***
Задание перевоплощенцам предстояло серьёзное, поэтому Орлан старался ничего не упустить и тщательно подготовить необходимое снаряжение. Он не так беспокоился за себя, как за Ни-р'ен. Новость о том, что она идёт на эту убийственную охоту вместе с ним, обескуражила бывалого спецназовца, и он впервые чувствовал тревогу перед предстоящей боевой операцией. Сначала на минуту он позволил себе расслабиться, чтобы вновь ощутить тепло и близость его любимой самочки. Едва они оказались в оружейном отсеке, где им предстояло экипироваться для охоты, он в порыве привлёк девушку к себе и крепко её обнял. Дружественный жест близких существ. — Я так за тебя беспокоился, — проурчал человекохищник, уткнувшись жвалами в мягкие пряди шоколадно-пепельных волос Ни-р'ен. Самочка в ответ довольно мурлыкнула и, подняв голову, ласково погладила мандибулы яутжа. — Всё хорошо, мы с тобой снова вместе, — улыбнулась она. Её глаза сияли точно солнце, вызывая у Орлана непреодолимое желание навсегда раствориться в этом огненном омуте, как в горниле с расплавленным золотом, смешивая пламя своей сущности с душой Ни-р'ен. Отвлечённые мысли, которые вовсе не способствовали концентрации внимания перед предстоящим Обрядом. Стараясь справиться с собой, человекохищник отпустил девушку и отошёл от неё к стеллажам с оружием. — Зачем ты согласилась идти на это Посвящение? — спросил Орлан. — Ведь теперь тебе нет надобности доказывать свой статус Охотницы. — Даже если б я отказалась, это вряд ли что-то изменило. Омо-Т'ар уже принял решение за нас, — ответила Ни-р'ен и, чуть замявшись, добавила: — К тому же, по договору с ним, я всё равно должна пройти Обряд или… — …стать его одиннадцатой избранницей? — закончил за девушку Орлан. Ни-р'ен смутилась, отведя взгляд в сторону. Её пальцы машинально взяли с полки двулезвийный клинок для разделки жёсткотелой дичи. — Омо-Т'ар так сказал? — спросила девушка, не глядя на человекохищника. — Кто же ещё. Ни-р'ен фыркнула, презрительно поджав губы. — Что ж, тогда давай не разочаруем его и пройдём этот чёртов обряд, — закончил Орлан, сняв с держателей наруч с миникомпом. Девушка одобрительно кивнула, положив клинок в ножны. Несколько минут они молча вооружались, короткими жестами согласовывая дуг с другом свои действия. Орлан помог девушке надеть тяжёлую часть экипировки, тщательно закрепив все застёжки, и подтянул ремешки, чтобы те не болтались. А Ни-р'ен ловко сцепила тонкими пальчиками звенья энергосетки на спине человекохищника. Закончив с бронёй, они принялись за подбор вооружения. — Что-то я не вижу здесь охотничьих плазмакастеров, — заметил Орлан, не найдя в арсенале знакомых пушек. — По правилам обряда, Священную дичь необходимо убить холодным оружием, — пояснила Ни-р'ен, подгоняя крепления наруча по своей руке. Корректирующая система достаточно точно обогнула её тонкое предплечье. — Но для защиты мы можем взять пушки? — Омо-Т'ар решил, что в этом нет необходимости, — в голосе Ни-р'ен промелькнула нота недовольства. Создавалось впечатление, что Старейшина умышленно старался усложнить условия Обряда. — Но это безумие! Прежде чем мы убьём дичь, она сама нас сожрёт, — возмутился Орлан. Ни-р'ен пожала плечами. — Таковы правила. Корректировать их может только лидер клана или Совет Старейшин. — Что ж… Тогда я пойду один, а ты оставайся на борту корабля. — Нет, мы решили вдвоём, значит вдвоём. — Но если с тобой что-то случится… — Всё будет нормально. Мы справимся, — точно заклинание в очередной раз повторила Ни-р'ен. Орлан недовольно мотнул головой, но промолчал, продолжив собирать допустимое по правилам оружие новичка. В отсек вошёл Реш'ан и протянул человекохищнику металлический предмет. — Вот, ты просил принести, — проурчал леопардовый. Орлан кивнул и открыл коробочку. — М-да, здесь тоже поработали бдительные блюстители обычаев. Хорошо хоть земные препараты оставили. — Яутжа считают их неэффективными, — ответил Реш'ан. — Ага, как и уманов – мягкотелой дичью, которая, тем не менее, может надавать по зубам. — Орлан достал две ампулы и одну положил себе в аптечку, а другую протянул Ни-р'ен. — Возьми на всякий случай. Самка улыбнулась кончиками губ и молча взяла препарат. Остальные земные принадлежности Орлан распихал по карманам. Самка вряд ли поймёт, как ими пользоваться, а на объяснения сейчас не было времени. Появился Р'ур-Икст, в сопровождении Зел-Н'ара, и окинув перевоплощенцев придирчивым взглядом, коротко спросил: — Готовы? — Если я скажу «нет», разве это что-то изменит? — буркнул человекохищник. — Нет, — ответил старпом. Орлан отвернулся, и Р'ур-Икст продолжил: — Работайте быстро. В глубь улья не входите. Ваша задача – взять первый трофей и поскорее, вместе с ним, убираться оттуда. Чтобы не всполошить улей, капсулы припланетятся в стороне от пирамиды. Вам придётся пройтись. Возможно, дичь уже вышла наружу, так что будьте осторожны. Ни-р'ен согласно кивнула, а Орлан проворчал: — У вас ко всем… проходящим Обряд такое отношение? Зел-Н'ар хмыкнул, а старпом ответил: — Омо-Т'ару ты очень понравился. Вот он и решил устроить тебе исключительные условия. — Я так и понял, — фыркнул яутжеуман. — Для разморозки пирамиды нужно официальное разрешение. Омо-Т'ар не хочет, чтобы о внеплановом обряде узнали в Совете. Вот и пришлось выбрать активный улей, — объяснил старпом мотивы Старейшины, в которые он сам не верил. Орлан, пожалуй, тоже. Почему и задал очередной вопрос: — Зачем же он так спешит с этим обрядом? — А разве ты сам не спешишь поскорее покинуть клан? — вопросом ответил Р'ур-Икст, лишь бы не объяснять мотивы Старейшины, о которых он сам мало что знал. Орлан вскользь посмотрел на Зел-Н'ара. — Согласен, спешу. Но я не хотел, чтобы этот Обряд проходила Ни-р'ен, — возразил человекохищник, кивнув на свою напарницу. — Она с этой целью пришла в клан, — напомнил старпом. — Да, но тогда она не была хрупкой девушкой… в смысле уманкой. Р'ур-Икст неопределенно повёл жвалом, бросив быстрый взгляд на Ни-р'ен. Он сам был против, что она отправится на этот Обряд. Даже среди самок яутжа, немногие становятся Воительницами. Это не их предназначение. Но ответил он по-другому: — Уманки ведь тоже часто воюют наряду с вашими самцами. Я слышал, некоторые из них побеждали жёсткотелых, будучи фактически невооружёнными. Орлан об этом тоже слышал. Эти женщины стали едва ли не легендами среди людей. Но сам он с сомнением к ним относился, считая их победы над жуткими тварями удачным стечением обстоятельств. — Им просто случайно повезло, — буркнул человекохищник. — Тогда верь, что и Ни-р'ен вот так же повезёт. К тому же, в отличие от тех самок, она проходила обучение и готовилась к Обряду. Девушка согласно улыбнулась, тогда как Орлан промолчал, сочтя любой свой ответ бесполезным. Р'ур-Икст снова вернулся к прежней теме и продолжил наставления по поводу предстоящей охоты: — На зачистку улья скоро прибудет группа ликвидаторов, так что у вас не более двух суток, чтобы взять добычу и убраться оттуда. — Что будет, если нас там заметят эти ваши ликвидаторы, — спросил Орлан. — Проблемы, которые никому из нас не нужны. Тебе, кстати, тоже. — Ладно, постараемся работать в темпе. Вы нас, главное, вовремя заберите. — Мы будем за вами следить, челнок прилетит сразу по сигналу, как только убьёте дичь. — Ясно. Без добычи нас на борт не примут. — Вряд ли ты сам захочешь вернуться без добычи. — Ну да, — согласно щёлкнул Орлан. Как ни странно, но его пропуск из клана Омо-Т'ара заключался в каком-то вонючем черепе. Но человекохищник готов был раздобыть этот «счастливый билет» лишь бы забрать Ни-р'ен подальше от коварного Старейшины.***
Их высадили на каменистом плато, которое со всех сторон окружали фиолетовые заросли разных оттенков от пурпурного до индиго. Богатая антоцианами листва глянцево поблёскивала в свете серого дня перламутровым налётом из мелких капель. Влажность здесь была повышенной, не взирая на то, что пространство выглядело открытым. Внизу, куда им предстояло спуститься, ситуация будет выглядеть ещё хуже. Там туман казался намного гуще. Его седые пряди почти полностью скрывали всю округу, белёсыми щупальцами подступая к плато. Эта пелена выглядела настолько плотной, что, создавалось впечатление, точно её можно было резать ножом. В подобных условиях сложно обнаружить хладнокровную дичь, какой являлись ксеноморфы. Оставалась надежда только на технологическую оснастку масок. Их сканеры легко проникали сквозь плотную завесу тумана, схематическим контуром очерчивая все преграды. Сутки на этой планете длились в половину земных, и основное время занимала тёмная ночь. В распоряжении перевоплощенцев было два часа, чтобы добраться до места назначения. С наступлением сумерек ксеноморфы выйдут на охоту. Орлану с Ни-р'ен нужно будет убить первых попавшихся жёсткотелых тварей и поскорее убираться с планеты, пока не переполошится весь улей. Из-за сложности рельефа, дорога могла занять больше времени чем рассчитывалось, поэтому Орлану пришлось взять девушку на руки, чтобы ускорить их продвижение к месту охоты. Часть пути довелось преодолевать по гигантским деревьям, так как прорубаться через непроходимую чащу, которая ближе к пирамиде ещё и оказалась густо обмазана чёрной смолой, было делом не из лёгких. Особенно для хрупкой девушки. Благо, Орлан прошёл достаточную подготовку (как в прошлой жизни спецназовца, так и в настоящей Охотника), чтобы без труда изображать из себя Тарзана. Конечно, приходилось быть очень внимательным в выборе дороги, чтобы не грохнуться с высоты вниз, как раз в мерзкую смолу. А сосредоточиться исключительно на маршруте не позволяло «прилипшее» к нему тело напарницы, которая уткнувшись носом в шею человекохищника, щекотала чувствительные дреды своим горячим дыханием. Хотелось обхватить её лицо жвалами и дышать с ней в унисон, растворяясь в огне неудержимых эмоций. Но нет, не сейчас. Этот приз ему ещё предстояло заработать. Да уж, «милость» Омо-Т'ара оказалась не слабой такой подлянкой. Вручив ему Ни-р'ен в напарницы, он устроил Орлану мощную психологическую нагрузку. Теперь становилось понятным, почему яутжа предпочитают не охотиться вместе с самками. Ведь инстинкт размножения оказывался сильнее жажды победы над добычей (или противником). Химию организмов никто не отменял, а у «нюхастых» Охотников она была более обострённой, чем, к примеру, у людей. Конечно, Орлан мог бы закрыть фильтры маски, но в таком случае он не сможет детально различить все окружающие запахи, в том числе и потенциальной опасности. Попробовать выборочно ингибировать сугубо аромат своей спутницы? Во-первых, для этого нужно время и не факт, что его маска оснащена подобной функцией. А во-вторых, Орлан должен чувствовать свою напарницу даже в элементарных целях командной охоты. В итоге человекохищнику приходилось упражняться в силе воли, подобно голодному псу, перед которым поставили миску с ароматной косточкой. Это сравнение его развеселило, позволив немного отвлечься. Пожалуй, только Ни-р'ен вполне уютно себя чувствовала в вынужденных объятиях своего напарника, сосредотачивая внимание лишь на том, чтобы не соскользнуть с могучей шеи яутжа. Впрочем, Орлан вряд ли позволил бы ей упасть. Уж слишком он внимательно следил за малейшим движением приникшего к его торсу тела девушки, чтобы его рука вовремя не смогла бы её подхватить. Наконец, в сотне метров от пирамиды им пришлось остановиться. Здесь они смогли перевести дыхание и сосредоточиться на дальнейшей тактике охоты. Орлан спустил девушку на толстый сук массивной ветки и указал на видневшееся за пологом хитросплетения густых лиан внушительное строение. — Дальше двигаться опасно. Будем поджидать свою дичь тут. Ни-р'ен согласно кивнула и проверила работу наручных лезвий. Клинки стремительно блеснули в свете угасающего дня отточенными гранями. Самочка почувствовала прилив уверенности и, снова дезактивировав оружие, посмотрела на Орлана. Тот извлёк из-за плеча телескопическое копьё. — Будь осторожна, от меня далеко не уходи. Маска Ни-р'ен снова склонилась в согласном жесте. Быстро темнело. Но техническое снаряжение Охотников помогало без проблем фиксировать все детали, подсвечивая любой подозрительный объект, что мог соответствовать потенциальной цели. Учитывая прошлый образ жизни спецназовца, Орлану уже доводилось встречаться с существами, которые яутжа называли Жёстким мясом, а люди именовали их ксеноморфами или просто Чужими. И этих знаний человекохищнику вполне хватило, чтобы опасаться жутких чёрных тварей, по сравнению с которыми даже неумолимые космические Охотники выглядели миролюбивыми дипломатами. С Хищниками ещё можно было договориться, тогда как Чужие представляли из себя безжалостных машин убийства, лишённых интеллекта разумных существ. Беспощадные животные. И именно их яутжа выбрали как критерий статуса достойного охотника. Убьёшь – значит стал воином. Даже если это случится ценой собственной жизни. Как и полагалось, ксеноморфы напали внезапно и группой. Чисто интуитивно Орлан отклонился в сторону от едва не свалившейся ему на плечи чёрной массы и атаковал копьём вторую тварь, насадив её как на вертел. Одновременно он пинком отбросил в сторону третьего ксено. Вынув оружие из убитого жёсткотелого, человекохищник обеспокоенно посмотрел на свою напарницу, намереваясь прийти ей на помощь, но самочка вполне успешно справилась со своим противником. По стечению обстоятельств, а возможно просто из-за запаха, основная масса ксеноморфов атаковала яутжа, что позволило Ни-р'ен расправиться со своим жёсткотелым. Самочка не растерялась от этой внезапной атаки и с разворота рассекла голову ксеноморфа метательным диском, в кувырке тут же уйдя в сторону от брызнувших едких капель кислотной жидкости. Затем её копьё нашло свою вторую цель, войдя под рёбра небольшого трутня. Того самого, которого отбросил ногой Орлан. Глубже вогнав древко в тушу, она яростным ударом запястных лезвий отсекла атаковавшую её глоточную челюсть, которая едва не зацепила маску Охотницы. Тем временем человекохищник расправился с ещё двумя тварями, окончательно нейтрализовав всю группу напавших ксеноморфов. Едва Орлан вступил в бой, как в его хищном теле мгновенно проснулись вековые инстинкты Охотника, подкреплённые подсознательной привычкой опытного спецназовца. Намного удивительнее выглядело поведение Ни-р'ен. Орлан опасался, что с началом битвы неопытная самочка растеряется. Ведь подобное встречалось очень часто. Но сущность яутжа мгновенно подчинила себе человеческое тело, и девушка, не задумываясь, смело вступила в бой, инстинктивно используя всё то, чему её учили с детства. Не имеет значения, как ты выглядишь, главное – что у тебя внутри. А внутри Ни-р'ен оказалась прирождённым бойцом. Пожалуй, Омо-Т'ар рано списал её со счетов, решив, что вряд ли из уманки выйдет хорошая Охотница. Бой был жарким, но завершился вполне благополучно. Вся группа ксеноморфов оказалась уничтожена, а перевоплощенцы отделались только незначительными царапинами. Почти незначительными. На Ни-р'ен всё же попала некоторая доля кислоты, и пришлось обработать саднящие ранки. А чтобы не было осложнений, Орлан вколол девушке земной препарат, который избавил её от неприятных последствий поединка. — Нужно забрать трофеи, — заметила Ни-р'ен. — Все? — Орлан оглянул четыре туши, что он завалил. От них уже начинал исходить кислотный смрад. Бывшему уману как-то не очень хотелось волочить на корабль здоровенные черепа, обвешавшись ими, как древний рыцарь щитами. — А нельзя ли, в знак доказательства добытой дичи, ограничиться какой-нибудь маленькой косточкой? К примеру, как те зубы белой змеи из руин храма. — Череп, конечно, ценится больше. Но как доказательство, многие воины, особенно высокоранговые, у которых трофеев целая комната, предпочитают забирать из туши дичи шейный позвонок. Ни-р'ен ловко поддела длинным двулезвийным ножом голову убитого жёсткотелого и, приложив некоторое усилие, отсоединила продолговатый череп от туловища. Она осторожно убрала его в сторону, стараясь не вымазаться в сочащуюся кислоту, и аккуратно зацепила позвонок двойным клинком. Резкий поворот и косточка оказалась отделённой от туши. — Чаще всего на трофей берётся та часть добычи, извлечение которой не совместимо с жизнью. Поэтому так ценится череп. Без головы дичь жить не может, а значит, ты её одолел. — Что ж, логично, — согласился Орлан. Он молча наблюдал за всеми манипуляциями самки со стороны, а когда её занятие увенчалось успехом, довольно заметил: — А ты ловко управляешься с ножом. Ни-р'ен улыбнулась под маской. — Меня многому научил мой наставник. — К'сигор? — догадался Орлан. — Да. Я слышала, ты с ним тоже знаком. — Он был моим учеником. В некоторой степени, — с нотой иронии ответил человекохищник. Следуя примеру самочки, Орлан быстро обезглавил свои трофеи и собрал с них по позвонку. — Чудесное ожерелье, — хмыкнул человекохищник. — Главное – практичное. — Он посмотрел на Ни-р'ен, которая извлекла со второй туши причитающийся трофей. Самочка ловко сложила их в специальный подсумок. Потом она их лично обработает и повесит на шею, как память о своей первой охоте. Таким образом Обряд посвящения можно было считать удачно завершённым. Ни-р'ен добыла не один, а аж два трофея, тогда как Орлан уложил четверых. Что ж, теперь следовало поспешить вернуться на челнок, пока не подоспела очередная группа ксеноморфов. Решив, лишний раз не испытывать судьбу, человекохищник послал сигнал на корабль. А в то же время за ходом Обряда посвящения тщательно следили из центра управления клановым звездолётом. Наблюдая прямую трансляцию с масок на главном экране, Омо-Т'ар недовольно пошевелил жвалами. Он никак не рассчитывал, что дерзкая яутжеуманка сможет удачно пройти этот обряд. Исполнение его планов оказалось под угрозой, и настроение Старейшины заметно ухудшилось. Он даже проворчал какое-то проклятие, чем невольно встревожил рядом стоявшего Р'ур-Икста. Старпом бросил на лидера клана настороженный взгляд, но ничего не сказал. Омо-Т'ар проиграл Ни-р'ен пари, и теперь ему придётся отпустить самочку вместе с яутжеуманом. Вероятно, сила негатива Старейшины оказалась настолько велика, что это повлияло на текущие события, неожиданно приведя… к непредвиденной трагедии.