***
— Ко'рин, начинаем. Зацепи когтем ту белую точку, — проурчал Фа'енн. Однако вместо ответа к его горлу внезапно оказались приставлены запястные клинки, а на рецепторе болезненно защёлкнулось маленькое колечко со светящимся зелёным огоньком. — Если попробуешь его снять – бомба сдетонирует, и ты лишишься головы, — зловеще прорычал над ухом учёного суровый голос. Фа'енн опасливо повернул шеей, посмотрев в холодные визоры маски ассистента. Тот убрал клинки и отошёл на шаг в сторону. — Ты не Ко'рин, — догадался Фа'енн. — Кто ты? — Тебе этого лучше не знать, — фыркнул голос из-под маски. — Будешь делать всё, как я тебе скажу, с тобой ничего страшного не случится. Во время трансформации, детонатор в моей руке, — яутжа указал на маленькое устройство, — растворится вместе с бронёй, и бомба деактивируется. Видишь, я в курсе, как работает эта к'житова система Предшественников. — Это секретная информация. Как ты её узнал? — Слушай, ты слишком болтлив, как для того, чья голова в любую секунду может превратиться в трофей. Выполняй всё, как тебе сказано, и помалкивай! — рявкнул незнакомец, заставив Фа'енна захлопнуть жвала. — А теперь сиди тихо и не вздумай вмешиваться в работу системы. В твоих же интересах, чтобы всё прошло по моему плану. — Но зачем тебе всё это? — Не твоё дело, — рыкнул псевдо-Ко'рин. Он связал Фа'енна и через прежний портал покинул операторскую комнату, вновь выйдя на призрачный мост. Уверенно, но несколько поспешно его преодолев, незнакомец исчез в том же коридоре, куда отправились арбитры с перевоплощенцами.***
Оставалось каких-то пару метров и вот уже вскоре закончится коридор, а дальше за ним находилась эта странная фрактальная комната, похожая на переход в иные измерения. Там-то и происходил процесс трансформации. Ещё немного и всё будет закончено. Ни-р'ен вернётся в прежний облик самки яутжа, а Орлан вновь станет человеком. Внезапно Главного Арбитра кто-то окликнул, и из мрака коридора появился ассистент учёного. — Сильнейший, Фа'енн просит тебя срочно подойти к нему. Там возникли какие-то проблемы, — проурчал голос научника, немного искажённый динамиком. — Что-то серьёзное? — насторожился И'штеэр. — Не знаю. Он не сказал. Но твоё присутствие очень необходимо. Арбитр недовольно заворчал и приказал всем оставаться на своих местах, пока он проверит, что стряслось у Фа'енна. И'штеэр направился обратно по коридору, не заметив, что учёный-ассистент не последовал за ним. Едва Главный Арбитр исчез за поворотом, Орлан тут же сконцентрировал внимание на Ни-р'ен, чтобы попытаться с ней заговорить. Он сделал шаг в направлении девушки, но конвоир перекрыл ему дорогу и предупредительно рыкнул: — Стой на месте! Орлан проигнорировал слова яутжа, шагнув в сторону, чтобы обойти арбитра, однако тот снова его не пропустил, угрожающе звякнув запястными лезвиями. — Я сказал: стой на месте! — рявкнул воин. — А то что, убьёшь меня? — с вызовом рыкнул человекохищник. Второй арбитр, охранявший Ни-р'ен, со стороны наблюдал за этой сценой, но в накалявшийся конфликт не спешил вмешиваться. Самка тоже бросила короткий взгляд на ворчащих яутжа и равнодушно отвернулась, точно происходящее её не касалось. — Главный Арбитр приказал не двигаться! — снова рыкнул конвоир человекохищника. — Можешь ему пожаловаться, — презрительно фыркнул Орлан и развернулся, чтобы наконец подойти к Ни-р'ен, но в этот момент что-то острое впилось в его неприкрытую горжетом шею. Бывший спецназовец ещё успел сбросить дротик и с разворота замахнуться по неожиданному противнику, но промахнулся. Теряя сознание, он рухнул на каменистый пол. — Ты что сделал?! — возмутился конвоир на ассистента Фа'енна, который в руке держал портативный дротикомёт с зарядами мощных транквилизаторов. Вместо ответа учёный в упор выстрелил в арбитра и, резко развернувшись, без промедления поразил второго конвоира, что охранял Ни-р'ен. Тот так и грохнулся беспамятным на пол, не успев ни увернуться, ни атаковать противника. Увидев, что произошло, Ни-р'ен угрожающе зашипела и бросилась бежать. Но её тут же настиг четвёртый дротик, вонзившись между лопаток. Откинув в сторону бесполезное оружие, учёный подошёл к неподвижной девушке и, взвалив её на плечо, направился дальше к комнате трансформации.***
Сложно сказать, сколько времени минуло, когда человекохищник наконец пришёл в сознание. Орлан встряхнул тяжёлой головой, пытаясь вернуть себе координацию движений. Его снова нокаутировали мощным препаратом. И не только его одного. Рядом в коридоре лежали бессознательные тела двоих арбитров. Орлан поискал взглядом Ни-р'ен, но девушки поблизости не оказалось. В душе человекохищника промелькнул неприятный оттенок тревоги, и он, быстро подскочив на ноги, напряжённо осмотрелся. Самки действительно в коридоре не было. Ни-р'ен похитили? Или же девушка сама сбежала?.. Его мысли отвлёк тихий шорох. Человекохищник настороженно посмотрел во мрак, где смутно угадывался тепловой контур фигуры… Существо приближалось, и вскоре Орлан узнал стройный силуэт незнакомой самки яутжа. Обнажённой. Человекохищник сглотнул, чувствуя, как начал учащаться его пульс. Подсознательно он понял, кто перед ним, а стоило ему лишь заглянуть в слегка мерцавшие в полумраке цитриновые глаза, он в этом убедился окончательно. — Ни-р'ен?.. — В его груди сладко заныло, когда он уловил лёгкие ноты самочьего запаха. Он отличался от его любимой уманки, но… как же он всё-таки будоражил его хищную сущность. — Орлан?.. — Самка нерешительно приостановилась, с волнением уставившись на яутжа. — Ты… остался прежним?.. — Она выглядела ошеломлённой и… радостной? — Да я так и не дошёл до этой кабины трансформации. Кто-то меня усыпил транквилизатором. — Он посмотрел на двух арбитров, которые постепенно начинали приходить в сознание. Им явно досталась большая доза препарата, так как яутжеуман успел в последний момент сбить впившийся ему в шею дротик. — Но кто же тогда был со мной?.. — недоумевала Ни-р'ен. Из мрака появился новый тепловой силуэт, на этот раз человеческий. Брезгливо рассматривая своё тело, пришелец недовольно проворчал на языке яутжа: — К'житова шкура. Уманы такие уязвимые и примитивные. Орлан растерянно уставился на незнакомца. Хотя, это слово здесь можно было применить с трудом. Ведь пришелец как две капли воды походил на земной образ капитана Орланова, за исключением более старшего возраста и тёмных глаз, насколько это можно было рассмотреть в пульсирующем полумраке. Представший им двойник выглядел лет на пятьдесят, а манерой поведения напоминал Кондора. Прямо ирония судьбы какая-то. — Кто ты? — коротко щёлкнул Орлан, сознание которого терялось в догадках. На этот вопрос внезапно ответила Ни-р'ен: — Омо-Т'ар… Человек криво усмехнулся. — Самки всегда сообразительнее самцов, благодаря своей природной интуиции. Да, дорогая, ты права. Я – Омо-Т'ар. — Но зачем ты это сделал? — спросил Орлан. — Захотел побывать в моей шкуре? — Не велика честь оказаться в подобном примитиве, — фыркнул Старейшина и добавил: — Скажем, я пошёл на этот шаг ради своей дочери. Ты не сможешь вот так легко бросить Ээрн'у. Тем более сейчас, когда она ждёт от тебя малька. Так что договор наш остаётся в силе: жизнь Ни-р'ен взамен твоей свободы. Орлан устало вздохнул, а за его спиной внезапно проурчал спокойный голос: — Вижу, ты ещё не в курсе, что у Ээрн'ы есть избранник, который и является отцом малька. Омо-Т'ар резко обернулся, посмотрев на появившегося из мрака И'штеэра. Его сопровождал Фа'енн и отряд арбитров, что ранее дожидался снаружи. — Я удивлён, — продолжал главный силовик, — хитрый и расчётливый Старейшина наконец-то попал впросак. Р'ур-Икст обвёл тебя вокруг мандибул. Ведь именно он взял Ээрн'у в избранницы. Но всё же, братец, большое тебе спасибо за твой опрометчивый поступок. Благодаря ему, я не потерял столь ценного кандидата в арбитры. — И'штеэр кивнул на Орлана. — Я бы конечно и умана взял на службу, но так будет намного лучше. Хоть раз в жизни ты сделал что-то мне на пользу. — И, бросив в руки Омо-Т'ара набедренную повязку, презрительно добавил: — Прикрой это умановское безобразие и не смущай самочку. Ни-р'ен вспомнила, что тоже лишилась всей одежды во время трансформации, и ей стало как-то не по себе. Арбитр снял с плеч просторный плащ и накинул его на самку. Та с благодарностью мурлыкнула, быстро закутавшись в бархатистую материю. — Не стоит провоцировать моих воинов такими соблазнительными формами. Они ведь не каменные. — И И'штеэр бросил насмешливый взгляд на недовольно подтянувшего жвала Орлана. Однако человекохищник сохранял невозмутимый вид, в то время как его сознание пребывало в полной растерянности. Зато как-то сразу сконфузился Фа'енн, вспомнив похожий случай из прошлого. — Нам бы желательно поскорее покинуть стены храма, — внезапно заметил учёный. — В целях безопасности. И'штеэр кивнул и коротко указал: — На выход все. Здесь не место для дискуссий. Арбитры окружили уже троих перевоплощенцев, и весь отряд отправился прочь от камеры трансформации.***
Когда вся группа оказалась снаружи, там их ждала новая неожиданность, создавшая неприятную и сложную ситуацию: на поляне, рядом с челноками арбитров и учёного, возвышался ещё один корабль. Перед чужим летающим объектом стоял хозяин транспортного средства, в нервной позе скрестив на груди руки. Его чёрные доспехи с серебристой окантовкой поблёскивали алым отсветом в лучах заходящего солнца, а за могучими плечами небрежно колыхался в порывах лёгкого ветерка тёмный плащ. Ни-р'ен первая узнала пришельца. — Отец… Она в порыве бросилась к воину и как ребёнок спрятала лицо у него на груди. — Ни-р'ен?.. Яутжа нерешительно коснулся пальцами чёрных рецепторов самки и растерянно шелохнул жвалами. Это была уже не его дочь. Внешне не его, так как взгляд цитриновых глаз остался прежним, а также непосредственная манера поведения, её жесты и привычки, которые он помнил ещё с детства. — Что же ты наделала, Ни-р'ен… — тихо произнёс Рас'енджар, проведя рукой по закруглённым зубчикам незнакомого гребня. Самка ничего не ответила, виновато опустив голову. Она отступила на шаг от яутжа и тот, отведя от неё взгляд, посмотрел на Орлана. Ему не трудно было догадаться, что именно этот яутжа обладал биоформой его дочери. Ведь он поразительно походил на одного из его предков. За исключением цвета глаз. — Лучше бы ты убил мою дочь, чем превратил её вот в это, — и Рас'енджар кивнул на опешившую самку. Он даже не подумал, что Ни-р'ен уже во второй раз сменила свою форму, и теперь за её внешность отвечал вовсе не Орлан. Стоявший чуть в стороне Омо-Т'ар в умановской шкуре вообще не попал в круг внимания раздосадованного родителя. — Нет, отец, он не виноват… — попыталась возразить Ни-р'ен, однако яутжа её не слушал. Он обернулся к Арбитру и коротко щёлкнул: — Мне обещали вернуть мою дочь. Но это не её тело! — Признаю, вышла непредвиденная ошибка… — начал И'штеэр, но отец Ни-р'ен его прервал: — Я требую вернуть моей дочери её прежний вид! Сейчас же! И'штеэр напряжённо подтянул жвала, обескураженный столь резким обращением к его персоне. Но прежде чем он успел ответить, Ни-р'ен категорически возразила: — Я не хочу возвращаться в прежнее тело! Я не пойду больше в эту жуткую комнату трансформации! И вообще, я имею право сама выбирать, в какой форме мне оставаться. — Ни-р'ен, ты не понимаешь, что говоришь, — как можно спокойнее возразил Рас'енджар. — Тебе вернут твоё тело, — он бросил ледяной взгляд на Орлана, — и ты немедленно отправишься домой! — Нет! Или ты примешь меня в таком виде, как я есть, или я отказываюсь признавать тебя своим отцом! — Ни-р'ен!.. — Рас'енджар невольно опешил от такого категоричного заявления. — Думаю, нам нужно время, чтобы успокоиться и всё проанализировать, — вмешался И'штеэр. — Тем более что процесс очередной трансформации требует дополнительного ресурса энергии. Мы не сможем повторно включить машину ранее чем… через месяц. С последним аспектом И'штеэр конечно слукавил, но ему нужно было усмирить горячие головы и увести всех от древнего храма. Стоявший рядом Фа'енн хотел что-то возразить, но тут же получил пинок от Арбитра, а его строгий взгляд посоветовал учёному не вмешиваться в назревающий конфликт. Тот тут же благоразумно защёлкнул жвала. — Что ж, ладно, — проворчал недовольный Рас'енджар. — Я обращусь с этим вопросом лично в Совет. А до этого времени, — он посмотрел на Ни-р'ен, — ты будешь находиться в нашем доме взаперти! — Рас'енджар схватил самку за руку и настойчиво повёл её к своему кораблю. И'штеэр отправился вместе с ними, на ходу пытаясь разъяснить разгневанному родителю ситуацию. Стоявший чуть в стороне Омо-Т'ар насмешливо хмыкнул и, тихо подойдя со спины к Орлану, с издёвкой проурчал: — Что, яутжеуман, счастье было таким близким? Рас'енджар никогда не смирится с новым телом Ни-р'ен. Но главное – он никогда не смирится с тем, что какой-то уман обладает генофондом его рода. Яутжа очень щепетильны в этом вопросе. Орлан ничего не ответил, растерянно глядя вслед воину в чёрном плаще. Человекохищник пребывал в некотором замешательстве, не зная, что ему делать. События происходили слишком быстро, чтобы его людское сознание могло за ними поспеть. Он сам окончательно не мог решить, что ему предпринять: оставаться в шкуре яутжа или требовать обратного перевоплощения. Ведь генетический код его земной формы теперь был у Омо-Т'ара. Необходимо сделать только шаг, чтобы весь этот кошмар завершился. И, кажется, коварный Старейшина догадывался, какие мысли бродили в голове яутжеумана. — У тебя есть всего один шанс, — проурчал Омо-Т'ар. — Вернёмся в эту к'житову комнату и всё закончится. Орлан медленно перевёл взгляд на Старейшину, который до жуткой боли напоминал его собственный земной образ. Один шаг, и вся эта история с перевоплощением окажется в прошлом. — А как же Ни-р'ен? Генетический код твоей прежней формы находится теперь в её теле, — заметил человекохищник. — Так мы потом обменяемся с ней да и всё. А можем и не меняться… — На губах псевдоумана промелькнула неприятная ухмылка. — Это уже будет наше дело. И тут до Орлана дошло, что коварный Старейшина по-прежнему следовал своей несбывшейся цели. Ему нужны были гены Ни-р'ен, а вернее Рас'енджара. — Что же такого ценного в этом теле, что ты так усердно хочешь его заполучить? — спросил Орлан. Омо-Т'ар недовольно поморщился. Он отошёл от человекохищника и небрежно заметил: — Да ничего особенного. Только тебе не кажется, что судьба сама настойчиво хочет скрестить наши гены. Я должен был взять эту самку в избранницы. И если б ты не вмешался, всё давно бы так и случилось. А сейчас у нас есть единственный шанс исправить ситуацию. Нам нужно только с тобой поменяться телами. — А что же ты сразу об этом не подумал, когда выкрал Ни-р'ен и обменялся с ней биоформой? — Я уже отвечал на этот вопрос, — фыркнул через плечо Омо-Т'ар, даже не удосужившись обернуться. — Из-за Ээрн'ы? — Орлан скептически дёрнул носовой складкой. — Что-то не верится… — Твоё право, — бросил Старейшина и, вновь обернувшись, прямо сказал: — Да, я ошибся, идя на этот шаг. Но сейчас у нас есть шанс всё исправить. С выгодой для всех. Орлан начинал ощущать, как его всё больше раздражали терракотовые глаза Старейшины. Несмотря на вполне допустимый для людей цвет, они казались вовсе не человеческими. Хищными, как подумал спецназовец. Их холодный блеск не внушал доверия, вызывая чувство неприязни и тревоги. Удивительное свойство древней системы. Через взгляд она буквально высвечивала душу перевоплощённого существа. Орлан воскресил в памяти глаза Ни-р'ен: расплавленное золото с проблесками солнечных лучей. И в этот жаркий океан ему всегда хотелось погрузиться… — Так ты согласен на трансформацию? — нетерпеливо рыкнул Омо-Т'ар. Однако прежде, чем Орлан успел ответить, рядом раздался голос И'штеэра. — Вижу, этот хитрец снова на тебя наседает? — Арбитр подошёл ближе к перевоплощенцам, заняв позицию как раз между ними. — И чем, братец, на этот раз ты недоволен? Сам же выбрал умановскую шкурку, — насмешливо проурчал И'штеэр. Омо-Т'ар досадливо заворчал, а Орлан устало вздохнул. Его начинала утомлять эта неразрешимая ситуация с обменом тел. На минуту всех отвлёк шум поднявшегося в воздух челнока Рас'енджара, который уносил на своём борту Ни-р'ен. Вид исчезающего корабля болезненным эхом всколыхнулся в душе Орлана. На мгновение вся его сущность готова была устремиться в погоню за девушкой (вернее уже самкой яутжа), но его тело даже не шелохнулось. — Я хочу вернуть обратно свой облик яутжа, — решительно заявил Омо-Т'ар. — Как видишь, теперь это сделать невозможно, — возразил Арбитр, кивнув в сторону улетевшего корабля. — Так что придётся месяц подождать. — И И'штеэр приказал своим воинам увести Омо-Т'ара на челнок. Затем он посмотрел на Орлана. — Ну так как, ты ещё не передумал идти в арбитры? — А какой смысл? Чтобы через месяц вновь оказаться в этом храме? — Человекохищник указал на вход в пещеру. — Ты имеешь в виду заявление Рас'енджара? Так он может и передумать. Всё зависит от тебя, — спокойно возразил И'штеэр. — То есть? — не понял Орлан. — Если у его дочери появится избранник, то Рас'енджар уже не сможет предъявить какие-либо претензии, так как по закону у самочки будет свой покровитель. А в арбитрах тебе не составит труда повысить статус и стать достойным кандидатом в глазах привередливого родителя. Орлан вспомнил, что нечто подобное ему уже говорил Зел-Н'ар, когда человекохищник хотел сбежать с девушкой из клана. Но тогда Ни-р'ен была уманкой. Теперь же… — А может тебе не нравится нынешняя внешность самочки? — внезапно спросил И'штеэр не то с иронией, не то всерьёз. — Я… ещё не определился… — буркнул яутжеуман. — Уверен, как только попробуешь её, так сразу точно определишься, — проурчал Арбитр. Орлан озадаченно пошевелил жвалами. Его невероятно притягивала Ни-р'ен в своём хищном обличье, но он ещё не успел освоиться, что это именно она, а не другая самка. Вероятно, его мысли так подробно проявились на клыкастой физиономии, что И'штеэр насмешливо мурлыкнул: — Знаешь, возможно уманки очень привлекательны, но такой союз сложен в своей гармоничности. Уж поверь мне. — Я слышал, такие случаи ксенофильных союзов не редки… — заметил Орлан, сам не зная для чего. — Но удачных из них мало, — возразил Арбитр. — Я, например, знаю только один, и то он представляет результат непредвиденной уникальной мутации, наряду с экспериментальной работой одной учёной… Но повторяю, это скорее исключение, чем закономерность. — Орлан промолчал, и Арбитр наконец заключил: — Что ж, ладно, у тебя есть месяц, чтобы принять окончательное решение. Потом мы снова все соберёмся здесь, на Чи-К'ан. А до этого момента побудешь в рядах арбитров. Ознакомишься с нашим образом жизни, работой, взглядами. Уверен, ты откроешь для себя много нового. — Для чего? — спросил Орлан. — Ведь если я потом стану человеком, то буду представлять для вашей расы большую опасность… своими знаниями. И'штеэр пожал плечами. — Да нет. Не в твоих интересах болтать лишнее и стать подопытным материалом ваших военных лабораторий. Орлан промолчал. Мир прошлого для него действительно оказался закрыт. А от мира будущего он до сих пор не мог подобрать ключи, так и зависнув в этом коридоре неопределённости. — Пошли. Предоставь времени всё расставить на свои места, — проурчал Арбитр и, положив руку на плечо Орлана, он ненавязчиво, но уверенно повёл человекохищника к своему кораблю. Бывший спецназовец не сопротивлялся, решив, что это действительно единственный верный ход – дать событиям идти своим чередом.