Третий сын царевны Лебедь

- Никогда не видел такого бойца. В голосе Никифора Степановича слышалось с трудом сдерживаемое неудовольствие. Иван искоса взглянул на приказчика, отмечая, как внимательно тот наблюдает за происходящим на утоптанной площадке перед конюшней. А посмотреть там действительно было на что. Словно волк окруженный сворой дворовых псов, Кощей с хищной стремительностью отбивал беспорядочные атаки сразу пяти охранников хозяина дома. Самоуверенность «лучших» бойцов, впервые встретивших такого опасного и сильного противника, довольно быстро сменилась на страх и неуправляемую злобу, превратив тренировку в бессмысленную свару. Ивану казалось, что он даже с крыльца чувствует сосредоточенность Тёмного, за мгновение просчитывающего силу и скорость своих атак, чтобы не превратить бой в бойню. Царевич уже подумывал вмешаться, когда во двор вбежал мальчишка из местных, на ходу крича охраннику, что он по срочному делу аж к самому столичному гостю! Никифор Степанович сделал знак, и посланника с «очень срочным делом» подпустили к крыльцу, где он важно отвесил низкий поклон, при этом стреляя любопытными глазенками по сторонам. - Кто таков? - Федька-подмастерье я! Господин велел сразу доложить, как камень найдется. Тута он! Данилка его сам поутру и привез. - Молодец. Поймав брошенную Иваном мелкую монетку, мальчонка пропал в мгновение ока, как и не было его. Хмыкнув, царевич развернулся к приказчику, рисуя на лице солнечную улыбку. - Надо ехать, любезнейших Никифор Степанович. Я в камнях мало что понимаю, но барин попросил проследить, да и самому любопытно глянуть из чего красоту такую делать будут. - Понимаю, Иван Иваныч, дело оно попервой. Коротко рявкнув, как хлыстом ударив, приказчик отозвал своих людей, взмыленных и злобно сплевывающих в сторону «чёртового немчины». Тот прошел мимо них, как мимо пустого места, со своим обычным непроницаемым выражением лица, но приказчик с мелочным удовольствием успел заметить влажные пятна пота на его рубахе. Накинув кафтан и повязав кушак, Иван наблюдал, как Кощей обтирается влажным полотенцем и надевает свежую рубаху. Солнце отразилось на крышке медальона, скакнув ярким зайчиком по стене, и царевич нахмурился. Подойдя ближе он положил ладонь на грудь Тёмного, даже через плотную ткань ощущая сухой жар, исходящий от его тела. - Не знаю, как ты заговорил медальон, но я хочу, чтобы ты его снял. - Нет. - Кощей накрыл его руку своей и чуть сжал, не отводя взгляда от лица Ивана. - Перо Жар-птицы сохраняет свои свойства месяц, прошло чуть больше двух недель, оно скоро и так погаснет. Кощей, это не стоит того. - Стоит. Ты стоишь и большего. Иван покачал головой и, высвободив ладонь, шагнул к двери. - Хозяйка Медной горы показала себя. Нам надо быть наготове. После посещения мастерской было решено установить наблюдение за Данилой. Теперь, куда бы парень ни пошел, его везде сопровождали вороны. Наглые птицы, бывало, даже заглядывали в окна. Когда Иван, в очередной свой визит в мастерскую, это увидел, пришлось немного переиграть планы. Крылатым помощникам Кощея все доверять было нельзя, это вам не Ворон Воронович, великий маг-оборотень, это обычные птицы с их птичьими мозгами. Уже вон и слухи по селу поползли о недобром предзнаменовании и черных вестниках беды. Поэтому Бессмертный взял на себя часть наблюдений и теперь Ивана нередко можно было встретить без его привычного молчаливо-мрачного сопровождающего. Царевич отшучивался, что угрюмый охранник отпугивает девушек, но пока единственная, кого он действительно отвадил, была Варвара - приказчикова дочка. Что Кощей сделал, он не рассказал, но теперь девица обходила Ивана по широкой дуге, презрительно вздергивая острый носик. *** - Поедем к Красногорскому руднику, Кощей? Это недалеко, за день управимся. Закинув руки за голову, Иван лежал на стоге сена в конюшне, покусывая сухой стебель и наблюдая за тем, как Тёмный чистит своего коня. Даже опытные конюхи боялись подходить к огромной зверюге, и Кощею приходилось ухаживать за ним самому. В соседнем стойле Златогрив, обласканный всеобщей любовью, довольно хрустел морковкой, а Чёрный через перегородку пытался оттяпать от неё хотя бы ботву. Услышав про поездку, оба коня заинтересованно навострили уши. Златогрив даже жевать перестал, так ему хотелось уже куда-нибудь рвануть. Воспользовавшись заминкой, конь Кощея дернулся, просовывая голову в соседнее стойло и вгрызаясь в вожделенную зелень, за что тут же получил по брюху от хозяина, которому в азарте чуть не наступил копытом на ногу. - Ты что-то придумал? - Может, это я тебя так на свидание приглашаю. - Тогда мне тем более стоит согласиться. Иван хмыкнул, глянув на Бессмертного с лукавой усмешкой. Вытащив из стога очередную соломинку, он задумчиво покрутил её в пальцах. - Хозяйка снова может выйти к Даниле в любой момент, но основные события развернутся только осенью. Сейчас начало лета и торчать тут несколько месяцев у меня нет никакого желания, поэтому предлагаю найти Степана. Он с малахитницей как раз в это время должен столкнуться, если повезет, там и встретимся, раз уж сама к нам не идёт. - Тогда выезжаем завтра утром. В Красные горки они приехали в полдень. Волшебные кони могли домчать их и раньше, но это было бы подозрительно. Пообедав в корчме и порасспросив местных, Иван вынужден был признать, что они опоздали. Степан не только успел встретиться с Хозяйкой Медной горы, но и стать местной байкой. «Вот она, значит, какая Медной горы Хозяйка! Худому с ней встретиться - горе, и доброму - радости мало». Последние слова словоохотливого хозяина корчмы все ещё крутились в голове царевича, когда они отправились в обратный путь. Сколько ни думал он, никак не мог понять мотивов Хозяйки, а ждать неизвестно чего с каждым днем становилось все тяжелее. Солнце в зените пекло беспощадно и завидев среди лугов большое раскидистое дерево, Кощей предложил переждать пик жары в тени, заодно и коням дать попастись вдоволь. Стоило только снять седло да узду, как их и след простыл. Вытащив из своей седельной сумки плотный плащ, Кощей кинул его на мягкую ещё молодую траву и лег, взглядом предложив Ивану присоединиться. «Все продумал, бес коварный» улыбнулся Иван и не удивился, когда вскоре его вовлекли в долгий, неспешный поцелуй. Их время чувственной близости неумолимо заканчивалось и они в эти дни старались быть друг с другом при любой возможности. Легкий ветерок приятно ласкал влажную от испарины, разгоряченную кожу царевича, который лежал головой на груди Кощея, слушая постепенно замедляющееся сердцебиение Тёмного. Тот перебирал пальцами длинные медовые пряди и Ивана начало смаривать в лёгкую дрему. - Иван. - Ммм…? - Расскажи мне, что на самом деле тебя беспокоит. - О чём ты? - сознание все ещё приятно туманилось, поэтому попытка увильнуть от разговора получилась откровенно неуклюжей. Кощей мягко отстранил его и сел, показывая, что настроен серьезно. Встретив настойчивый взгляд Тёмного, царевич вздохнул и принялся одеваться, давая себе время собраться с мыслями. Рассказать все равно пришлось бы, так почему не сделать это сейчас? - Всё началось, когда родилась Ива. Что-то в Яге изменилось тогда, но я не сразу заметил. Она словно постепенно отдалилась. Вот были у меня директор и бабушка, а остался только директор. Иван помолчал, глядя куда-то в сторону, и неожиданно спросил. - Кощей, ты хоть раз встречал в Сказках царевну Иву? Сосредоточенный Бессмертный сначала недоуменно приподнял брови, потом нахмурился и по тому, какие глубокие тени легли в его льдистых глазах, царевич понял, что тот начал догадываться. - Наша семья классическое «было у царя три сына», но есть один необычный нюанс: моя матушка - царевна-волшебница. На самом деле это не совсем так, матушка по природе своей Серая ведьма, ведущая свой род от Бабы-яги. Не по этой ли причине появился четвертый ребенок - девочка? Ты знаешь, в Сказках ничего не происходит просто так, здесь действуют свои правила. Сюжет может разниться, но основные персонажи неизменны. Если с персонажем что-то случается, ему на замену появляется такой же. К примеру, после смерти Марьи Моревны, в семье Поморского царя наверняка вскоре появиться дочь или родственница с именем Марья, которую со временем нарекут Моревной. - Как это всё касается твоей семьи? - Такие ведьмы как Яга, у которой одно из предназначений - проводник в потусторонний мир, персонажи крайне редкие. Что случится, если Яги не станет в Сказках? Придет новая Яга. Рождение матушки совпадает со временем, когда Ядвига Бабаевна заняла должность директора Департамента по сказочным делам. Видимо она так долго отсутствовала в Сказках, что персонаж «возобновился». Моей матушке суждено было стать следующим «проводником», но Яга что-то предприняла и главная роль вернулась к ней, а в Сказках появился новый сюжет и персонаж - царевна Лебедь, которая с рождением первого ребенка лишилась своих сил как ведьма. Вернее они в ней уснули. А пять лет назад у царицы родилась дочь, которую назвали «пустым» именем. Новый персонаж или ..? - Яга. Царевич вздрогнул и опустил голову, до белых костяшек сжав руки в кулаки. - Иван, ты подозреваешь, что старая ведьма все это подстроила? - Я не могу понять, какую игру ведёт Ядвига. Почему не поговорит со мной прямо, а пытается направлять намеками. Если я буду им следовать, что случиться с Ивой? Она станет очередной Ягой? Новым персонажем? Может её вообще не станет?! Уведет её Хозяйка в свою Медную гору и вернёмся мы к первоначальному варианту «было у царя три сына». - Ты поэтому молчал? - Все так запутано - и семейное и рабочее, мне нужно было время обдумать. - Иван обессилено прикрыл глаза и покачал головой. - Но я все ещё не понимаю, ни мотивов Яги, ни этих попыток похищения. Если Ива - следующая Яга, то зачем она Хозяйке Медной горы? Малахитница персонаж неоднозначный, но кроме своей горы её мало что интересует. Галина же говорит, что нечисть сейчас в волнении, идут слухи о новом распределении сил среди сильнейших Серых. Я боюсь, Кощей. Ива чудесный ребенок и она моя маленькая сестренка. Что если ей уготована судьба вечно одинокого стража между миром живых и мертвых.