***
Головная боль в последние два дня стала частым гостем у Миры. Сейчас в ушах надрывно выла пожарная сирена, а во рту чувствовался неприятный привкус металла. Девушка поморщилась от яркого света, ударившего по векам, и приоткрыла глаза, медленно обводя взглядом окружающее пространство. Везде серый камень. Пещера? Может, ей всё это приснилось? Средиземье? Лихолесье? Трандуил? Темница? И дракон?! Мира медленно выдохнула и так же медленно приподнялась, прикасаясь рукой к гудящей голове, тихо и болезненно выдохнула. Она лежала не на шкуре, как в темнице короля Лихолесья, а на подобии кровати из плотного сена, сверху было накинуто покрывало. В середине же пещеры пылал костёр. — Наконец-то... Я уж было думал, что мне достался бесполезный кусок мяса... — чей-то утробный бас разнёсся по пещере. Мира вздрогнула и округлила глаза, в панике оглядываясь, пытаясь отыскать источник звука. Ее взгляд наткнулся на два золотых огня, горящих во мраке. — Т-ты... вы... — голос предательски задрожал, и Мира отползла на самый край своего временного ложа, перепуганно таращась на своего, видимо, тюремщика. — Кто? Послышалось странное фырканье, лишь отдалённо напоминающее какой-то уж очень устрашающий смешок. Тьма зашевелилась, и в свет костра медленно скользнула узкая драконья морда с янтарными глазами. Мира едва ли сдержала испуганный вздох. Костёр оставлял алые всполохи на чешуе змея, делая холодный серебряный цвет более тёплым. — Я - Дар... — за мордой появилась длинная жилистая шея, а за ней и мощные передние когтистые лапы. — Серебряный змей... Скажи же и ты свое имя, человек, — он прищурил один глаз и выдохнул сноп искр через четко очерченные ноздри, украшенные острыми наростами. — М... Мириэль... м-можно просто М-Мира... — напряжённо отозвалась она, сжимая руками покрывало, словно щитом, пытаясь защититься. Девушка таращилась на дракона, внимательно следя за каждым его движением. Дар в свою очередь рассматривал хрупкую девушку, гадая, что ей стало известно от эльфов. Девчонка была не похожа на обычных людей, которых он видел, когда пролетал над крестьянскими деревнями. Она скорее походила на их принцесс. Такая же хрупкая и бледная, с чистыми нерабочими руками. Хотя нет, она больше смахивала на эльфа, выразительностью глаз и изящностью фигуры, эти тоже были теми еще белоручками. — И чего же ты от эльфов сбежала? Неужели их король не смог оказать тебе должный приём? — выдохнул дракон, укладывая морду совсем рядом. Мира тут же нахмурилась и вся напряглась, кутаясь в покрывало. — Этот их король... — она вдруг скривилась. — С катушек он, видимо, слетел. Меня ни за что, ни про что в темницу засунул, да ещё и допрашивал с таким видом, будто я родину продала, - Мира и сама не знала, зачем жалуется этому опасному существу, но ей почему-то было жизненно необходимо это сказать. Дракон тихо усмехнулся. Видимо, не он один недолюбливает эльфов. Что же... Похоже, девчонка ничего не знает. — Вот что, тебе лучше будет остаться здесь на некоторое время. Вокруг множество опасностей, возможно, этот король тебя ищет... Я же обещаю быть рядом, чтобы с тобой ничего не случилось, — он внимательно посмотрел на девушку. Не очень-то ему хотелось, чтобы она знала о пророчестве. Да и говорить он ей пока ничего не собирался. Не в его интересах, чтобы им командовал какой-то беспомощный человечишка. Не бывать этому! Мира лишь мрачно кивнула, глядя на огонь, но тут же вдруг спохватилась: — Зачем тебе это? Почему я все еще жива? Никогда не поверю, что драконы миролюбивы к людям, — насторожено спросила Мира, слова Дара казались ей подозрительными. — С-скажем так, мне стало интересно... Признаюсь, увидев бегущего от эльфов человека, я посчитал это весьма забавным, — дракон обдал ее горячим дыханием. Мира же возмущенно стиснула зубы. — Я буду честен, эльфы мне не друзья. Враг моего врага - мой друг. На какое-то время повисла тишина. Дракон прикрыл глаза, а Мира глубоко задумалась. Спустя несколько мгновений она внезапно спохватилась и спросила: — Скажи, а в какое время я угодила? — змей резко открыл глаза и непонимающе моргнул, недоуменно встретив взгляд девушки. — Что ты имеешь в виду? — его грубый голос множественно отразился от стен пещеры. — Битва пяти воинств? Смауг? Война с Сауроном? — напряженно повела плечом Мира, ожидая ответа. Дар рассмеялся. — Какой здравомыслящий ставит эти события в одном предложении? - грудные пластины дракона засветились. - Ни того, ни другого уже нет в живых. Даже удивительно, что до сих пор ничего не случилось. Мира с некоторым облегчением выдохнула. Значит, на её долю не выпала участь невольного зрителя этой кровавой бойни... Это, определенно, радовало. Но не случится ли чего еще?***
Сколько она здесь сидит? Мира слегка потеряла счет времени, из пещеры она не выходит, так как Дар до сих пор считает это опасным. Он говорит, что в округе ходят эльфы и много кто еще... Дракон периодически приносил ей еду, а Мира в свою очередь сидела и собирала мысли в кучку. Итак, что она имела... Она, за каким-то чёртом, угодила в Средиземье. Ну, с этим ладно, она более-менее смирилась, потому что в том мире никто её особо не ждёт. Да и некому её ждать, кроме любимого кота. Но какого чёрта этот противный эльф с идеальными волосами и кислой миной сунул её в темницу?! Не объяснив ни одной толковой причины, ни-че-го. Теперь дракон. Молчаливый и убийственно спокойный серебряный змей. Ничего толком не объяснил, да и, видимо, не собирается. Он не выпускает её наружу и лишь обеспечивает пищей и водой. Считай, из одной темницы в другую. Хотя Мира, конечно, даже и не пыталась ему перечить. Только видела перед собой узкую морду с огромной пастью, полной острых, как бритва, зубов, и невольно отпадало всякое желание спорить с ним. И вот, сегодня, на энный день её заточения, дракон неожиданно пропал. Очевидно, что он улетел на охоту, потому что все, что у них есть, все это нужно добывать. Но раньше Дар всегда предупреждал, если улетал. Сейчас же Мира проснулась от непривычного холода. Ну, ещё бы... Нет дракона, нет тепла. Девушка зябко поёжилась и тоскливо огляделась. Пусто и тихо. — Дар?.. — на всякий случай позвала девушка и прислушалась эху своего голоса. В ответ прозвучала тишина. Значит, дракона точно нет. Она встала и прошлась по месту своего временного заточения, а в голове возник ещё один вопрос. Почему же дракон не сторожит золото? И где вообще его золото? И есть ли оно вообще? Драконы ведь живут ради сверкающих богатств... или нет? За такими размышлениями она не услышал, как в пещеру кто-то вошёл, и перед глазами внезапно все померкло.***
— Уверен, что это тот человек?.. — до слуха доносились непонятные обрывки резких фраз. Речь говоривших была ужасно неразборчивая и какая-то исковерканная. Каждое слово сопровождалось устрашающим рычанием и странными смешками, от которых тянуло ужасной мерзостью. — Уверен? Ха! Я видел, — гнусный хрюкающий смех раздался совсем близко, — видел, как эта мерзкая тварь вылетала из старой пещеры к северу отсюда... — голос, такой же резкий, с рычащими нотками, больно терзающими слух, пускающий волны боли в пострадавшей голове. — А девчонка-то, небось, и не в курсе, что является ценной добычей для любого... — хрюкнул в ответ его собеседник. — Иначе бы гнев дракона уже был направлен на всех вокруг... — Девчонка наверняка тупа, как пробка из гномьих бочек... — фыркнул кто-то третий. — Оттащим ее туда... — А ты уверен, что план сработает, и эта гадина придёт за девчонкой? — спросил первый голос. — Как-то не особо он ее бережет... — Уверен. Сейчас прилетит, а его никто не ждёт, ну и пойдёт по следам...***
Тем временем нападение дракона вроде должно было остаться в памяти, как неприятный сон. Кошмар. Но как только взгляд короля скользил по пострадавшим частям дворца, он тут же вспоминал этот холодный и безжалостный блеск в драконьих глазах и его мрачную решимость. Трандуил снова недовольно нахмурился, вспоминая свою неосторожность и даже, можно сказать, некоторую легкомысленность по отношению к человеческой девушке. Но кроме этой проблемы, нашлась ещё одна. Эльфы, приходившие с охоты жаловались на отсутствие дичи. Словно животных что-то спугнуло. И это явно была не вина змея. Мужчина и дальше бы занимался восстановлением столь драгоценного для него дворца, если бы на третий день после атаки дракона, ему не доставили внезапное послание. Его в срочном порядке просили явиться на совет у Владыки Элронда. Причём так просили, что эльфу это даже слегка польстило. Отдав необходимые распоряжения и оставив за себя умудрённых опытом советников, король Лихолесья в компании десятка воинов-эльфов отбыл в Ривенделл. По пути он невольно искал взглядом следы серебряного змея, но тот как сквозь землю провалился. Ни чешуи тебе, ни следов драконьих лап, ни поломанных деревьев или опалённой травы. Ничего. Словно и не было его.***
— Ты... эту... случаем, не прибил? — и снова эти мерзкие, полные презрения голоса. — Эти люди, как тараканы, живучие... — хрюкнул его собеседник. — Жива она... — Что-то не спешит эта... — говоривший на миг замолчал, а потом продолжил: — Саламандра... за своим драгоценным человеком. — Да ты и сам похож на саламандру... — говорившие дружно загоготали, находя шутку весьма забавной. — Повезло ей... иметь власть над драконом. Змеюка то, небось, не сказал, что повинуется её слову... — с завистью протянул один из говоривших после недолгого молчания. — А ты думаешь, дракон совсем тупой, возьмёт, да и расскажет?! — Ничего. Как только он узнает, что она у нас, будет делать всё, что мы скажем. Иначе убьём его человека, — все трое одобрительно загудели. Мира, хоть уже и пришла в себя, глаза решила не открывать. Уж больно разговор у её похитителей интересный. Значит, она здесь, как трофей. И дракон-то, оказывается, не просто так её забрал. Вот это новости! Если верить этим, то змей должен ей повиноваться. Ну, ладно. Это она выяснит потом, лишь бы выйти отсюда живой. Она незаметно двинула руками. Те, разумеется, были связаны. Какого же было её счастье, когда она почувствовала, что ноги свободны. Видимо, эти умники не посчитали нужным связать её полностью. — Спать хочу. Всю ночь ждал, пока змеюка свалит от этой девчонки... — пожаловался первый. — Ладно, пока эта гадина не явилась... спи... Судя по характерной возне, а затем и громкому храпу, этот первый уснул. А вот остальные принялись что-то варить, похрюкивая от удовольствия. Что-то очень мерзкое - по всей пещере тут же разнёсся мерзкий запах гнилого мяса и протухших яиц. Мира сосредоточенно держала бесстрастное выражение лица, чтобы её не раскрыли. Но мерзкий запах буквально выворачивал наизнанку, оседал в носу и не давал нормально дышать. Девушка поняла, что ещё немного, и она точно сдастся. Что же ей вечно так не везёт... Сначала эльф, потом дракон, а теперь и эти... Кто это, кстати? Пролежав так ещё какое-то время, Мира поняла, что её никто спасать не спешит. Ну, она всегда знала, что нужно полагаться только на себя. И видимо, в этот раз вышло точно так же. Она, осторожно приоткрыв глаз, увидела возле костра две уродливые сгорбившиеся фигуры. Рядом с ними лежала такая же неясная тень. Все трое подозрительно молчали. Девушка приоткрыла второй глаз и вздрогнула, когда со стороны её похитителей раздался оглушающий храп. Котелок, в котором бурлило ужасное варево, пыхтел и булькал, пытаясь вернуть к себе внимание поваров, но сон, видимо, был в приоритете. Мира поёрзала на своём месте и тихо зашипела от боли. Руки ужасно болели от тугих верёвок, кожу кололо от недостатка крови. Внезапно эти двое сидевших завозились и резко съехали вниз. Похоже, сон одержал верх. Это её шанс. Больше такого точно не будет. Если Дар не прилетит со своей охоты в ближайшее время, её точно тут зарежут, как барана. Девушка медленно, насколько позволяло положение, начала подниматься на ноги. Она старалась дышать через раз и ступать очень аккуратно. Одно неверное движение, и всё, и приплыли. Наконец, когда она вытянулась в полный рост, а многострадальная голова загудела от недавнего удара, она осмотрелась. Пещера, как пещера. Почти такая же, в которой её прятал дракон. И выход из пещеры один, который сейчас преграждают эти непонятные создания. Мира даже знать не хотела, кто это такие. Сейчас было не до этого. Вот же ж чёрт! Они лежат прямо напротив выхода, лицами, или лучше сказать мордами, что у них там, к нему. Девушка склонила голову на бок, оценивая шансы обойти похитителей. Руки были по прежнему связаны и развязаться пока не представлялось возможным. Но да ладно. Ноги на месте и не связаны, а бегает она быстро. Мира медленно двинулась в обход, не спуская глаз с лежащих фигур. Сердце билось неимоверно быстро. Кровь гулко стучала в ушах, а ноги были словно ватные. Одна часть Миры требовала наплевать на осторожность и пуститься бегом, пока есть возможность. Другая же не уступала ей и настойчиво твердила о том, что, чем тише она пойдет, тем целее будет. Выход был всё ближе. До носа донёсся приятный свежий ветер, выветривая из лёгких мерзкий запах гнили. Это приносило облегчение и веру в победу. Камень. Мира не усмотрела и лихо пнула маленький камушек. Тот, отскочив от стены, гулко ударился о пол. Мира замерла, чувствуя, как душа оставляет её бренное тело. Всё. Вот так и закончиться её приключение. С перерезанной глоткой, как пить дать! Сзади раздались неясные рыки, но внезапно все снова стихло. Мира, которая уже успела попрощаться с жизнью, выдохнула и поспешила исчезнуть во мраке. Когда она увидела впереди свет, то поняла, что ещё никогда так не любила жизнь. Адреналин бушевал в крови, а ноги несли её только вперёд. Теперь, когда жизни практически ничего не угрожало, можно и подумать над разговором с драконом. Ну, она ему устроит! На языке уже вертелась пара-тройка колких фраз. Мира терпеть не могла врунов, хотя и сама любила приврать. Хотя, по сути, дракон ведь не врал. Он просто недоговаривал. Ну, ладно. Никто не без греха. Но разговор с ним всё равно будет. Она вылетела на свежий воздух и выдохнула, осматриваясь. И куда теперь? Эти выродки утащили её в неизвестном направлении. Она ведь даже не имеет представления куда идти. — Так... только без паники... — она огляделась, часто дыша. Солнце и зелёный луг. Где-то вдали полоска тёмного леса. — Как они там говорили? К северу отсюда... Вот туда мы и пойдём, — Мира кивнула сама себе и реко развернулась и глянула на начавшее клониться к горизонту солнце... Определив быстро нужное направление, она принялась спускаться вниз по узкой тропе.***
Девушка шла по полю к горе. В сердце теплилась надежда, что эта пещера и есть её временный дом. Она пристально осматривалась, выискивая следы драконьих лап. Ну, пожалуйста! Хотя бы что-нибудь. Любой намёк, что она правильно идёт! Чешуйка, след или опалённое дерево. Что-нибудь... И вот, дойдя до подножья горы, она увидела на камне следы от когтей. Больших когтей. Но, вот проблема... Как она заберётся на гору, если руки туго связаны? Ладно. К чёрту осторожность, жизнь дороже. Кивнув своим мыслям, она принялась осторожно взбираться вверх, стараясь сохранить баланс и не переломать себе шею.***
К вечеру, когда солнце озарило зелёную листву рыжеватым светом, а хищные птицы вылетели на промысел, вернулся Дар. Мира к тому времени уже успела кое-как развязать руки, срезав тугие узлы об острый камень, и морально приготовится к разговору. Хлопки могучих крыльев раздались совсем близко, и тут же в пещеру просунулась драконья морда на длинной шее. Змей принюхался и насторожился, ища глазами Миру. Девушка сидела у дальней стены, сложив ногу на ногу, и молча смотрела на дракона. — Явился... — хмыкнула она, потирая ноющие запястья. — Почему здесь пахнет орками?! — дракон выпустил кольца дыма и протиснулся вглубь, задевая крыльями своды пещеры. — Так, по мою душу сегодня приходили... По голове дали. Руки связали, — холодно ответила Мира и продемонстрировала свои раны. — Не хочешь мне рассказать, почему? Змей моргнул и протяжно вздохнул, смотря перед собой. Видимо, кончилась его свобода. У девчонки на лице было написано, что она всё знает. Да и он сам оплошал. Не уследил... Но и забрать ее в свои владения он не мог... Девушка сложила руки на груди и молча уставилась на могучего змея, который, видимо, не решался рассказать ей. Что ж, примерно такого она и ожидала. — Значит так... — она выдохнула и поднялась на ноги, морщась от боли. Всё-таки пару раз она падала на камни. — Как я поняла, в этом мире мне не на кого надеяться. Всем я нужна лишь как оружие, — она посмотрела на дракона. Змей внимательно слушал, что она скажет, не сводя с неё янтарных глаз. — Но вот, что я тебе скажу. Я не буду лишать тебя свободы. И не собираюсь повелевать тобой против твоей воли. Терпеть не могу командовать, — Мира поморщилась и остановилась прямо пред драконьей мордой. Дар не ослышался? Впервые на его памяти человек проявляет такое благородство. Хотя, стоит ли верить пустым словам?.. Дракон пошевелился и наклонил голову до уровня девушки. Мира не двинулась с места, смело смотря в глаза напротив. — Но у меня будет к тебе просьба. Я прошу у тебя защиты и предлагаю тебе свою дружбу, — она постаралась выжать из себя улыбку. Но усталость брала своё, и улыбка вышла довольно жалкой. Хоть змей и не показал этого, но он был горд и доволен тем, что ему достался такой человек. Он будет защищать её от всех напастей и невзгод, которые только встретятся на её пути, а взамен останется со своей свободой!