Метаморфоза

      Уже прибыв обратно в свою каюту, Орлан наконец-то вновь обрёл способность двигаться и первым же делом ввалил не успевшему отскочить конвоиру кулаком по шее. Тот вылетел в коридор, но второй успел закрыть двери перед самыми жвалами человекохищника и блокировать замок специальным ключом. Орлан с яростным рёвом набросился на крепкую плиту, но та оказалась непоколебимой, как гранитный монолит. Человеческая душа спецназовца изнывала от боли, а тело яутжа, подчиняясь чувствам, металось в безысходной ярости.       Разбив руки в кровь, человекохищник наконец-то оставил в покое двери, чувствуя, как собственная беспомощность разрывала разум на части. Его слабость стоила Ни-р'ен жестокого наказания. Орлан не думал, что Старейшина на такое пойдёт. Он забыл, что тот всего лишь представлял из себя жестокого инопланетянина, Хищника, в полном смысле этого слова. Теперь Орлану становилось понятно, почему юная самочка не желала быть избранницей Старейшины. Её чуткая натура подсознательно улавливала циничную сущность Омо-Т'ара, в которой преобладал холодный расчёт и не было ни капли жалости. Тот же Р'ур-Икст, хоть и яутжа, но представлял собой совсем другую личность. Скорее всего, он знал, что его ожидало в случае разоблачения, и осознанно пошёл навстречу желаниям глупой самочки. Или же Орлан чего-то не понимал?..       Мысли человекохищника отвлёк шелест открывшихся дверей, и на пороге появился Зел-Н'ар. Прежде чем тот успел раскрыть мандибулы, по ним с размаха прошёлся кулак спецназовца. Яутжа с трудом увернулся от второго выпада и жёстким приёмом перехватил руку Орлана.       — Да успокойся ты… Я всего лишь хотел сказать… — Слова Зел-Н'ара прервал новый удар, отбросивший его к противоположной стене. Орлан с яростным рёвом рванулся к противнику, намереваясь расправиться с ним.       — С Ни-р'ен всё будет в порядке! — успел прострекотать яутжа, и его поспешные слова заставили спецназовца остановиться. Тяжело дыша от клокотавшего в нём гнева, Орлан прорычал:       — Как ты посмел к ней прикоснуться!       — Я должен был выполнить приказ Старейшины. Но он не в курсе, что кнут был смазан обезболивающим. Ни-р'ен ничего не почувствовала. Почти ничего. Сейчас она в медотсеке и ей уже оказали помощь. Через пару дней твоя уманка будет здорова. — Палач расслабленно вздохнул, видя, что Орлан успокоился. — Р'ур-Иксту досталось больше. Ему пришлось использовать для восстановления суперрегенерант, так как на нём живого места не было.       — Как Старейшина обо всём мог узнать?..       — Что Ни-р'ен ночевала в твоей каюте? Хф-ф, так об этом уже с утра почти весь клан знал. Вопрос в том, кто донёс обо всём Омо-Т'ару, и он внезапно прервал свою поездку, вернувшись на день раньше.       — Может, Ф'ратар? — предположил человекохищник.       — Вполне возможно, — согласился Зел-Н'ар. — Его каюта недалеко от твоей, а малёк он едкий.       Орлан промолчал, мысленно согласившись с этим предположением. Поддавшись искушению, он забыл, где находится. А как известно, и у стен есть уши.       Зел-Н'ар пошевелил рукой мандибулу, недовольно заметив:       — Кстати, ты мне жвало сломал.       — Заживёт, — фыркнул Орлан, нервно меряя пол каюты. — Не думал, что ваш лидер такой жестокий с самками. Ладно, я понимаю, воины клана или неприятели. Но ведь Ни-р'ен же…       — На него это действительно не похоже. Яутжа не трогают самок. Просто Ни-р'ен для Омо-Т'ара, как челюсть жёсткотелого, застрявшая в голове. — Палач постучал когтем по черепу.       — Да ваш Старейшина сумасшедший.       Зел-Н'ар пожал плечами.       — Он опытный стратег. И если кто-то нарушает его планы, он становится беспощадным. К тому же, он ведь не Ни-р'ен мстит, а тебе, яутжеуман.       — Что ты имеешь в виду? — Человекохищник остановился, вперив взгляд в жвалистое лицо приятеля.       — Одно дело – терпеть самому пытки и другое – когда истязают близкое существо, — проурчал Зел-Н'ар. — Омо-Т'ар понял, что твоё уязвимое место – это самка. Я же говорю: он опытный стратег.       Орлан отвернулся, недовольно поджав мандибулы, и, минуту помедлив, неожиданно произнёс:       — Я должен покинуть клан как можно скорее и забрать с собой Ни-р'ен.       — Омо-Т'ар не согласится.       — Я и не намерен спрашивать у него разрешения, — рыкнул человекохищник.       — Ты хочешь сбежать? — Зел-Н'ар растерянно шелохнул нижними жвалами, а затем отрицательно покачал головой. — Плохая идея. Тебя схватят.       — А что ты предлагаешь? Ждать, когда этот деспот-Старейшина угробит Ни-р'ен?       — Тебе нужно просто вести себя тихо, не нарушая правил, пока не пройдёшь Обряд посвящения. Всего-то пару месяцев.       — Омо-Т'ар не позволит мне пройти ваш злополучный Обряд, чтобы повысить статус.       — У него нет выбора. Ему придётся подчиниться, так как это приказ Главного Арбитра. Может, поэтому он и злится…       — Ты о чём? — насторожился Орлан.       — Я слышал, что И'штеэр хочет забрать тебя после Обряда к себе в Отдел. И это твой шанс. В арбитрах у тебя будет больше свободы действий, сможешь самостоятельно летать куда угодно и быстро поднимешься по статусу. Ты явно заинтересовал Арбитра, и он обязательно тебе поможет. А вот если ты надумаешь сбежать, то разговор будет совсем другим. Не упускай такую возможность.       — А как же Ни-р'ен?       — Все знают, что она – твой питомец. Ты сможешь забрать её с собой.       — С собой? На службу в арбитры, ага. Ну и как на это посмотрит ваш Главный?       — Да никак. И'штеэр лоялен к уманам. Он только к изгоям беспощаден. Они с Омо-Т'аром абсолютно разные, хоть и братья по отцу. К тому же, я слышал, у него даже есть уманы в друзьях.       Орлан задумался, и Зел-Н'ар поучительно проурчал:       — Так что мой тебе совет: лучше не горячись и наберись терпения. Тебе главное – вырваться из клана и забрать Ни-р'ен. А там, может, даже повезёт найти древние технологии Предшественников и вернуть своё прежнее тело. Если, конечно, ты этого захочешь.       Орлан ничего не ответил. Он уже не думал об обратном превращении, сейчас в его голове была только одна мысль – вырвать Ни-р'ен из жестоких когтей Омо-Т'ара. Ведь если он раньше считал, что девушке ничего особо не угрожало, то теперь спецназовец убедился в обратном.       Но у судьбы как всегда были свои планы, которым она следовала с хладнокровием и фантазией изощрённого автора.

***

      Пока Р'ур-Икст был в медотсеке, Омо-Т'ар его даже не проведал, тем самым подчёркивая своё недовольство поступком старшего помощника. Когда же тот прибыл на своё рабочее место в зал управления, Старейшина, наконец, удосужился скупо поинтересоваться его самочувствием. Р'ур-Икст также скупо кивнул, что всё нормально.       — И это стоило того, чтобы подвергать себя наказанию? — проворчал Омо-Т'ар, бросив короткий взгляд на своего заместителя. — Скажи спасибо, что я ещё не лишил тебя статуса и не понизил в должности. — Старейшина сделала паузу и с укоризной заключил: — Ты подорвал моё доверие.       — Виноват, исправлюсь, — угрюмо рыкнул старпом, машинально проверяя показания приборов. Его жвала плотно сомкнулись в недовольной гримасе, а зеленоватые глаза блеснули непокорством. Ответ Р'ур-Икста не соответствовал его внутренним убеждениям, но Омо-Т'ар на это не обратил внимания.       — Не понимаю, как ты мог поддаться на уговоры этой недосамки? — проворчал Старейшина. — Было бы вполне объяснимо, если б ты взял её себе. Но отвести к уману…       — О'рлан уже не уман, если ты не заметил, — не оборачиваясь, щёлкнул Р'ур-Икст.       — А Ни-р'ен, значит, не самка яутжа, — заключил Старейшина.       — Но ведь её прежний облик ещё можно вернуть, — заметил старпом, посмотрев на Омо-Т'ара.       — Предлагаешь бросить задание Совета и самовольно отправиться на поиски подходящего древнего храма? Ты знаешь сколько времени на это уйдёт? — фыркнул лидер клана.       — Я знаю, что кое-кто из яутжа в прошлом сталкивался с подобными технологиями, — ответил Р'ур-Икст.       — И'штеэра имеешь в виду? — прямо спросил Старейшина.       — Уверен, он точно в курсе, где расположен один из таких храмов.       — В таком случае, можно сразу обратиться в Совет, — проворчал Омо-Т'ар. — А ты ведь знаешь, чего это будет нам стоить.       — Зачем в Совет?       — Да потому что скажи обо всём И'штеэру, так ещё минимум двое из высокопоставленных яутжа об этом будут знать. А особенно – в Научмедцентре на Яутжа-Прайм.       — Кстати, почему бы нет…       — Ты серьёзно или это у умана так шутить научился?       — Я думаю, что тогда бы решилась наша проблема с перевоплощенцами.       — Ага, и появилась бы новая, связанная с сохранением нынешнего статуса. После такой оплошности мне уж точно не заполучить кресло в Совете. А ты не станешь вождём. Тебе это надо?       — И что ты предлагаешь? Как вернуть Ни-р'ен?       Омо-Т'ар в своей манере поелозил жвалами и неожиданно рыкнул:       — Это уже не твоя забота. Ты вон управляй кораблём, а с перевоплощенцами я сам разберусь.       Р'ур-Икст покорно промолчал, предпочитая лишний раз не раздражать и без того бывшего не в духе Старейшину. На этом их разговор окончился, но, несмотря на свою категоричность, Омо-Т'ар всё же задумался над словами старшего помощника и решил нанести визит в каюту заключённого яутжеумана.

***

      Орлан уже трое суток просидел взаперти, когда неожиданно к нему пришёл Старейшина. Спецназовец с трудом сдержался, чтобы сгоряча не напасть на ненавистного противника, быстро сообразив, чего это ему будет стоить. И не только ему. К тому же, разговор с Зел-Н'аром немного охладил его вспыльчивую натуру, вернув сознанию холодную рассудительность. Однако Орлан всё же не преминул колко заметить:       — Наверное, во всех ульях жёсткотелых наступил повальный мор, раз я вижу столь редкое явление: Старейшина собственной персоной.       Омо-Т'ар недовольно нахмурился, нервно шелохнув мандибулами.       — А до тебя по-прежнему наука не доходит. Или же твой язык совсем с мозгами не дружит? — в ответ фыркнул Старейшина, машинально окинув взглядом скромный интерьер каюты. Нейтрализатор давно очистил воздух комнаты, развеяв все запахи, но воображение опытного самца легко восстановило недавно произошедшие здесь события горячей ночи.       И эта несносная самка предпочла столь жалкую лачугу его шикарным апартаментам лидера клана? Капризная бестия.       Омо-Т'ар уже не раз проклял тот день, когда впервые увидел миловидную самочку на одном из светских мероприятий. Она была дочерью великого воина, с которым многие хотели породниться. Омо-Т'ар рассчитывал легко заморочить голову малышке и отправить её в свой гарем для подмоги старшим самкам, но это юное создание оказалось не таким простым. Явно симпатизируя Старейшине, Ни-р'ен, тем не менее, не желала давать ответ на его ухаживание. А потом – ещё хуже: она захотела вступить в клан, чтобы стать Воительницей. И Омо-Т'ар, как глупый малёк, повелся на её капризы. Конечно, самочка проявила не абы какое рвение к боевому обучению и стала делать явные успехи. Омо-Т'ар даже начал подумывать оставить её на корабле, в качестве боевой подруги. А позже, когда б самка забеременела, он бы отправил её в свой гарем. Никуда б она не делась, пошла бы как миленькая под управление Ле'йны. Но эта бестия разрушила ему все планы, сбежав с Окроплёнными на задание. Зачем она это сделала? Хотела раздобыть трофей из головы умана? Или же ещё тогда заприметила его как партнёра? Иначе почему бы она отказала перспективному Старейшине и отдала себя безродному перевоплощенцу. Нет, у этой самки явно с головой не всё в порядке. Но это не спасет её от расплаты за свои безрассудные действия.       Видя, насколько помрачнела жвалистая физиономия Омо-Т'ара, Орлан решил оставить словесные перепалки.       — Так чем же я обязан столь высокопоставленному визиту? — прямо спросил яутжеуман.       Омо-Т'ар перевёл взгляд на перевоплощенца.       — Хочу предложить тебе сделку, — сразу перешёл к делу Старейшина. — Я помогу вам с Ни-р'ен найти нужный храм для обратной трансформации, после чего ты беспрепятственно вернёшься к своим, а самка останется на корабле.       — Боишься, твой брат узнает о нас с Ни-р'ен правду?       — С чего бы это мне бояться? — фыркнул Омо-Т'ар. — Бояться нужно тебе, перевоплощенец.       — А если ему станет известно, что ты в собственных интересах скрыл от него эту информацию? — ничуть не смутившись, парировал Орлан.       Старейшина недовольно сморщил носовую складку.       — Нам обоим выгодно, чтобы И'штеэр ни о чём не узнал. Или ты хочешь закончить свои дни в лаборатории Научно-Медицинского центра на Яутжа-Прайм? У Главного Арбитра там не абы какие есть связи. И он с радостью вас туда доставит. Вы с Ни-р'ен наконец-то окажетесь рядом… за прозрачной стенкой соседних боксов.       Орлан не нашёлся, что ответить. Он сам опасался подобного оборота событий, но в последнее время как-то поверил в шанс устроить свою жизнь в рядах арбитров и забрать с собой Ни-р'ен. Минуту он молчал, отведя взор в сторону, а затем, снова посмотрев на Омо-Т'ара, спросил:       — Если я соглашусь с твоим предложением, то что будет с Ни-р'ен?       — Срок по нашей договорённости на исходе. Она не стала Охотницей, значит беспрекословно отправиться в мой гарем.       Взгляд Орлана потемнел.       — Ты же говорил, что не намерен подбирать отходы?       — Это касалось уманки. Ни-р'ен, как самка яутжа, по-прежнему останется нетронутой.       — А как же её память?..       — Будет только её кошмарным сном. Ещё твоим.       Орлан снова на какой-то момент задумался. А потом в его глазах блеснул огонёк решительности.       — Пока я не буду уверен, что Ни-р'ен в безопасности от твоих домогательств, я не вернусь назад, — коротко проворчал человекохищник.       Омо-Т'ар вздёрнул голову, точно его ударили, а его терракотовые глаза злобно сузились.       — Значит готовься стать подопытным зверьком. У учёных Научмедцентра очень изощрённая фантазия, — едко фыркнул Омо-Т'ар.       — Вообще-то сейчас я готовлюсь пройти этот ваш Обряд посвящения, — спокойным тоном возразил Орлан.       Жвала Старейшины непроизвольно дёрнулись.       — А ты самоуверен.       — Скорее последователен и трезво оцениваю свои возможности.       Омо-Т'ар с излишней тщательностью вперил взгляд в невозмутимое лицо человекохищника.       — Ты не сможешь её всегда защищать.       — Посмотрим, — дерзко щёлкнул Орлан, не отводя взора от хищных глаз Старейшины.       Омо-Т'ар снова недовольно пошевелил носовой складкой, досадливо засопев. Уман оказался невероятно упрям. Интересно, это проявление его земной сущности или влияние непокорной биоформы яутжа?..       — Что ж, я дал тебе шанс, но ты его не использовал, — коротко щёлкнул Старейшина и, отвернувшись от человекохищника, направился прочь.       Орлан посмотрел ему вслед, медленно переведя дыхание. Противостояние между ним и Старейшиной продолжалось, а его итог по-прежнему оставался неясным, настораживая мрачной атмосферой возможного будущего.

***

      — Идём в квадрат зи-гвар, планета К'тарн, третий улей, — приказал Омо-Т'ар, войдя в центр управления кораблём. Стоявший перед смотровым экраном Р'ур-Икст вопросительно щёлкнул жвалами.       — Но там же произошло заражение. Он неконтролируем, — заметил старпом. — Мы ж послали заявку на его зачистку в Отдел ликвидаторов.       — И что, что послали? — рыкнул Омо-Т'ар. — Придут – зачистят. А пока мы устроим нашему яутжеуману проверку повышенной сложности. Он ведь тоже был, в некоторой степени, ликвидатором инопланетного заражения. Значит, работа как раз его профиля. Пусть докажет, что он достоин стать арбитром.       — К чему такая спешка? — спросил Р'ур-Икст, — И'штеэр не давал указания срочно подготовить яутжеумана.       — Зато я решил срочно избавиться от этих перевоплощенцев. Ты же сам предлагал их отпустить. Вот я и отпускаю.       Р'ур-Икст приподнял надбровные дуги, взъерошив щетинки.       — Если честно – я удивлён.       Омо-Т'ар только молча фыркнул, но ничего не сказал, и старпом снова спросил:       — Но почему именно этот улей? Ведь если в Отделе ликвидаторов узнают о нашей самодеятельности…       — А разве им кто-то намерен что-то говорить? — не очень любезно оборвал своего заместителя лидер клана.       — От их главы вряд ли что утаишь.       — У него и без нас дел по самые мандибулы. Не думаю, что он будет беспокоиться о каком-то рядовом улье, — проворчал Омо-Т'ар. — Если, конечно, кто-то умышленно не решит всё рассказать. Но ведь у нас на борту нет таких… предателей? — Старейшина бросил на своего заместителя испытывающий взгляд. Р'ур-Икст не ответил, и Омо-Т'ар, вновь отвернувшись, пояснил: — Группа ликвидаторов прибудет туда только через три стандартных дня. Этого времени вполне достаточно, чтобы провести Обряд посвящения.       Старпом недовольно повёл жвалами, но больше возражать не стал и дал команду навигаторам проложить новый курс корабля.       — И да, едва не забыл, — неожиданно добавил Старейшина, — Распорядись, чтобы приготовили свободные апартаменты на третьем уровне. К нам скоро должны прибыть гости.       — Могу я узнать, кто? — поинтересовался старпом.       — Позже. Но они тебе хорошо известны.       — Кто-то из семьи? — предположил Р'ур-Икст.       — Возможно. — И Омо-Т'ар, не желая далее раскрывать свои планы, вышел из зала.