***
На этот раз визит в клан старшего брата Омо-Т'ар воспринял на удивление спокойно. Он был готов отпустить яутжеумана, ведь свои планы Старейшина всё же исполнил. Не так как ему хотелось ранее, но он вполне был удовлетворён полученными результатами. Предварительный медосмотр показал, что его дочь уже ждала малька, в котором будут присутствовать нужные Омо-Т'ару гены. Да вот только намерения Главного Арбитра оказались для расчётливого яутжа неожиданностью. И'штеэр объявил, что Совет приказал провести расследование по поводу поведения Старейшины, касательно событий на К'сане-3. Омо-Т'ар скрыл серьёзные факты о перевоплощенцах и теперь за это должен ответить. — Прости, братец, ничего личного, — сдержанно проурчал И'штеэр, после того, как объявил Старейшине цель своего визита. Омо-Т'ар пренебрежительно повёл жвалами, но промолчал. — И ещё, — добавил Арбитр, — Рас'енджару стало известно, что Ни-р'ен жива. Он расторгает с тобой договор и требует вернуть ему дочь. Совет распорядился удовлетворить его просьбу. — Интересно, откуда Рас'енджар об этом узнал? — буркнул Старейшина. — Я ему сказал, — прямо заявил И'штеэр. — Может, спросишь ещё, откуда мне всё стало известно? Рядом стоящий Р'ур-Икст напрягся, хоть внешне он сохранял невозмутимость. — Да нет. Ведь Главный Арбитр всегда всё знает, — небрежным тоном возразил Омо-Т'ар. — К тому же, какая теперь разница, — и тут же с напускной сокрушенностью добавил: — К сожалению, я не знаю, где сейчас дочь Рас'енджара. — Это уже не твоя забота, — щёлкнул Арбитр. — Что ж, теперь идём к перевоплощенцу. — Как будет угодно Главному Арбитру, — с наигранной покорностью кивнул Омо-Т'ар, за невозмутимостью скрывая беспокойство. Когда в каюту Орлана заявился Главный Арбитр, человекохищник не ждал от этого визита ничего хорошего. И'штеэра сопровождало двое воинов и Омо-Т'ар. Лица всех яутжа скрывали бесстрастные маски, поэтому их мысли и настроение невозможно было угадать. Но общая атмосфера вызывала напряжение и тревогу. И'штеэр окинул внимательным взглядом царивший вокруг беспорядок, точно оценивая нанесённый Орланом ущерб имуществу клана, а затем посмотрел на угрюмого человекохищника. — Ну здравствуй, яутжеуман. Так тебя здесь называют? — спокойно проурчал Арбитр. Орлан понял, что Главному силовику уже всё стало известно. Он промолчал, стараясь внешне сохранять невозмутимый вид, лишь только его жвала плотнее прижались к зубастой пасти. Сейчас он походил на встревоженную устрицу, которая неприветливо защёлкнула створки раковины, спрятав за ними свою уязвимую сущность. Арбитр перевёл взгляд на Омо-Т'ара и коротко сообщил: — Я его забираю. — Он кивнул своим воинам, и те, подойдя к перевоплощенцу, положили на его плечи тяжёлые ладони. Орлан не противился, добровольно позволяя себя увести. Да и чему ему было уже возмущаться? На борту кланового корабля его больше ничто не держало. Проводив пленника взглядом, И'штеэр снова посмотрел на Старейшину. — А тебе лучше подумать над отчётом для Совета Старейшин. Им будет интересно услышать оправдание твоим противозаконным действиям. Прости, но на этот раз я тебя уже не прикрою. — А что делать моей дочери? Ведь ты забрал её избранника, — спросил Омо-Т'ар. Арбитр обернулся на пороге. — Предоставь ей самой решать этот вопрос. И И'штеэр покинул каюту.***
Орлана перевели с кланового звездолёта Омо-Т'ара на борт личного корабля Главного Арбитра, где яутжеумана тут же поместили в камеру для арестованных. Она мало чем отличалась от предыдущей его «темницы», разве только гладкие как стекло стены выглядели потолще и отсутствовала мебель. Орлану сложно было точно определить, сколько времени он просидел в непроницаемом мраке похожего на куб помещения, но, судя по биологическим часам его организма, в заточении он пробыл чуть больше суток, при том его никто не навещал и даже еды не приносил. Впрочем, голод его тело особо не ощущало, как и всех других привычных потребностей. Казалось, у Орлана внутри простиралась такая же безмолвная пустота, как и вокруг. Лёжа на холодном гладком полу, бывший спецназовец полностью погрузился в состояние странной апатии, ни о чём не размышляя и никуда больше не стремясь. Как будто он оказался за гранью реальности. Возможно, это сказывалось воздействие какого-нибудь невидимого излучения, предотвращавшего у заключённых любые попытки к бунту или бегству. А может, сознание Орлана просто выдохлось из-за бесконечного стремления достичь каких-то нереальных целей. После потери Ни-р'ен, его теперь уже ничто не беспокоило. Но вот наконец извне послышался тихий шорох, и в плоскости одной из стен образовался проём, в котором появилось два силуэта в серебристых доспехах арбитров. — Сильнейший хочет тебя видеть. Пошли, — щёлкнул один из яутжа, кивнув пленному на выход. Орлан молча поднялся с пола и покорно последовал за конвоирами. Он не пытался сбежать, так как не считал это нужным. Ему было всё равно, что там уже придумал для него Главный Арбитр. Яутжеумана доставили в просторное помещение, одновременно напоминавшее кабинет и зал для совещаний. Оно было меньше, чем обсидиановый холл на борту кланового звездолёта Омо-Т'ара, но всё же имело достаточно внушительные размеры. К тому же, как и там, здесь периметр обрамляли традиционные колонны, а на помосте возвышался трон руководителя. Вот только сейчас он был пуст, что немного удивило Орлана. Ведь, как он убедился, Хищники любили пафос, изображая из себя могущественных правителей. Конвой яутжеумана незаметно скрылся во мраке боковых ходов, оставив бывшего спецназовца одного. Орлан почувствовал себя неуютно в тишине пустого помещения. Он растерянно оглянулся и, не зная, что ему делать дальше, медленно направился к возвышавшемуся впереди трону. Может, он не заметил на нём Главного Арбитра, который попросту включил режим скрытия? Ещё одна любимая фишка Хищников – всюду умело маскироваться. Однако, вопреки ожиданиям спецназовца, сиденье оказалось пустым. Орлан даже потрогал рукой упругую обивку, а затем, повинуясь импульсу, уселся на широкое сиденье. Его пальцы машинально прошлись по замысловатому рельефу подлокотников, с интересом погладив оскалы двух химер на торцах. — Не жмёт? — внезапно кто-то проурчал над его ухом. Орлан тут же соскочил с кресла и резко обернулся. Его взгляд остановился на прозрачном силуэте, который блеснул молниями, проявляясь в образ И'штеэра. Арбитр насмешливо щёлкнул с растерянного выражения лица Орлана и, пройдя мимо яутжеумана, занял своё кресло. Уверенным жестом он провёл по подлокотнику когтем. На поверхности с тихим шорохом появился пульт управления. И'штеэр нажал пару кнопок, и в воздухе образовалась светящаяся схематическая голограмма. — Ты знаешь, за что оказался арестован? — спросил Арбитр, продолжая водить пальцем по пульту. — Догадываюсь, — мрачно щёлкнул Орлан. Его взгляд помимо воли обратился к хороводу голографических знаков, неустанно менявших своё положение. — Ты нарушил Кодекс чести: отказался от самки после того, как спарился с ней и объявил своей избранницей. Это чревато заточением в Цитадели или изгнанием. — Да мне пофиг. Я не спал с вашей самкой, — пренебрежительно отмахнулся Орлан. — То есть? — И'штеэр оторвал взгляд от пульта и посмотрел на яутжеумана. — Ты же провёл ночь в её каюте и, как оказалось, она уже беременная. Это ещё дополнительная статья – отказ от своего малька. — Это не мой малёк. — Что значит не твой?.. — Ладно. Я обещал молчать, но по ходу, в этом уже нет смысла, — вздохнул Орлан. И он рассказал Арбитру, что же на самом деле произошло в ту ночь в каюте Ээрн'ы, начиная с того момента, как кто-то приставил к его горлу клинки… Орлан не стал атаковывать неизвестного противника, опасаясь, что во время боя может пострадать самка, и тогда Омо-Т'ар уж точно лишит Ни-р'ен спасительного регенеранта. С тревожным чувством он следил, как дочь Старейшины разделась и медленно приблизилась к нему. Её запах стал более явственный, одурманивая своими возбуждающими нотами. Орлану он показался заманчиво-приятным. Но это не говорило о том, что бывший спецназовец готов был броситься на самку в страстном порыве. Возможно, при других обстоятельствах, она бы ему и понравилась, но сейчас, кроме беспокойства, Орлан ничего не испытывал. Самка продолжала с интересом разглядывать яутжеумана и даже неторопливо коснулась пальцами его груди. Чёрные коготки с золотистым рисунком обогнули рельеф крепких мышц напряжённого тела яутжа, чуть дольше задержавшись на причудливых крапинках твёрдого пресса. Орлан с трудом заставил себя не отпрянуть назад, как строптивая недотрога. Незнакомец за его спиной предупредительно заворчал, и в бок спецназовца уткнулось что-то острое, похожее на нож. — Стой смирно, — тихо фыркнул ему на ухо глухой голос, в нотах которого Орлан уловил что-то знакомое. Взгляд самочки перешёл с фигуры человекохищника на яутжа, стоявшего за спиной Орлана, и Ээрн'а одобрительно заурчала. Её пальцы небрежно коснулись приставленных к горлу спецназовца запястных лезвий. Самка тихо щёлкнула, заставив незнакомца их опустить, а затем, призывно мурлыкнув, Ээрн'а скользнула мимо Орлана к неизвестному Охотнику. Бывший спецназовец услышал, как самец ответил ей довольной трелью. Он отпустил человекохищника и, подхватив самку на руки, понёс её на кровать, где без лишних реверансов тут же принялся её обхаживать. По всей видимости подобное поведение представляло из себя своеобразный ритуал. Неизвестный яутжа хотел показать своей партнёрше, что он сильнее Орлана или же преподносил его в виде побеждённой дичи, а точнее соперника. Конечно, подобное положение оскорбляло яутжеумана, побуждая его отстоять свою честь в поединке. Но бывший спецназовец смирил свою гордость, решив, что ему нет необходимости сражаться за незнакомую самку. Уж лучше пусть Ээрн'а считает, что неизвестный яутжа его победил. В итоге Орлан так и остался стоять на месте, поражённо уставившись на нескромную сцену. Он был удивлён ещё больше, когда внезапно узнал соперника… Слушая рассказ яутжеумана. И'штеэр не смог удержаться от смеха. — Хф-ф, ну такое я первый раз слышу. На твоих глазах оприходовали будущую избранницу, а ты даже жвалом не повёл. — Она не моя избранница, — фыркнул Орлан. — Ага, потому что твоя – Ни-р'ен в образе уманки, — с иронией заметил Арбитр. Орлан понял, что Главный силовик уже обо всём осведомлён. Но человекохищник предпочёл промолчать на насмешку И'штеэра, не подтверждая его слова и не опровергая. — Так кто же оказался твоим соперником? Хотя нет, — поправил себя Арбитр, — скорее, спасителем. — И силовик снова засмеялся, откинувшись на спинку кресла. Орлан недовольно поджал жвала, а потом нехотя щёлкнул: — Я его не узнал. — Хф-ф, я так и поверил, — хмыкнул Арбитр. — Можешь не говорить. Не трудно догадаться, что это Р'ур-Икст. По тому, как дёрнулись кончики бивней человекохищника, И'штеэр понял, что попал в точку. — Так что же произошло дальше? Как вам удалось провести Омо-Т'ара? — снова спросил Арбитр. — Мне пришлось просидеть в каюте до утра, — проворчал Орлан, вспоминая события той ночи… Решив, что Р'ур-Икст и без него отлично справится со своей пассией, человекохищник по-тихому хотел уйти из каюты. Но в эту секунду самка что-то щёлкнула, и старпом гневно рыкнул на яутжеумана: — Стой на месте! — Э-э… то есть как стой?.. Зачем? — насторожился человекохищник. — Моя самка хочет, чтобы ты наблюдал, — проурчал Р'ур-Икст, лаская жвалами тонкую шею партнёрши. — Чего?.. — скривился спецназовец, но метнувшийся в его сторону холодный взгляд старпома заставил спецназовца напряжённо замереть. — Просто стой на месте, — медленно, угрожающим тоном прорычал Р'ур-Икст. — Ладно, понял, — нехотя щёлкнул Орлан. Р'ур-Икст вновь обратил внимание к своей самке, тогда как человекохищник досадливо вздохнул и уселся под стеной. В более щекотливой ситуации он ещё не оказывался. Кто же знал, что дочь Старейшины возбуждало присутствие зрителей во время спаривания. Орлан чувствовал себя крайне по-идиотски, скромно ютясь в сторонке, пока на кровати происходила бурная интимная сцена. В конце концов, он улучил момент, когда смог незаметно прокрасться к ванной комнате и укрыться от этого безобразия за непроницаемыми дверями. Потом ему ещё несколько часов пришлось ждать, когда те двое в комнате натешатся друг другом. Он даже не заметил, как вздремнул, сидя на корточках под стенкой душа. Наконец, когда он отважился выбраться из своего укрытия, то старпома в комнате уже не было, а утомлённая самка мирно спала, полуприкрытая покрывалом. Орлан по-тихому пересёк комнату, едва не зацепившись когтями за мягкий ковёр, и выскочил за двери. И тут же в коридоре он столкнулся со Старейшиной. Орлан выглядел заметно возбуждённым, что было неудивительно после пережитого. А едва Омо-Т'ар вошёл в комнату, он сразу понял, что здесь произошло. Жвала Старейшины растянулись в довольной ухмылке. Яутжеуман не устоял перед его дочурой. Инстинкты подвели упрямый разум. Теперь Ээрн'а обязательно родит малька, о котором мечтал Омо-Т'ар. Он даже в мыслях не допускал, что с его дочерью спарился кто-то другой, а не человекохищник, обладавший нужным ему набором генов. Ситуация напоминала случай с каким-нибудь собачим заводчиком, который не уследил за породистой особью, и та «снюхалась» с дворнягой. От этих мыслей Орлан едва сдержал улыбку, усиленно стиснув жвала. Но следующая реплика Старейшины тут же испортила ему всё настроение. — Сегодня же в клане объявишь Ээрн'у своей избранницей. А я распоряжусь, чтобы в систему капсулы Ни-р'ен добавили суперрегенерант. Орлан промолчал о том, что дочь Омо-Т'ара всю ночь кувыркалась с другим яутжа. Ведь за такой обман Старейшина может аннулировать их сделку, и Ни-р'ен погибнет без суперрегенеранта. К тому же, позже к человекохищнику в каюту заходил Р'ур-Икст и предупредил о том, чтобы Орлан помалкивал о произошедшем. Сам же старпом пообещал помочь яутжеуману и поговорить с Ни-р'ен. Да вот только Омо-Т'ар успел обо всём рассказать девушке раньше, как следует сгустив краски, и та, не совладав с эмоциями, сгоряча покинула клан, улетев в неизвестном направлении. Орлан даже словом перемолвиться с ней не успел. — Тогда я и сказал Омо-Т'ару, что отказываюсь от его дочери, — заключил человекохищник свой рассказ. — Ему это не понравилось, и он меня сдал… в ваше ведомство. И'штеэр долго смеялся с этой истории, сочтя её более чем забавной. Затем, наконец успокоившись, он коротко заметил: — Вообще-то тебя не Омо-Т'ар сдал, а твой «соперничек» Р'ур-Икст. Орлан пожал плечами. — Да всё равно. Но я не стану жить с вашей… Э'эрной. — Тебе и не придётся, — ответил И'штеэр. Его лицо мгновенно изменилось, став серьёзным. — Совет выдал распоряжение вернуть перевоплощенцев в первоначальные формы. Так что ты скоро снова станешь уманом. — А Ни-р'ен?.. — тут же вырвалось у Орлана. — Для процесса трансформации требуется два объекта, — пояснил И'штеэр. — Ни-р'ен вернётся в тело самки яутжа. — Но ведь сначала её ещё нужно найти, — заметил Орлан. — Её уже нашли, — коротко щёлкнул Арбитр, внимательно следя за выражением лица яутжеумана. Взгляд спецназовца мгновенно оживился, блеснув хорошо знакомым И'штеэру ярким пламенем. Бывший уман всерьёз запал на перевоплощенку. — Могу я с ней поговорить? — спросил Орлан. — Хоть минуту… — Во-первых – это невозможно, — возразил Арбитр. — Ни-р'ен сейчас нет на борту. Её доставят сразу в храм. А во-вторых: поверь – это ни к чему. Ты же не хочешь, чтобы она всю жизнь терзала себя сожалением по вашему совместному прошлому? — Нет, — с обречённой нотой возразил Орлан и, опустив взгляд, добавил: — Если её обида поможет справиться с потерей, то лучше пусть считает меня предателем. — Достойное решение, — одобрительно щёлкнул Арбитр. — Но я бы хотел попросить об одном одолжении, — внезапно заметил человекохищник, посмотрев на силовика. — Говори. — Пообещай, когда Ни-р'ен перевоплотится обратно в свою форму, Омо-Т'ар не будет предъявлять к ней никакие претензии и оставит в покое. — Это я могу обещать тебе стопроцентно, — проурчал Арбитр. — Ни-р'ен не будет самкой Омо-Т'ара, если ты это имеешь в виду. — И статус Охотницы чтобы за ней сохранился. Она же прошла Обряд. — Обещаю. Слово Воина Чести. Орлан кивнул. Он знал, что это была сильная клятва среди яутжа, которую никто не нарушал. — Тогда я готов к обратному перевоплощению, — заключил человекохищник. — Хорошо. Мы прибудем на место через два дня. Пока побудешь под замком. — Арбитр махнул появившемуся рядом стражу: — Отведите О'рлана назад в его камеру. — Человекохищник покорно развернулся и последовал за своим конвоем. Глядя ему вслед, И'штеэр снова усмехнулся. — С этими перевоплощенцами не соскучишься, — проурчал Арбитр. И по всей видимости, он имел в виду не только данный случай. После разговора с Орланом, И'штеэр вызвал по гиперсвязи Р'ур-Икста, чтобы окончательно поставить все точки в этом сложном деле с перевоплощенцами. Старпом не стал увиливать и честно признался, что действительно спарился с дочерью Омо-Т'ара вместо яутжеумана. Р'ур-Икст уже давно хотел взять Ээрн'у второй избранницей. Даже его первая самка была не против молодой напарницы. Вот только оказался против Омо-Т'ар. Видите ли, генофонд Р'ур-Икста Старейшину не устраивал. И он отказал своему заместителю, несмотря на все его заслуги и статус. Но когда старпом узнал о коварных замыслах Омо-Т'ара, он решил ему помешать. Ведь если у Ээрн'ы появится малёк от Р'ур-Икста, Старейшина не сможет ему отказать. Эта история снова позабавила И'штеэра, и он пообещал поспособствовать предприимчивому яутжа в его стремлениях. Тем более что Р'ур-Икст в целом ничего не нарушил. Ведь Ээрн'а сама его выбрала. Скорее, это Омо-Т'ар злоупотреблял своим положением главы семьи, навязывая дочери свою волю. Таким образом вопрос с брошенной беременной самкой был решён. Теперь оставалось только завершить дело с перевоплощенцами. И корабль Главного Арбитра взял курс на планету Чи-К'ан, где находился хорошо известный И'штеэру храм Предшественников.