Горнило алчности

      Леонхольд успел несильно измениться за время, пока Аман путешествовал по землям Берна. Люди по-прежнему просты и приветливы, лишь бы был кусок хлеба да плошка воды, а больше ничего им и не надо. Есть, конечно, среди народа и те, кто мечтают разбогатеть и убраться подальше из этих мест, но таких очень мало в отличие от предприимчивых дельцов Северного Берна, которые рады бросить собственную семью ради золота. Но Аман уважал любую жизнь, какую бы ни выбрал человек. Он с удовольствием помогал и лечил любого, кто ни попросит. С этой же целью юноша снова вернулся в Леонхольд. Он ехал в обветшавшей повозке, запряжённой обычной старенькой лошадкой, ему не нужен был шикарный приём и дорожка, устланная лепестками роз. Но Верховный жрец, видимо, плохо знаком со словом «скромность», раз Амана возле въезда в город встречала огромная толпа.       «Такой пустяк, как мой приезд, принёс им столько радости. Приятно видеть улыбки на их лицах, приятно осознавать, что я могу подарить им надежду, — подумал Аман, улыбаясь так же приветливо, как и те, кто его встречал. — Время идёт, а ничего здесь не меняется».       Обводя толпу взглядом, жрец приметил парня, что выделялся среди прочих. Первое, что бросилось в глаза, так это белоснежные волосы, несвойственные для местного населения. Прическа тоже была странной: короткие волосы, но в лобной и теменной зонах они были намного длиннее. Люди из Леонхольда и ближайших районов предпочитали что-то более простое как в своём внешнем виде, так и в оружии. А оно у незнакомца довольно сильно отличалось от простецкого меча. Что-то большое и механическое висело на поясе парня, а тот словно вовсе не замечал столь увесистой ноши, что давила на его тело.       Аман с нескрываемым любопытством рассматривал этого человека, боясь того, что он может навредить местным жителям. И когда юноша встретился взглядом с искрящимися жёлтыми глазами странного незнакомца, он опешил.       «Ардетайнец! — с восторгом подумал Аман. — Я слышал, что немногие из тех, кто родился в пустошах, из-за радиации имеют различные врождённые мутации, но никогда не видел их прежде. Торговцы, что приезжали в Лютерию или Берн оттуда, выглядели совершенно обычно и лишь немного отличались одеждой от остальных. А это же... Я словно в волчьи глаза смотрю. Жутковато даже, он будто следит за своей добычей».       Очнувшись от своих мыслей, жрец заметил, что ардетайнец посмотрел на него с такой скорбью, что Аману стало не по себе. Юноша обратил внимание и на то, как этот человек провёл рукой по лицу, будто вытирая слёзы.       «Люди, конечно, не раз плакали при виде меня, но так странно наблюдать подобную реакцию у столь грозного на вид парня. Хотя я вообще не знаком с темпераментом людей из тех мест, так как там никогда не бывал», — подумал Аман и смущённо отвёл взгляд в сторону.       — Господин Аман! — неожиданно к нему подошла пожилая женщина с тростью и девушка, державшая старушку под руку. Но Аман не слышал зова, он был поглощён раздумьями и украдкой поглядывал на парня, что плакал среди толпы.       «О! Отвернулся и стал тереть глаза кулаками. Он странный... но забавный. Выдался бы случай поговорить с ним... Надеюсь, он отправится в собор Первозданного Света на проповедь Верховного жреца Барута», — Аман задумчиво потёр подбородок, строя в голове план, как бы завлечь этого незнакомца и расспросить его о культуре Ардетайна.       — Я очень рада, что Вы решили приехать к нам и подарить мне возможность поблагодарить за спасение моего сыночка. Он у меня сейчас в Берне живёт со своей женой и детишками. Открыли они там небольшую таверну. И им хватает, и мне помогают, — пожилая женщина стала трещать без умолку о своём сыне и о том, как Аман вылечил его больную ногу. Жрец же безотчётно кивал и улыбался, совершенно не следя за смыслом всех этих речей. Продолжалось это до тех пор, пока девушка, сопровождавшая старушку, не воскликнула:       — Господин Аман, Вы вообще слушаете?! Всё нормально? — она с беспокойством осмотрела чудотворца с ног до головы, чтобы убедиться в том, что тот приехал целым и невредимым.       Жрец бросил суровый взгляд на помеху, но через пару секунд смягчился и лучезарно улыбнулся:       — Да-да, всё в порядке. И не стоит благодарностей, в конце концов, это мой долг. Моя обязанность помогать тем, кто нуждается во спасении. Не волнуйтесь ни о чём, если понадобится помощь, Вы всегда можете передать мне письмо через Верховного жреца.       Старушка потянула руки к Аману и больно схватила его за запястье, словно перед ней предстал святой, от которого можно оторвать кусок плоти и очиститься им от всех грехов. Продолжая сохранять добродушное выражение лица, юноша взял её за руку и легонько огладил ладонь женщины большим пальцем:       — Всё будет хорошо, не волнуйтесь. А теперь ступайте, Вы наверняка устали.       — Да хранит тебя Руфеон, дитя!       Как только женщина отпустила Амана, он молниеносно поднял голову и судорожно стал оглядывать толпу в поисках загадочного незнакомца с ярчайшими жёлтыми глазами, но он так и не смог отыскать его в общей массе. «Боже, отвлекли, и я потерял его из виду! — негодовал жрец. — Куда же он ушёл? Я ведь хотел полюбопытствовать, что диковинного происходит в тех землях, но ничего не выйдет».       — Что привело Вас в Леонхольд, господин Аман? — выкрикнул кто-то из толпы.       — Да, что же? Что-то случилось? — тут же подхватила женщина из первых рядов.       — Нет, конечно нет. Я просто решил приехать к Верховному жрецу, справиться о его самочувствии, — Аман не мог рассказать людям о том, что Барут отправил ему письмо с просьбой срочно приехать из-за участившихся смертей от рук демонов. Верховный жрец полагает, что между Фетранией и Акрасией открывается всё больше разломов. И значительный рост их количества демонстрирует, сколь активной стала деятельность демонов под предводительством Казероса, главнокомандующего армии демонов. Но народу о таком знать не стоит. — Право, я удивлён столь тёплому приёму, однако не стоило. Мне хотелось нанести скромный визит, не поднимая шума.       Пока все были увлечены Аманом, несколько мужчин стали проталкиваться к жрецу. Кто-то из них окликнул его:       — Эй, святоша! — достал меч худощавый мужчина и бросился вперёд. Среди людей воцарилась паника из-за неожиданного нападения на всеми любимого жреца. Многие стали кричать, спасаться бегством, сталкиваясь друг с другом, началась давка. Вся эта толчея мешала убийцам вплотную подобраться к юноше.       Уклонившись от первого выпада, Аман ударил наёмника посохом, снеся его в сторону и освободив тем самым пространство вокруг. Жрец попятился спиной, изучая нападавших и пытаясь придумать, как быстрее их оглушить или же увести подальше от людей. Аман ступал наугад, не оглядываясь назад и не боясь споткнуться или получить удар в спину. Вдруг юноша упёрся спиной во что-то большое, от столкновения объект слегка качнулся.       «Чёрт, чёрт, чёрт! Пусть это будет дерево или хотя бы кто-то из простых жителей, — ужаснулся Аман, на мгновение оцепенев. Умирать ему не было страшно, однако не очень-то и хотелось. Юноша медленно повернулся, и его взгляд упёрся в широкую грудь. — Какой высокий!»       Нервно улыбаясь, он стал поднимать голову вверх, пока не наткнулся на прожигающий взгляд незнакомца, с которым не так давно играл в гляделки. Несколько секунд парень молча смотрел на жреца, а потом хмыкнул и схватил его за руку.       — Постой! — только и успел прокричать Аман, думая о том, что своей невнимательностью он только что подвёл свою недолгую жизнь к её концу. Но незнакомец отволок Амана за спину и закрыл его собой. Парень неторопливо снял с пояса своё оружие и с усмешкой произнёс:       — Как насчёт того, чтобы побеседовать с моей пушкой, а не со слабым юнцом? — его голос был с лёгкой хрипотцой, но звучал звонко. Он абсолютно уверен в себе, и Амана восхитило это. Однако наёмников взбесила заносчивость парня.       — Спесивый щенок! — с презрением выплюнул коренастый мужчина, подступаясь к защитнику жреца. В округе раздался противный лязг от удара меча об оружие незнакомца.       — Спрячься и не высовывайся! — скомандовал парень Аману, оттесняя противника своим весом и весом огромной махины, что была у него в руках. — И без возражений, иначе могу задеть тебя.       Жрец улыбнулся из-за столь фамильярного обращения, но молча кивнул и побежал за свою повозку. Оглянувшись по сторонам и оценив обстановку, он понял, что наёмники не трогали людей, пришедших на встречу с ним, и они успели убежать достаточно далеко. «Так их целью всё же был я? Но кто их нанял? Тот вельможа из Берна, которому я не смог излечить подагру? Если так, то это слишком жестокая месть. Я же не всесилен, в конце то концов! О Руфеон, только таких проблем мне не хватало!» — юноша схватился за голову и сел на корточки.       Он мог бы и сам постоять за себя, но ему была приятна помощь незнакомца, решившегося его защитить. «Нужно будет отвезти его к Баруту, чтобы как следует отблагодарить. У меня же в кармане только пара серебряных монет да фляга с водой. Именно при таких обстоятельствах я жалею, что беден как церковная мышь», — тяжело вздохнув, Аман решил аккуратно взглянуть на ход боя, потому что всё как-то подозрительно стихло. Но не успел юноша вылезти из своего укрытия, как раздался жуткий грохот, будто совсем рядом взорвалось пушечное ядро.       — Неужели он их... — прошептал Аман, вставая. Вдруг по округе вновь пронёсся ужасающий рокот, создаваемый шквалом выстрелов. Жрец увидел разорванные тела, шматки которых разлетелись по земле, в некоторых местах, куда не попала кровь, неярким пламенем горела трава. Посередине стоял незнакомец, глядя на всё без злобы или радости от победы. Выражение его лица скорее говорило о том, что он осознал что-то важное для себя.       — Вы в порядке? — непроизвольно спросил юноша у своего спасителя и стал медленно приближаться к нему. Незнакомец молча опустил голову, осмысливая произошедшее.       — Да, в порядке, — наконец ответил ему парень, вешая на пояс своё громадное оружие. Между ними воцарилось неловкое молчание.       Аман беспокойно переминался с ноги на ногу, рассматривая ботинки собеседника. Он был прекрасным оратором, своими речами он мог успокоить целые поселения или вдохновить любого на подвиги, но отчего-то не решался заговорить с этим человеком. «Хоть меня и впервые защищают словно маленького ребёнка от опасности, мне нечего стесняться или бояться, нужно просто взять себя в руки», — юноша решительно поднял голову вверх, чтобы заглянуть в глаза незнакомцу, открыто пялившемуся на него. Столь резкое движение заставило незнакомца вздрогнуть.       — Именно поэтому мне хотелось, чтобы мой визит остался в тайне. У ордена немало врагов, но Верховный жрец рассказал жителям о том, что я приеду, — Аман схватился двумя руками за свой посох и вымученно улыбнулся. — Очень жаль, что так вышло. Надеюсь, никто не пострадал.       Его собеседник хмыкнул, несколько раз осмотрел жреца с головы до ног и только после этого с нескрываемым удивлением спросил:       — Что же за орден такой, состоя в котором, за обычный визит в город могут убить? — парень повернул голову набок и со скепсисом стал рассматривать посох юноши, незамысловато намекая на то, что с этой бесполезной палкой лезть в такие передряги действительно смертельно.       — Ох, простите, меня зовут Аман, я жрец ордена Первозданного Света... и Ваш должник. А Вы?.. — Аман резко дёрнул посох на себя, как маленький мальчик, у которого пытались отобрать игрушку. Ему не понравилось то, как незнакомец косится на его оружие, жрецу и в голову не пришло, что посох для собеседника — обычный мусор.       — Вергилий, — буркнул парень, меняясь в лице.       «Почему он вдруг так помрачнел? Я же спросил у него не про почивших родителей или любимого коня, который сдох час тому назад. Хотя погодите, вдруг и родители, и конь живы, а я их уже хороню», — Аман старался подобрать правильные слова, чтобы не затронуть ненароком болезненные воспоминания собеседника, но провидцем он всё же не был.       — О, у Вас довольно редкое имя для этих краёв! — начал юноша, стараясь прощупать почву. — И, судя по вашему внешнему виду, который значительно отличается от присущего этим землям, Вы не из местных. Тоже странствуете? — Аман воодушевлённо подошёл поближе к Вергилию, он был полон надежд услышать увлекательную историю о дальних краях.       Вергилий вопросительно изогнул бровь, тем самым вогнав Амана в краску из-за его излишнего любопытства. Но юноша, неловко улыбнувшись, не оставил попыток разговорить нового знакомого:       — Простите, я, кажется, лезу не в своё дело... — старался разрядить обстановку и скорее сменить тему Аман. — У меня нет с собой денег, чтобы отблагодарить, но я мог бы подвезти Вас до города, где с вознаграждением поможет Верховный жрец.       «Он пялится на меня так, словно пытается дыру во мне прожечь!» — Аман забрался на место кучера, не дожидаясь решения Вергилия. Он предчувствовал, что ардетайнец согласится поехать с ним. И действительно, не прошло и нескольких секунд, как беловласый парень запрыгнул в повозку.       — Было бы неплохо, — вальяжно растягиваясь, Вердж легонько погладил рукой боковую часть этой ветхой телеги и предался раздумьям.       «Вижу, что ему хочется о чём-то у меня спросить, однако он не решается. Я бы мог взять инициативу на себя, но стоит ли?» — Аман то и дело поглядывал на Вергилия, размышляя над тем, чем заняты мысли попутчика. Немногие желали бы вмешаться в чужую жизнь с таким усердием, но жрец на то и жрец. Однако в случае с Аманом большую роль играла скорее его юность, нежели сан. Будь он годков на двадцать старше, предпочёл бы наблюдать за всем издалека, помогая лишь советами, а не бросаться в гущу событий.       — Слава чудотворца опасна, — начал Аман в надежде отвлечь Вергилия от его грузных мыслей. — Не всем по душе то, что я и весь орден вмешиваемся в ход естественных вещей, исцеляя больных.       — Тогда почему бы не бросить всё, оставив это занятие более отчаянным и глупым людям, которые бы с удовольствием рисковали своей жизнью? — Вердж скрестил руки и закрыл глаза, сосредоточившись на собственных чувствах. Он избегал взглядов Амана и даже не хотел смотреть на него.       — Несмотря на опасность, я не могу отказаться от людей, которым больше некому протянуть руку помощи. От тех, у кого больше нет никого, кроме меня. И раз из-за этого я буду считаться глупцом, то пусть так, — жрец слегка подстегнул старую лошадку, что с трудом тащила их повозку, и на пару секунд зажмурил глаза, радуясь ласковым лучам солнца. Его ничуть не оскорбили слова парня, а наоборот заставили улыбнуться такой прямолинейности. — А что же ведёт Вас?       — Ковчег, — без раздумий выпалил Вергилий и тут же открыл глаза. Он стал выжидающе смотреть на жреца, как щенок, мечтающий получить угощение.       — Ковчег? — с улыбкой переспросил Аман. — Так Вы искатель! Отрадно слышать.       «Да, таких, как ты, считают блаженными, потому что за много лет, со времён Второго разлома, никто не видел ни одного осколка. Но даже в Леонхольде появилась целая гильдия людей, имеющих атласы, где вместо ценной информации, касающейся Ковчега, они отмечают достопримечательности, которые увидели, блюда, которые попробовали, слухи, о которых ведают, — начал размышлять Аман. — Но ведь уже хорошо и то, что у таких людей есть цель в жизни».       Юноша сел вполоборота, чтобы иметь зрительный контакт со своим собеседником, но парень никак не реагировал на слова Амана. Он, будто разочаровавшись в полученной информации, снова погрузился в свои мысли.       Внезапно в боковину повозки со свистом влетела горящая стрела. Аман хлестнул лошадь, чтобы та помчала галопом, но следом за телегой проливным дождём полетели другие стрелы.       — Держитесь! — крикнул жрец, загоняя старую лошадку до изнеможения. Из-за огня кляча запаниковала, и повозка начала петлять из стороны в сторону. Успокоить лошадь у Амана никак не получалось, поэтому она просто гнала вперёд.       — Сейчас придётся прыгать! — заметив впереди разрушенный мост, закричал жрец.       Повозку сильно мотнуло в сторону, она перевернулась на бок, по инерции продолжая двигаться в сторону обрыва. Вергилий молниеносно выскользнул из неё, ловко приземлившись наземь. Аман же, надеявшийся спасти свою бедную лошадь, замешкался и выпрыгнул в самый последний момент. Он едва успел зацепиться за камень, выступавший из моста. Вердж, увидев это, стремительно сбросил своё оружие и ринулся к Аману. Он с грохотом упал на колени, ничуть не заботясь о том, что может разбить их, схватился двумя руками за кисть жреца и вытянул его прямо на себя. Аман, чувствуя под ногами твёрдую поверхность, решил быстро встать, но запутался в подоле своего плаща и снова свалился на парня, ещё не успевшего встать с колен.       Вергилий тихо охнул и засмеялся:       — Такое маленькое тельце, а при падении может стать оружием, с лёгкостью ломающим чужие кости, — продолжал заливаться и шутливо ворчать парень. — Хорошо, что я свою пушку в сторону отбросил, иначе упали бы прямо на неё, а я бы ещё и спину повредил.       — Извините... Простите меня... — начал судорожно повторять жрец, пытаясь поскорее слезть с Вергилия, но выходило у него это однозначно плохо. Извиваясь, он то и дело стукал парня, всё сильнее распластываясь на нём.       — Не дергайся! — рявкнул желтоглазый. Не ожидав того, что на него прикрикнут, Аман застыл, как перепуганный мышонок. Вердж, обняв его одной рукой за талию, перекатился так, чтобы юноша оказался снизу. И пока замешательство на лице Амана сменялось возмущением, Вергилий ловко вскочил на ноги, следом за собой подняв и это голубоглазое недоразумение.       — Я думал, такие погони бывают только в приключенческих романах, — нервно произнёс Аман, отряхиваясь от пыли и грязи. — Второе нападение за день... Либо кто-то желает, чтобы я не добрался до Леонхольда, либо злопамятный лорд из Берна объявил на меня охоту, но... честное слово, его подагра неизлечима, я был попросту бессилен!..       Вергилий неодобрительно уставился на жреца:       — Не думаю, что тебя хотят убить из-за подагры, — парень лениво подошёл к своему оружию и легонько пнул его носком ботинка, будто бы ни в грош не ставил эту вещь, однако тут же подобрал и повесил себе на пояс. — Знаешь, уж лучше нам поторопиться, чтобы не пришлось ещё раз с кем-нибудь сражаться. Пусть думают, что мы упали с обрыва вместе с повозкой и лошадью.       — Вы правы, искатель. Поэтому я пойду вперёд, встретимся в соборе.