***
Широкая ладонь с короткими пухлыми пальцами держала одноразовый стаканчик под струёй воды. Большие пузыри, с характерным бульканьем, поднимались вверх, а уровень жидкости в кулере заметно падал. — Слышал, у нас новый архивариус теперь. Такая зачётная девка. Я бы её того этого, понимаешь о чём я? — игриво засмеялся низкий голос. — Да ну, чего в ней такого? А вот наш адвокат, вот это женщина. Такую сразу по ресторанам водить хочется, цветы дарить, конфеты… — мечтательно возразил другой мужчина, поправляя дешёвый красный галстук. — Да, тут не поспоришь. На днях видел, как она подошла к этому молодому детективчику. — Серьёзно? — Да, прям руку ему на плечо положила, как кошка так, — жестикулировал пухлый коллега. — Да ладно? Врёшь! — Я сам видел. — Фу, что она в нём нашла? Я в сто раз лучше этого унылого трудоголика. Лучше бы она мне руку положила на любую часть тела. Ради такого я на всё согласен. — Как думаешь, они уже успели переспать? — поправил воротник пухлый. — Ха, насмешил, этот чудак может спать только со своей работой. — И то верно. То-то я заметил, что шеф к нему такой лояльный всегда. Слушай, а может он это… — О чём вы тут болтаете, бездельники? — прогремел женский голос. Лицо вошедшей на этаж Рэйвен было краснее спелого помидора от переполняющей её ярости. — Да так, ни о чём. — Вот и проваливайте отсюда, пока я вас скальпелем не вскрыла, мерзкие крысы! Ещё хоть одно дурное слово про детектива услышу, заставлю цианид калия ложками жрать! — Виноваты, уже уходим, — сделал глоток белый воротничок, выливая остаток в цветок. Оба сотрудника молча ушли, бросая испуганные взгляды в сторону девушки. — Привет мальчики, — мило улыбнулась Рэйвен, подходя к столу детективов. Артём сидел, откинувшись в кресле, задумчиво кусая палец, и разглядывал фотографии погибших, пока Слава искал информацию в базе данных. Он периодически что-то распечатывал, передавая листы напарнику, которые тот тут же прочитывал, делая себе пометки в своём толстом блокноте. — Как у вас дела? — поправила свой пучок Рэй. Она аккуратно провела пальцем у глаза, вытирая чуть смазанный краешек стрелки. — Ну, как сказать, — подал голос Эстер. — Мы обнаружили, что двое из девушек учились в одной школе. А у гимнастки там когда-то учился сын. — Это же зацепка, — просияла патологоанатом. — Да, но это относится к старым делам. В новых нет ничего такого. — Вот как, а что с брошью? — Бро решил, что она означает игру, — вставил слово Ярик. — Игру? — Рэйвен вопросительно посмотрела на Славу, а затем снова на Артёма. — И как вы это поняли? — Гиацинт на языке цветов раньше означал игру. Это отсылка к мифу о возлюбленном Аполлона, который погиб при броске диска, попавшего тому в голову. Но Яр считает, что никто не стал бы так заморачиваться на эту тему. — Ну, так это или нет, в любом случае это ничего не даёт ведь? Ясное дело, что тот, кто виноват, больной на голову и для него это сродни игре. — Пожалуй. Хотя… — детектив привстал, выпрямляя спину. — Я кое-что заметил. — Что? — Характер смертей. Мне кажется, что все жертвы выбраны таким образом, чтобы их смерть могла выглядеть, как представление. Все девушки имели отношение к выступлениям в том или ином роде, за исключением студентки. Все они при жизни выступали на публике. Я думаю, что жертвами не становятся те, кого нельзя выставить вот так, то есть это не могут быть уборщицы или офисные работницы. Не могут быть адвокаты или повара, это исключительно люди общественные, но не журналисты, не те, кто за камерой, так сказать. Это те, на кого все смотрят. Следующая жертва будет такой же. Она будет творческой или какой-то такой. Чтобы был элемент выступления. Чтобы все смотрели. — Думаешь, что жертв выбирают из тех, кто на виду? — Да, именно так. Но нужно понять, кого искать. Кто выбирает их. Возможно, кто-то из зала, грубо говоря, кто в толпе. — Интересная теория. — Предварительно, я думаю, что нам надо искать хорошую швею, химика и кого-то скрытого, кто всегда за кулисами. — Выходит, мы ищем отпетую троицу? — Выходит так, но мне нужно ещё подумать. Где-нибудь, где мне не будут мешать. — Сходи в тир, бро, — пошутил Слава. — Тир? Тир… Это идея. Я уже очень давно там не был. — Ты серьёзно? — усмехнулась Рэйвен. — Ты знаешь, какие там наушники сейчас закупили? Я в них даже себя не слышу, — засмеялся Яр. — Похоже, кто-то тут начал заражаться безумием. — Ну что ты, всё ради тренировок. К тому же мне правда стоит вспомнить, как стрелять, — поддержал настрой детектив, убирая в карман лежавший на столе телефон. Он дружелюбно похлопал девушку по плечу и оставил наедине со своим коллегой, смутно улавливая что-то колкое в свой адрес.***
Длинный тёмный коридор из перегородок и поцарапанного прозрачного пластика с фигурными мишенями на другом конце комнаты показался детективу раем. Сюда часто приходили пострелять для оттачивания мастерства, но Артёму невероятно повезло оказаться почти в одиночестве. Он поймал себя на мысли, что уже давно не держал в руках огнестрельного оружия, с того момента, как погиб его напарник, после чего детектив отказался от своего табельного. Эстер ощутил забытый вес металла, прогоняя неприятные воспоминания из головы, заглушаемые звоном в ушах. Нервно сглотнув, детектив надел наушники и ещё раз проверил магазин, вставляя его обратно. Он встал в стойку, выпрямив руки и прицелившись, а затем нажал на спусковой крючок, но, в последний момент, его рука дрогнула, меняя траекторию полёта пули. Детектив сильно промахнулся. — Блядь, — про себя выругался Артём. Он был уверен, что если бы кто-то наблюдал за ним, то тут же бы посмеялся. Сделав глубокий вдох, детектив выстрелил снова, а затем ещё раз, но попадание было неудачным, как у новичка. — Да что с тобой такое? Отложив оружие в сторону, Эстер согнулся, опираясь обеими руками о стойку, и закрыл глаза, будто старался сдержать накатившую истерику. «Неужели я разучился стрелять? Как же так?» — О, детектив, вы тоже решили поупражняться? Артём громко вздохнул, опознавая владельца глухого голоса по запаху цитрусов. Он не совсем понимал, почему Дэйв решил заговорить с ним в таком шумном месте, ведь его едва было слышно, но чётко осознавал, что уж перед рыжим ему промахиваться точно не стоит. Проигнорировав слова коллеги, детектив удивительно быстро собрался, снова беря в руки пистолет. Его выстрелы стали ровными и уверенными, а холодный взгляд буквально впивался в одну и ту же точку. Истратив свой запас патронов, Эстер не глядя перезарядил оружие и снова выпустил весь магазин, после чего закончил и снял наушники. — Вау, — похлопал Дэйв. — Честно говоря, я начал сомневаться, что вы вообще попадаете в мишень, детектив. — Правда? — Да, но я хорошо вижу вдаль. Вы выстрелили в одно и то же место несколько раз, точно в отверстие от предыдущей пули. С ума сойти. Теперь я понимаю, за что вас взяли на работу, — с едва заметным сарказмом заметил коллега. — Что вы имеете в виду? — Ну, здоровье у вас не самое лучшее, да и физически вы едва дотягиваете до тех, кого обычно берут на службу. Я начал подозревать, что тут что-то не чисто, — деланно засмеялся Дэйв. — Но, увидев вашу стрельбу… — Считаете, что я не способен противостоять плохим ребятам? – равнодушно отшутился детектив, скрывая свою уязвлённость. — Скажем так, у меня были сомнения на этот счёт, но я ошибся. Вы выпустили два магазина точно в цель, а перезарядку производили, даже не взглянув на руки. Лично я не хотел бы оказаться на месте того парня. — Дэйв махнул в сторону мишени в форме человека. — Если честно, то я уже давно не стрелял. — Как-то не верится. Но, в любом случае, теперь я могу за вас не беспокоиться. — Значит, до этого вы беспокоились? — Разумеется, мы же коллеги. — Как мило. — Разве это не естественно? — Обычно никому ни до кого здесь нет дела, что вполне нормально, — усмехнулся Эстер. — Печально, что вы так думаете. Печально. — Это реальное положение вещей. — Может, это только вам так кажется? Вы не думали о том, что наделяете других людей теми негативными качествами, которые прежде всего присущи лично вам? — К чему вы клоните? — Детектив заметно напрягся, расправляя плечи. Он почувствовал, как его ладони неприятно вспотели от напряжения, висевшего в воздухе. — Не хочу, чтобы вы видели во мне врага, детектив. Мы с вами на одной стороне. — Я не вижу в вас врага, Дэвид. Просто мне тяжело сходиться с людьми, не принимайте на свой счёт. — Ладно, — улыбнулся рыжий, будто вёл дружескую беседу. Он слегка похлопал детектива по плечу, резко меняясь в голосе. — Приятно было поболтать. Артём сдержанно промолчал, чувствуя себя одновременно и опустошённо, и раздражённо. Ему казалось, что он только что был в удушающих объятьях змеи или чего-то вроде того, от чего хотелось бежать без оглядки. Голова заболела, как стянутая жгутом. «Весь настрой сбил… Лучше подумать обо всём этом дома».***
Печально шагая по улице к дому, детектив устало смотрел на потрёпанную временем пятиэтажку возле глухой площадки. Где-то вдалеке слышался гудок поезда и стук колёс, а под ногами хрустела сухая трава. В руках у Артёма был чёрный полосатый пакет с литровой бутылкой молока и горячей лепёшкой из палатки с выпечкой. Взбираясь по холму, Эстер почувствовал лёгкий ветерок, приятно дующий в лицо. В окнах домов отразился последний розовый луч закатного солнца. Дрожащая от усталости рука царапала ключом отверстие замка, пока наконец-то не попала в него. Толстая дутая дверь громко захлопнулась, от чего стёкла в деревянных рамах слегка задрожали. Набив свой желудок скромным ужином, Артём включил маленький чёрный ящик, стоящий на старой низкой тумбочке с потрескавшимся лаком и рухнул на высокий широкий матрас, подминая под себя скомканное одеяло. Как только солнце скрылось, беспорядок в комнате остался освещать только тусклый экран телевизора с приглушённым шипящим звуком. Детектив закрыл глаза, погрузившись в сон. … Крупные, как хлопья, снежинки медленно падали со свинцового неба, укрывая землю белоснежным одеялом. Чёрные, стоящие почти вплотную, деревья тянулись в высь, со скрипом покачиваясь на ветру. Холодный воздух царапал лёгкие, заставлял ощущать неприятное покалывание в конечностях. Детектив шёл по тропе, что вела к лесу, в самую его глубь. Снег хрустел под ногами. Намокшая чёлка лезла в глаза. В центре тропы в нескольких метрах от мужчины стояла девушка. Босые ноги слегка прикрывало короткое белое платье из тонкой материи. Её светлые волосы были немного завиты. Алые губы застыли в лёгкой улыбке. В глазах Артёма отразилось приятное удивление. Он сделал шаг и остановился. На сердце в миг стало тревожно. Тело перестало слушаться. Позади девушки появился высокий темноволосый мужчина с резкими чертами лица. Детектив узнал его. Большие руки медленно захватили девушку в свой плен. Мужчина слабо держал её за горло, заставляя бедняжку дрожать от волнения. «Нет». Артём сделал ещё шаг. Мужчина крепче сжал руку на теле своей жертвы. «Нет!» Брюнет засмеялся. Девушка что-то шептала, но ветер уносил её слова, их не слышно. Метель усилилась. Детектив поднял руку с пистолетом, направленным прямо на мужчину. Цель далеко, а образы расплывались от подступившей влаги в глазах. Чувствовалось волнение и удушье. «Нет, пожалуйста…» Рука с оружием затряслась. Горячие слёзы текли по щекам детектива. В горле ком. На мгновение время остановилось. Отчаяние перешло в решимость, достигло своего пика и дрожь в теле пропала. Палец уверенно жмёт на курок. Выстрел. Шум эхом отразился от деревьев, заставляя стаи чёрных птиц взмыть в хмурое небо. Снег окрасился в алый. … — Пха! Детектив резко подскочил, делая глубокий хрипящий вдох, просыпаясь от тревожного сна. По ушам тут же ударил громкий неприятный звук телефона. Эстер замялся, со стоном поднимаясь со спального места, держась за голову. Обычно он долго отходил от своих кошмаров, но сейчас было не до этого. — Кому я там нужен? На экране высветилось имя «Дэвид Роук». — Какого хуя ему от меня надо так поздно? — швырнул телефон детектив, игнорируя вызов. Желания отвечать сразу после пробуждения у него не было. В квартире снова стало почти тихо, но через пару минут покой нарушил звонок в дверь. Понимая, что выспаться уже не получится, Артём неспешно подошёл к двери. Не заглядывая в глазок, он открыл её, ничуть не удивляясь лицу рыжего перед собой. — Какого хрена ты тут забыл? — прорычал детектив. — Собирайтесь, нужно ехать на место. — Какого… — Позже объясню, быстрее, — перебил Дэйв, спешно исчезая за ступеньками нижних этажей. — Блядь! … Тяжко вздыхая и потирая ноющие виски, Артём мечтал оказаться в мягкой кровати или залить в себя нечто тонизирующее, потому как состояние было крайне помятым, будто вывернутое наизнанку. Мелькающие за окном автомобиля огни неприятно били по глазам, а по влажному от скоропалительного душа затылку пробегала дрожь. — Куда мы едем? Почему вся эта хрень происходит ночью? — Хм, может потому, что оперные концерты проводят поздним вечером, — постарался разбавить напряжение рыжий. — Причём здесь концерты? — Наша новая жертва член оркестра. Совершила самоубийство в момент выступления. — Чёрт, — протянуто выругался детектив. — Тогда понятно, почему ты меня дёрнул. Извини, что наехал. — Я не в обиде.***
Огромный оперный зал, с колоннами, с тяжёлыми красными шторами и большой сценой, на которой ещё стояли неубранные инструменты, был пуст, если не считать сотрудников театра и криминалистов. Журналистов с трудом удалось выставить за дверь, а посетители в панике поспешили уйти самостоятельно. В центре, на деревянном полу в огромной луже крови лежало безжизненное тело, возле которого уже вились белые халаты. — А тут довольно красиво, — осматривался Дэйв, стоя в стороне с детективом. — Да, но давайте быстрее покончим с этим. Кстати, я не вижу Ярослава, где он? — нахмурился Эстер. — Дома, наверное. А что? — Как это что? Мы с ним вместе работаем, вообще-то. — Я не смог дозвониться до него. — Да? Ну ок, ладно. Тогда давайте приступим. Детектив пошёл к трупу первым, желая погрузиться в работу и побыстрее закончить. Он обошёл тело девушки по кругу и подманил к себе рукой одного из сотрудников, который отвечал на вопросы медика. Полноватый мужчина в тоненьких круглых очках на остром носу суетливо подошёл к детективу, поправляя свой бежевый джемпер с геометрическим узором на груди. — Вы хотели что-то спросить? — Да, я хотел узнать, как всё произошло? — Ну, у нас был просто концерт, всё как обычно… — начал мужчина. Он достал носовой платок из заднего кармана и вытер проступивший на лбу пот. Детектив в это время нагнулся и ощупал ткань чёрного строгого платья, которое украшали аккуратные маленькие бабочки, вышитые на груди. — У нас в оркестре людей много, но есть первые скрипки и всякое такое. Не знаю насколько вы знакомы с нашей терминологией, но… — Можно к сути? — Конечно. Она, Тайра, наша скрипачка, она… — Не волнуйтесь, говорите, как есть. — В общем, она играла, а потом вышла в центр, продолжая играть. Зрители были в восторге, но в какой-то момент всё затихло. Я не сразу понял, что случилось и почему ребята перестали играть. Люди в зале встревожились, кто-то кричал. Я тут же выбежал из-за кулис. — Что случилось потом? — Я не видел, но коллеги сказали, что она перерезала горло смычком. — Что? — Да, так и было. Она играла и неожиданно перерезала себе горло. — Смычком? — Да. — Вы идиот? — не сдержался Артём. — Простите? — Вы музыкант? — Я не то чтобы… — Ладно, хрен с ней, с музыкой, вы же должны понимать, что это невозможно, — грубо перебил детектив, активно жестикулируя. — О чём вы? — Вы говорите, что она просто вышла и перерезала себе горло смычком? — Да, так и было. — Это же бред! Это просто конский волос, кого им можно убить? Это невозможно. Перерезать горло им нереально. — Но я видел… — Перестаньте вести себя, как дурак. Назовите хоть один музыкальный инструмент, которым можно убить, не прикладывая сильных физических усилий? Убила себя смычком… Надо же додуматься до такого! — Я же вам говорю… — Да что вы мне говорите, вы околесицу несёте! Где её инструмент? — злился Эстер. — Ох, понимаете, тут такое дело… — Что? — Как бы сказать… — Где инструмент? — Мы хотели отдать его вам, но так вышло… Мы правда не специально. — Где он, чёрт возьми?! — Он пропал. — Как?! — грозно спросил Арт, краснея от злости. Едва сдерживая себя, он схватил сотрудника за воротник, от чего тот вспотел ещё больше, нервно тряся головой из стороны в сторону. — Что-то не так, коллега? — влез в диалог Дэвид, аккуратно взяв детектива за плечо. — Этот… джентльмен, — подбирал слова детектив, отпуская мужчину, — Говорит, что девушка перерезала себе горло смычком, что физически невозможно, а инструмент, которым она это сделала, волшебным образом испарился. Уму непостижимо! — Мне задержать его? — О чём вы говорите, я её не убивал. Я вообще ни причём. У меня есть свидетели! — нервничал сотрудник театра. — А это мы как раз и уточним на допросе, — с серьёзным и спокойным видом сказал Дэйв. — Так, ладно. — Детектив отошёл в сторону, стараясь вернуть себе хладнокровие, но недостаток сна делал его легко раздражимым. — Надо понять, чего нам не хватает. «Что мы имеем? Как я и думал, жертва снова публичная. Темнокожая девушка средних лет… Скорее даже женщина… В этот раз одежда несколько скромнее. Волосы длинные чёрные, собраны в хвост. Платье хорошее, сиреневые бабочки выполнены просто великолепно. Всё как с иголочки. Горло действительно перерезано и умерла она от кровопотери. Так же умерла и фигуристка. Инструмента, которым она это сделала, нет. Кто-то решил упрятать его? Зачем? Чтобы я не понял, как она убила себя на самом деле? Она ведь не могла порезать себя смычком. Со слов этого чудика она была лучшей. Возможно, она тоже не собиралась умирать, но это ещё нужно проверить. Если инструмент пропал, значит виновник среди сотрудников. Кто-то под шумок должен был быстро забрать его, но кто это мог быть?» — Так, что делать будем? — интересовался Дэйв. — Вы спрашиваете у меня? — Я полагаюсь на ваш опыт, детектив. Вы более подкованы в этом деле. — Раз так, то разузнайте о родственниках и опросите их. Ещё мне нужен список всех участников оркестра и прочих сотрудников, кто работал сегодня. Не плохо бы и гостей проверить, конечно, и записи с камер. — Это довольно объёмная работа. — Я и не говорю, что вы должны делать это в одиночку. — Я понимаю, но даже так, это очень хлопотно и затруднительно, быстро не управимся. — Ясное дело. Кто-то стащил орудие убийства. Нужно найти его. — Извините, я тут вспомнил, насколько мне известно, — промямлил полноватый мужичок, — У Тайры не было родственников, кроме молодого человека. Она недавно вышла замуж. — Вот как, — удивился Артём. — Тогда нам понадобится её муж. — Я свяжусь с ним, — заверил рыжий. Задумавшись, детектив снова бросил взгляд на тело погибшей, склонившись над ней. Он прищурился, вглядываясь в шарообразный кулон с сиреневыми лепестками внутри. Забывшись, Эстер потянулся к украшению, но коллега вовремя его одёрнул. — Стойте, вы же оставите отпечатки. — Извините, — виновато пробормотал Артём, вспоминая, что он без перчаток. — Что вы делаете? — Я хотел рассмотреть кулон. Наши виновники торжества очень умны, так что не думаю, что на нём есть чьи-либо пальцы. — Он так важен? — Мне важно растение внутри. Дэйв подозвал одного из медиков к себе, дав тому указания, после чего сотрудник осторожно снял украшение с погибшей, засунув его в стерильный пакет. — Так годится? — протянул вещдок Дэйв. — Спасибо. — Почему он вас так заинтересовал? — У меня есть теория, — начал детектив, вертя в руках пакет. — Но она немного несерьёзная и мало чем может помочь. — Мы должны рассмотреть все теории, какими бы они не казались. — Это верно, — согласился Артём. — Все преступники хотят общаться, особенно с теми, кто за ними гоняется. Я думаю, что нашёл средство общения. — Любопытно. Что за средство? — Пока не могу сказать. — Что же, пусть так. Я принесу вам всю информацию по сотрудникам завтра. — Хорошо. Буду ждать.