просто относились к нему терпимо.       В числе таких приятелей первым оказался Реш'ан – молодой яутжа, три года назад прошедший Обряд посвящения. Он отличался аномально-миролюбивым характером, как для классического Хищника. Не сказать, что Орлан полностью ему доверял, но считал его полезным. Ведь именно Реш'ан ознакомил бывшего умана с правилами поведения в клане, его составом и местными обычаями.       Конечно выглядело немного странным, что яутжа оказался так расположен к бывшему врагу, который, к тому же, убил его приятеля. Но зная менталитет Хищников, это выглядело вполне нормально. Яутжа уважали сильных воинов, даже если те были противниками. Но у Реш'ана на этот счёт имелись свои мотивы. С детства он интересовался другими расами, но не как Охотник, что видел в них дичь или врагов, а скорее, как миротворец. Достаточно редкое проявление среди воинственных яутжа. Он даже хотел стать политиком или учёным, но его отец, потомственный Охотник, сказал, что он обязан сначала пройти обучение воина, а потом, набравшись опыта, уже сможет выбирать, кем ему быть на своё усмотрение. Так Реш'ан и попал в клан Старейшины Омо-Т'ара, считавшийся одним из лучших среди яутжа.       Теперь же, встретив Орлана, Реш'ан с интересом наблюдал за человекохищником, надеясь узнать от него как можно больше про уманов. Конечно, внешне Орлан ничем не отличался от яутжа, да и характер у него был типичным для их народа, хоть и со своими нюансами. Но ведь кто как не он мог рассказать всё о расе людей. К тому же, человекохищник оказался незаурядным воином, обладавшим уникальной тактикой боя. Реш'ан это заметил ещё во время поединка с Ка'нором. Тогда он проникся уважением к необычному яутжа, несмотря на то, что он убил его приятеля. Правда, Ка'нора сложно было назвать хорошим другом. Реш'ан просто был с ним из одной провинции, и старший воин ему покровительствовал, защищая от нападок сверстников. Взамен молодой Охотник верно прислуживал своему «другу», будучи у него фактически на побегушках. А теперь в лице Орлана Реш'ан приобрёл не просто выгодного компаньона, но и надёжную защиту. К примеру, однажды тот помог молодому яутжа отбиться от заносчивых соклановцев.

***

      Орлан вышел в коридор и осмотрелся по сторонам. За ним должен был зайти Реш'ан, чтобы вместе отправиться в тренировочный зал, где бывший спецназовец обещал показать ему пару приёмов. Так как человекохищник уже хорошо знал маршрут, то решил подождать нового приятеля на месте. В жилом отсеке нижней палубы в основном обитали только молодые воины, и Старшие сюда редко захаживали. Коридор выглядел пустынно, равномерно уходя вдаль тусклым контуром синеватой подсветки, выделявшей многочисленные двери кают. Мимо прошёл кто-то из Охотников, но он удостоил Орлана лишь мимолётным взглядом равнодушных визоров маски и проследовал дальше, не меняя размеренного темпа. Обычный часовой, что возвращался с поста к себе в каюту. Орлан уже в достаточной степени ознакомился с распорядком жизни корабля, чтобы кое в чём ориентироваться. Посмотрев ему вслед, человекохищник направился в сторону тренировочного отсека.       Где-то на середине пути он внезапно услышал за поворотом недовольное ворчание и характерное пощёлкивание настороженных яутжа. Сбавив скорость, спецназовец приостановился и посмотрел за угол. Трое Окроплённых окружили четвёртого и откровенно его третировали. Он огрызался, но положительного результата это не приносило. Внимательно присмотревшись к осаждённому, Орлан определил в нём Реш'ана.       — Эй, а не лучше было бы разборки устраивать в спортзале? Там хоть есть где развернуться, да и болельщики подтянутся. Всё же со зрителями веселее, — внезапно заметил Орлан, выйдя из-за поворота.       — Уман, ты шёл куда-то, вот и ступай дальше, — рыкнул на него один из яутжа, в котором Орлан узнал того Окроплённого, что состязался с ним на арене за Ни-р'ен. Заносчивый салага, возомнивший из себя альфа-самца.       — Разве я похож на умана? — внешне спокойным тоном спросил Орлан, в то время как его цепкий взгляд быстро определил все детали создавшейся ситуации, вплоть до положения рук и оружия клыкастых забияк. Заносчивый предводитель злобно оскалился, вздёрнув жвала, как агрессивный паук лапы.       — Ты был уманом, и навсегда им останешься. Эта внешность ничего не значит, — прошипел яутжа, и вместе с приятелями развернулся к спецназовцу, оставив предыдущую жертву в покое.       Синие глаза Орлана чуть сощурились, приобретя оттенок неспокойного моря.       — Это выходит, тебя в поединке уман победил? — с язвительной нотой щёлкнул человекохищник.       Его слова достигли цели, выведя молодого Охотника из себя. Возмущённо рыкнув, он бросился на Орлана. Человекохищник успел увернуться и коротким движением руки направил тело нервного яутжа в противоположную стену. Пролетев через коридор, он с размаху врезался мандибулами в металлическую панель. Два его приятеля бросились к Орлану одновременно и также согласованно рухнули на пол к ногам человекохищника. Один из них попытался активировать запястные лезвия, но спецназовец, резко наступив ему на руку, коротко рыкнул:       — Я бы на твоём месте этого не делал, если не хочешь посетить медотсек.       Яутжа замер, тогда как его второй приятель предусмотрительно откатился в сторону от человекохищника. В эту секунду первый задира с яростным рёвом бросился к Орлану со спины, намереваясь всадить ему в бок клинки, но спецназовец с разворота влепил ему ногой в район грудной клетки, заставив обратно отлететь к стене. Раздался грохот вломившегося в переборку грузного тела, и по коридору прошлась волна глухого эха. Тот яутжа, что успел откатиться в сторону, намеревался снова броситься на человекохищника, но его тут же оглушил удар Реш'ана. Орлан посмотрел на обмякшее тело, согнувшееся у противоположной стены.       — Неплохо, — одобрительно щёлкнул спецназовец и тут же пяткой нокаутировал зашевелившегося второго яутжа, которому он перед этим наступил на руку. — Так-то лучше, — проурчал Орлан, окинув взглядом валявшихся Окроплённых. Затем он повернулся к напарнику. — Ну что, пойдём тренироваться?       — Да вроде как мы уже начали, — хмыкнул Реш'ан, кивнув на тела яутжа.       — Это не тренировка, а всего лишь разминка, — хмыкнул человекохищник, бросив взгляд на притихших Охотников.       — Тогда в тренировочный зал?       — Идём.       Они направились дальше по коридору, оставив поверженных противников постепенно приходить в себя.

***

      В тренировочном зале никого не было, только двое Неокроплённых в дальнем углу упражнялись с виртуальными моделями ксеноморфов. Бросив на них короткий взгляд, Орлан занял исходную позицию.       — Приступим?       Реш'ан чуть кивнул и первым атаковал спецназовца. Человекохищник легко ушёл от удара, затем от второго, третьего и нанёс ответ, заставив Реш'ана отскочить в сторону.       — Не останавливайся. Старайся держать темп атаки, но не затягивай, а то выдохнешься и допустишь ошибку, — проурчал Орлан. — Повторяй за мной.       Человекохищник в замедленном темпе продемонстрировал серию приёмов. Реш'ан кивнул и с удивительной точностью повторил все движения.       — Хорошо, теперь вместе.       Они отработали уже третий приём, когда в зал неожиданно ввалилась толпа Окроплённых во главе с заносчивым коричневым.       — Ух ты, сколько поклонников появилось, — хмыкнул Орлан, когда вся эта группа фырчащих самцов их с Реш'аном окружила, однако в синих глазах человекохищника блеснул лёд напряжения. — Видно парням понравилась взбучка. Приятелей ещё позвали.       — Что делаем? — спросил Реш'ан.       — Тренируемся, что же ещё. Держись ближе ко мне, — щёлкнул Орлан, когда вся эта толпа из десяти яутжа без предупреждения ринулась в атаку. Человекохищник не стал с ними церемониться, отлично помня неприятную практику поединка на арене. Понимая, что долго этот рычащий натиск сдержать не получится (они просто массой их затопчут), он жёстко вырубал с первого удара, не щадя никого. Досталось, конечно, и им с Реш'аном. Вся кожа обороняющихся оказалась искусана и располосована острыми когтями противников.       Это побоище внезапно прервал грозный рык, который заставил нападающих быстро отпрянуть от своих жертв. В зал вошли трое Старших Охотников, и в одном из них Орлан узнал палача, который дал ему на арене своё копьё.       — Что за беспорядок вы здесь устроили? — сурово проворчал второй яутжа, явно главный в компании. Его шкура носила многочисленные следы различных шрамов. Они походили на замысловатый рисунок, оттеняя чёрно-белый чешуйчатый покров, напоминавший окрас леопардового геккона.       — Мы просто хотели узнать тактику боя новичка, сильнейший К'сигор, — проурчал коричневый, покорно отступив в сторону.       — Узнали? — насмешливо фыркнул чёрно-белый, кивнув на валявшихся на полу яутжа, которым приятели помогали подняться. — В медотсек их. А остальные – на нулевой уровень. И трое суток здесь не появляться.       — Это нечестно, — фыркнул коричневый. — Почему мы должны отвечать за этих недояутжа?       — Вы отвечаете за нарушение Кодекса Чести! — рявкнул чёрно-белый. — Вон отсюда! Старейшина узнает о твоём поведении, Ф'ратар.       — И что это изменит? — надменно фыркнул заносчивый яутжа и вместе со своими дружками покинул зал.       Проводив его раздражённым взглядом, К'сигор обернулся к яутжеуману.       — Я вынужден извиниться за своих учеников, — коротко щёлкнул он.       Орлан молча кивнул и настороженно посмотрел на третьего серошкурого яутжа с желтоватыми подпалинами. Тот обошёл вокруг человекохищника, небрежным жестом отодвинув Реш'ана в сторону. Зел-Н'ар же с невозмутимым видом остался стоять на месте, рядом с чёрно-белым Охотником.       — Говорят, ты хороший боец? — продолжал К'сигор, в то время как жёлто-серый вновь вернулся к товарищам. — Продемонстрируешь своё умение, о котором весь клан наслышан?       Орлан бросил быстрый взгляд на Зел-Н'ара, а затем, вернув внимание к чёрно-белому, проурчал:       — Против вас троих или ещё приятелей позовёте?       К'сигор презрительно фыркнул.       — Считаешь, если я упрекнул молодняк в нарушении Кодекса, то буду сам им пренебрегать?       Орлан пожал плечами.       — Да я что-то не заметил, чтобы его здесь вообще кто-то придерживался.       — У тебя неверное представление о воинах клана, — сдержанно щёлкнул К'сигор — Предлагаю проверочный поединок один на один. Начнём с копий.       Орлан вздохнул, полностью уверенный, что его мнения по этому поводу никто не будет спрашивать.       — Как Сильнейшему будет угодно, — проурчал он, передёргивая слова коричневошкурого. К'сигор уловил в его тоне насмешку, но промолчал. Только плотно прижавшиеся к его зубастой пасти жвала выдавали недовольство яутжа.       — Начнём.       К'сигор разложил копьё, и Орлан без энтузиазма активировал своё оружие. Этак он скоро со всем кланом передерётся. Впрочем, вполне допустимый сценарий для животного мира. Если новичок попадал в стаю, то каждый считал своим долгом устроить ему «поучительную взбучку».       Заняв боевые стойки, двое яутжа начали медленно кружить друг напротив друга. К'сигор сделал первый проверочный выпад, Орлан легко поставил блок. Вторая попытка тоже закончилась звоном копий. Старший яутжа ускорил темп, и лязг металла слился в сплошную какофонию.       Орлан уже достаточно хорошо научился владеть знаменитым копьём хищников, но всё же одолеть матёрого мастера этого вида боя ему оказалось не под силу. Продержавшись минут десять, он совершил промах и лишился своего комбишеста. Человекохищник тут же попытался перехватить оружие противника, но безуспешно. К'сигор успел предугадать его манёвр и, ускользнув от захвата спецназовца, в ловком выпаде приставил остриё к его груди. Орлан замер, с досадой вздохнув. Что ж, он проиграл этот бой. Но неожиданно чёрно-белый яутжа с резким звоном сложил копьё и отбросил его в сторону.       — Продолжим? — рыкнул он человекохищнику и, продемонстрировав классическую стойку вызова, первым бросился в атаку.       Орлан едва не мурлыкнул от столь подходящего момента. Неуловимо отклонившись от прямого удара, он перехватил летящий в него кулак противника и нанёс ребром второй руки жёсткий удар по верхней части шеи яутжа, одновременно столкнув противника на пол. Гибкие пальцы профессионально скользнули вдоль головы чёрно-белого, захватив её в смертельный замок. Яутжа дёрнулся, чтобы скинуть человекохищника, но тот, сильнее навалившись сверху, полностью его блокировал, дополнительно взяв на излом захваченную руку.       — Мне продолжить или сдашься? — прорычал Орлан.       Тело противника под ним тут же обмякло, и короткий щелчок чёрно-белого оповестил о завершении состязания. Человекохищник отпустил соперника и отошёл на шаг назад, приготовившись к новой атаке со стороны других воинов. Но нет, приятели побеждённого яутжа так и остались стоять на месте. Чёрно-белый поднялся на ноги и, размяв затёкшую шею, вполне добродушно проурчал, коснувшись кулаком своей груди:       — Я – К'сигор, Старший Кровавый.       Спецназовец кивнул, мысленно усмехнувшись с манеры необычного знакомства. Сначала бока намяли, а потом представились друг другу.       — О'рлан… Неокроплённый, по-вашему.       — Это явно не твой статус, О'рлан. Кем ты был у уманов?       — Это имеет значение? — Человекохищник не очень-то хотел распинаться о своём прошлом.       — Да я и сам могу сказать, что ты относился к классу элитных воинов. Твоя техника тебя выдаёт.       — Ну да, остались некоторые привычки, — пробурчал спецназовец.       — Которые ты успел адаптировать под нового противника, — хмыкнул второй яутжа и, когда Орлан на него посмотрел, он в свою очередь представился: — Теа-Ш'ерн, Старший Кровавый.       Орлан почтительно чуть склонил голову.       — Зел-Н'ара ты уже знаешь.       — Да уж пришлось познакомиться, — с нотой иронии проурчал человекохищник.       Палач в ответ насмешливо щёлкнул и заметил:       — Я рассказал о тебе своим друзьям, и они решили сами убедиться, насколько ты искусен в боевой технике. — Он одобрительно кивнул. — Ты снискал наше уважение.       Орлан фыркнул с нотой сарказма:       — У вас всегда уважение измеряется физической силой?       — Не всегда, но часто, — ответил К'сигор. — Разве у уманов не так?       — Бывает, — согласно проурчал человекохищник. — Но чаще всё же существуют другие критерии.       — У нас тоже, но не в клане, — щёлкнул К'сигор и заметил: — Ты неплохо владеешь копьём. Знакомая тактика. Ни-р'ен приёмы показывала?       — Отчасти. Больше маска помогла и пособие в тренировочной базе челнока.       — Что ж, хорошие результаты. Но не мешает их подтянуть, если хочешь стать элитным Охотником.       Орлан сдержанно кивнул.       — Признаюсь, такое копьё – не моё оружие. Мне ранее не доводилось обращаться с подобными экземплярами.       — Я могу предоставить тебе несколько уроков.       — Буду весьма признателен.       — Но не за даром.       Человекохищник насторожился, а К'сигор добавил:       — Взамен поделишься с нами своей техникой?       Орлан задумался, стоило ли врагам, даже бывшим, демонстрировать секретное учение землян?       — Хотите усовершенствоваться в убийстве уманов? — прямо спросил он.       К'сигор переглянулся со своими приятелями, и все трое насмешливо заурчали. А затем вместо него ответил Теа-Ш'ерн:       — Чтобы победить умана, не нужно владеть исключительной техникой рукопашного боя. Не имеет значения, как ты убьёшь букашку: оторвав ей сразу голову или разделаешь по частям, отсекая конечности.       — Твоя техника эффективна против другого противника, — добавил К'сигор.       — Вы хотите убивать себе подобных, — догадался Орлан.       — Сообразителен. Мы намерены пойти в арбитры, и подобная техника очень пригодилась бы для борьбы с изгоями и нарушителями.       Человекохищник вспомнил, что земная полиция тоже больше применяет рукопашку, тогда как спецназ, к которому относился Орлан, чаще использует виды тактического вооружения. Когда исход боя решают секунды, нет времени на боевые танцы и бесцельное махание ногами. Впрочем, это не исключает обязательную программу рукопашного боя. Условия бывают разные, и иногда оружие приходится добывать у противника.       — Хорошо, я согласен, — утвердительно щёлкнул спецназовец.       — Отлично, значит договорились.       Случайно взгляд Орлана остановился на сидящей у колонны фигуре леопардового яутжа.       Реш'ан.       Человекохищник на какой-то момент забыл о нём, занятый «знакомством» с новыми приятелями. А тот всё это время скромно дожидался неподалёку, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимание Старших Охотников. Зал он тем не менее тоже не покинул. Не только из-за опасения очередного прессинга в коридоре со стороны ровесников, как из-за любопытства. Ему было интересно наблюдать за поведением бывшего умана.       Орлан приблизился к молодому яутжа, который тут же подскочил на ноги.       — Я думал ты уже ушёл, — щёлкнул человекохищник.       — Не хотел пропустить столько увлекательного, — ответил Реш'ан, изогнув в скромной улыбке жвала. Его взгляд помимо воли скользнул по Старшим воинам, которые дожидались чуть в стороне. Орлан обернулся к Охотникам и неожиданно заметил:       — У меня есть ещё одно условие. Он будет с нами. — Человекохищник указал на Реш'ана.       Старшие яутжа переглянулись.       — Да нам всё равно, — отмахнулся Теа-Ш'ерн, а К'сигор, подойдя ближе, добавил:       — Если ты хочешь сделать из него воина, — он кивнул на настороженного Окроплённого, — то зря потратишь время. Не его это призвание, хотя малёк смышлёный.       — Я сказал свои условия, — упрямо повторил человекохищник.       — Хорошо, — согласился К'сигор и добавил: — Тренировку начнём завтра с утра. Не опаздывай.       И трое Старших покинули зал.       Орлан задумчиво вздохнул. Понемногу его авторитет в клане начинал показывать положительную динамику.