***
Я боялась возвращаться домой, но не имела права рисковать испытательным сроком. По предложил подбросить меня, но я отказалась. Не хотелось, чтобы он ненароком попал под раздачу, даже если его присутствие рядом создавало иллюзию защищенности. Да и какие у него шансы против вампира? Так что я побрела домой одна. Шея противно ныла, и кожа казалась чрезвычайно чувствительной. Укусы вампиров имели свойство заживать, образуя шрамы, поэтому было легко определить людей, которые трахались с ними или тащились от того, что у них пьют кровь. Таких людей считали фриками. Изгоями. Они страдали пристрастием к всплескам адреналина, а вампирам требовалась кровь для эрекции, поэтому они всегда прикладывались к своему человеку перед сексом. От этих мыслей меня передернуло. Плечи опустились. Нет, я не из таких. Пусть он лучше убьет меня. Дождь тихо постукивал по раскрытому зонту — я стряхнула его перед тем, как войти в здание. Грянул гром, и я, высунув голову, глянула на затянутое тучами небо. Мне нравилась здешняя погода. Когда-то я жила среди пустыни, в маленьком городке в Аризоне. Но это было до крови. Позвякивая ключами, я медленно поднялась в свою квартиру — холл заливал мягкий голубоватый свет, проникавший сквозь пыльные окна. От Сиэтла порой отдавало чем-то неземным. Миром снов. Кошмаров. Я отперла входную дверь — та со скрипом отворилась, неотвратимо давая понять, что в моем доме незваный гость. Отчасти я ожидала, что он появится здесь, но думала, что опасность подстерегает снаружи… И вот мистер Рен предстал перед мной — сидя в кресле. Интересно, как он сюда проник? Глаза вампира следили за мной. На нем было длинное пальто, а волосы были зачесаны назад, прикрывая уши. Он сидел, закинув ногу на ногу, и меланхолично покачивал туфлей. Я же застыла в дверях. Он поднял брови. Неверный из-за стекавших по окну капель дождя свет отбрасывал глубокие тени на его бледное лицо. — Вы не собираетесь войти в квартиру, мисс Ниима? Я замотала головой. Нет. От одного взгляда на него я испытывала безотчетное беспокойство. Он собирался укусить меня. Убить. Но хуже, если, укусив меня, он снова просто уйдет. Глаза мистера Рена слегка светились зеленым в темноте. Он поставил ноги на пол и наклонился вперед, опустив руки между колен. До чего же он был огромным… С возрастом вампирам свойственно терять мышечную массу, но этот отчего-то оставался несказанно крупным. — Твой психотерапевт сообщил, что ты посещала своего приемного отца, — он вскинул брови. — Похитителя крови. — Я только… — сглотнула я, чувствуя, как сжалось горло. — Он моя единственная семья. Мне хотелось его повидать. Мистер Рен кивнул, его взгляд скользнул в сторону. Наступившая тишина показалась мне неловкой и тяжелой. — Вся моя семья бессмертна, — изрек мистер Рен после паузы. И откинулся на спинку кресла, со вздохом закатывая глаза. — Я лишен роскоши однажды узнать, что моя матушка свалилась замертво и в кои-то веки оставила меня в покое. — Двинув челюстью, он взглянул на меня: — Срок жизни людей ограничен. Привязанности идут вам во вред. Угроза звучала более чем недвусмысленно. Он собирался убить Ункара, поэтому велел мне держаться подальше. И пусть я ненавидела своего приемного папашу, но не сумела удержаться от слез. Как-никак, но Ункар вырастил меня. Кроме него, у меня никого не было. Я кивнула, опустив глаза. Я боялась спросить, собирается ли он убить и меня тоже. Я боялась услышать ответ. — Мисс Тико забросала кабинет судьи Экхарт бессчетным количеством писем. И мой тоже, — мистер Рен постучал ногой по полу. — Хакс кое-что прояснил, как и твой психотерапевт. Мое сердце гулко стучало. «Не смотри на него. Не смотри. Терпи и жди». Он тяжело вздохнул — хотя в дыхании вампиры не нуждались. — Полагаю, у твоих поступков имелись веские причины. — Я никогда не собирала ее!.. — выпалила я, стремительно переступив порог. — Ункар заставлял меня торговать, и я торговала, так как хотела есть! И еще он давал ее мне… Мне так жа… — Тебе известно, почему он давал тебе кровь, дитя? Я покачала головой. Не особо. Я предполагала, что так он хотел держать меня на коротком поводке, не дать сбежать. Мистер Рен сузил глаза и прищелкнул языком. Вампиры соображали гораздо быстрее людей, поэтому я знала — он просто издевается надо мной. — Вижу, — он повел в воздухе длинными пальцами. — Будь добра, закрой дверь. Я застыла в нерешительности, но сдалась под его выжидающим взглядом и выполнила то, о чем он просил. На мгновение, еще находясь лицом к двери, я зажмурилась. Пульс громко стучал у меня в ушах. Пожалуйста, только не укус, только не снова… Когда я повернулась, мистер Рен стоял прямо за мной — его пальто висело на спинке кресла. Я вздрогнула от неожиданности и попятилась к двери. Ладони уперлись в холодное шершавое дерево, и я съежилась. Он улыбнулся, наклоняя голову. — Милый свитер. — Я не могу… — запнулась я. — Не могу показывать укусы. — Не можешь? — Он скривил губы, обнажив лязгнувшие клыки. Он собирался укусить меня, укусить снова. — Тебе стыдно? — Нет, нет! — Я замотала головой, со стеснившимся дыханием глядя на клыки. — Пожалуйста, не надо… Я… Мне не нравится, когда меня кусают. Пожалуйста, не надо. Мистер Рен обхватил мою щеку. Его ладонь была прохладной и гладкой, и у меня задрожали губы. Слезы непроизвольно навернулись на глаза, несмотря на все мои усилия их сдержать, и он со вздохом растер их большим пальцем по моей щеке. Я не выдержу, если он укусит меня! Я закрыла глаза, цепляясь за его свитер. «Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, нет…» — О, мисс Ниима… — понизил он голос, шепча, нежно поглаживая меня по вороту. — Ты осознаешь, что для меня ты не более чем большой бурдюк с кровью? Клыки впились мне в шею — мистер Рен сжал меня крепко, атаковав со стремительностью изголодавшейся змеи, — я успела лишь вскрикнуть, дернувшись в сторону. Я знала: если стану вырываться, он может ненароком разорвать артерию, но не могла ничего с собой поделать — сглотнув в ужасе, я продолжала бороться за свободу. В ответ он толкнул меня к двери, чтобы не приходилось изгибать шею, и закинул мою ногу себе на бедро. Кровь быстро покидала мое тело — закружилась голова. Мистер Рен окончательно усадил меня на себя, сплющил своим телом, и не спеша принялся пить. Хватка моих пальцев слабела. Голова откинулась назад, но он поймал мой затылок за миг до того, как я стукнулась о дверь. Другой рукой он стиснул мое бедро. Клыки оторвались от меня, а пальцы сжались в моих волосах. В ушах раздался шелестящий шепот: — Ты задолжала мне несколько тысяч галлонов бессмертной крови, дитя. И я рассчитываю, что твой долг станет наглядным примером для других. — Он потерся о мой висок, клыки угрожающе скользнули по коже. — Ты поняла? Я кивнула. Я была не в себе, в ушах звенело. Казалось, я вот-вот упаду в обморок. Мистер Рен отпустил меня, чтобы спустя мгновение подхватить на руки. И, наверное, к лучшему, потому что в ту же секунду я лишилась чувств.***
Меня разбудил звонок телефона. Было темно и холодно — я лежала ничком на постели, и, резко выдохнув, схватилась рукой за шею. Он укусил меня. Снова. Кое-как сев, я включила прикроватный светильник. Я плохо ориентировалась и боялась, что мистер Рен все еще в моей квартире. С бешено колотящимся сердцем я нащупала на тумбочке телефон и хрипло выдавила невнятное приветствие. — Рей? У тебя все в порядке? Звонила Роуз. И у нее был обеспокоенный голос. Кивая, я слезла с кровати и выглянула в гостиную. На вид было тихо и спокойно. — Я в порядке, — кашлянула я. — Вздремнула немного. — Хакс сказал, что этот ублюдок явился к тебе в квартиру и… — ее голос дрогнул. — Прости. Он не позволил мне приехать, проверить, как ты. Я с опаской зашла в гостиную и, пошатываясь от страха, обогнула диван. Мистер Рен укусил меня. Шея сильно болела, и меня охватила паника, по коже бежали мурашки. Он забрал мою кровь, хотя я умоляла не делать этого… Но, похоже, он действительно ушел. Я проверила все мое крошечное обиталище и побрела в ванную, чтобы взглянуть в зеркало на свою шею. Там, где его клыки вонзились в кожу, от подбородка тянулся большой кровоподтек. Глаза наполнились слезами, когда я провела по отметине кончиками пальцев. Завтра все на работе увидят мой позор!.. — То есть, он не собирается убивать тебя? — уточнила Роуз. — Хакс упомянул, будто он отправил весть остальным, с требованием держаться от тебя подальше. Что это значит? Он объяснил? Я погладила пальцем странное зеленое пятно на коже, стерла его. Флуоресцентный свет высвечивал каждую черточку на моем изможденном лице, побелевшем от истощения. Если честно, я напоминала разлагающийся труп. — Нет, — выдавила я. — Ничего он мне не объяснил. — Ты в порядке, Рей? У тебя все хорошо? Нет. Я не была в порядке и ничего у меня не было хорошо, но создалось впечатление, будто мистер Рен не хотел, чтобы я разболтала кому-то о случившемся. Таково было мое наказание. Я стиснула зубы, всматриваясь в зеркало. — У меня все нормально. Роуз облегченно вздохнула. — Ладно. Наверное, мои письма как-то помогли. — Ага. Наверное. Она пообещала навестить меня, когда Хакс подтвердит, что это безопасно, и мы распрощались. Я стояла в ванной и еще долго смотрела на себя. Лампочка тихо жужжала, и в конце концов отражение поплыло перед глазами. Если пострадавшие вампиры, у которых выкачивали кровь, чувствовали себя именно так, то, пожалуй, я заслужила все, что уготовил для меня мистер Рен.