***
— Кто видел дракона? — Трандуил вышел в тронный зал и впился взглядом в начальника гарнизона. Тот склонил голову в поклоне. — Я, Владыка, — вперёд вышел молодой эльф в сверкающих доспехах и склонился перед Трандуилом в поклоне. — Какого цвета был дракон? — мужчина очень надеялся, что всё это просто глупое совпадение, а дракон лишь рыскает тут в поисках золота. — Серебряного, ваше величество, — ответил эльф и вынул из складок одежды небольшую серебряную чешуйку, примерно с женскую ладонь.Та переливалась и сверкала в свете факелов, как чистейший слиток серебра. — Похоже, что это надглазная чешуя. Уж слишком маленькая... - Трандуил протянул руку, призывая отдать ему небольшой трофей. Эльф поспешно вложил в руку Владыке чешуйку и отступил назад. Трандуил принялся придирчиво разглядывать её, поворачивая и так, и эдак. — Ваше величество, прикажите, и мы убьём его, — прогудел голос начальника армии. — Дракон, теряющий чешую, больной дракон. Наши стрелы могут попасть точно в цель... — Нет, — резко отозвался Трандуил. — Возвращайтесь к границе и дайте знать, если дракон пересечет её, — он повелительно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Эльфы поклонились и поспешили покинуть дворец.***
Не успел Трандуил окончить свой поздний завтрак, как ему доложили, что прибыл сам король гномов. Сам Торин Дубощит. Эльф еле удержался, чтобы не закатить глаза. Видимо, не суждено ему провести это утро в спокойствии. Еще и с девчонкой надо что-то быстро решать, но куда тут... — Чем же я обязан столь приятному визиту? — холодно поинтересовался Трандуил и предстал перед гостем, пристально его разглядывая. Вернее, перед гостями, потому что позади Торина маячило ещё штуки три таких же бородатых гномов. — Я тоже рад вас видеть, король Трандуил, — презрительно пробасил Торин, делая лёгкий кивок головой. — Я говорил с Гэндальфом и видел пророчество... — И? — эльф неспеша поднялся к резному трону, откинул полы длинной туники и со скучающим интересом стал ждать ответа. — Думаю, вы знаете, зачем мы здесь, — хмыкнул гном, делая шаг вперёд, стараясь показать, что он настроен всерьез. — Не понимаю, о чём вы? — покачал златовласой головой, увенчанной короной, эльф. Рука сама собой нырнула в складки одежды, где покоилась серебряная чешуйка. — Об этом, — Торин шагнул в сторону и указал на чешуину побольше, размером с небольшой щит, которую осторожно держали несколько гномов. — Мы видели его.Он намного меньше Смауга, но не менее опасный. — Король Торин, вам что, надоели спокойствие и мирная жизнь?! - сухо поинтересовался Трандуил, пронзая гнома грозным взглядом. — Нет, но, увы, она кончилась. Я тоже видел пророчество, и поверьте мне, всё это, только начало, — покачал головой Дубощит. — Так что не делай глупостей, Трандуил... - внезапно зарычал Торин, устав от этой вежливой беседы. Не принято у гномов лясы точить! Драконий рёв раздался совсем близко. — Он не остановится ни перед чем... — прогудел Торин, пристально смотря на Трандуила. Тот явно колебался. Метался между тем, чтобы выдать чужеземку и подвергнуть опасности свой народ, и тем, чтобы скрыть её и тоже подвергнуть опасности свой народ. — Я уже сказал, что не понимаю, о чем ты говоришь, Торин, — презрительно выплюнул Трандуил. Драконий рык повторился. Он волной прокатился по всему Лихолесью, спугнул стадо белоснежных ланей, заставил стаю птиц подняться в воздух, проник во дворец и застыл эхом в огромном зале. Пара грозных нот ещё задержалась под высоким сводчатым потолком и вскоре рассеялась. — По всей видимости, дракон так не считает, — Торин зло сжал в руке меч. Тут же в зале появилась эльфийская стража, предчувствуя, что Владыке может понадобиться помощь. Не известно, чем бы все это закончилось, если бы не: — Ваше величество! Дракон летит сюда! — те самые, посланные на границу, эльфы вернулись. Без лат и доспехов, без луков и стрел. — И он, похоже, в ярости...***
Что же, Трандуил всегда любил серебро. В любом его проявлении. Будь то холодный блеск эльфийской стали, или же изысканный блеск серебряных украшений. Но вот, чтобы дракон был воплощением его любви к серебру, это уже слишком... Он, гномы и ещё несколько десятков лучников стояли на оборонительных башнях и с напряжением следили, как из низко плывущих туч, расчерченных красными всполохами, появляется мощное крыло, затем так же скрывается за тучами, появляется длинная шея, за ней виднеется гибкое тело огромной рептилии. Дракон был и правда во много раз меньше Смауга, но это нисколько не преуменьшало его размеров. Он стремительно приближался к дворцу, два крыла, как паруса огромного корабля, легко несли поджарое тело. — Стрелы на тетиву! — скомандовал Трандуил, и лучники послушно подняли луки. Их лица не выражали ничего, кроме сосредоточенности на цели. Торин зло зарычал, готовый поднять меч на короля лесных эльфов. — Стойте! Он не будет атаковать, если тут и правда никого нет. Ты знаешь, кто ему нужен! — Торин напряжённо вглядывался в лицо Трандуила, надеясь увидеть хоть тень эмоций, которые должны открыть правду. Тот в ответ недовольно двинул бровью, но приказа своим лучникам не отдал. Все замерли в ожидании. — Готовьтесь, сейчас тряхнёт... — Гном ухватился за перила, ведь змей начал планировать к ним. Он расправил крылья и вытянул перед собой когтистые лапы для того, чтобы лучше ухватиться за деревянную крышу. Эльфы вслед за Торином приняли устойчивое положение. Башню сильно качнуло, и через мгновение на воинов уже смотрели два раскосых драконьих глаза с вертикальными зрачками, цветом эти глаза напоминали расплавленное золото с россыпью песчаной пыли. Чешуя его была, как серебро, гладкая и блестящая. — Надо же, какая встреча... — вкрадчиво зашипел серебряный змей, длинный раздвоенный язык скользнул по длинной морде, из ноздрей, украшенных острыми наростами, повалил черный дым. — Сразу два правителя в одном месте, вот так удача... — Так вот ты какой... — едва слышно выдохнул Трандуил и гордо поднял подбородок, смело взглянув в серьезные драконьи глаза. — Где?.. Где он? — дракон повернул узкую морду на гибкой шее чуть в сторону и показал два завитых назад острых рога, на которых поблёскивали два кольца с драгоценными камнями в центре. — Назовись! — Торин бесстрашно вышел вперед, сжимая в руке меч. — Много на себя берешь... — воинов обдало горячим дыханием. - Где человек... Мой человек... Где он? — плотные пластины чешуи на груди дракона начали медленно разгораться. Змей готовился выпустить пламя. — Здесь нет твоего человека, — уверенно стоял на своём Трандуил, наблюдая за реакцией дракона. Тот фыркнул в ответ, невольно поджег волосы двум ближайшим лучникам, прищурил золотые глаза и пристально уставился на Трандуила. — Или же мы о нем ничего не знаем... — Я всегда недолюбливал эльфов! — грозно прогудел голос дракона, его зрачки стали совсем узкими, радужка потемнела, наливаясь свинцом. — Именно вот за это. За ваше лукавство и враньё! — Трандуил вздрогнул, вспомнив другого дракона, так похожего на этого... — Лжец!.. — дракон с силой тряхнул башню, да так, что все стоявшие на ногах воины попадали навзничь. — Скажи, где человек, идиот! — рявкнул Торин, предчувствуя, что эта грозная рептилия не даст им спуску. — Поздно спохватился гном, я сам его найду, а после... - дракон приблизил узкую морду к поднимающемуся на ноги Трандуилу и выдохнул тому в лицо облако дыма. — Спалю тут всё в назидание наглым врунам... — Нет!.. — только и успел выдохнуть эльф, кашляя от едкого дыма, и вскочил на ноги. Дракон уже спорхнул с башни и перелетел на крышу дворца, тараня камень острыми когтями, хищно раздувая ноздри. — Стрелы на тетиву! — скомандовал Трандуил, наблюдая за тем, как дракон к чему-то прислушивается и принюхивается. — Цельтесь в места отпавшей чешуи! Огонь! Несколько десятков эльфийских стрел взвилось в воздух и полетело по направлению к дракону. Тот скучающе посмотрел на них и расправил крыло, защищаясь от опасного града. — Что же ты творишь... — выдохнул Торин, глядя на Трандуила. — Пытаюсь защитить свой народ, — твердо ответил на это Трандуил. — Заряжай! Дракон взревел и выдохнул в сторону лучников пламя. Одна стрела из града нашла свою цель, но ее было недостаточно. Дракон обломал пернатый хвост своей "убийцы", зарычал и с силой ударил по камню крыше, руша потолок. Ноздри змея трепетали... Когда внезапно... — Вам просто повезло... — прогрохотал змей и вдруг взмахнул огромными крыльями, поднимаясь в небо.***
Внезапно та самая злосчастная дверь начала тихо скрипеть, и послышались голоса. Мира поспешила спрятаться в тёмном углу, потому что в следующее мгновение дверь отворилась полностью, и за ней оказалось два эльфа, пугливо озирающихся по сторонам. Они тихо что-то обсуждали на быстром мелодичном языке, но их речь была не понятна ей. Пока те возились с фонарём, чтобы хоть что-то разглядеть в этой непроглядной тьме, девушка быстрее молнии нырнула в расщелину и оказалась рядом с каналом, который как раз впадал в реку. В этот момент дворец тряхнуло с такой силой, что казалось, будто земля вот-вот уйдёт из под ног. Мира не удержала равновесия, поскользнулась на мокрых камнях и упала в воду.***
Как только Мира, вся мокрая от того, что несколько раз падала в воду, выбралась на сухой берег и отдышалась, то не поверила своим глазам. На крыше дворца сидел дракон! Настоящий! Вернее, змей не сидел, он в ярости крушил дворец. Куски резного камня то и дело падали в реку, а яростный рык сотрясал небо и землю. Очевидно, именно им и были заняты все эльфы. Но да ладно, это не проблемы Миры. Девушка поспешно встала и, хлюпая мокрыми разбухшими от воды кедами, бросилась в лесную чащу, пока её кто-нибудь не заметил. За спиной раздалось грозное рычание, послышался устрашающий рев, и, показалось или нет, но среди этого раскатистого рева почти разборчиво звучали слова... Мира неслась через лес, не видя ничего перед собой от страха. Где-то совсем близко раздавались громкие хлопки огромных крыльев. Последние силы были на исходе. Воздуха не хватало, и в боку жутко кололо, сердце билось у самого горла, грозясь вот-вот выпрыгнуть наружу. Проклятый лес всё никак не кончался. И негде было спрятаться... Неужели ей суждено погибнуть вот так? Неизвестно где, став ужином для огромный огнедышащей ящерицы?! Девушка успела пару раз упасть и разодрать руки по локоть. Раны неприятно саднили и жутко болели, но это были пустяки по сравнению с тем, что хлопки крыльев становились все громче. Это значило только одно - дракон приближался. Ну вот какого черта он не остался полакомиться эльфятиной?! Мира невольно подумала, что была бы не против, если б дракон заглотил Трандуила. Ишь чего! В темницу он ее бросил... гад... А она ведь не успела попрощаться с Персиком. Как там бедный котик без нее? Ох, а надолго ли ему хватит еды, и никто ведь не спохватится! Что же за судьба у неё такая?! Пока она занималась самобичеванием, носясь по лесу, как обезумевшая, дракон уже успел точно определить ее местоположение и теперь летел над самыми кронами деревьев. Листья полетели во все стороны... — Попалс-ся! — довольно рыкнул Дракон, хватая свою добычу, и обдавая ее теплым дыханием. Мира вся похолодела от ужаса, видя перед собой большую узкую драконью морду с двумя медово-жёлтыми глазами. Сейчас он её сожрёт! Проглотит и не подавится! Девушка хотела закричать, но крик так и застрял в горле. Хотела заплакать и пожаловаться на свою горькую судьбу перед смертью, но слёзы высыхали под горячим драконьим дыханием. Глаза заболели... Изображение резко поплыло перед глазами, все тело одолела тяжесть, а хлопки крыльев стали какими-то далёкими и глухими. Видимо, сознание не выдержало такого ужаса и попросту помахало миру ручкой, унося Миру в сон без сновидений.