Метаморфоза

      Перевоплощенцы уже собирались подняться на борт, когда из леса с визгом выскочила ещё одна группа жёсткотелых. Воины клана тут же вступили в бой, препятствуя ксеноморфам прорваться на корабль. Атаку удалось отбить, но в её результате двое яутжа оказались серьёзно ранены и… похищена Ни-р'ен. Один из крупных жёсткотелых проткнул её плечо наконечником хвоста и тут же бросился бежать со своей парализованной болью жертвой. Орлан с яростным рёвом кинулся в погоню, но его задержал второй ксеноморф, подставив свою костлявую тушу прямо под запястные лезвия яутжеумана. Человекохищник справился с ним в считанные секунды, однако их хватило, чтобы похититель Ни-р'ен скрылся со своей добычей в направлении темневшего на фоне звёзд контура пирамиды. Орлан снова устремился в погоню, но его одёрнула когтистая ладонь Зел-Н'ара.       — Ей уже не поможешь! Если и выживет, то станет носителем быстрее, чем ты её найдёшь.       — Я не покину её! — категорически рявкнул человекохищник. Яутжа отпустил его плечо, и Орлан решительно продолжил путь в сторону пирамиды.       — Постой! — крикнул вдогонку ему Зел-Н'ар и, когда спецназовец нетерпеливо обернулся, он бросил ему плазмопушку. — Тебе она понадобится.       Орлан кивнул и ловко закрепил оружие на наплечной турели, а затем бегом продолжил путь, соревнуясь в скорости со стремительно уходящими минутами.       Перед челноком тем временем завершилась битва с ксеноморфами победой яутжа.       Наблюдавший за всем по монитору в центре управления кланового корабля, Омо-Т'ар с досадой выругался.       — Немедленно остановите яутжеумана! — приказал он по радиосвязи, но тут же получил неутешительный ответ от Зел-Н'ара:       — Сожалею, Великий, но это невозможно. Он уже скрылся в пирамиде. Желаешь, чтобы мы отправились за ним? — в последнем вопросе прозвучал едва уловимый оттенок готовности его выполнить.       — Нет, — возразил Старейшина. — Пусть теперь ликвидаторы ловят выращенного из яутжеумана Гибрида. Возвращайтесь на борт.       — Слушаюсь, Великий, — с нотой разочарования ответил Зел-Н'ар и коротко кивнул своим воинам. — Второй вариант, — тихо щёлкнул он.       На мониторе Старейшина заметил, что челнок не спешил покинуть планету.       — Почему мой приказ ещё не выполнен? — вновь прозвучал в динамиках его раздражённый голос.       — Виноват, Великий, при взлёте у нас произошла небольшая поломка. Механик уже завершает починку.       — Зел-Н'ар, лично ответишь за произошедшее! — громогласно рявкнул в микрофон Омо-Т'ар.       — Да, Великий, — покорно щёлкнул Старший яутжа, но в его глазах за бесстрастной маской промелькнул довольный оттенок. Затем он встал с кресла и, методично проверив оружие, раздал своей группе короткие приказания: — Реш'ан – со мной. Остальным – оставаться на месте. Если через полчаса мы не вернёмся – возвращайтесь на корабль. Тер'раш – ты за старшего, — приказал он черношкурому Охотнику с замысловатым красным крапом.       Яутжа согласно кивнул, и Зел-Н'ар со своим напарником покинули борт корабля, скрывшись во мраке инопланетной ночи.

***

      Постоянно сверяясь со схемой карты, Орлан торопливо продвигался мрачными коридорами сплошь опутанными потёками чёрной слизи. Местами она уже затвердела, напоминая какой-то причудливый пластик, а кое-где имела вкрапления свежих заплат, походивших на гибкую резину. Ксеноморфы исправно следили за ульем, непрестанно реконструируя прежние постройки, из-за чего возникало много тупиков, неотмеченных на схематической 3D-карте. Благо, маячок в маске Ни-р'ен продолжал работать, помогая человекохищнику следовать к цели, порой пробиваясь через запечатанные ходы. Иногда создаваемый им шум привлекал хозяев подземелья, и спецназовцу приходилось отбивать внезапные атаки, с остервенением кромсая кислотные тела. Его собственная шкура вся была в различной степени повреждена, но яутжеуман этого не замечал. Он был в неописуемой ярости, но ещё больше его охватывал подсознательный страх потерять Ни-р'ен. Поэтому Орлан как мог спешил добраться до источника сигнала маячка, пренебрегая осторожностью. В итоге, раздирая очередной тупик, он не заметил, как из ниши в потолке, за его спиной беззвучно спустилась крупная особь солдата. Жёсткотелый пластично изогнулся, приготовившись к прыжку, но на излёте его с силой поразило остриё копья, вонзившись в основание ребристого черепа и пробив мозг. Тварь грузно хлопнулась на пол, тут же встревожив человекохищника. Орлан резко обернулся и увидел позади себя поверженного ксеноморфа, над которым возвышалась фигура Охотника.       — Смотрю, мы вовремя, — щёлкнул знакомый голос.       Человекохищник ничего не ответил и снова продолжил пробивать себе проход в полиморфной перегородке. Двое яутжа тут же к нему присоединились, общими усилиями отдирая замысловатые натёки.       — Зачем вы пошли за мной? — не оборачиваясь, щёлкнул спецназовец. Его рука уверенно рассекла запястными лезвиями толстый слой чёрной смолы.       — Вообще-то не за тобой, а за Ни-р'ен.       — Старейшина приказал?       — Нет. По ходу, Омо-Т'ара больше ты интересуешь, чем самка.       Орлан раздражённо фыркнул.       — Вряд ли у нас с ним что-то получится. Он не в моём вкусе.       Зел-Н'ар хмыкнул, оценив шутку яутжеумана.       — Думаю, твоё мнение его не интересует.       Орлан собирался парировать остроту, но в это мгновение рельефные стены ожили, и на группу яутжа со всех сторон обрушилась пластичная волна из визжащих чёрных тел.       — К'жит, засада! — раздражённо рыкнул Зел-Н'ар. Поймав за горло первого трутня, он атаковал из плазмопушки второго ксеноморфа. Его напарники тоже открыли огонь по целям, поджаривая инопланетное барбекю из костлявых тел. Долго этот шквал жёсткотелые выдержать не смогли, и вся их масса вновь разбежалась по щелям, прячась от смертоносной плазмы.       — Струсили, твари. Наверняка решили перестроиться для новой атаки, — предположил Орлан.       — Скорее всего, — согласился Зел-Н'ар и посмотрел на молчаливого Реш'ана. — Эй, малёк, ты как? Ещё жив?       — Я в норме, — буркнул яутжа, хоть было видно, что он оказался в некотором шоке от подобной атаки.       — Зачем ты его с собой приволок? — фыркнул Орлан. Он знал, что Реш'ан был далеко не любителем подробных мероприятий.       — Пусть привыкает. Будет потом чем перед батей похвастаться, — проурчал Зел-Н'ар, раздавив ногой голову недобитого трутня. — Я прав, Реш'ан?       — Конечно, Сильнейший, — не очень-то уверенно щёлкнул молодой Охотник.       — Если сможет выбраться из этого улья, — мрачно проворчал Орлан и, сверившись с координатами сигнала, продолжил идти дальше. Его эскорт отправился следом.       Им пришлось отбить ещё две атаки ксеноморфов, сократив численность улья на пару десятков особей. После чего наступило очередное затишье, не предвещавшее ничего хорошего.

***

      Охотники оказались в гнезде как раз в тот момент, когда лицехват пытался прицепиться к лицу беспамятной девушки. Ни-р'ен спасла маска, к которой членистоногая тварь никак не могла пристроиться, беспомощно елозя тонкими лапками по гладкому металлу. Орлан схватил мерзкое существо и, откинув его в сторону, выстрелил по нему из пушки, едва оно снова бросилось в атаку. Зел-Н'ар тем временем добил копьём ещё троих лицехватов, проворно вылезших из своих мешков на шум. Окинув мрачное помещение быстрым взглядом, яутжа приказал спецназовцу поторопиться. Орлан кивнул и, осторожно освободив Ни-р'ен, быстро её осмотрел. Девушка была без сознания, так как потеряла много крови. Рана на плече оказалась серьёзной: хвост ксеноморфа пробил Ни-р'ен левое лёгкое. Орлан осмотрел броню девушки в поисках аптечки с земными препаратами, но её на месте не оказалось. Вероятно, коробка выпала по дороге, пока жёсткотелый волок беспамятную жертву в гнездо. Свою же аптечку человекохищник израсходовал ещё во время первого боя с ксеноморфами.       — У тебя есть регенерант? — спросил он у Зел-Н'ара, который методичным ударом добил ещё одного появившегося лицехвата.       — Нет. Я как-то не планировал прогулку по улью, так что, кроме степлера, в моей аптечке пусто.       — У меня есть ампула обезболивающего, — скромно щёлкнул Реш'ан.       Человекохищник посмотрел на застывшего у входа в гнездо молодого яутжа, который явно опасался пройти дальше. Беспокойно шелохнув под маской жвалами, леопардовый молча двинулся к спецназовцу, опасливо озираясь на кожаные мешки, внутри которых улавливалось лёгкое движение созревающих лицехватов. Он вздрогнул, когда позади него одно из яиц разорвалось с хлюпающим звуком, проткнутое копьём Зел-Н'ара.       — Младший, смелее. Они всего лишь дичь, которую можно убить, — проворчал Старший воин, подойдя к своему оружию. Он так уверенно двигался среди кожаных коконов, точно они были безобидной инсталляцией. Выдернув копьё, он забрал у Реш'ана ампулу и бросил её человекохищнику. — Возвращайся к выходу и следи за коридором, — указал он молодому напарнику.       Реш'ан кивнул и поспешил выполнить приказ.       Орлан налету поймал препарат и, умело его открыв, вколол средство в плечо девушки. Это хоть немного стабилизирует состояние напарницы, чтобы она смогла дотянуть до медотсека, где её спасет доза суперрегенеранта. Самочувствие Ни-р'ен чуть улучшилось, но по-прежнему оставалось критическим. Самка так и не пришла в сознание. Бывший спецназовец наложил на её рану повязку и, взяв девушку на руки, направился с ней к выходу, где их ожидал Реш'ан. Зел-Н'ар последовал за человекохищником, прикрывая их отход. Им вдогонку точно пружина взметнулся ещё один лицехват, но тут же мерзкая тварь оказалась разрезанной надвое запястными клинками яутжа.

***

      Орлан шёл первым, осторожно прижимая к груди свою драгоценную ношу. Он старался ступать как можно аккуратнее, чтобы не трясти хрупкое тело раненой девушки, но при этом сохраняя ускоренный темп. Спешить приходилось по двум причинам: с одной стороны – это ухудшавшееся с каждой минутой состояние Ни-р'ен, а с другой – видимое затишье в тёмных коридорах не могло не настораживать. По общим сведениям, улей уже был немаленький, и яутжа отлично понимали, что всеобщими усилиями не перебили и половины ксеноморфов. Вряд ли жёсткотелые решили не тратить на строптивую добычу свои силы. Вероятнее всего, они готовили засаду, и вскоре в этом Охотникам пришлось удостовериться.       Оставалось пройти ещё один уровень извилистых коридоров и большой зал ритуальных церемоний, когда ксеноморфы всем скопом ринулись в атаку, нападая отовсюду.       — А вот и сюрприз, что нам так тщательно готовили, — проворчал Орлан. Не сбавляя темпа, он открыл из плазмопушки огонь, стремительно захватывая в лазерный прицел всё новые цели, в то время как его руки крепче сжали тело Ни-р'ен, инстинктивно стремясь прикрыть девушку. Напарники яутжеумана тоже вступили в бой, отражая яростные атаки чёрных тварей. Однако в отличие от предыдущего раза, жёсткотелые и не думали отступать, бесстрашно бросаясь под плазменные молнии. Создавалось впечатление, что ими кто-то руководил, полностью подавляя их волю.       — Где-то рядом Королева, — предположил Зел-Н'ар. — Она явно не желает нас отсюда выпускать.       — И готова пожертвовать всем своим ульем? — фыркнул Орлан.       Яутжеуман вынужден был остановиться, так как поток жёсткотелых не ослабевал, буквально заваливая весь коридорный проём. Давно бывший спецназовец не оказывался в такой жаркой переделке. Человекохищник осмотрелся, задержав свой взгляд на Старшем воине. Издалека Зел-Н'ар походил на разъярённого тигра, которого обсели чёрные шакалы. И точно зверь когтями, он разрывал сегментами кнута крепкие остовы ксеноморфов, фонтанами разбрызгивая кислотную кровь.       Да уж, яутжа в деле были грозной силой, не останавливавшейся ни перед кем: будь то вооружённые морпехи или жестокие ксеноморфы, которых считали бичом всей вселенной. Немногие могли им противостоять с такой же яростью и азартом. Даже Реш'ан в пылу боя позабыл о неуверенности и страхе, с фанатичным остервенением кромсая жёсткотелую дичь.       Но порой и самое совершенное оружие способно дать осечку, а опытный профессионал может совершить промах. Так случилось и в этот раз…       — Здесь должен быть боковой ход, — рыкнул Зел-Н'ар. — Реш'ан, поищи.       Молодой яутжа кивнул и, увернувшись от прыгнувшего сверху ксеноморфа, нырнул к стене. Просканировав при помощи маски облепленную чёрными потёками поверхность, он наконец обнаружил искомый объект и точным движением запястных лезвий рассёк затвердевшую смолу. Над его головой мелькнула чёрная тень солдата, но его тут же снесло в сторону вылетевшей из сеткомёта Зел-Н'ара ловушкой. Прихватив в свои жёсткие объятия ещё пару жёсткотелых, охотничьи тенёта сцепили их всех вместе, упаковав точно овощи в авоську. Визжащая куча-мала грохнулась на пол и покатилась по коридору, сбивая по пути своих сородичей, которые не успевали отпрыгнуть в сторону от отчаянно цеплявшихся за всё подряд крючковатых лап. Картина могла бы показаться комичной, только Охотникам было вовсе не до веселья.       — Готово! — сообщил Реш'ан, и, в подтверждение его слов, стена с грохотом разошлась.       — Идите к выходу. Я вас прикрою, — рыкнул Зел-Н'ар.       Реш'ан первым проскочил в новый коридор и занял оборонительную позицию у входа, не давая жёсткотелым проникнуть следом за ним. Орлан выстрелил из пушки по преградившему ему дорогу чёрному монстру и тоже нырнул в проём. Он обернулся к Зел-Н'ару, чтобы прикрыть его отход. Однако в тот момент, когда Старший яутжа устремился следом за напарниками, позади него мелькнул огромный хвост, и острый наконечник проткнул Зел-Н'ара насквозь, с брызгами люминесцентно-зелёной крови вырвавшись из центра груди. А в следующую секунду из-за угла плавно выплыла огромная туша Королевы. Яутжа дёрнулся, выгнувшись от невыносимой боли. Бесстрастная маска скрыла лицо Охотника, но по мрачному коридору пронёсся его громкий рёв. Не так от боли, как от досады. Плазмопушка Старшего воина крутанулась на его плече, взяв в прицел зубастую пасть, но не успела выстрелить: Матка ксеноморфов одним ударом когтистой лапы сшибла её вместе с маской Охотника. А затем, яростно взвизгнув, чёрная тварь разорвала тело Зел-Н'ара на части. Почти пренебрежительно отбросив его в сторону, Матка обратила своё внимание к застывшим в шоке двум Охотникам. Все жёсткотелые как по команде тут же отступили, предоставляя право поохотиться своей Королеве.       Воспользовавшись секундной паузой, пока Матка с предвкушением рассматривала будущую добычу, Орлан осторожно передал раненую девушку в руки Реш'ана, который поражённо взирал на жуткую тварь.       — Возьми её и медленно отходи назад, — тихо щёлкнул человекохищник. — Но не беги без моей команды.       — Что ты задумал? — спросил яутжа, тут же выйдя из оцепенения.       — Победить, — фыркнул бывший спецназовец и плавно вытянул из-за спины копьё. Королева зашипела, обратив свою безглазую морду к Орлану, и медленно двинула в его сторону.       — Иди-иди, сейчас тебе будет сюрприз, — зло произнёс человекохищник.       Реш'ан осторожно отступил назад, во мрак коридора, с беспокойством наблюдая за неподвижными жёсткотелыми. Они в ответ внимательно за ним следили, но ни одна из тварей не шелохнулась, чётко выполняя приказ своей Королевы.       Пока Матка медленно приближалась к человекохищнику, Орлан успел ловко открепить от своего наруча самоликвидатор и проволокой привязал его к древку копья.       — Но-но, только не спеши, а то сюрприз не получится, — проурчал человекохищник, быстро включая механизм.       Послышался писк таймера, заставивший Королеву резко дёрнуть голову на звук. Орлан медленно поднялся, держа в руках копьё с бомбой. Теперь главное было не промахнуться. Тело человекохищника сработало как пружина. Резко замахнувшись, яутжеуман метнул копьё прямо в зубастую пасть. Однако Матка успела махнуть головой в сторону, и металлический наконечник пронзил ребристый гребень, застряв в нём, точно декоративная шпилька в женской причёске.       — Японская Королева! — выругался Орлан и, тут же развернувшись, бросился во мрак коридора. — Бежим!!! — крикнул он на мгновение замешкавшемуся Реш'ану.       Леопардовый яутжа сразу же помчался вперёд, в то время как Орлан теперь был заключающим, чтобы, в случае атаки ксеноморфов, иметь возможность защитить напарника с раненой девушкой. Его запястные лезвия незамедлительно нашли первую цель, когда, подчиняясь приказу раненной Королевы, вся орда жёсткотелых бросилась в погоню за ускользающей дичью. На мгновение приостановившись, Орлан обернулся назад выстрелил из пушки. Но не по чёрным монстрам, а по своду потолка, вызывая обвал. Падающие камни придавили под собой основную массу преследователей. Те из ксеноморфов, что успели проскочить, тут же наткнулись на клинки человекохищника. Расправившись с монстрами, Орлан с беспокойством посмотрел на обвал, из-за которого начинали выбираться настырные твари. Дав по первым жёсткотелым ещё один плазменный выстрел, человекохищник бросился догонять Реш'ана, который, к его досаде, остановился в десятке метров впереди.       — Что ты замер? Бежим скорее! — рыкнул Орлан.       — Тут должен быть рычаг на стене, что закрывает проём, — щёлкнул леопардовый яутжа. — Но я не могу его найти.       Орлан лихорадочно зашарил рукой по испещрённой клинописным узором стене, пытаясь среди потёков слюны ксеноморфов обнаружить злополучный механизм. Его взгляд с тревогой следил за стремительно приближавшимся к ним жутким тварям. Наконец он смог нащупать нужный рычаг.       — Есть! Что с ним делать?       — Поверни его вправо.       Орлан быстро выполнил команду, и массивная плита с грохотом рухнула вниз, придавив своей массой слишком прыткого ксеноморфа. Кислотная кровь фонтаном брызнула во все стороны, едва не попав на яутжа. В стену что-то ударилось с глухим звуком, вибрацией распространившись по коридору. Секундная пауза, отдаленный вой, и удар повторился. Где-то вверху, за узкими отверстиями воздуховодов, зашелестело множество тел. Ксеноморфы пошли в обход, ища подходящие лазейки.       — Уходим скорее. Надолго эта плита их не удержит.       Орлан снова забрал Ни-р'ен в свои руки, и двое яутжа побежали к выходу.       — Ты насколько таймер поставил? — на ходу спросил Реш'ан.       — Без понятия. Щёлкнул наспех все значки по очереди, — ответил Орлан.       — Скорее всего, у нас минут десять, — сделал вывод леопардовый яутжа.       — Хф-ф, надеюсь, эта большая мадам не сможет вытащить застрявшую в её голове зубочистку, — проворчал человекохищник.       Оказавшись за пределами пирамиды, Охотники немного расслабились, сбавив темп. Однако тут же им вновь пришлось ускориться, когда со стороны древнего строения раздался сильный грохот, сопровождаемый знакомым скрипучим воплем. Из тёмного проёма появилась голова Королевы, в гребне которой по-прежнему торчало копьё с бомбой. Таймер продолжал тревожно пищать, своей тональностью указывая на исходящие секунды.       — Вот чёрт! — по земному выругался Орлан. — Бегом к кораблю! — крикнул он Реш'ану. Плотнее прижав тело раненой девушки к себе, человекохищник снова перешёл на бег.       Они уже были возле челнока, когда из зарослей, ломая ветви, с визгом выскочила Королева ксеноморфов. При виде исконного врага, яутжа яростно взревели, приготовившись принять почётный бой, но возглас человекохищника их невольно обескуражил.       — Быстрее взлетайте! — прокричал Орлан, подбегая к трапу. — У неё в башке бомба, сейчас рванёт!       Охотники среагировали на удивление быстро, и Тер'раш, замещавший теперь Зел-Н'ара, приказал пилоту взлетать. И как раз вовремя: едва корабль оторвался от поверхности, как произошёл мощный взрыв, разнёсший голову Королевы на ошмётки. Ударная волна всколыхнула челнок, сбив его с курса, но, быстро выровнявшись, летающий аппарат набрал высоту и устремился к звёздам, оставив на поляне останки кислотного тела.       — Где Зел-Н'ар? — спросил черношкурый яутжа у Орлана.       — Погиб. Эта тварь в короне его растерзала, — ответил человекохищник. Он отнёс Ни-р'ен в медотсек, где её тут же осмотрел младший медик. — Вы должны были сами всё видеть через запись его маски.       — Он отключил сигнал, — ответил Тер'раш.       — Не знал, что так можно. Есть тогда моя или Реш'ана. — Человекохищник снял шлем и протянул его черношкурому воину. Яутжа коротко кивнул, принимая из рук Орлана биомаску.       — Записи проверят и добавят, как доказательство к отчёту.       — Зел-Н'ар пожертвовал собой, чтобы дать нам шанс спастись, — сдержанно щёлкнул Орлан.       Черношкурый с почтением склонил голову:       — Зел-Н'ар был достойным воином, и смерть его почётна.       Орлан утвердительно кивнул. Он невольно воскресил в памяти образ грозного Охотника. Внутри него что-то неприятно заныло, как болезненный укол от чувства утраты. Только сейчас бывший спецназовец понял, что привязался к этому яутжа с расцветкой уссурийского тигра и стал воспринимать его, как верного побратима.       Но можно ли назвать Хищника другом?       Орлан задумался. При первой встрече они с Зел-Н'аром едва не поубивали один другого. Потом стали сотрудничать, общаться, делиться опытом. Конечно, Зел-Н'ар однажды посмел поднять руку на Ни-р'ен, но это произошло по приказу Старейшины, и он сделал всё возможное, чтобы облегчить страдания девушки. Без его хитрости с обезболивающим, уманке бы серьёзно досталось. А теперь он фактически отдал за неё свою жизнь. За них обоих. Если б не Зел-Н'ар, Орлан с Ни-р'ен не выбрались бы из той проклятой пирамиды.       Как и в прошлом, человекохищник снова терял друзей. Но он не мог себе позволить потерять Ни-р'ен. Только не её. Иначе в чём тогда смысл всего этого существования в инопланетной рептильной шкуре?..       На минуту челнок Охотников завис над древней пирамидой, которая стала погребальным саркофагом для великого воина. Яутжа отдали последние почести погибшему собрату и отправились в открытый космос, взяв курс к клановому кораблю.       Обряд посвящения был завершён, забрав свою причитающуюся жертву, но только совсем не ту, что можно было ожидать. Однако Омо-Т'ара получившийся результат вполне устроил, позволив его планам идти намеченным путём.