* * *
На Чуунин Шикен отправились команды от Песка, Тумана, Камня, Дождя, Травы, Облака и еще парочки небольших деревень у границ стран-гигантов. Проводилось это мероприятие на нейтральной территории, Стране Железа, где правит сталь и мужество — шиноби там не было, в почете находились самураи и кузнецы: почти все материалы и экипировка вывозилась с этого маленького островка. Самураи не были сильны и против элитных ниндзя выстоять почти что не могли, но даже среди этой профессии выделялись свои лидеры, способные совсем без чакры сопротивляться… некоторое время. И это обязательно принесет им славу, боюсь только, что посмертную. Деревни отправляли выпускников Академии, геннинов, выполнивших более десяти миссий ранга «D» и одной «С»(половина D-ранговых и С-ранговая миссия могла быть покрыта одной В- или даже А-ранговой миссией. Только вот адекватные правители такие миссии своим людям не выдавали, если, конечно, не хотели избавиться от ненужных партий отпрысков) на Экзамен, не только чтобы выдать новое звание своим воинам. Это можно и без этой ерунды сделать, просто отправив на сложную миссию в качестве командира или его помощника, для проверки силы и личных качеств шиноби. Или получить военный и боевой патент: первый — патент, выдаваемый при проявлении себя во время боевых действий и заслугах перед родиной, выполнение важных стратегических миссий во время войны, второй, по большей части, основывался на количестве выполненных ниндзя миссий: для перехода от «геннин» к «чуунин» требовалось успешно выполнить до тридцати миссий В-ранга, десять А-ранговых миссий или одну S-ранговую, но являлась большим исключением из правил, так как такие миссии расхватывали только джонины и текубуцу-джонины. Генины представляли из себя сбалансированную тройку и капитана. Во время прохождения первых двух этапов они были обязаны сохранить общее количество участников команды, как бы показывая свою слаженность и подготовку. А дальше уже идет искаженная реальность, битвы, в которых выживает сильнейший. А теперь вернемся к тому, что Деревни высылают своих людей не только для получения звания. Согласитесь, что спокойно выполнять миссии и не светить на весь мир своими техниками — более приятный вариант развития событий. Но тут действует очень неприятная ситуация, Страны, хоть и союзные или сохраняющие перемирие (как в нашем случае), все ещё являются врагами: например, политическими. Каждая Деревня держится на своем дайме, выдающим миссии. Иногда Деревни берут миссии от других дайме из соседних стран. И на это в большинстве случаев влияет именно ЧуунинШикен. Проводя публичный экзамен среди подрастающего поколения, Каге наглядно показывают своим даймё подготовку своих бойцов, переманивают на свою сторону милость чужих дайме и, самое важное, показывают свою боеспособность врагам-союзникам. С такой же целью на экзамен отправили нас. Хоть стандартным видом команд являются боевые тройки, не считая тайчо, допускаются соединения из двух, четырёх и пяти человек. Такие команды тоже есть, но встречаются куда реже из-за определенных проблем, которые мы упустим. Поэтому нашу двойку Обезьяна-Змея спокойно допустили к первому этапу Экзамена. Капитаном команды выступал все тот же Кано. Фамилии ему никто не дал, зато капитан соизволил снять свою маску и приодеться. Мой самый первый знакомый в КОРНЕ оказался парнем с бледной кожей, голубыми глазами и чёрными волосами. Внешность его была бы не сильно выразительной без этих факторов, прибавим сюда еще и молчаливость… в общем, образ неоднообразный и популярностью явно не блещет. Зато я без зазрения совести скажу вам, что такого человека при обычных обстоятельствах забыть очень легко и еще труднее заметить. Носил он стандартную форму джонина Конохи, правда вот за спину прятал привычный для всех АНБУ и АНБУ-НЕ танто, увесистый подсумок с кучей свитков и пилюль, а также защитные щитки на предплечье. Монтаро не изменился почти что никак. Разве что предпочитал брить виски, которые из-за этого казались на пару тонов светлее его темно-синих волос, даже бледнее как-то. Он вытянулся и стал выше меня почти на полметра, при условии, что всегда был значительно выше (ага, а ведь он старше меня на пять лет. Это естественно). На время выполнения задания ему было запрещено использовать шаринган, поэтому Учиха придется довольствоваться метательным железом и вакадзиси, подаренным мной на наш общий день рождения. Заодно и потренируется. На время выполнения миссии ему дали звучное имя Окумура Мон, который носил черную рубаху с синим воротником, рукавами-сеточкой, перчатки с напульсниками и бинтами на предплечьях, чёрные штаны шиноби, сеточку на голенях и самые обычные ботинки ниндзя, купленные еще ками пойми когда. Меня же Шимура назвал Мори Кайто — говорящее имя, ничего не скажешь. Это была сиротка девочка, такая же беспризорница как и Мон Окумура, не имеющая каких-либо талантов в нинзютцу. Мне наказали крутиться с одним нинзято в зубах, не давая возможности врагам узнать хоть что-нибудь. И, если Монтаро мог разразиться на парочку Огненных Шаров, в угоду своей незначительной личности, то мне это было не выгодно при условии будущих боевых действий, а они будут. И Шимура дал нам гарантию, с помощью этой противной миссии. Кайто была девочкой простой, поэтому одевалась так же, как и ее, сокомандник, Мон, в черную рубаху с фиолетовым воротом, но сюда плюсом шла сеточка на груди, дальше шли рукава-сеточки и подол-сеточка у рубахи; обычные черные штаны шиноби и боевые сандалии времен Хаширамы Сенжу и Мадары Учиха; и нинзято АНБУ-Хэби за спиной, держащийся на красной нити через одно плечо. Мне даже пришлось еще раз остричь волосы, чтобы образовался безобразный ворох седых прядей, без намека на будущую гриву. Все же я планировала начать отращивать длинный хвост до самых пят, чтобы применять его в бою. Но сейчас это будет крайне невыгодно и неудобно. Шимура так же заставил меня оставить одного клона в штабе, постоянно использовать Защиту, чтобы ни одна крыса не узнала про такую огромную схожесть с Джирайей, а после с постной миной швырнул свиток в лицо, чтобы потом погнать из Деревни на скотобойню. Увы, убивать будем мы. И как можно больше.* * *
Добрались до Страны Железа мы за положенные две недели, добираясь не спеша и с частыми остановками. Нашей целью было встретить какую-нибудь команду из Песка или Дождя, чтобы тихо их где-нибудь прикопать, но они умело избегали любых столкновений. Не очень обидно, конечно, но только работы во время Второго этапа прибавится. Встретили нас с носков до макушки головы замурованные самураи. Они вели себя настороженно и прямым текстом сказали, чтобы мы вели себя тихо и вежливо, иначе Коноха будет тут же исключена и этот жест расценят, как открытое начало войны, — никто не хотел видеть огромное побоище с участием детей. Тогда, спрашивается, зачем они назначили Экзамен? Так хотят мощь свою показать. Заодно и на подготовку солдат посмотрят. Стандартно все. Руководство Деревни не скупилось на жилье команд, но благоразумно поселило их в разных частях гостиницы. Само по себе заведение находилось на окраине деревни, зато имело при себе горячие источики, — что хорошо шло под холодную погоду Железа (тут даже снег есть! В Октябре!), — и неплохое меню в подобии кафе. Нас заселили в один номер всей командой, не забыв молча, одними глазками, напомнить, что разводить драки с другими командами на территории мирной Деревни — строго запрещено. Мы покивали с умным видом, а после попрощались с конвоем. Номер был не очень большим, но теплым. От одной из стен шла металлическая труба с горячей водой, тоже самое было и под деревянным полом, — отопление. Кровать тут была только одна, а вместо шкафа — комодик у стеночки. Низкий рабочий стол стоял у запотевшего окна. Туалет в номере был свой, довольно приличный, но мыться все равно придется ходить в купальни. А там легко встретиться с вражескими шиноби… в общем-то, мне на них все равно — у меня с выдержкой все хорошо, но детки еще зелёные, жизни не видавшие. А я даже в первой жизни еще то дерьмо в их возрасте видела. И выжила как-то. Узенькая кроватка была отдана Кано, как самому старшему и уважаемому члену команды. Нам с Моном пришлось идти за двумя толстыми футонами с комплектами белья: шерстяное одеяло, подушка, пледик, если прям холодно станет. Мелочь, а приятно, ага. Активность проявлять мы не спешили. Не-то воспитание. Поэтому всей троицей засели в номере, забыв и про обед, и про ужин. Зато Кан-семпай не поскупился на какие-то мелкие советы и линии поведения, которые можно задействовать во время переговоров или воздействия. Потом нам наказали расширять чакратоки. Скажу честно, такое себе занятие после почти трех лет слежки за Джинчуурики. Я расширила свою систему циркуляции чакры на максимум для своего возраста, но всем все равно было этого мало. А ведь это чертовски неприятное и болезненное занятие… В таком темпе прошло три дня до Первого этапа. Неизвестность вызывала любопытство и легкую дрожь. Хах, куда им, глупым геннинам, тягаться с чуунином, фактически джонином, по силе и навыкам? Тут и волноваться не следует. Мы вернемся в Коноху победителями. С руками по локоть в крови. Все как всегда.* * *
Первый этап проходил в местной Академии Самураев (шиноби), расположенной на окраине деревни. Это было большое здание в два этажа, окруженное хвойными деревьями, ветки которых опускались низко к земле из-за тяжести белоснежного снега. Задний двор был приспособлен для силовых тренировок, где детей учили правильно держать оружие и распределять нагрузки на свой организм. Целый штаб преподавателей, как правило, бывших самураев, работал над навыками юнцов, чтобы они хоть что-то могли противостоять шиноби… или разбойникам. Все же, страна Железа получает прибыль от импорта металла и патентов на новые изобретения. Не удивлюсь, если первый фотоаппарат создадут именно здесь. Им сражаться и не надо почти, так, выйти и мелкие деревеньки в округе защитить. Пустяки. Помещение, где должен был проходить экзамен, располагалось в северной части здания. Это был просторный класс, на подобии учебных классов в Конохе, но более углубленный и широкий. У доски стоял деревянный стол с кипами бумаг и целой коробкой канцелярии, там уже стоял высокий мужчина с грузной формой на своих широких плечах, хмуро осматривая генинов. И посмотреть было на что. Когда в аудиторию вошла наша двойка, шиноби на мгновение повернули головы к нам, что-то для себя отметили, и продолжили переговариваться. Так сделало большинство воспитанников, например, из Ивы и Суны, которых было в общей сложности всего девять. Это были стандартные по объемам чакры и развитию СЦЧ генины. Мы с Монтаро незаметно переглянулись, сразу же определяя будущих жертв. Но тут стояли и другие дети, я бы сказала, подростки, которым бы давно уже пора вручить чуунина или, упаси Ками, Текубуцу-джонина, но они что-то делают среди этой откровенной школоты. Впрочем, разве мне их в этом упрекать? У самого окна стояла тройка из Тумана. Почему всего одна команда? Слишком тяжёлый отбор, где из всего выпуска может уйти с хитай-ате лишь пару человек (выживание только одного, как и было заявлено в каноне, слишком глупое решение Мизукаге. Тогда и воинов у них было меньше, а численность шиноби этой деревни велико, почти ровняясь с Суной). Но они обязательно будут настоящими монстрами среди своих одногодок. Это я увидела и здесь: трое сильных чуунинов с кровожадными взглядами совсем не вписывались в эту обстановку. Они были нелюдимы и немногословны, передовая информацию лишь жестами и короткими фразами. Но свою чакру не скрывали. Как и откровенных взглядов в сторону слабых, показывая все свое желание пролить кровь. Либо Туман сошел с ума и не позаботился о маскировке своих людей, либо открыто хочет заявить на свою силу. У-у-у, не он один, не он один. Ближе к доске и, следовательно, к нам, стояло шестеро темнокожих человек в белых жилетах. Они выглядели менее враждебно, но сила (не такая уж и большая) проскальзывала в их движениях и взглядах. Большинство из этой группы были блондинами, но и парочка ярких шевелюр все же нашлась: девочка с голубыми короткими волосами и рыжая (прошу заметить, что именно рыжая, а не аловолосая, как некоторые называют Узумаки) бестия, постоянно выкрикивающая какие-то странные фразочки. Чакру скрывали у них не все, но и не все были сильны, как парень, лет так шестнадцати: он был выше на целую голову своих сокомандников, имел бирюзовые хищные глаза и накаченные мускулы. А еще татуировку в виде черного сюрикена на плече, которую я видела только у одного человека. И мне этот факт не слишком нравится. Возможно ли, что этот белобрысый парень был родственником Эйя, сына Третьего Райкаге? Или простым учеником? Слишком мало информации… В любом случае, его придется убрать. О, да, Вы угадали. Моей миссией является устранение вражеских шиноби под прикрытием ЧуунинШикен. Шимура играет, как всегда, грязно. — Эй, малыш, испугался? — притворным голосом пропела какая-то куноичи в форме Камня. Она подошла совсем близко, вынуждая Монтаро выдвинуться чуть вперёд, закрывая мою «робеющую и слабую» фигурку собой. Моя роль — приманка. Игра. Везде игра. — Кайто-тян не испугалась, она просто взволнована! – выкрикнул Мон, привлекая еще больше внимания. Недружелюбные взгляды скрестились на мне, кажется, прожигая насквозь. Как же хорошо, что у меня есть выдержка и две жизни за спиной. — И вообще, отойди! — О, так это еще и девчонка? Сколько ей? Пять? Выглядит, как задохлик с чакроистощением пятой степени, ха! — с оскалом проговорила эта девочка, пытаясь выглядеть куда серьезнее, чем ее наивное лицо и показатели чакры. Не вышло. Я захотела смеяться. — Ребят, я нашла нам первую цель! — довольным тоном сообщила она своим товарищам, которые, словно гиены, начали что-то лаять про слабость Конохи и ее бедственное положение. — Коноха не слаба! Просто… просто… — просипела я, вжав голову в шею. И лишь Окумура уловил, как нехорошо вздулась венка на шее. Я контролирую эмоции. Контролирую. Я… — Хватит, это не цирк, а экзамен, — пробасил тот самый парень с татуировкой на плече. Он цепко оглядел наш отряд и, опустив руку на плечо куноичи, продолжил: — У них боевая двойка. Не надо проявлять неуважение к другому шиноби, не зная его способностей. Так? — повернулся тот в мою сторону. И я, громко ойкнув и спрятавшись за спину Мона, начала быстро-быстро кивать. Кажется, на лице кумовца отобразилась жалость и легкая брезгливость, но он промолчал и отошел обратно к своей команде. Ага, буду я тут ломать контору. Умный нашелся. Его надо мочить и мочить уже в ближайшее время, мне он не нравится. Слишком сильным может вырасти, а мне это не нужно. — Наконец вы закончили этот чёртов балаган, салаги, — буквально прокаркал влетевший в аудиторию самурай с двумя катанами на поясе, не считая короткое танто. — Живо вытаскивайте из этих мешочков номера своих мест и расходитесь, иначе я за себя не ручаюсь! Угроза от него приняла неожиданный эффект, когда от мужчины повеяло сильной жаждой убийства. И не сталкивающиеся с такой аурой дети начали судорожно выстраиваться в очередь, чтобы еще сильнее не злить самурая. Мы с Монтаро оказались разделены координально: он оказался в первом ряду, а я в шестом из восьми. Коммуникация была бы затруднена, но я знаю возможности своего друга и уверена, что он легко нашёл подставных шиноби. Да, вон, сидят тут какие-то джонины и простые самураи под хенге, пытаются под детей косить. У доски выстроились наши сопровождающие, и экзамен начался именно в тот момент, когда от всех них разошлась Яки. Нам раздали тесты и карандаши, предупредив, что за любое списывание вся команда отправится домой без права пересдачи. Парочку геннинов вырубило прямо на месте и их экзамен можно считать официально завершенным. Я сделала мысленную заметку, что надо призвать парочку змеек и отправить их по душу выбывших, чтобы уж точно сделать все идеально. Некоторых индивидов Яки почти не волновала и они, лишь редко подрагивая всем телом. У Монтаро дрожали только плечи — к Яки он привычен, но не так давно, как я, чтобы вовсе не замечать такого незначительного давления. Вот если они прибавят мощи… тогда дрожать буду даже я. Но играть дурочку все равно надо. Так что, изображая натуральную панику и полуобморочное состояния от воздействия энергии, я начала отвечать на вопросы. Косые взгляды были проигнорированы или встречены нервной улыбкой с глазами, полными мольбы о помощи. В общем, мне поверили даже опытные тайчо, судя по их скривившимся личикам. И их тоже бы не мешало убить, да. Постепенно людей становилось все меньше и меньше. Из сотни сдающих (где человек двадцать — подстава) оставалось меньше половины. И, когда давление ушло, а работы были сданы, экзамен был закончен с численностью 44 человека. На удивление, Страна Железа не сделала никакой подлянки в первом этапе, лишь проверив стойкость геннинов к Жажде Убийств и их теоретические знания. Неплохо, могло быть и хуже. Нам так же сообщили, что второй этап пройдет в местном подобии Леса Смерти — тоже в лесу, но более обширном по территории и суровом климатически, а так же, что он пройдет ровно через месяц. В нашем распоряжении целых десять полигонов на границе деревни и несколько местных инструкторов по владению клинком, если это, конечно, кого-то заинтересует. Выходя из кабинета рядом с Монтаро, я стойко ощущала на себе взгляд того парня лже-геннина. Кажется, что ему не понравилась моя игра или мое поведение в общем. Кто его знает? Уж не я точно. Хотя инфы нарыть точно уж надо. На улице крупными хлопьями шел снег. Снежинки, вытанцовывая в пространстве, падали на волосы, одежду и кожу, сразу же тая под действием температуры тела. Мне нравилось. Всегда любила зиму. Может быть, в прошлой жизни, которую я уже почти и не помню, я родилась зимой или зимой происходили какие-то радостные моменты моей тяжелой жизни, а может я и вовсе родилась в эти прекрасные три месяца. Что отменяет то, что я и здесь могла родиться зимой? Уже и не узнать. Только если позже… после смерти. Монтаро так же, как завороженный, смотрел на это чудо природы, выдыхая теплые струи воздуха. В его голубых глазах на секунду проскочило какое-то узнавание, а после тонкие губы растянулись в широкой улыбке. — Снежинки… я видел их всего пару раз в детстве, все же в Конохе почти не бывает снега, — тихо начал четырнадцатилетний парень. Он слегка повернул голову в мою сторону, а я всматривалась в его лицо и пыталась уловить тот самый момент, который можно будет удачно передать на бумаге. — Ты похожа на снежинки, Я… Кайто-чан. — Холодная и непостоянная? — склонила голову на бок я. — Нет, хрупкая и грациозная. Знаешь, наблюдать за твоими боями — одно наслаждение для глаз, — стушевался под конец он. Я в изумлении уставилась на Учиху, пытаясь отыскать фальшь. А потом чертыхнулась, проклиная гребаные заскоки АНБУ. Друг. Друг соврать не может. Только не Монтаро. — … Ясно. Что ж, тогда ты похож на лучик солнца, Мон-кун, — уголками губ улыбнулась я. — Такой же теплый и веселый? — с надеждой переспросил паренек, начиная двигаться в сторону отеля. Мне оставалось только кивнуть. И ломанное окончание фразы «… так же заставляешь меня исчезнуть» утонуло где-то в глубинах голосовых связок, так и не вырвавшись на свободу.