***
Шумно попивая свой ягодный чай с приятной кислинкой, Артём сидел на стуле и отсутствующим взглядом сверлил дыру в стене, прокручивая недавние события. — Ты сюда пришёл на штукатурку залипать или что? — укоризненно спросила стоящая напротив Рэйвен, поправляя туго завязанный хвост цвета морской волны. — Я, конечно, рада твоей компании, но сейчас я будто со жмуриком разговариваю. Патологоанатом ушла в соседнюю комнату, вернувшись оттуда с мороженым, которое она любила также сильно, как и работу, никак не мешающую ей наслаждаться сладостью даже в обществе мёртвых. — У тебя когда-нибудь было такое, что ты, вроде, знаешь человека, а потом оказывается, что он в жизни вообще другой? — равнодушно спросил Артём, ставя на стол кружку. — Ты сейчас о ком-то конкретном? — Рэй села на край стола, наблюдая за другом. — Я просто не понимаю. — Чего? — Зая, медвежонок… Как это вообще могло звучать из его уст? Я опять с ума схожу, — согнулся детектив, обхватывая руками голову. — Так, так, так, кажется, у кого-то только что порвался шаблон. Кто этот негодяй, кто порвал его? — подавила смешок Рэй. — Это не могло быть правдой, не могло. Я же его знаю… — Судя по тому, что ты сказал, я могу предположить, что кто-то встретился с жёнушкой нашего великого и ужасного, да? — Да как?! Почему?! — недоумевал Артём. — Что почему? Ты не знаешь, как люди знакомятся и женятся? Тебе в школе не рассказывали? — Да я не о том... Так, ты, значит, в курсе? — Артём хмуро посмотрел на патологоанатома. — Было бы странно, будь я НЕ в курсе. Это же очевидно. Правда, судя по тому, что кольца у него нет, он, наверно, опять с размером не угадал. — Что? — Ну, Герман Рудольфович в первый раз не угадал с размером помолвочного кольца и, видимо, до сих пор не исправился. Такой рассеянный, когда дело касается его Весточки. — Весточки? — Артём тихо и протяжно простонал. — Что происходит? Почему эта женщина ворвалась, как ураган и поцеловала его, при этом называя медвежонком? Как она вообще укротила его?! Кто она такая? Рэйвен звонко засмеялась, закашлявшись от попавшего в горло мороженого. — Господи, ты такой милый, я не могу. — Ты мне расскажешь об этом или как? — покраснел Артём, смущённо, но с упорством поглядывая на Рэй. — Ох, живот болит смеяться. — Кто такая эта Весточка? Почему я о ней не знаю, а ты знаешь? Ты здесь работаешь пару месяцев, а я несколько лет, какого хрена ты в курсе о женщине шефа, а я нет?! — Ну, он не любит распространяться об этом. Я, вообще, удивлена, что ты не знал, ты же детектив. — И? — И, я вот заметила. У него всегда выглаженная рубашка, он часто обедает у себя в кабинете и практически не пьёт с коллегами. Ещё он пару раз надевал кольцо, которое никто не заметил, просил секретаршу забронировать столик в ресторане и заказывал цветы. Учитывая, что его окружение сугубо мужское, он либо очень заботливый сын, либо безнадёжно влюблён. — Врёшь. — Но это правда, — рассмеялась Рэй. — Ты как дитя, ей богу. Мне кажется, что человек, который захочет с тобой переспать, побоится сесть за совращение малолетнего. — Хватит издеваться, — надулся Артём. — У меня, вообще-то, шок. — Его женщину зовут Веста. Я видела её на стоянке и слышала их разговор. Видимо, она стала приезжать к нему на работу. Скоро с таким белым лицом будешь ходить не только ты. Ух, — хлопнула в ладоши восхищённая Рэй. — Я прям жду этот день, когда весь офис старпёров узнает, что они ни черта не знали своего шефа, а тут появляется его дама сердца. Лучше! Его жена. Вот же представление будет! — Да уж. — Я в нетерпении! — Поверить не могу… Суровый Герман Рудольфович вдруг остепенился. Это сон какой-то. Я наверно от наркоза не отошёл. — Да. С вашим начальником не соскучишься. — Рэйвен снова принялась за мороженое, активно уплетая ложку за ложкой, игриво покачивая головой. — Кстати, как твоя рана? — Вроде нормально. Виктор очень хороший врач, быстро подлатал меня. — Мм, он симпатичный? — Ты меня спрашиваешь? — смутился Артём. — На твой взгляд. — На мой… Ну, он такой, статный и умный, ещё добрый и внимательный. — Ты как-то даже покраснел, — язвительно заметила девушка. — Мне просто жарко от чая, — оправдывался детектив, дёргая ворот рубашки. — Ну да, ну да. — Зачем ты спрашиваешь? — Ну, может, я хочу замутить с добрым и внимательным доктором, — подмигнула Рэйвен. — Ты нас познакомишь? — Не думаю, что получится, — усмехнулся Артём. — Почему? Боишься моей конкуренции? — Ох… Я уже несколько дней не могу до него дозвониться. Он куда-то пропал, и я не знаю куда. Его коллеги тоже не знают. Последние дни меня лечил Бен Фиджерс, к которому ты меня тогда записала. Они, как оказалось, друзья. Я спрашивал о Викторе у его знакомых, но никаких известий. — Волнуешься? — спокойным тоном спросила патологоанатом. — Немного, — кивнул Артём. — Он спас мне жизнь. Я бы хотел как-то отблагодарить его. — Как бы ты это сделал? — Не знаю. Денег у него завались, так что сложно придумать что-то стоящее с ходу. — Зато я знаю, — лукаво посмотрела Рэй. Арт вопрошающе поднял бровь. — О, мой добрый нежный доктор, позвольте мне залечить ваше разбитое сердце, — страстно прошептала девушка, сексуально облизывая ложку, чем вызвала у детектива ещё большее, чем прежде, смущение, граничащее с возмущением. — Рэй! — Ну что? — прыснула от смеха подруга. — Я же издеваюсь. Ты бы видел своё лицо. Ради такого грех не поиздеваться. Вот умора! — Прекращай! Мы не в таких отношениях. Он дорог мне как друг, понятно! — Да, да, успокойся. Я же просто пошутила. — И вообще, засиделся я тут с тобой. — Ой, ой, — кривлялась девушка. — Ты такой весёлый. Детектив встал со стула, расправляя руки, и лениво потянулся. Разминая хрустнувшую шею, он думал о том, что будет делать дальше, когда выйдет из кабинета Рэй, но на ум ничего толкового не приходило. Несмотря на обилие дел, заниматься ими совсем не хотелось. Дружескую атмосферу нарушил внезапно залетевший сотрудник, желающий получить результаты вскрытия. Рэйвен неохотно отставила своё мороженое в сторону, принимаясь искать у себя нужный отчёт. Детектив тихо стоял в стороне, залипая на капли воды, стекающие по стенкам оттаивающей банки. — Детектив Эстер, поздравляю с выпиской, — фальшиво улыбнулся сотрудник, желающий заполнить тягостное молчание. — А? — отвлёкся Артём. — Да, спасибо. — Слышал, что того гада так и не нашли. — Да, к сожалению. — Наши ребята его искали. Герман Рудольфович многих подвязал. — Да? Видимо из-за меня работы у отдела прибавилось, — усмехнулся Арт, натянуто улыбаясь. — Да, прибавилось. А что поделать, работа есть работа. Как начальство скажет, так и будет, хотя дел итак выше крыши... Эх. — И много сейчас дел висит? — любопытствовал Артём, понимая намёк собеседника. — Много, — протянуто ответил сотрудник. — Сейчас ещё одно прилетело. Говорят, висельника нашли в подвале дома на улице… Как-то называется, не помню. Кажется, там ещё старая железная дорога рядом и переезд через недо-ручей. — Железная дорога и переезд? Таких мест в нашем городе немного. Подвал в пятиэтажке? — Да, вроде… Вы там были? — Я там живу, — задумчиво ответил детектив. — Ну, не факт, что это ваш дом. Хотя, после покушения всякое может быть. — Я возьму это дело, если вы не против. — Как скажете. Я за него не держусь. — Пришлите мне адрес. — Окей. — Нехорошее у меня предчувствие.***
«Веста… Кто же ты такая? Почему я тебя раньше не видел? Даже стыдно, что я не замечал всех этих мелочей за Германом… Теряю хватку… Так, ладно, надо сосредоточиться на деле. Надеюсь, Слава успеет подъехать. Да уж, мало мне проблем, так ещё и труп в подвале моего дома. Не хотелось бы обзавестись личным врагом-сталкером». Как только Артём вышел из такси, его нутро сжалось от осознания того, что он идёт привычной дорогой вовсе не отдыхать от тяжёлого трудового дня, а скорее наоборот работать. Холодный ветер не приносил обычного облегчения, а некогда приятный шум железной дороги, сейчас только больше раздражал. Ориентируясь на машины спецслужб, детектив быстро примкнул к своим коллегам, начиная немного паниковать и оглядываться в сторону своего подъезда. «Не думай об этом, не думай об этом». — Здравствуйте, — протянул руку сотрудник в синей ветровке, быстро узнавший детектива, о котором были наслышаны за пределами участка. — Как добрались? — Нормально. Можно сразу к делу? — на автомате выпалил Эстер, отвечая на рукопожатие. — Да, конечно. Детектив покорно проследовал за непримечательным сотрудником, спускаясь в пыльный влажный подвал с коммуникациями, оказавшийся достаточно прибранным и чистым. Из-за духоты, воздух был значительно теплее, чем на улице. — Мы нашли его несколько часов назад. Нам позвонили коммунальщики и сказали, что внешний замок был сломан, а когда они вошли, то тело уже висело здесь. Причём, странное дело, под ним не было ни табуретки, ничего, кроме биты и ночной повязки. — Ночной повязки? — Да. Такая, как перед сном надевают, чтобы свет не мешал. Удобная штука, кстати, если шторы тонкие… — И бита? — прервал Артём. — Да, — завернул за угол сотрудник, резко останавливаясь у стенки. — Вот, мы пришли. «Вау…» Взору детектива предстала комната с огромными бойлерами и запотевшими трубами, с которых комом свисала пыль. В центре находился мужчина в петле с перекошенной головой в ярком светлом праздничном костюме с бело-золотыми оборками и цветными лентами, вшитыми в разных местах по всему костюму, как на карнавал. Ноги бедолаги висели в сантиметрах пятнадцати от пола, не больше, но будь мужчина выше ростом, то едва ли бы поместился. Лицо повешенного показалось Артёму знакомым, и он подошёл ближе. Затем его взгляд опустился на ноги. — У него под ногами была бита? — Да, её отправили на экспертизу вместе с маской. Простояв в размышлениях какое-то время, детектив отошёл в сторону и прислонился лбом к холодной стене, глубоко вдыхая и выдыхая. — Всё в порядке? — Да, просто голова закружилась, сейчас пройдёт, — соврал Артём, чувствуя, как начинает ныть рана. — Я пойду проветрюсь, встречу напарника. Детектив поспешил выйти из подвала до того, как перед глазами всё закроет медленно сходящий мрак, попутно держась за раненый бок. Несмотря на то, что обычно подобные приступы были вызваны переутомлением, в этот раз Артёма трясло от волнения и страха, который он стал испытывать чаще в последнее время. — О, бро, я тебя нашёл! Я в начале не поверил, что ты мне этот адрес кинул, типа, зачем мне к тебе домой переть, а тут, кажись, конкретный замес. Ярик встал рядом, энергично оглядываясь по сторонам в ожидании ответа от побледневшего напарника, пока тот смотрел сквозь него. — Ты в норме? Херово выглядишь. — Да, я уже в норме, — выпрямился Артём, щуря глаза. — Там в подвале тело, иди посмотри. — Так, пошли вместе. Я же не знаю, куда там идти. — Ладно, только дай мне минуту, — вздохнул детектив. — Похоже, тебя рано выписали, бро. Тебе бы отлежаться ещё недельку. — Всё в порядке. С большой неохотой Артём снова спустился, только, на этот раз, вместе с Яром. Оставшись стоять в проходе, детектив наблюдал, как его младший напарник разглядывает висельника, пытаясь приметить все детали. — Этот клоун не может быть как-то связан с нашими делами? Бро? Ты чего тут стоишь, что-то не так? — подошёл Слава, поправляя очки. — Я не знаю, связан или нет, но это именно он проделал во мне дырку, — почти шёпотом ответил Артём. — Что? Серьёзно? — Да. — Так это получается… — Тот, кто убивает девушек, приходил ко мне в палату. Ему не понравилось, что кто-то ему подражает. Возможно, этот мужик. — Эстер махнул рукой в сторону трупа. — И есть тот, кто убил девочку, которую мы нашли в лесопарке. За это его и убили. — За подражание? — Да, но не только. У него под ногами нашли биту и маску для сна. — Зачем этому клоуну бита и маска? — Это не для него, это для меня. — Что? Артём нервно сглотнул, полностью прислоняясь к стене и прикладывая руку к ноющему боку. — Это не клоун, Яр, это подарок. — Чего? — ещё больше удивился Слава. — Какой ещё подарок? Кому? — Мне, вероятно. Раз он в подвале моего дома. — Серьёзно? Ну, а бита тут причём? — Это пиньята. Его одежда отдалённо похожа на мексиканскую, но переделанную под что-то напоминающее аппликацию. Учитывая, что скоро новый год, то очень даже похоже на подарок в духе пиньяты. Я когда-то делал доклад на эту тему в школе. — И что это такое? — Это поделка из папье-маше, которую дети разбивают битой вслепую. Обычно внутри помещают конфеты или… — Что или? — Стойте! — прокричал Артём, резко подавшись вперёд. Сотрудники, вынимающие тело из петли, озадаченно замерли. — Ты чего, бро? — Будьте осторожнее, внутри него может оказаться всё что угодно. — Что ты… — Аккуратно положите его. Артём дождался, пока его указания будут выполнены, после чего попросил у медиков перчатки и нож. Он опустился на колени перед безжизненным телом своего бывшего врага и принялся аккуратно разрезать ткань на груди. — Ты его вскрывать что ли будешь? — Да. — Реально? Зачем? Хочешь что-то найти внутри? А, если ты ошибся? — Я не мог ошибиться. Он всегда всё продумывает до мелочей. — Хорошо, а если там бомба или химикаты? Думаешь, он туда тебе конфет насыпал? Может, лучше подождать специалистов? — Надеюсь, что этого тут не будет. Разодрав одежду, детектив обнаружил аккуратно зашитый разрез в форме буквы «Y». Собравшись духом, Артём принялся разрезать швы. — Бро, ты бы хоть медиков подождал, дал задокументировать, я не знаю... Ты же трупяшник режешь, эй! Мы же не должны этого делать, остановись! — Он мой, его должен вскрыть я, — не отвлекаясь от дела возразил Артём. — Ты маньяк, бро. Серьёзно. Тебя за такое отстранят. Яр суетливо метался за спиной напарника, смотря в озлобленные глаза коллег, чьей работе нагло и своевольно помешали. Он возвращался взглядом к посиневшему телу, наблюдая за тем, как Артём с долей отвращения отбрасывает вялую кожу, обнажая рёбра, покрытые остатками розоватых тканей и непонятную фиолетовую субстанцию под ними. — Ёбаный… Ну нахер, — отвернулся Слава. Чувствуя подступающую тошноту, он стремительно вышел. Его примеру последовал ещё один сотрудник. — Это его лёгкие? Что это вообще? — перешёптывались медики. — Это даже не органы. Подавляя в себе рвотные позывы, дрожащей рукой с ножом детектив достал маленький кусок неизвестной влажной, будто в слизи, мякоти, в которой еле различались очертания цветка. Повертев его на кончике лезвия и расправив пальцем, Артём вернул кусок обратно. — Лучше бы я ошибся.