Графиня

Добравшись до книжной лавки, падший аккуратно остановился у поребрика. Букинист отстегнул ремень безопасности и замер в нерешительности. — Увидимся когда-нибудь позже? — спросил тот, заглядывая в глаза демону. — Пожалуй, нужно взять передышку и прийти в себя после всего случившегося. Отоспаться например, — Кроули ободряюще ухмыльнулся. — Хорошо, тогда до связи! — Азирафель улыбнулся и покинул машину, которая двинулась в сторону квартиры водителя. Доехав до нужного дома и припарковавшись, Кроули осознал, что перед ним стоит задача разбудить Мерис, спящую на его заднем сидении в облике пантеры. Хлопнув водительской дверью, он обошёл машину и открыл заднюю дверцу со стороны морды животного. — Эй! Конечная, вставай, — проговорил демон. Реакции не последовало. — Мне нужно подняться домой, чтобы отдохнуть. Я не могу тебя просто взять и оставить в машине! Это наверняка вызовет массу вопросов, — Кроули задумчиво почесал затылок и обвёл взглядом улицу. — Мерис! — не выдержав, рявкнул он. Жёлтые глаза тут же распахнулись. Пантера подняла голову от сложенных лап и широко зевнула, явив миру длинные окровавленные клыки и нежно розовый язык. После чего вопросительно уставилась на мужчину. — На выход. Быстро! — сказав это, демон отошёл в сторону и даже указал рукой, куда нужно выходить. Мощные чёрные лапы мягко коснулись асфальта, хищница бесшумно стекла на землю. После чего потянулась, разминая мышцы после сна. Рыжеволосый же закрыл дверцу Бентли и направился к нужной парадной, не забыв щелкнуть пальцами, чтобы закрыть машину и потушить фары. Способность творить чудеса вновь вернулась к нему, чему тот был безусловно рад. Пантера тихо следовала за ним по пятам, будто тень. Поднявшись в квартиру, Кроули отправился в душ, привести себя в порядок. Мерис затерялась где-то в недрах квартиры, растворившись в полумраке. Покинув ванную, демон прошел в свою спальню, которую и облюбовала пантера, растянувшись на боку на черных ей под стать шелковых простынях. Подойдя ближе, он заметил, что по правому плечу стекает бурая кровь, пропитывая собой и шерсть, и ткань. Видимо рана, полученная клинком, когда Мерис защитила его собой, во время атаки на Михаила вскрылась и теперь сильно кровоточила. — Нужно бы это дело как следует перевязать. Излечить тебя чудом я не могу, я не ангел в конце концов, — произнес тихо падший, мягко проводя кончиками пальцев по морде, будто извиняясь. — Но вот бинты начудесить я могу, и... как ее там... перекись, вот! В тот же миг по щелчку пальцев все названое появилось на кровати, рядом с телом кошки. — Правда, перед обработкой раны мне лучше все-таки переодеться, — рассудил Кроули, который до этого стоял в одном банном полотенце, закрученном вокруг бедер. Через несколько минут он приступил к делу, облаченный уже в свободную футболку серого цвета и мягкие домашние штаны в красно-черную клетку. Низко наклонившись, демон внимательно осмотрел ровные края раны, а затем, вооружившись небольшим полотенцем, начал аккуратно поливать ее из нужной бутылочки. В ответ на эти действия он получил гневное шипение и почти получил когтистой лапой по лицу. — Тебе придется потерпеть. Ты же не хочешь занести инфекцию? Кошка, раздраженно сверкнув глазами, пододвинулась так, чтобы накладывать тугую повязку было удобнее. Через еще достаточный период времени и кошка, и демон лежали на кровати, измотанные после всего произошедшего. Кроули укрылся покрывалом, устроившись по удобнее, пантера же постаралась свернуться на другом конце постели. Вскоре, веки отяжелели, золотистые глаза закрылись, а дыхание стало глубоким. Сознание соскользнуло в забытье. Кроули стоял в толпе, собравшейся в некотором отдалении от какого-то здания. Вокруг царила ночь, лишь свет факелов и неполной луны освещал происходящее. Оглянувшись по сторонам, он заметил множество размытых силуэтов в светлых плащах, как у тех, что похитили их с Азирафелем. Некоторые перешептывались между собой, кто-то что-то кричал и требовал, но слов было не разобрать. Кроули начал протискиваться вперед между людьми к тому, что приковало внимание публики. Все взоры были прикованы к полуразрушенному одноэтажному дому, на темном фоне которого выделялись несколько фигур, купающихся в лунном свете. Одна из них показалась Кроули знакомой. Приглядевшись, он узнал того самого шатена, что похитил их с Азирафелем, и которого Мерис назвала Михаилом. — Графиня! — резкий крик резанул по ушам своей четкостью и громогласностью, все шепотки и шорохи разом замолкли, воцарилась звенящая тишина. — Как глава Совета Магов Среднего мира я, от имени всего совета, предлагаю вам добровольно покинуть укрытие и сдаться. В противном случае, мы будем вынуждены пойти на крайние меры. Ничего не произошло. — Ты же знаешь, что она не выйдет, Михаил. Она сделала достаточно, подвергая всех нас опасности и должна понести наказание. Хватит прикрывать ее, — обратилась тихо к Михаилу рядом стоящая рыжеволосая девушка. — Я не прикрываю, Кларисс, — Михаил покачал головой. — Я всего лишь хочу дать ей последний шанс. — Пора действовать, мы не можем упустить эту возможность, — оборвала его собеседница. Тяжело вздохнув, Михаил поднял взгляд зеленых глаз на дом и протянул вперед обе руки, начиная произносить заклинание, за ним последовали и остальные. Постепенно слова на древнем языке, произносимыми несколькими голосами, переросли в равномерный гул, который нарастал с каждой секундой. И вот в воздух взмыли первые языки пламени мертвого огня, озаряя округу мрачным светом. Ахнув, толпа в страхе отхлынула в стороны. Мертвый огонь уничтожал все на своем пути, зачастую не оставляя даже пепла, а сейчас он медленно, будто хищник, выслеживающий добычу, подбирался к Мерис, которая пряталась среди рухнувших балок и осыпавшейся черепицы. Поняв, к чему все идет, Кроули хотел ринуться вперед, помочь девушке бежать, но не смог пошевелиться. Все его тело сковали невидимые чары, из-за которых он мог только наблюдать за происходящим. Огонь все ширился, множится, заполняя собой как можно больше пространства. Уже больше половины здания исчезло в его недрах, как вдруг ночь пронзил крик, наполненный всепоглощающей болью и отчаянием. И демону этот голос был прекрасно знаком. В воздух взмыл запах жженой ткани и горелой плоти, а в золотистых глазах отражалось, как в огонь падают остатки стен, оставляя после себя выжженное пепелище и более ничего. — Ну, вот и всё, — удовлетворенно выдохнула девушка, опустив руки и тряхнув рыжими кудрями. — С Графиней покончено раз и навсегда. Ответа на ее утверждение не последовало. Михаил все так же стоял на месте, буравя взглядом место, где только что исчезли руины вместе с Мерис, несмотря на то, что остальные члены Совета начали расходиться и то тут, то там мелькали вспышки пространственных перемещений. — Пойдем, Михаил, — девушка подошла к нему, хлопнула по плечу и улыбнулась. — Нужно отметить победу над злейшим врагом! — Да-да, конечно. Я сейчас, ты иди, — не двигаясь, ответил шатен. Рыжеволосая пожала плечами и исчезла в еще одной вспышке. Тишина вновь воцарилась на поляне, а звезды все так же мерцали в вышине. Михаил присел на корточки и провел пальцами по оставшемуся пеплу, опустив низко голову. — Прости, — выдохнул он, прежде чем раствориться, как и остальные маги до этого. Темнота стала постепенно сужаться вокруг демона и последнее, что он увидел, были маленькие светящиеся россыпи точек в синеве ночного неба. В то время как Кроули пребывал в мире грез и сновидений, Азирафель изучал все книги о других и параллельных мирах, которые были в его магазине, попутно пытаясь отгородиться от мыслей о той расправе, что им пришлось увидеть. Не только само появление Мерис, но и сама схватка, ее итог были пропитаны жестокостью. Это пугало. Однако узнать ответы на вопросы было важнее, чем поддаваться эмоциям. На исследование ушло около недели, но вывод был неутешительным: информации нашлось крайне мало. И это либо был суждения разного рода фантастов, которые лишь строили догадки, либо относительно научно обоснованные теории, часть из которых была настолько заунывной, что даже Азирафель начинал клевать носом при их прочтении. Конечно, были еще разного вида колдуны и гадалки, но они чаще всего специализировались на связи с миром умерших. На ум ангелу пришла мадам Трейси, но, поразмыслив, было принято решение не впутывать ее во всю эту историю. Из всего вышесказанного можно сделать вывод, что ответы могла дать только сама Мерис. К такому же суждению пришел и Азирафель, но странно было бы устраивать допрос девушке без Кроули. Тем более, что он даже не знал, где сейчас находится Графиня. Признаться, ангел до сих пор не до конца осознал, что Графиня и Мерис один и тот же человек. Уж очень разными были сформировавшиеся образы у него в голове. Спустя неделю после освобождения из плена, Кроули проснулся более менее бодрым и отдохнувшим. По крайней мере, сейчас мысли в его голове не представляли собой смешавшуюся в кучу бессмыслицу. Он был готов вести диалог и твердо решил заполучить ответы на все вопросы. В том числе относительного того, что ему приснилось. С чего бы в его снах появляться Михаилу, явно это произошло неспроста. С Мерис видимо ничего по-простому не бывает. Сев в кровати и оглядевшись по сторонам, демон обнаружил, что пантера куда-то пропала, как и пятна крови, оставленные ею. Такое ощущение, будто он всю неделю провел в одиночестве. Приближался вечер. На Лондон постепенно начали опускаться летние сумерки, тут и там стали зажигаться фонари, освещая улицы многомиллионного города. Именно в лучах этих фонарей мелькал черный металлический корпус Бентли, которая сейчас мчалась с превышением скоростного режима к одному букинистическому магазину в Сохо. Азирафель как раз устроился в своем кресле на первом этаже, когда дверь распахнулась, звякнул колокольчик, а по помещению разнося крик. — Ангел! Встречай гостя! Вздохнув, Азирафель отложил книгу, снял очки, которые затем аккуратно положил поверх книги, и направился на встречу Кроули. Тот обнаружился стоящим посередине зала, сжимая в каждой руке по бутылке вина. — Я тут подумал, что бы с тобой давно не выпивали, ангел. Вот принёс презент. — И то верно, дорогой. Проходи, пожалуйста. Вдвоем они проследовали обратно в их комнату для распития вина. Азирафель вернулся в кресло, Кроули же привычным движением расположился на диване, закинув руки на спинку и наблюдая, как Азирафель разливает алкоголь по бокалам. — Ты хоть что-нибудь понял из произошедшего? — задал вопрос демон, убирая очки в нагрудный карман пиджака. — В общих чертах, но лучше все узнать у первоисточника, — Азирафель сделал глоток, пробуя напиток на вкус. — Дорогой, вино, принесенное тобой, восхитительно! — Кто-то сказал вино? — из тени стеллажа на свет выступила Мерис, сверкнув радужными глазами. — А вот и наш первоисточник! — воскликнул Кроули, двигаясь на другой конец дивана, чтобы гостья тоже могла присесть. — За что хоть пьем? — спросила девушка, в правой руке которой магическим образом появился наполненный третий бокал, присаживаясь на предложенное место предварительно благодарно кивнув. — За истину! — выпалил первым Азирафель. — Взаправду пьем за правду, — проговорила Мерис, но спорить не стала. Все трое чокнулись бокалами. — Итак, смею предположить, что у вас накопилось достаточно вопросов к моей персоне, — произнесла Мерис, отставив вино на столик и сложив руки на коленях. — Как получилось так, что мы с Кроули видели одновременно и Мерис, и Графиню, при условии, что это один и тот же человек? Мерис задумчиво закусила губу. — Полагаю, что нагляднее будет показать, нежели пускаться в длинные рассуждения, — девушка поднялась с места, выпрямившись в полный рост. — Такая ситуация стала возможной благодаря созданной мной же иллюзией меня. Взмах руки, и рядом с Мерис возникает её точная копия. — Признаться, я достаточно преуспела в искусстве создания качественных иллюзий. Поэтому, эта иллюзия не растворяется от простых прикосновений и будет ощущаться как живой человек. Ей не нужно пить или есть, она не испытывает обычных человеческих потребностей, — продолжила Мерис. — Но это не означает того, что она не может совершать данные действия. Иллюзия протянула вперед руку, чтобы ангел с демоном могли проверить, является ли сказанное Мерис правдой. И действительно, поверхность тела копии ощущалась как обычная теплая человеческая кожа. — В своих действиях, иллюзия руководствуется приказами хозяина, его принципами и воспоминаниями. То есть поступает максимально приближенно к тому, как поступил бы оригинал. Помимо заклинания создателя, уничтожить такого клона может лишь то, что навредило бы опять же его хозяину. Созданная мною иллюзия себя же растворилась от воткнутого в нее Хастуром кинжала. Если до этого, у меня были некоторые сомнения относительно его планов, то после этого все стало очевидно. И нападение на Кроули удалось предотвратить. — Получается, что между хозяином и иллюзией есть некая связь? — уточнил Азирафель. — Именно! С помощью заклинания ей отдаются создателем приказы, также создатель получает все данные, полученные копией. — То есть, ты сама не читала все эти книги по истории, но при этом информацию нужную получила? — прищурившись спросил Кроули. — Да. Изначально я и создала ее для поиска нужных мне данных, — еще один взмах рукой и вторая Мерис исчезает. — Ты сказала изначально, а что произошло потом? — задал вопрос Азирафель. — Потом выяснилось, что один из вас является ангелом, а другой демоном, — Мерис села обратно на диван. — Мною было принято решение продолжать за вам наблюдение. — В диалоге с Михаилом ты сказала, что мы лишь расходный материал. Это действительно так? — Кроули пристально уставился на девушку. — По большей части, да. Я планировала использовать вас в качестве приманки, чтобы разобраться с Михаилом. Мною был отдан приказ иллюзии оставить перчатки в магазине Азирафеля, чтобы светлые похитили вас, а я смогла бы их выследить. — То есть, твоя иллюзия пропала на неделю, потому что ее уничтожил Хастур, а ты?.. — Я готовилась к этой своего рода встрече. Но не сказать, что всё пошло по плану. Я думала, что Михаилу хватит смелости устроить честный поединок, но он решил использовать заложника, — Мерис резко вскинула голову и посмотрела в глаза Кроули. — Я не допустила бы гибели одного из вас — Почему? — склонив голову к плечу, спросил падший. — Я.. Испытала интерес, подобие привязанности, если вам угодно, — медленно проговорила девушка. — В моем безэмоциональном состоянии, которое копия передавала лишь отчасти, это стало прорывом. Знакомая вам Мерис была искренне рада проводить время с вами. Я не могла лишить ее этого. Азирафель с Кроули пораженно молчали. Мерис же продолжала. — Я не общительный человек. Вы видели, на что я способна. Большинство меня боятся. У меня нет близких, я их лишилась. Поэтому глупо было бы упустить подобие дружеских отношений. Заодно совместить приятное с полезным, — Графиня пожала плечами. — А как же твоя семья? — мягко спросил Азирафель. — У меня ее нет, — последовал холодный ответ. — Нет, не нужно извиняться за этот вопрос, жалеть меня или сочувствовать. Я их никогда не знала. Странно горевать об утрате тех, с кем ты не был даже знаком. — А как же Михаил? Разве вас не связывали близкие отношения? — произнёс Кроули, вспомнив свое видение. — С чего такой вопрос? — Мерис будто вся подобралась и ощетинилась. — Просто такая яркая ненависть чаще всего появляется на месте сгоревшей дотла страсти. Мерис ответ удовлетворил. Тяжело вздохнув, она начала рассказ. — Тут логичнее начать с того, кем я являюсь. Как вы могли уже догадаться, я прибыла из другого мира, который носит название «Средний». Каждый мир следует по одному из путей развития: магическому или техническому. Если на Земле люди не обладают магией, но зато развили технологии, то в Среднем мире все пронизано магией, но не сильно развита техника, — Мерис взмахнула рукой и в воздухе закружились разноцветные картинки и силуэты, свет в комнате стал приглушенным. — Существует легенда, по которой наш мир был создан несколькими богами, но главными из них были две сестры-Богиня Света и Богиня Тьмы. С давних времен две сестры соревновались между собой, пытаясь определить, кто сильнее и могущественнее. Богиня Света создала ангелов, тогда Богиня Тьмы создала демонов и так далее. Вскоре мир наполнился творениями Света и Тьмы, а также людьми, которых создали совместными усилиями всех богов. Они впитали в себя и Свет, и Тьму. И было решено, чтобы в мире царил порядок, равновесие и баланс, должно быть поровну темных и светлых магов. Первые поклонялись богине Тьмы и черпали свои силы из темных источников, когда же вторые восславляли Богиню Света и брали силу из светлых источников. Шли годы, и темных магов становилось все меньше, потому что люди искренне верили, что темный-значит злой. Родители, узнав, что их чадо обладает магическим даром и связано с Тьмой, не спешили отдавать ребенка в специальное учебное заведение, а прятали как можно дальше. Из-за этого Баланс был нарушен, — Мерис сделала паузу, кружившееся до этого момента в воздухе картинки замерли. — До того момента, как появилась я.