Метаморфоза

      Постепенно клан начинал привыкать к человекохищнику, и многие уже воспринимали Орлана за своего. Немалую роль в этом сыграло сотрудничество бывшего спецназовца со Старшими воинами К'сигором, Теа-Ш'ерном и Зел-Н'аром. Даже вошло в некую традицию – каждый день собираться в тренировочном зале, чтобы поглазеть на состязание этой тройки с человекохищником. Особенно, интерес проявляли Неокроплённые и их собратья, что уже прошли свой Обряд инициации, но ещё не достигли высокого статуса. Основная их масса состояла в учениках К'сигора, и их тренер иногда разрешал им между тренировками полицезреть работу мастеров. Временами и более опытные воины захаживали посмотреть на это представление, когда у них выпадали свободные минуты. Лишь только Ф'ратар, коричневый заносчивый яутжа, по-прежнему оставался непримирим к человекохищнику.       — Я ему определённо не нравлюсь, — насмешливо щёлкнул Орлан, когда они с Реш'аном шли по коридору к каютам, а тот попался им на пути, открыто выражая своё презрение громким фырканьем.       — Ф'ратар – младший сын Омо-Т'ара от Ле'йны, главной самки его гарема, — пояснил Реш'ан. — Его старший брат погиб от руки умана на планете Ка-ша-си. Поэтому он непримирим ко всем мягкотелым.       Орлан невольно обернулся и посмотрел вослед коричневому. Теперь он догадался, почему этот яутжа так на него злится. Скорее всего, Орлан убил именно его старшего брата. Однако о своих предположениях человекохищник предпочёл промолчать.       Но если это и в самом деле так, то Орлан вряд ли благополучно приживётся в клане Омо-Т'ара. Старейшина открыто ему ещё не предъявил обвинение в смерти сына. Он вообще после поединков на арене больше не разговаривал с перевоплощенцем. Это невольно настораживало. Уж лучше явный ультиматум, чем скрытая война. Хотя… это же были Хищники, психологию которых иногда оказывалось сложно предсказать.       Дни походили один на другой: с утра до вечера время пролетало в тренировках, а ночью, оставаясь наедине с самим собой, Орлан помимо воли возвращался в мыслях к Ни-р'ен. Ему не хватало её присутствия, с назойливой манерой вечно лезть под руку в неподходящий момент. Эта привычка девушки сначала вызывала досаду, потом он к ней привык, а позже Орлану даже начинало нравиться, когда её скользящее тело мимоходом зацепляло его кожу, заставляя вздрагивать от неожиданности. В крови мгновенно повышался уровень гормонов, возбуждая нервную систему. Мысли тут же меняли своё русло, и Орлан в ответ подлавливал девушку неожиданным жестом. Сейчас он с острой ностальгией вспоминал счастливые моменты, проведённые на борту их небольшого корабля. Человекохищник знал, что теперь Ни-р'ен находится под замком в каюте второго уровня, куда ему доступ запрещался. Она была недалеко и в то же время оставалась такой недосягаемой. Пару раз Орлан даже подумывал тайно проникнуть в каюту девушки, но сделать это незаметно выглядело нереальным. Он мог обезвредить охрану на постах, прорваться к Ни-р'ен, однако дальше все эти планы заканчивались провалом: их непременно схватят. Однажды ему даже едва не повезло исполнить дерзкую задумку…       Как-то во время передышки между тренировками, яутжа разговорились о трофеях. Желая и от себя вставить слово, Орлан упомянул о черепе з'арага, который ему так и не вернули. К'сигор предположил, что Омо-Т'ар отдаст его позже, когда человекохищник пройдёт Обряд посвящения и получит официальное право на трофейную стену. А возможно, Старейшина просто хочет избежать ненужных вопросов по поводу того, как столь ценный трофей мог раздобыть низкоранговый яутжа без должного опыта. По ходу, К'сигор заметил, что у него тоже есть ценный трофей, о котором мечтает любой Охотник – череп Королевы жёсткотелых. Едва Орлан узнал, что тот находится в каюте Старшего воина, в голове человекохищника мгновенно родился дерзкий план. Неожиданно спецназовец в наглую заявил, что не поверит в существование трофея пока не увидит его собственными глазами. Конечно, Орлан едва не получил по мандибулам от возмущённого воина (подобное недоверие оскорбило достойного Охотника), но это принесло желаемый результат: К'сигор согласился продемонстрировать трофей человекохищнику, заодно и остальные тоже. А дальше помог случай. К'сигор был занят и, чтобы не тратить время на пустые прогулки по кораблю (прийти за Орланом, привести его к себе, а потом сопроводить обратно), он просто выписал Неокроплённому специальный пропуск, разрешающий ему подняться в жилые отсеки второго уровня. Это человекохищнику и нужно было. Встреча намечалась на определённое время, но Орлан отправился на неё заранее, рассчитывая, наконец, исполнить свой долго вынашиваемый дерзкий план. Ведь главное было пройти посты, а дальше… Дальше ничто не помешает Орлану достичь заветной цели.       В клане к человекохищнику уже привыкли, и никто не задумался о том, что его нужно персонально конвоировать в запретную для его статуса область корабля. Да и зачем, если вокруг всё фиксируется охранной системой, и малейшее нарушение тут же станет известным.       Орлан беспрепятственно миновал посты лифтовых платформ, молча показав голограмму пропуска, и ступил на ранее недосягаемую для него территорию второго уровня с жилыми апартаментами Старших воинов клана. Где-то здесь должна находиться и каюта Ни-р'ен. Изначально юная самка обитала на первом уровне, как и положено Неокроплённым. Но теперь Старейшина решил поселить её на втором, тем самым полностью ограничив общение перевоплощенцев. Почему – неизвестно. И вот сейчас Орлан оказался в двух шагах от желанной цели.       Длинный коридор привычной подсветкой уходил вдаль, равномерно выделяясь контуром дверей многочисленных кают. Интерьер ничем не отличался от нижнего уровня, на котором жил Орлан, за исключением более изящной отделки узорных стен с оттенёнными тёплым оранжевым светом причудливыми барельефами. Но вот как среди этого скопления одинаковых дверей найти нужную? На них не было ни табличек, ни иных различительных деталей, даже геометрический рисунок в точности повторялся на всех этих панелях. И тут Орлана осенило: запах. Ведь именно так ориентируются яутжа. Правда, обнюхивание всех дверей выглядело несколько странным, и если бывшего спецназовца кто-то застанет за таким занятием, то щекотливых вопросов ему не избежать. Но в целом это и не требовалось, так как от большинства дверей буквально несло насыщенным хозяйским амбре, вызывая у человекохищника чувство схожее с изжогой.       «Самцы, ёшкин мартовский кот», — недовольно поморщился человекохищник.       Нет, классическим для животных методом двери яутжа конечно не метили (они всё же не были настолько дикарями), но явственный запах умудрялись оставить. Хотя, на первый взгляд, воздух в коридоре выглядел свежим, благодаря системе мощной вентиляции. Зато можно было безошибочно определить, есть хозяин дома или нет и как давно отсутствует. Некоторые апартаменты вообще не имели ароматной метки, что указывало на их незаселённость.       Орлан чувствовал себя охотничьей ищейкой, что тщательно разыскивает цель среди сотен посторонних запахов. А ещё он положился на свою интуицию, которая его часто выручала в прошлом и в этот раз не подвела.       Внезапно возле одних дверей человекохищник приостановился, ощутив какую-то странную волну трепета, всколыхнувшуюся в груди. Нет, он не улавливал запаха Ни-р'ен, но ароматная карта здесь выглядела странной. Каюту регулярно посещало двое-трое воинов, но не один из них не оставил хозяйской отметины. Подобный набор запахов мог встречаться на общей территории или… камеры пленника, которому конвоиры приносили еду. К тому же, оттенки ароматов пищи тут тоже улавливались, что лишний раз подтверждало догадку. Орлан ближе приник к стыку дверей и медленно втянул воздух носовой складкой, пытаясь уловить скудные молекулы закрытого здесь объекта. Его сущность встрепенулась, сладкой дрожью охватив всё тело. Он нашёл, что искал: лёгкий шлейф, едва уловимым облаком осевший на косяке. Это был запах Ни-р'ен. Его любимая самочка находилась именно в этой каюте. Орлан тихо заурчал, а его пальцы медленно погладили рельефную дверь. На мгновенье он замер, пытаясь справиться с всколыхнувшейся волной эмоций. Затем он попробовал тихо позвать девушку. Но добротная звукоизоляция нивелировала все его попытки связаться с Ни-р'ен. Тогда Орлан внимательно осмотрел панель электронного замка, размышляя, как ликвидировать это препятствие.       — Не думаю, что это разумный ход, — внезапно раздалось позади спецназовца негромкое стрекотание.       Человекохищник резко обернулся, приготовившись к защите. Его колючий напряжённый взгляд встретился со спокойными золотистыми глазами старпома.       — Как ты узнал, что я здесь? — щёлкнул Орлан.       — Это моя работа знать всё, что происходит на корабле. А вот что ты здесь делаешь?       — Заблудился, — буркнул человекохищник, раздосадованный своей неудачей.       — Придётся сказать К'сигору, чтобы он провёл тебе урок навигации, и ты наконец научился не лезть на закрытую для твоего статуса территорию.       — Вряд ли это поможет, — дерзко фыркнул бывший спецназовец.       — Тогда ты снова окажешься взаперти, — с невозмутимым спокойствием ответил Р'ур-Икст.       Орлан промолчал, но по его сжавшимся жвалам было видно, что он не смирился.       — Пошли, пока Омо-Т'ар не узнал о твоей вылазке. — Р'ур-Икст кивнул человекохищнику на выход. Орлан бросил последний взгляд на двери комнаты девушки и нехотя пошёл за старпомом.       — Почему Ни-р'ен не позволяют выйти из каюты? — спросил спецназовец.       — Для её же безопасности. Военный корабль яутжа — не лучшее место для уманки.       — Но все уже знают кто она.       — Тем хуже для неё, — ответил Р'ур-Икст и указал Орлану на лифт. — Возвращайся к себе и не делай больше глупостей, если не хочешь проблем. Не только для себя, но и для Ни-р'ен.       Ничего не ответив, человекохищник вошёл в кабину, и двери за ним тут же закрылись, как грозные врата отрезав его от недосягаемого Рая.       Раздосадованный своей неудачей, Орлан стал подумывать о более радикальных планах. Он не сможет быстро подняться по статусу, чтобы иметь право забрать себе питомца-уманку. И неизвестно даже, позволит ли Омо-Т'ар ему это сделать. Старейшина попросту может не допустить его к Обряду посвящения, оставив в клане в качестве спортивного снаряда для обучения своих воинов. Живая игрушка, как говорится. И Орлан решился на дерзкий побег из клана. Он заберёт Ни-р'ен и угонит челнок. Как это сделать, он ещё не знал, но в своих замыслах утвердился окончательно.       Вот только привередливая судьба снова сделала неожиданный поворот, как всегда разрушив планы человекохищника: на борт кланового корабля прибыл Главный Арбитр.

***

      Как обычно Орлан с утра вышел на тренировку. Р'ур-Икст не стал докладывать Старейшине об инциденте в жилом отсеке второго уровня, и человекохищника не заперли в каюте. На корабле, к удивлению спецназовца, царил настоящий переполох, точно перед концертом какой-нибудь рок-звезды. Орлан поймал за плечо одного из молодых Охотников и спросил у него, что случилось.       — Как, ты не в курсе? В клан пожаловал сам Главный Арбитр.       Человекохищник растерянно одёрнул ладонь, и яутжа побежал дальше. Орлан был немного озадачен неожиданным визитом главы местных законников. Ни К'сигор, ни Теа-Ш'ерн не говорили, что Арбитр скоро прибудет. А может он явился вовсе не за новобранцами, а по иной причине? Вдруг Омо-Т'ар решил специально сдать Орлана властям?..       Пока человекохищник над этим размышлял, из коридора появился Реш'ан. Увидев Орлана, он вопросительно щёлкнул:       — А ты что стоишь? Пошли скорее, такое событие пропустим.       — Ты Арбитра имеешь в виду?       — Ну конечно. Идём. — Реш'ан потянул человекохищника за собой, и Орлан нехотя подчинился. С одной стороны, ему интересно было глянуть на знаменитого яутжа, о котором он уже был наслышан. А с другой – вдруг он действительно прибыл по его шкуру? Хотя… если это так, то спецназовцу будет проще скрыться среди толпы воинов, чем, как дичь в клетке, дожидаться своего приговора.       По пути они встретили Зел-Н'ара, и тот провёл их едва ли не в первые ряды.       — Сегодня Арбитр устроит экзамен твоей работе, — с привычной иронией щёлкнул Старший яутжа.       Орлан неопределённо повёл верхними жвалами.       — Я лишь предоставил учебный материал, а насколько он оказался усвоен, зависит от К'сигора и Теа-Ш'ерна, — возразил спецназовец и добавил: — А ты почему не идёшь в арбитры? Твоя подготовка не уступает К'сигору и Теа-Ш'ерну.       — Я решил остаться в клане. Должен же кто-то обучать этих жёлтожваликов Охотничьему ремеслу. — Зел-Н'ар кивнул на столпившихся в дальних рядах молодых яутжа. — А по статусу можно и здесь подняться.       Впереди по коридору появилось какое-то движение, и вскоре между рядами выстроившихся воинов клана с величием прошествовала фигура Главного Арбитра, в сопровождении двух одинаковых воинов. Орлан с нескрываемым любопытством смотрел на пришельцев, по мере приближения которых все Охотники почтительно склоняли головы.       Главный Арбитр отличался статностью подтянутой фигуры, выгодно обрамлённой серебристо-серыми парадными доспехами. За плечами, в такт шагам, колыхался чёрный плащ, временами вспыхивая тёмно-бордовой подбивкой. Несмотря на то, что человекохищник уже немало повидал представительных по виду яутжа, Арбитр всё же отличался от них. Сначала Орлан даже не понял, что именно ему показалось необычным в образе этого Хищника. В нём сквозило величие Старейшины, и одновременно улавливалась какая-то непринуждённость на общем фоне отточенных движений уверенного в себе воина. И тут до Орлана дошло, что в Главном Арбитре было необычным. Он слишком молодо выглядел. Ни серьёзных шрамов, ни возрастных отметин, за исключением небольшого количества шипов, свойственных этой расе. Арбитр казался не старше Орлана.       — Склони голову в почтении, — буркнул сбоку от человекохищника Реш'ан.       Орлан нехотя подчинился, но его глаза продолжали исподлобья следить за Арбитром, пока не встретились с холодным взглядом серебристой маски силовика. На секунду. Но этого времени хватило обоим, чтобы запомнить друг друга. Арбитр молча отвернулся и, не сбавляя шага проследовал дальше, где на межуровневой площадке его дожидался Омо-Т'ар. Орлан проводил высокопоставленного яутжа заинтересованным взглядом и внезапно спросил у Реш'ана:       — Сколько лет вашему Арбитру?       — Он старший брат Омо-Т'ара, — с другой стороны проурчал Зел-Н'ар.       — Старший? — Орлан посмотрел на приятеля, и тот с усмешкой добавил:       — Трудно поверить?       — Я бы скорее предложил, что он Старейшине является сыном. Почему он выглядит моложе Омо-Т'ара?       — Что-то связано с регенерацией. Она у него на постоянной основе… — Слова Зел-Н'ара прервал один из воинов, который подошёл к Орлану с двумя конвоирами.       — Омо-Т'ар приказал тебе вернуться в свою каюту и оставаться там до отлёта Главного Арбитра, — проурчал посыльный человекохищнику. — Следуй за нами.       Орлан посмотрел на Зел-Н'ара и тот неопределённо пожал плечом.       — Старейшина хочет избежать лишних вопросов, — выразил он своё предположение.       — Ладно. Не будем его нервировать, — щёлкнул спецназовец и покорно позволил себя увести. К тому же он сам не очень-то стремился отсвечивать шкурой перед арбитрами, считая это нецелесообразным. Хотя где-то в глубине души он сожалел, что не сможет посмотреть на «экзамен» своих приятелей.       Тем временем Омо-Т'ар с лёгким напряжением смотрел на величественно приближавшуюся к нему фигуру главного силовика, которую сопровождали двое подчинённых. Подойдя к Старейшине, Арбитр с присущим яутжа пафосом приветственно чуть склонил голову. Затем он снял маску и ухмыльнулся во все жвала, что совсем не вязалось с его грозной внешностью.       — Ну здравствуй, братец, — проурчал Арбитр.       Омо-Т'ар что-то невнятно буркнул в ответ, церемонно кивнув, и пригласил следовать за ним.       — Р'ур-Икст, почему я ничего не знал о предстоящем визите Главного Арбитра? — на ходу задал он вопрос шедшему с ним рядом заместителю. Прежде чем тот успел раскрыть жвала, вместо него ответил гость:       — Потому что я просил его ничего тебе не говорить. Хотел сделать сюрприз.       — Сюрприз удался, — фыркнул Старейшина и добавил: — Но мне теперь придётся уволить старшего помощника. — Он скосил недовольный взгляд на тактично молчавшего Р'ур-Икста.       — Тогда я его заберу к себе, а ты останешься ещё без одного искусного воина, — парировал Арбитр.       — Фрх, ты всегда играешь не по правилам, И'штеэр.       — Работа вынуждает, сам знаешь.       Омо-Т'ар посмотрел на брата, но ничего не сказал.       На этом представление завершилось, так как лидер клана со старшим помощником и Главный Арбитр со своим сопровождением вошли в кабину лифта. Дальше разговор уже протекал без лишних свидетелей.       — Ты не сообщил цель визита, — щёлкнул Омо-Т'ар, когда они вышли на верхнем ярусе.       — Да вот пролетал неподалёку и решил тебя навестить.       — Так я и поверил, — проворчал Старейшина. — Снова за пополнением прибыл?       — Мой брат не по годам сообразителен.       — А ты как всегда шутишь не в меру своего возраста.       И'штеэр пожал могучими плечами.       — А по-моему, так наоборот.       Омо-Т'ар только язвительно скривил жвала.       — Мог бы ты хоть раз не потрошить мой клан? У меня так скоро не останется достойных воинов.       — Так заявка поступила. Я должен проверить. А новых воинов ты себе ещё воспитаешь. У тебя это хорошо получается. Лучший контингент для арбитров и ликвидаторов.       — Надеюсь, твой приятель не собирается тоже пополнять ряды подчинённых, — проворчал Омо-Т'ар.       — Расслабься, у него для этого есть другой клан. Так что в этот раз тебе повезло. Если, конечно, твои воины сами не пожелают работать в Отделе ликвидаторов.       — Как же! Они бы с удовольствием пошли, только главу Отдела считают ещё опаснее, чем Маток жёсткотелых.       И'штеэр в ответ насмешливо щёлкнул жвалами.       — Кстати, ты слышал, Эски-Ра'ан оставляет управление кланом на своего младшего сына, — заметил Арбитр.       — На этого малька? — удивился Омо-Т'ар, с какой-то презрительностью дёрнув максиллой.       — Фрх, он, между прочим, старше тебя на пару лет, — заметил И'штеэр.       — Ну да, ваша к'житова регенерация.       — Благодаря ей, ты имеешь суперрегенерант. Это повысило процент выживших в Обряде посвящения.       — Зато не повысило процент достойных Охотников.       — Но легче доучить, чем начинать с нуля.       — Ладно, возможно ты прав. Только не все желают принимать регенерант, в производстве которого участвовала уманка.       — Ну это их проблемы, — фыркнул Арбитр и тут же с сожалением в голосе добавил: — Прости. Твой сын тоже оказался в их числе.       Омо-Т'ар с досадой повёл нижними жвалами.       — Ше'тарр ненавидел уманов. Он отказался от применения суперрегенеранта. И его убил уман… — Старейшина сделал паузу, невольно подумав о человекохищнике, а затем, меняя тему, завершил: — Ладно, ты прибыл сюда за пополнением, что ж, иди, выбирай. — Омо-Т'ар пригласил И'штеэра к выходу.

***

      Старейшина с Арбитром прошли в тренировочный зал, где на арене развернулись испытательные поединки двух кандидатов в правоохранительные органы расы яутжа. Против них выступили сопровождавшие главного Арбитра двое воинов, которые оказались инструкторами приёмной комиссии. Как К'сигор, так и Теа-Ш'ерн достойно выдержали экзамен, невольно даже удивив арбитров необычными элементами своей техники.       — У кого вы обучались этим приёмам? — внезапно спросил И'штеэр.       Оба яутжа переглянулись.       — Нам показал их один воин, — ответил К'сигор.       — Что за воин? Он здесь? — поинтересовался Главный Арбитр.       — Он… на борту, Сильнейший, но в зале его нет, — с некоторой запинкой проурчал черно-белый яутжа.       — Я хотел бы его увидеть, — И'штеэр обернулся к Омо-Т'ару. — Прикажи его привести.       — Это простой ремесленник, который ещё даже не прошёл Обряд, — возразил Омо-Т'ар. — Старшие Кровавые преувеличивают его заслуги.       — Позволь мне самому оценивать его заслуги, — голос Арбитра прозвучал внешне вежливо, но промелькнувшие властные нотки заставляли подчиниться.       Старейшина недовольно поелозил жвалами и нехотя кивнул одному из воинов:       — Приведите Неокроплённого О'рлана.       Спустя несколько минут в зале появилась фигура человекохищника. Конвой оставил его на арене рядом с К'сигором и Теа-Ш'ерном.       Орлан посмотрел на двоих приятелей и перевёл взгляд к спускавшейся с балкона фигуре в красно-чёрном плаще. Арбитр сам соизволил приблизиться к низкоранговому яутжа. Высокопоставленный Хищник с интересом оглянул вполне обычного на вид сородича. Многочисленные шрамы на ещё молодой шкуре говорили о сложной судьбе Неокроплённого. Арбитр бросил взгляд на К'сигора и коротко кивнул на Орлана.       — Это он?       — Да, Сильнейший.       И'штеэр вновь переключил внимание на человекохищника.       — Откуда ты?       — Из Ирантора, — без запинки ответил спецназовец. Напряжённый взгляд синих глаз Орлана встретился с холодной зеленью кошачьих зрачков Арбитра.       — Знакомая провинция. Как-то приходилось там изгоев гонять. — И'штеэр сделал секундную паузу. — Красивые в Иранторе закаты, неправда ли?       — Да, красивые, — согласился Орлан, понятия не имея, какие там закаты.       Арбитр чуть шелохнул в усмешке верхним жвалом.       — Что ж, покажи своё искусство, иранторец.       Орлан посмотрел на Старейшину, и тот коротко распорядился:       — Зел-Н'ар, будь его оппонентом. Продемонстрируйте Главному Арбитру своё искусство боя.       Старший Кровавый кивнул и подошёл к Орлану, но И'штеэр внезапно их остановил.       — Нет, я сам проверю, насколько искусен боец из Ирантора.       — Ты собираешься сразиться с Неокроплённым? — спросил Омо-Т'ар.       — Почему нет. Я привык лично проверять эффективность техники боя.       Омо-Т'ар пожевал жвалами, но ничего не ответил, тогда как И'штеэр, скинув плащ Главы арбитров, направился к обескураженному человекохищнику. Кивком головы он дал указание Зел-Н'ару отойти в сторону.       Все тут же расступились, освобождая место для поединка.       С первых же минут боя Орлан понял, что нынешний его противник отличался от остальных. Даже по сравнению с невероятно-быстрыми Хищниками, Арбитр обладал просто сумасшедшей реакцией и ловкостью. Каждый приём человекохищника натыкался на жёсткий блок или контратаку. Как будто яутжа был знаком с подобной техникой единоборств. Однако бывший спецназовец не желал так просто сдаваться, с полной выкладкой используя всю свою боевую подготовку. Пару раз он смог пробить защиту оппонента, но вопреки поражающей силе ударов, весомых результатов это не принесло. Арбитр был просто неуязвим, с несбавляемым темпом продолжая наседать на спецназовца.       Со стороны поединок выглядел как стремительный боевой танец, где движения тел сливались в единый поток. Во время одного из приёмов, Орлану удалось сбить оппонента с ног. Однако поймать в решительный захват Арбитра так и не получилось. Теперь борьба продолжилась в партере, представляя из себя невообразимое месиво кубарем катящихся по залу сплетённых тел. От их ярых атак песок превращался в настоящую бурю, взметая сизые облака пыли. Дышать становилось труднее, учитывая, что бой проходил без маски, но упрямство не позволяло человекохищнику сдаться. Он чувствовал, что всё больше слабеет, расходуя последние ресурсы могучего тела яутжа, а вот его оппонент выглядел получше, хоть и тоже начинал понемногу сдавать. Наконец Арбитр ловко извернулся из очередного захвата спецназовца, но, вместо контратаки, внезапно откатился в сторону и прекратил бой.       — Достаточно! — коротко рыкнул Арбитр, остановив следующую атаку тяжело дышащего соперника. — Я увидел всё, что мне нужно. — Мощные жвала разошлись в стороны в насмешливой гримасе. — Ты оказывается не только искусный боец, но и до невозможного упрямый. Дотошный, как жёсткотелый. Но мне это нравится.       Орлан предпочёл промолчать. Его лёгкие разрывались от натяжного дыхания, безуспешно пытаясь восстановить потери кислорода в крови. Тело жутко ломило, но он чувствовал удовлетворение. Всё же ему удалось продержаться до конца. Конечно, он понимал, Арбитр прекратил бой не из-за того, что сдался, а по причине бесполезности столь длительного поединка.       — Твоя техника действительно необычная, — продолжал И'штеэр, стряхивая пыль с могучих плеч. — Если б мои глаза не видели перед собой яутжа, то я бы подумал, что ты уман. Но уманы не обладают такой реакцией и силой. Так кто же ты?       — Я уже отвечал на этот вопрос, — проворчал человекохищник.       — Фрх, ещё и дерзкий. Ты мне определённо всё больше нравишься. — Перед тем как уйти с арены, Арбитр уважительно кивнул оппоненту и напоследок тихо заметил: — В провинции Ирантора не заходит светило.       Орлан в растерянности слегка шелохнул жвалами. Оказывается, он так глупо прокололся. Однако Арбитр больше не стал ничего спрашивать, вновь вернувшись на балкон, где в не менее тревожном замешательстве его дожидался Омо-Т'ар.       — Отличный боец. Он мне подходит, — проурчал Арбитр.       — Он Неокроплённый. Ты не можешь его забрать, — возразил Старейшина.       — Хорошо, я подожду, пока он пройдёт Обряд. Уверен, он легко с ним справится. Потом я его заберу к себе.       — А если он не захочет?       — Разве мне можно отказать?       Омо-Т'ар не ответил. Несмотря на то что И'штеэр был его старшим братом, он оставался непреклонным в своих решениях. Перечить ему – себе дороже.       — После обряда отправишь его ко мне, — уже серьёзным тоном заключил силовик.       — Как будет угодно Главному Арбитру, — с наигранной вежливостью согласился лидер клана, хотя в глубине его коричневых глаз промелькнуло недовольство.       Тем временем Орлан снова вернулся к своим приятелям, и Зел-Н'ар с нетерпением спросил:       — Ну что там?       — Ваш Арбитр очень проницателен, — щёлкнул Орлан.       — Так может пойдёшь под его командование? — спросил К'сигор.       — Замечательная шутка, — проурчал человекохищник, но его синие глаза сохраняли напряженную серьёзность.       — Почему шутка? Пройдёшь Обряд посвящения и подавай заявку в Отдел арбитров. И'штеэру ты явно понравился.        — А мы за тебя походатайствуем, — добавил Теа-Ш'ерн.       Орлан ничего не ответил, посмотрев вослед вновь поднявшемуся на балкон Главному Арбитру. Идея ему показалась заманчивой. Вот только что будет, если И'штеэр узнает, кто Орлан на самом деле? Хотя, временами, спецназовец уже сам начинал сомневаться, было ли у него это земное прошлое, за которое так отчаянно цеплялся его мозг.

***

      Когда Омо-Т'ар оказался с Р'ур-Икстом в зале управления наедине, Старейшина с рычанием набросился на старпома, схватив его за горло.       — Рур-И'кст, ты меня подставить решил?       — Не понимаю, о чём ты? — прохрипел старпом.       — Из-за тебя мы чуть не попались! Почему ты не предупредил, что Главный Арбитр намерен посетить наш клан?       — Я сам об этом узнал, когда его корабль дал запрос на посадку.       Омо-Т'ар одёрнул руку, и Р'ур-Икст перевёл дыхание.       — Так кто же его тогда вызвал? — спросил Старейшина.       Р'ур-Икст пожал плечами.       — Он же сам сказал, что проходил соседним курсом и решил заглянуть к брату — посмотреть кандидатов в арбитры, так как поступили свежие заявки с нашего клана.       — И почему я ничего не знал об этих заявках? — рыкнул Старейшина, вновь угрожающе сделав шаг к старшему помощнику.       — Виноват. Они поступили недавно. А на рассмотрение прошения обычно проходит время, — ответил Р'ур-Икст, предусмотрительно отступив от Старейшины в сторону. — Это просто случай, что Арбитр оказался рядом как раз в такой момент. Наверное, при последнем пополнении у них был недобор.       — А у меня создаётся впечатление, что И'штеэра кто-то намеренно вызвал. — Взгляд Омо-Т'ара недобро блеснул, но жвалистое лицо Р'ур-Икста не изменилось.       — Хочешь сказать, что это я?       Старейшина раздражённо фыркнул, но промолчал.       — И что ты беспокоишься? Всё ведь прошло нормально. Уман не проболтался, и И'штеэр ни о чём не догадывается.       — Нормально? — взревел Омо-Т'ар. Он снова круто развернулся к старпому, заставив плащ взметнуться красным пламенем. — Это ты называешь нормально? Главный Арбитр решил забрать у нас перевоплощенца, а ты говоришь, что всё нормально?       — Он ещё должен будет пройти Обряд, так что время есть. О'рлан может отказаться от предложения Арбитра.       Омо-Т'ар отвернулся к экрану, устремив ничего не выражающий взгляд на звёзды. Минуту он о чём-то размышлял, а потом, наконец, спокойно заметил:       — Я должен ненадолго слетать на Яутжа-Прайм. А ты смотри, чтобы в моё отсутствие не было никаких происшествий. Иначе я с тебя шкуру спущу.       Старпом сдержанно кивнул и проводил покинувшего зал Старейшину напряжённым взглядом. Он понял, что Омо-Т'ар снова что-то задумал.