***
Вечером прошла короткая церемония присвоения человекохищнику статуса Окроплённого, но Орлан мало чем её запомнил, одолеваемый целым ворохом удручающих мыслей. Уж лучше бы он принял от Старейшины первую сделку, чем теперь вынужден был идти с ним на второе соглашение. Орлану даже не с кем было посоветоваться. Реш'ан вряд ли подходил для этих целей, не имея должного опыта. Если б рядом был Зел-Н'ар, он бы непременно что-нибудь придумал. Но он погиб. К'сигор с Теа-Ш'ерном теперь не в клане. Да и что он мог им сказать? Что его заставляют взять в избранницы дочь Старейшины? Орлана просто засмеют. Ведь от подобного варианта вряд ли бы кто отказался. Оставался ещё Р'ур-Икст, который определённо питал к Ни-р'ен дружеские чувства. Но Орлан недостаточно хорошо его знал, да и мотивации старпома были неизвестны человекохищнику. Ради спасения Ни-р'ен, он конечно же посоветует принять предложение Старейшины. В итоге Орлан, остался один на один со своими неразрешимыми проблемами. Несмотря на то, что он уже привык к своему клыкастому окружению, как и к собственному хищному образу, бывший уман всё-таки был не готов к интимным отношениям с самкой яутжа. Чужой самкой яутжа. Это уже не безумная фантазия с любимой девушкой, в которой он иногда хотел видеть её прежнее обличие. И то, скорее под воздействием бушевавших гормонов хищного тела, чем осознанно. Но теперь эти шальные мысли грозили воплотиться в жуткую реальность, заставляя Орлана навеки связать свою жизнь с нелюбимой клыкастой избранницей. Минуты неумолимо истекали, по капле заполняя душу человекохищника отчаянием, и, в конце концов, он всё же согласился на эту неприятную сделку. Он пожертвует собой, своей свободой, ради Ни-р'ен. А потом… его никто не заставит против воли жить с нелюбимой самкой яутжа.***
Орлан снова явился в купол в назначенный срок, и Старейшина удовлетворённо кивнул. — Ээрн'а тебя уже ждёт. Пошли. — И Омо-Т'ар первым направился вглубь коридора. — А не боишься, что твоя дочь может оказаться против твоих планов? — на ходу спросил Орлан, пытаясь в последней попытке вразумить клыкастого сводника. — Она не против, — не оборачиваясь, щёлкнул Старейшина. — Она же меня даже не знает, — проворчал человекохищник. — Для этого есть видеозаписи. Так что она в курсе, какой ты. Включая то, насколько ты горяч с самочками, — насмешливо заметил Омо-Т'ар. Орлан возмущённо щёлкнул жвалами, невольно приостановившись. Внезапно он осознал, как Старейшина оказался так быстро осведомлён о визите Ни-р'ен в его каюту и обо всём, что там произошло. — Ты… подсматривал за мной?! Омо-Т'ар поморщился, тоже сбавив шаг. — Скажем точнее: вёл наблюдения за необычным объектом. Орлан непроизвольно оскалился, чувствуя нарастающую внутри себя ярость, на что Старейшина тут же заметил: — Прибереги пыл для ночи с самочкой. И помни: жизнь Ни-р'ен сейчас зависит от твоего поведения. — Когда-нибудь я всё же тебя убью, — прошипел Орлан, сверля ненавистного яутжа гневным взглядом. Омо-Т'ар скривил в усмешке жвала. — Ты не первый, кто мне это говорит. — Я не удивлён, — фыркнул Орлан. Старейшина проигнорировал колкость человекохищника и, вновь продолжив путь, он коротко бросил через плечо: — Поторопись, Ээрн'а не любит долго ждать. Орлан непроизвольно сжал кулаки, с трудом сдержав яростный рык, и обречённо последовал за Омо-Т'аром. Старейшина провёл человекохищника на третий уровень, где располагались апартаменты высшего руководства клана и вип-комнаты для ценных гостей. Здесь коридор был просторнее, а замысловатые узоры светящихся стен значительно отличались от барельефов более нижних палуб. И кают тут было меньше, так как каждый жилой отсек содержал в себе несколько комнат, представляя целую квартиру со всеми удобствами. — Смотри не разочаруй мою дочь. Если узнаю, что она осталась недовольна тобой – Ни-р'ен тогда не жить, — предупредил Старейшина. Орлан презрительно шелохнул носовой складкой, но промолчал. Омо-Т'ар нажал на панели управления дверьми светящийся значок, выполнявший функцию звонка. В проёме появилась молодая самочка, своей расцветкой походившая на Старейшину. Она в вежливом поклоне грациозно чуть склонила голову, зазвенев многочисленными побрякушками, и отошла в сторону. — Заходи, — приказал Старейшина яутжеуману, тогда как сам остался в коридоре. Орлан послушно переступил порог, и двери за ним тут же закрылись, оставив человекохищника наедине с незнакомкой. Самочка с любопытством взирала на него янтарными глазами, обрамлёнными чёрным контуром век, из-за чего её зрачки казались ещё ярче. Тонкие жвала чуть шевелились, открывая прятавшиеся за ними два ряда мелких зубов. А коричневый крап на кремовой мордашке напоминал какую-то ящерицу. Длинные чёрные отростки перехватывало множество драгоценных колечек, но это не были знакомые Орлану наградные знаки Охотников. Скорее, просто драгоценные украшения молодой кокетки. Взгляд человекохищника невольно сполз ниже по длинной шее с тем же мелким крапом, и споткнулся на полуприкрытой лёгкой тканью груди самочки. Судя по очертаниям мягких складок воздушного материала, фигура у этой инопланетной амазонки была весьма привлекательной по всем принятым земным параметрам. После хищного образа Ни-р'ен, Орлану не доводилось видеть других самок яутжа. Вживую не доводилось, так как он не раз просматривал видеозаписи и разные картинки, во время изучения расы инопланетных Охотников на борту челнока. Они его уже не шокировали, как в первый раз. Он даже мог отметить, что дочь Старейшины выглядела миловидной и пахла хорошо. Но он не хотел прожить свою семейную жизнь с такой партнёршей. Возможно, если б это была Ни-р'ен… Но долго маяться подобными размышлениями ему не пришлось, так как внезапно кто-то беззвучно подскочил к Орлану со спины, и к горлу человекохищника приставили лезвия наручных клинков. — Не вздумай дёрнуться, иначе я отрежу твою голову, — проворчал суровый голос. — Я всё понял, — ответил Орлан, покорно замерев на месте. — А теперь будешь делать всё, как я скажу, — добавил незнакомец. Человекохищник промолчал, бросив тревожный взгляд на спокойную самку, которая небрежным жестом скинула с плеч тунику…***
Очнувшись, Ни-р'ен ожидала увидеть лицо Орлана, но вместо него её взгляд наткнулся на улыбку мандибул Старейшины. — С пробуждением, Охотница, — проурчал Омо-Т'ар. — Где Орлан? — сразу прямо спросила девушка. — Он, скорее всего, занят. Ты достаточно долго спала, и на борту многое переменилось, — не меняя вежливой тональности, продолжал Старейшина. — К примеру, твой яутжеуман нашёл себе избранницу. — Это ложь! — возразила Ни-р'ен. Она попыталась подняться и выбраться из капсулы, чтобы поскорее прикрыть своё обнажённое тело от наглого взгляда яутжа, который бесцеремонно скользил по её силуэту. — Желаешь убедиться? Могу предоставить тебе запись моей маски, — самодовольно заметил Омо-Т'ар. — Ведь я сам провёл его к самочке. Знаешь, кто она? Ээрн'а – моя младшая дочь. Ни-р'ен её помнила. Милая самочка, в отличие от её старших сестёр. Но… даже с ней она не готова была делить Орлана. Она ни с кем его не хотела делить. И он ведь ей обещал… — Она ему сразу приглянулась, и между ними всё произошло, ну ты поняла, о чём я. — Неправда! Ты специально стараешься меня расстроить, — упорно противостояла Ни-р'ен. — Зачем мне это? Но если ты не веришь, то вот запись с коридорных камер. Сама убедись. Старейшина ловко поманипулировал кнопками наручного компьютера, активировав уже явно подготовленное видео. Ни-р'ен чётко различила голографическую картинку. Омо-Т'ар сопроводил Орлана к каюте на третьем уровне. Двери открыла знакомая самочка. Она мило улыбнулась, вежливо кивнула и впустила в комнату человекохищника, который добровольно туда вошёл. В то время как Старейшина остался в коридоре. Затем двери каюты снова закрылись. — Сама понимаешь, из этических норм я не мог подглядывать за собственной дочерью. — Зная тебя, я бы не удивилась, — едко фыркнула Ни-р'ен, чувствуя, как её начинало трясти, то ли от холода, то ли от шока. — Ну, если ты так хочешь увидеть своего яутжеумана в действии, то я могу пойти тебе навстречу и предоставить доказательство, — с ехидством проурчал Омо-Т'ар. — Спасибо не надо, — с холодной сдержанностью возразила Ни-р'ен. — К тому же, — добавил Старейшина, — яутжеуман объявил Ээрн'у своей избранницей. Весь клан в свидетелях. Не веришь – спроси у Р'ур-Икста. Вряд ли что могло больше поразить Ни-р'ен, чем эта информация. С минуту самка не могла сказать даже слова, чувствуя, как у неё сдавило спазмом горло, а в лёгких не хватало воздуха. Её поверхностные частые вдохи тщетно пытались их наполнить. В мозгу билась лишь одна ужасающая мысль: Орлан объявил своей избранницей другую самку, не её… Неизвестно, чем бы закончилась эта моральная агония, если бы из глубины сущности Ни-р'ен внезапно не всколыхнулась горькая обида, смешанная с яростью. Именно эти чувства наконец-то позволили самке глубоко вдохнуть и опомниться от шока. Хотя, скорее, не опомниться, а заменить его на гнев. Он вывел девушку из пропасти безысходного отчаяния, куда стремительно начинала проваливаться её душа. Мышцы лица Ни-р'ен подтянулись в бесстрастной маске, а взгляд лимонных глаз блеснул холодным льдом. — Могу я теперь покинуть клан? Ведь я прошла Обряд посвящения, а значит выиграла наше пари. — Да, конечно. К тому же, как уманка, ты больше не имеешь для меня ценности, — с колкой нотой проурчал Омо-Т'ар и вежливо добавил: — А в память о нашем знакомстве, я даже дам тебе челнок. Умановский, конечно. В ангаре как раз один такой имеется. Трофейный. — Какая удача, — язвительно скривилась девушка. — Действительно, — в тон ей щёлкнул Старейшина и добавил: — Теперь у тебя есть все шансы исполнить свою мечту, маленькая Воительница. Ни-р'ен промолчала. Но на душе у неё было так скверно, что улей жёсткотелых со своей гнетущей, мрачной атмосферой показался бы прекрасным райским местом. Девушке хотелось только одного – бежать отсюда, как можно дальше, чтобы больше никогда не видеть того, кто причинил ей самую сильную боль. А спустя всего каких-то полчаса, Ни-р'ен покинула борт кланового звездолёта.***
Когда Орлан в очередной раз зашёл в медотсек, Ни-р'ен там не оказалось. Решив, что девушка пошла на поправку, и её просто перевели в какую-нибудь палату или каюту, человекохищник поинтересовался по этому поводу у главного медика. Однако М'риел не мог сказать что-то определённое. — Последним с ней разговаривал Старейшина. Ни-р'ен была очень расстроена и, после проверочного осмотра, она ушла. — Она вернулась в свою каюту? — предположил Орлан. — С её здоровьем ведь всё в порядке? — Да, она полностью восстановилась. Осмотр не выявил никаких побочных эффектов, — проурчал М'риел. — Только… — Он оглянулся по сторонам, точно опасаясь, что его кто-то может услышать, — я разговаривал с дежурными из ангара. Так они сообщили, что Ни-р'ен, по приказу Омо-Т'ара, взяла умановский трофейный челнок и покинула клан. — Как покинула?! — опешил Орлан. — Старейшина её куда-то отправил? — Не знаю. Поговори с Омо-Т'аром. Возможно, он соизволит обо всём тебе рассказать. Не промолвив ни слова, Орлан буквально вылетел из медотсека. Человекохищник нашёл Старейшину в центре управления. Кроме него там находились ещё двое координаторов и Р'ур-Икст. Лишь только благодаря своему новому статусу избранника дочери Старейшины, яутжеуман смог беспрепятственно пройти на закрытую для его ранга территорию. — Где Ни-р'ен? — спросил человекохищник, в порыве подойдя к Омо-Т'ару. — Она решила покинуть клан, и я ей в этом не препятствовал, — спокойно проурчал Старейшина, даже не удивившись визиту яутжеумана. — Что значит «покинула»? Ты решил от неё избавиться? — ощетинился Орлан. — Это был её личный выбор. Я всего лишь помог его исполнить, дав нужный корабль, — ответил Омо-Т'ар и добавил, неожиданно перейдя в словесное наступление: — По крайней мере, я поступил с ней честнее, чем это мог бы сделать ты, попадись вам нужный храм Предшественников до того, как вы успели сблизиться. Скажи, как бы ты поступил тогда с самкой яутжа? Вежливо попросил бы её подкинуть тебя до умановской станции? Орлан на мгновенье растерялся от этих слов. Он как-то уже забыл о своих прежних целях. Омо-Т'ар с удовольствием следил за растущей растерянностью на лице человекохищника. — Нет, — проурчал Старейшина, — ты пленил бы её, как инопланетный материал и забрал корабль для изучения вашими военными. Ни-р’ен ждала б не свобода космической Охотницы, а тесные стены лаборатории, где ваши учёные ставили бы над ней ужасные опыты. А ты б превратился в героя для своего народа и даже не вспомнил бы о несчастной пленнице. Бывший спецназовец промолчал, невольно отметив, что именно эту задачу ставило перед его группой земное руководство. Но Орлан бы не пошёл на такое. Или пошёл?.. Скорее всего, он оставил бы самку на какой-нибудь международной станции, а корабль, конечно, забрал бы с собой. — У нас с Ни-р'ен был договор, — продолжал Омо-Т'ар. — И я его исполнил. С тобой мы тоже заключили договор. Как видишь, твоя уманка жива. А что она ушла – так это уже к ней претензии. Я здесь не причём. — Если бы не твой мерзкий шантаж, Ни-р'ен бы не ушла! — гневно прорычал Орлан. — Ты даже не позволил нам поговорить. — Она сама этого не захотела, — возразил Старейшина и с насмешкой проурчал: — Видно, ты для неё оказался недостаточно хорош, раз она так легко уступила тебя другой самке. Орлан яростно взревел и бросился на Старейшину, готовый сиюсекундно свернуть ему шею. Однако Омо-Т'ар явно ожидал подобной реакции и, ловко увернувшись от удара в сторону, воткнул сопернику в шею что-то острое. Человекохищник интуитивно сбросил тонкую иглу, но тут же ощутил, как его тело налилось свинцовой тяжестью и парализованное рухнуло к ногам коварного Старейшины. — Трусливая тварь! — с трудом щёлкнул Орлан, чувствуя, как по его жилах разливался жгучий огненный поток. — Глупый малёк! Ты думал, что я с тобой буду благородные поединки устраивать? — Омо-Т'ар склонился над телом поверженного соперника. — Запомни – я всегда добиваюсь намеченной цели. Невзирая ни на что. — Рассчитываешь, что я теперь останусь с твоей дочерью? — прохрипел человекохищник. — Да никогда! Омо-Т'ар резко выпрямился. — Хф-ф, хочешь стать изгоем вместо арбитра? Или ты не в курсе, что самец не имеет права инициировать разрыв отношений? — Старейшина хмыкнул. — Так что умерь свой пыл и приготовься воспитывать моих внуков. — Лучше быть изгоем, чем твоим родственником, — не сдавался Орлан. — И'штеэру не забудь об этом сказать, — фыркнул Старейшина и приказал воинам увести яутжеумана.