Орлан услышал тихий шорох у двери, и, когда те открылись, в каюту проскользнула чья-то тень. По тонкому головокружительному аромату он тут же понял, кто его визитёр.
— Ни-р'ен?.. — Он с недоверием посмотрел на приблизившуюся к нему девушку.
Самочка мягко улыбнулась, и Орлан ощутил, как сладко заныло в его груди. Человекохищник в порыве обхватил трепетный стан, не веря, что она действительно здесь.
— Как ты тут оказалась? — спросил он, чуть отстранившись.
— Мне помогли. — Ни-р'ен посмотрела на двери, и в проёме появилась фигура старпома. Орлан невольно насторожился при виде высокорангового яутжа.
— Омо-Т'ара сейчас нет на корабле, — проурчал Р'ур-Икст. — Можете пообщаться до утра. Да, и не забудь потом здесь всё обработать. — Он бросил спецназовцу флакон с нейтрализатором, который тот ловко поймал. — Не разочаруй её, — напоследок щёлкнул старпом, кивнув на девушку, и вышел из каюты.
Когда двери за ним закрылись, Орлан снова сосредоточил внимание на своей спутнице. Ни-р'ен трепетно погладила пальцами шрамы, сплошь испещрявшие тело человекохищника. Раньше их не было. Путь Неокроплённого оказался тернистым. Р'ур-Икст иногда рассказывал ей, как чувствовал себя её компаньон. Орлану часто приходилось в клане отстаивать свои права. А многие шрамы он получил, сражаясь за неё, свою уманку. О том, что человекохищник однажды пробрался к дверям её каюты, старпом предпочёл промолчать, чтобы лишний раз не тревожить и без того угнетённую самочку. А сегодня он неожиданно согласился провести её к Орлану, пока Омо-Т'ара не было на борту.
— Я так за тебя беспокоилась, — тихо прошептала девушка, коснувшись щекой шероховатой кожи яутжа. — Омо-Т'ар не разрешает мне покидать каюту и встречаться с тобой… Какой-то момент я даже думала, что ты погиб. — Ни-р'ен вздохнула. — Но потом Р'ур-Икст сказал, что с тобой всё в порядке. Ты всех победил на арене.
Орлан молчал, со сладостным чувством прислушиваясь к её нежным прикосновениям, от которых в его жилах начинала вскипать кровь, повышая уровень гормонов. Его мерное дыхание чуть ускорилось, сбиваясь с обычного ритма, а разум постепенно погружался в туманную дымку эйфории.
Как же всё-таки ему её недоставало.
Думать о ней, сражаться за неё и не иметь возможности к ней прикоснуться – было просто невыносимым. Но он справлялся с собой, даже когда потерпел неудачу возле дверей её каюты. И вот сейчас Ни-р'ен оказалась рядом. Такая дорогая и желанная. Его маленькая самочка. Орлан по-новому начинал воспринимать её присутствие. Не как человек…
Он опустил голову ниже, вдыхая лёгкий аромат мягких волос Ни-р'ен. Жвала медленно шелохнулись, раскрыв свои грозные объятия, и, нежно прикоснувшись к тёплым прядям, неторопливо запустили в них острые бивни. Орлан лаская перебрал длинные локоны, заставив девушку тихо мурлыкнуть от удовольствия. Ни-р’ен улыбнулась и, прикрыв глаза, подняла вверх лицо, с трепетом ощутив, как смертоносные бивни осторожно захватили её в свой плен. Шершавый язык чувственно пробежался по мягким губам девушки, раздвоенным кончиком огибая все впадинки. На секунду он снова отпрянул, чтобы рефлекторно растереть молекулы феромонов спутницы по складкам гортани, откуда они уже поступят в вомероназальный орган. Но стоило Ни-р'ен в ответ лизнуть острый клык, как её тут же захватил стремительный партнёр, увлекая в головокружительный вихрь страстного поцелуя. Гибкие ротовые перепонки плотнее обхватили лицо девушки, своей упругой вибрацией вызывая сладкий трепет. Орлан с такой жадностью прильнул к вожделенному объекту, что у Ни-р'ен перехватило дыхание, а по телу пронеслась волна жара. Самка тихо застонала, расслабившись в его сильных объятиях.
Наконец вновь отпустив девушку на волю, человекохищник неторопливо скользнул жвалами по тонкой шее, машинально лизнув верхнюю часть горла, где у самок яутжа находилась пахучая железа. Жест был неосознанным, и Орлан даже не понял его цели, зато у Ни-р’ен он вызвал мягкую улыбку с нотой сожаления. Ведь она теперь не могла одарить своего партнёра заветным нектаром.
Ни-р'ен отметила, что поведение Орлана изменилось, став ещё больше напоминать характер яутжа. В нём угадывались те же властные движения и богатый диапазон глубинных нот гипнотического урчания, от которых сознание девушки впадало в транс.
Да и сам человекохищник внезапно поймал себя на мысли, что хотел бы увидеть в Ни-р'ен самку яутжа, ощутить под пальцами её возбуждённые чешуйки, вдохнуть насыщенный аромат, утонуть в горячем всплеске феромонов, насладиться всеми нюансами инопланетной формы. Нет, он по-прежнему любил людской образ девушки, и другие партнёрши ему были не нужны. Но вот эта мысль электрическим разрядом пронеслась в его голове, секундным трепетом охватив всё тело. Видно, на Орлана начинала влиять атмосфера клана, ещё сильнее сроднив его с лягушачьей шкуркой.
Человекохищник нехотя отстранился от девушки, стараясь успокоить сознание. Если он сейчас не укротит свои эмоции, то уже не сможет остановиться. Однако Ни-р'ен так долго грезила своим яутжеуманом, что, очутившись в его объятиях, она мгновенно вспыхнула страстным огнём. Уже не контролируя себя, самочка непроизвольным жестом скинула с плеч тонкую тунику, в которую оделась вместо привычной брони. Лёгкая ткань невесомым облаком соскользнула на пол, и Орлан ощутил едва ли не физическую боль от ошеломительного прикосновения нежной кожи девушки, такой манящей и желанной. Его руки помимо воли обхватили стройный стан, ближе притянув Ни-р’ен к себе. Человекохищнику стоило большого труда совладать со обострившимися инстинктами. Он тихо застонал, борясь с самим собой.
— Сюда же может кто-нибудь зайти, — опомнился Орлан и с досадой проворчал: — Я до сих пор не разобрался, как закрывать на ключ эти чёртовы двери.
Девушка молча улыбнулась и, неторопливо отстранившись от яутжа, направилась к выходу, сопровождаемая голодным взглядом хищника.
— У Неокроплённых двери никогда не закрываются. Но это может сделать Старший воин в клане, — ответила самочка.
— Ага, офицерский состав по-нашему, — отметил Орлан, помимо воли следуя за девушкой. Его взгляд дерзко скользил по её фигуре, тогда как прыткий язык машинально подхватил с клыков слюну, нетерпеливо её сглотнув.
Ни-р'ен приложила к круглой выемке замка похожий по форме брелок, и на панельке управления зажёгся красный свет.
— Готово, теперь нас никто не побеспокоит… — Она осеклась, ощутив, как на неё, точно тигр на добычу, набросился яутжеуман. Он в порыве подхватил Ни-р'ен руками, прижав её к двери своим телом. Орлан протяжно заурчал, уткнувшись жвалами в шею самочки, а его язык снова лизнул её по горлу.
— А ты не боишься остаться наедине с голодным хищником, маленькая птичка? — вкрадчиво промурлыкал он, дыханием обжигая кожу девушки. Скользнув выше, он заглянул в её лицо. Взгляд Ни-р'ен растворился в жарком омуте голубого огня, в глубинах которого плескалась едва сдерживаемая страсть.
— Но ведь я же теперь твой питомец, — выдохнула самочка, — и должна подчиняться воле моего хозяина.
Взор Орлана переменился. Человекохищник нехотя чуть отстранился от девушки, шелохнув с досадой жвалами.
— Ты достойна большего, чем быть бесправным питомцем, — глухо проурчал он.
— У тебя есть другие варианты? — мурлыкнула Ни-р'ен, игриво проведя пальчиками по пятнистой коже человекохищника.
Орлан снова неторопливо приник к девушке ближе, заставив её затаить дыхание.
— Я хочу обеспечить тебе… нам будущее. Наше будущее. — Он сделал секундную паузу. — Ты станешь моей женой... ну, то есть избранницей?
Взгляд Ни-р'ен блеснул волнением, а на лице появилась мягкая полуулыбка.
— Забавная из нас выйдет пара: яутжа, который не совсем яутжа и уманка, которая не уманка.
— Тебя это смущает?
— Нет. А как же поиск храмов? Ты больше не хочешь стать снова уманом?
Орлан на мгновение задумался. За последнее время он уже успел об этом забыть. В его голове зрели новые планы, ещё более дерзкие и невероятные.
— Поиски могут затянуться на года. Я понял, что и в этой шкуре можно неплохо так существовать. Особенно, когда рядом такая премилая спутница. — Его жвала вновь зацепили нежную кожу девушки, легко погладив её, точно чуткими пальцами. Лицо Ни-р'ен повторно озарила улыбка, но тут же оно снова стало серьёзным.
— Омо-Т'ар хитёр. Он так просто нас не отпустит.
— Я знаю. Но и я так просто не сдамся и не уступлю ему свою драгоценную добычу, — мурлыкнул Орлан и внезапно спросил: — Кстати, а почему ты не сказала, что была невестой Старейшины?
Ни-р'ен мгновенно напряглась в его объятиях и даже захотела освободиться, но Орлан её не отпустил. Девушке ничего другого не оставалось, как вновь притихнуть. Она попробовала сосредоточиться на ответе, но это было довольно сложно сделать, когда её кожу нежно щекотали шероховатые чешуйки человекохищника. Ни-р'ен со вздохом возразила:
— Я и не была его невестой. Вернее, отказалась ею быть.
— Почему?
— Потому что его интересует только собственный генофонд.
— Это как? — не понял Орлан. Ни-р'ен рассеянно провела пальцами по груди человекохищника.
— Мой отец – великий воин, — пояснила самочка. — Старейшина надеется, что через меня получит его выдающиеся гены, и наши с Омо-Т'аром дети будут прославленными Охотниками.
— Что за глупость? Ты же не племенное животное, чтобы участвовать в гибридизации новых пород.
— Омо-Т'ару это объясни. У него уже десяток таких производительниц.
— А ты, как понял, не хочешь быть одиннадцатой? — иронично мурлыкнул Орлан, зацепив двумя пальцами мягкую прядь волос девушки.
Ни-р'ен в ответ только молча поджала губы.
— В прошлом на Земле тоже придерживались расчётливых браков, — заметил спецназовец, пропустив сквозь когти второй шоколадно-пепельный локон. — Только селекционировали не физические улучшения, а богатство.
— То есть?.. — не поняла девушка. Она невольно расслабилась от его ласкающих жестов.
— Выбирали состоятельных кандидатов, чтобы улучшить своё материальное положение.
— А сейчас?
— Сейчас в земных порядках принята свобода выбора. Хоть и расчёт, порой, не исключён.
Ни-р'ен секунду молчала, а потом, наконец, спросила:
— А свою умановскую самку ты по расчёту выбирал?
Орлан хмыкнул.
— Отчасти. Зато тебя я выбрал по любви, — ответил он, склонившись ближе к лицу девушки. — И готов пройти все испытания, чтобы узаконить права на мою маленькую птичку.
Губы Ни-р'ен изогнулись в мягкой улыбке.
— Обещай, что не заведёшь себе гарем из других самок, — внезапно попросила девушка. — Я понимаю, это будет сложно для такого воина, как ты…
— Глупенькая канарейка. Мне, кроме тебя, никто не нужен, — мурлыкнул ей яутжа.
— И всё же…
— Обещаю, — выдохнул Орлан, погладив жвалами в её скулы. — Но ты уверена, что делаешь правильный выбор? — задал он провокационный вопрос.
— Если б я была не уверена, то той первой ночи у нас не было бы, — ответила Ни-р'ен, воском тая под его осмелевшими пальцами.
Орлан довольно заурчал и, подхватив девушку на руки, перенёс её на кровать.
— Тогда освежим в памяти ту незабываемую жаркую ночь? — вкрадчиво мурлыкнул человекохищник, склонившись над своей партнёршей.
— С удовольствием, — ответила самочка, со сладкой дрожью ощутив, как его возбуждённые чешуйки легко скользнули по её разгорячённой коже…
***
Рано утром в каюту Орлана пришёл Р'ур-Икст, чтобы отвести Ни-р'ен обратно. Девушка долго прощалась со своим возлюбленным, который никак не мог от неё отлипнуть. Он боялся её выпустить из рук, как ту птицу на свободу, словно опасаясь, что она улетит и уже никогда к нему не вернётся.
— Такое ощущение, что ты уходишь не на другую палубу корабля, а в иной город, — проурчал Орлан.
Лицо Ни-р'ен озарила тёплая улыбка, и девушка, потёршись щекой по рецепторам человекохищника, ободряюще заметила:
— Может, Омо-Т'ар задержится в своей поездке, и мы сможем ещё встретиться.
— Обломался бы у него челнок на обратном пути… — проворчал Орлан. — А лучше – угодил бы он в чёрную дыру.
Самочка хмыкнула, мысленно согласившись со спецназовцем. Она хотела, чтобы Омо-Т'ар вообще не появлялся в её жизни, но тогда б она не встретилась с Орланом. Всё же эта судьбоносная встреча произошла не без помощи Старейшины.
Наконец-то Р'ур-Икст смог дождаться, когда влюблённые распрощаются, чтобы увести самочку обратно в её каюту. Его взгляд без стеснения пробежал по красноречивым царапинам, что виднелись на теле девушки, и жвала старпома изогнулись в ухмылке.
— Твой яутжеуман оказался горячим? — насмешливо проурчал Р'ур-Икст.
Самка стеснительно улыбнулась, зардевшись, как небо на рассвете.
— Видно соскучился, — скромно мурлыкнула она.
Р'ур-Икст снисходительно щёлкнул, невольно вспомнив свою молодость, когда он с трудом мог себя контролировать при встрече с миловидной самочкой. Позже та стала его избранницей и подарила ему пятерых сыновей.
— На глаза Омо-Т'ару тебе лучше не попадаться, иначе он быстро догадается, на какой тренировке тебе наставили синяков, — проурчал он с мягкой иронией и добавил: — Зайди к М'риелу и возьми регенерирующую мазь. Завтра, к возвращению Омо-Т'ара, и следа не останется.
Самка смущённо кивнула и торопливо последовала дальше к своим апартаментам.
День прошёл спокойно, но неожиданно к вечеру преждевременно вернулся Старейшина, а вместе с ним и очередные проблемы.
Ни-р'ен не выходила из своей каюты, но Омо-Т'ар сам заявился к ней. Он был ещё мрачнее обычного, ничего не говорил, только пристально оглянул самку, неторопливо обойдя вокруг неё. Цепкий взгляд лидера клана задержался на едва уловимых характерных царапинах, видневшихся на полускрытом доспехами теле девушки. Регенерирующая мазь ещё не успела устранить все следы страстного яутжеумана, а опытному Старейшине несложно было понять их происхождение. Острые бивни жвал яутжа резко дёрнулись, звякнув золотыми колечками придаточных клыков. Однако Омо-Т'ар, так ничего не сказав, внезапно вышел из каюты. Ни-р'ен в недоумении поёжилась, чувствуя, как её тело пробрал озноб, хотя в помещении было жарко.
Минутой позже Омо-Т'ар стремительно вошёл в зал управления, где в это время по своему обычаю находился Р'ур-Икст с двумя помощниками и навигаторами. При виде Старейшины, все невольно замерли, подсознательно ощущая, как внутри того клокотала неудержимая ярость.
— Приказываю немедленно собрать клан в тренировочном зале! И доставить туда перевоплощенцев, — мрачно прошипел Омо-Т'ар.
— Обоих? — переспросил старпом.
— Да, — коротко щёлкнул Старейшина. Резко развернувшись, он вновь покинул центр управления, не сказав больше ни слова.
Р'ур-Икст проводил его настороженным взглядом, предчувствуя грядущие неприятности.
***
Орлан ощутил смутное беспокойство, когда за ним в каюту снова пришёл конвой, чтобы сопроводить в тренировочный зал. Человекохищник думал, что ему предстоит очередная схватка с воинами. Однако реальные события оказались хуже во сто крат. Настороженный взгляд спецназовца скользнул по ещё пустовавшему балкону и остановился на фигуре уманки, которую в этот раз провели в центр зала к арене.
«Теперь состязаться будет Ни-р'ен?..» — беспокойно промелькнуло в сознании Орлана.
На балконе появился Старейшина, тут же привлекая к своей персоне всеобщее внимание.
— Сегодня я собрал вас здесь по поводу произошедшего в клане нарушения, за которое виновные понесут справедливое наказание, — прозвучал его суровый голос во внезапно наступившей тишине. — Зел-Н'ар, привести приговор в исполнение.
Яутжа сдержанно склонил голову в знак согласия, хотя в его глазах промелькнуло недовольство. Он не желал выполнять приказ, но не мог ослушаться лидера клана.
Орлан молча фыркнул. Кажется, его шкуре предстоит испытать новое наказание. Но когда вместо него двое конвоиров приковали к столбу Ни-р'ен, человекохищник в ужасе осознал, что сейчас должно произойти. Он громко взревел, стремясь освободиться. Первый конвоир, попытавшийся его удержать, с размаха был отброшен в сторону, кубарем прокатившись по полу. Но второй, явно предупреждённый о подобной реакции заранее, оказался более прытким и ловко всадил Орлану в шею иглу с каким-то препаратом. Он за это тут же поплатился сломанной конечностью, но вещество уже попало в организм человекохищника, производя своё стремительное действие. Орлан ощутил, как всё его тело за секунду онемело, и только разум продолжал функционировать, в полном бессилии взирая на происходящее.
С Ни-р'ен тем временем стянули до пояса тунику, обнажив спину, и палач нехотя развернул тонкий кнут, тщательно проведя пальцами по упругому хлысту. Крепко сцепив жвала человекохищник с болью наблюдал, как бич стремительно взлетел в воздух и красной молнией прошёлся по спине девушки, вырвав из её груди сдержанный крик. Ни-р'ен закусила губу, чтобы больше не проронить ни звука, а в её золотых глазах, устремлённых на Старейшину, вспыхнула жгучая ненависть. Новый удар заставил её болезненно вздрогнуть, но в этот раз она не закричала, лишь крепче стиснув зубы. Во рту появился неприятный металлический привкус, самка прокусила губу, даже этого не заметив. Снова удар жёстким свистом резанул по ушам и огнём прошёлся по спине уманки. На серый песок, что не так давно орошала зелёная кровь человекохищника, тяжело упали тёплые алые капли.
Орлан мог выдержать любую боль, но смотреть, как на его глазах истязали самое близкое существо, было просто невыносимым. Но он даже пальцем не мог шелохнуть от парализующего действия введённого в его тело препарата. Спецназовец с трудом дождался, когда экзекуция самочки наконец завершилась. Двое воинов отстегнули её оковы, и Ни-р'ен в бессилии сползла по столбу. Ноги её отказывались держать. Конвоирам пришлось подхватить девушку под мышки и утянуть с арены под сопровождением пылавшего болью яростного взгляда человекохищника. Омо-Т'ар даже не повернул головы в сторону наказуемой. Его холодный взор остановился на старшем помощнике.
— Р'ур-Икст, ты следующий. — Старейшина кивнул на место казни.
В глазах старпома промелькнуло удивление, которое мгновенно сменилось презрением. Он молча отстегнул оружие и отдал его второму заместителю, затем, так и не сказав ни слова, направился вниз к арене, на ходу расстёгивая броню. Р'ур-Икст встал к столбу, возле которого ещё не просохли красные капли крови уманки. Однако, когда его руки хотели приковать к колонне, он коротко оскалился на воинов.
— Я не сбегу.
Яутжа послушно отступили, но неожиданно чья-то рука всё же защёлкнула на запястьях Р'ур-Икста оковы.
— Порядок должен быть везде, — проворчал голос Старейшины. — А заместитель лидера клана обязан представлять его пример для всех, а не устраивать самовольство в моё отсутствие.
Омо-Т'ар забрал у палача кнут и демонстративно проверил его крепкий хлыст, на котором виднелись следы крови Ни-р'ен.
— Дай другое оружие, — приказал он воину. — А то, чего доброго, наш доблестный старпом заразится умановской кровью и тоже мутирует в мягкотелую дичь. Хотя, его сердце уже претерпело изменения, отвратительно размягчившись. Это непростительно для воина!
— Непростительно третировать самку и мстить ей за отказ, — тихо проворчал Р'ур-Икст. Омо-Т'ар недовольно заёрзал жвалами, но ничего не ответил.
Палач протянул Старейшине новый кнут, и лидер клана лично приступил к наказанию своего заместителя. Р'ур-Икст молча терпел тяжёлые удары Старейшины, которые длинными лоскутами снимали с него кожу, превращая песок под ногами в невообразимое месиво. Орлан в оцепенении следил за жестокой экзекуцией. Между собой яутжа не более милосердны, чем с врагами. За малейшую провинность следует невероятно суровое наказание. Что ж, если человекохищник не найдёт способ вернуться в прежнее тело, то его ждёт весьма весёлая жизнь среди жестоких инопланетян.
Закончив истязать своего старпома, Омо-Т'ар отбросил кнут в руку палача и обратил внимание к человекохищнику. Орлан напрягся, приготовившись получить свою долю «любезностей» от Старейшины.
— Отведите яутжеумана в его каюту и заприте его там.
Жвала спецназовца на секунду отвисли от неожиданности, но он тут же их презрительно подтянул.
— Разве меня не накажут? — фыркнул Орлан.
— Так ты же у нас невиновен. Каюты своей не покидал, за самкой не бегал. Скорее ты – жертва, — хмыкнул Старейшина, и вслед ему из зала вторили короткие смешки. Однако, вопреки ожиданиям, их было немного. Основная масса воинов клана сохраняла полное молчание, за холодной невозмутимостью пряча неодобрение. Но недовольства своего никто не выразил.
— Запомни, я не стану тебя больше наказывать. Теперь за любую совершённую тобой провинность будет отвечать твой питомец, — зло прошипел Омо-Т'ар и коротко рявкнул конвоирам: — Уведите его!
Двое крепких яутжа взяли нетвёрдо стоявшего на ногах Орлана за руки и почти волоком утянули его из зала.
