***
— Но, послушайте, сама идея эта просто немыслима! Вы хотите идти за какой-то фантомной книгой, далеко, чуть ли не за пределы Средиземья. За книгой, которая, возможно, является лишь легендой, оставшейся в умах моего народа, — выдохнул Трандуил после получасового пререкания с Элрондом. — Но это гораздо лучше, чем вообще ничего не делать, — рявкнул Торин в ответ. Надоело ему слушать пререкания этих двух эльфов. — Какие же нужны условия для прочтения книги Гёдвей? — вдруг спросил Гэндальф, внимательно глядя на Трандуила. Эльф коротко повёл плечами, задумавшись. Лицо его омрачилось, черты заострились... — Голубая луна и живое драконье пламя, — наконец выдал он. — Гм-м, голубая луна в конце второго месяца лета, это довольно скоро, — задумчиво пробормотал чародей. — А как насчёт драконьего дыхания? — рыкнул Трандуил. При одном только упоминании крылатых ящериц его кожа покрывалась отвратительными мурашками, а рука невольно тянулась к раненой щеке, скрытой умелой иллюзией. — Значит так, — Торин поднялся со своего места и оглядел сидящих. — Надо действовать, иначе мы так ничего не добьёмся. Если есть хоть какая-то, пусть даже мнимая возможность... — То есть, наш поход за призрачной книгой невесть куда всё же состоится? — Трандуил недовольно вздернул бровь. — Да, — решительно заявил Торин. — Я отправлюсь с вами. Если гном сказал, гном сделал. А если учесть, что перед вами стоит король гномов, который упрямее осла, то спорить с ним бесполезно. — Если нужно, я готов оказать вам прямое содействие, мои воины будут полезны в походе, — отозвался Элронд. Трандуил презрительно скривился. Ещё не хватало принимать помощь от полуэльфа. Он справиться сам. — Не стоит, — отозвался король Лихолесья. — Но я так и не услышал, как вы собираетесь добыть драконье пламя? Где вы найдете живого дракона, который решит присоединиться к столь презираемым ими расам? — О, предоставьте мне, — отозвался Гэндальф, загадочно сверкая глазами. - В столь темные времена... — Он внезапно прервался и только качнул головой, пряча тонкую улыбку в бороде. На этом и порешили. Торин уговорился встретиться с отрядом Трандуила на Изумрудных лугах. Сам же король Лихолесья немедленно отбыл домой в компании сына, которого пожелал оставить за временного правителя.***
Что же, Мира, как большой любитель животных, всегда полагала, что её мечта - это иметь дом с большим количеством живности, но когда рядом с тобой целый дракон в качестве любимца, это уже совершенно другой уровень. Между Даром и Мирой за последнее время установились довольно мирные и даже дружеские отношения. Чем больше дней она проводила рядом с ним, тем лучше становился характер свободолюбивого змея. И не только характер... Даже его чешуя стала сиять ярче и выглядеть куда лучше, чем в их первую встречу. С драконом Мира чувствовала себя, как за каменной стеной. Дар, как и обещал, защищал её от всего на свете. Но и Мира держала своё обещание. Она лишь обращалась к дракону с просьбами, которые тот охотно выполнял, но никогда ничего не требовала.***
— Да-ар... — протяжно позвала девушка, когда они глубокой ночью пробирались к заброшенной одинокой ферме. — Чего еще? — наигранно недовольно отозвался дракон, шагая, на удивление, очень тихо. Ночь была лунная, и вокруг было светло, словно днём. Сверчки в высокой траве стрекотали хоть и в разнобой, но довольно гармонично. Мира невольно залюбовалась. — А почему ты не стережёшь золото? Ведь все драконы стремятся к сокровищам, а на твои я даже намёка не видела, — она, ловко перепрыгивая через кочку, внимательно глянула на идущего рядом змея. Тот протяжно выдохнул, выпуская в ночное небо столп черного дыма. — Было у меня золото, — заговорил он, наконец, после долгой минуты раздумий. — Проклятое оно было, а я не сразу это понял, был так ослеплен той радостью, что оно никому не принадлежит, кроме меня... но очень скоро чешуя начала отслаиваться, словно ее срезали зачарованным раскаленным в мордовских кузнях клинком, и пламя почти затухло. Я бы рассыпался в прах, если бы не ты, — он повернул морду в сторону Миры. Дар был благодарен девушке за свою спасённую жизнь. Да и вообще, дракон больше не желал знать никого из людей, кроме своей хрупкой девочки. Хоть он никогда этого и не признает, но он уже успел привязаться к ней. Девушка коротко улыбнулась и остановилась перед покосившейся оградой фермы. Двери амбара были нараспашку и по всему строению гулял ветер. Мира осторожно подошла ближе и медленно вошла внутрь, осматриваясь по сторонам, готовая ко всему. — Так, что ты здесь хочешь найти? — прогудел драконий голос, и в окне показался янтарный глаз. Вся морда Дара просто не проходила в дверь. — Эм, ну, во-первых, средства личной гигиены, а во-вторых, что-нибудь ещё, что может пригодиться в будущем, — пожала плечами девушка, рассматривая хилое убранство дома. Все немногочисленные вещи были перевёрнуты и покрыты пылью. Мира пошла в сторону, наверное, кухни, надеясь отыскать хотя бы маленький кусочек мыла. За стенами послышалась возня, а чуть погодя пол слегка содрогнулся. Это Дар бухнулся на траву за окном, сомневаясь, что его человек быстро закончит со своей странной вознёй. Удача улыбнулась девушке, и она нашла целых два довольно не плохих куска жасминового мыла. Мира осмотрелась, размышляя, во чтобы положить это богатство. Так и не найдя ничего подходящего, она сунула их в узкие карманы джинс. Когда в кухне больше ничего интересного не нашлось, она поднялась на второй этаж, бесшумно ступая по деревянными ступенькам. Те тихо и жалобно скрипели, словно жаловались на свою нелёгкую судьбу. На втором этаже она вошла в первую попавшуюся комнату. Спальню. В углу возле окна стоял большой кованый сундук. Девушка заинтересованно уставилась на него и подошла ближе, дабы проверить, не заперт ли он. Как оказалось, заперт он не был. Мира подняла тяжёлую крышку и тихо ахнула. В сундуке лежало несколько мотков дорогих шёлковых ниток с воткнутыми в них тонкими иглами, а так же пара простых платьев и тёмно-зелёный плащ с золотой вышивкой. — Наверное, приданое... — задумчиво пробормотала она, раздумывая, что же забрать себе. Разумеется, плащ ей приглянулся больше всего, а ещё шёлковые нити с иглами - такое добро оставлять здесь... Собрав это всё, она осмотрела ещё пару комнат. В них не оказалось ничего, что могло бы пригодиться девушке, поэтому она спустилась вниз и направилась в деревянное строение, чем-то напоминающее баню. Там было тихо и пахло сыростью. Пару раз Мира едва не раздавила ногами полудохлых мышей, но, благо, те вдруг быстро убежали. В углу "бани" стояла огромная дубовая бочка с небольшим рычагом. Девушка отложила вещи, которые несла в руках на деревянный выступ и, не долго думая, нажала на рычаг. В ответ послышалось журчание, а затем её окатило тёплой застоявшейся водой сверху. Мира испуганно охнула и тут же привела рычаг в прежнее положение. Видимо, это было подобие душа, или что-то вроде. Но, увы. Рубашка и джинсы промокли. — Значит, мы тут задержимся... — выдохнула девушка, принимаясь раздеваться.***
— Ну-у, чего эта остроухая принцесса так долго?! — недовольно проворчал один из гномов из отряда Торина. Они стояли на небольшом пригорке, прямо посредине Изумрудных лугов. И название этому месту подходило, как нельзя лучше. Вокруг, на сколько хватало взгляда, росла высокая и сочная трава, над ней, заливаясь трелью, летал жаворонок, а высоко в небе носились ласточки. — Надевает очередное платье, — буркнул другой ему в ответ, и оба, не долго думая, дружно загоготали. Торин сдержал улыбку, замечая вдали всадников. Как ни надеялся король гномов, от проклятого оленя эльф не избавился. Зато хоть его свита уменьшилась, и дурацкой ветвистой короны на голове не наблюдалось. Теперь Трандуила сопровождало всего четыре эльфа. Три парня и одна девушка. Все сохраняли ледяную серьёзность на лицах и суровое молчание, крепко держась за поводья. — Вы опоздали, — прогрохотал гном, когда эльфы подъехали ближе. Трандуил едва сдержал ядовитую улыбку, только лишь дёрнул уголком губ, чем еще больше обозлил гнома. — Нет, это вы прибыли раньше, — невозмутимо отозвался он, уверенно держа поводья одной рукой, затянутой плотной тканью. Вопреки всем ожиданиям, Трандуил не был облачен в крепкие эльфийские доспехи, а сохранил ту аристократическую изысканность в одежде даже во время их похода. Поверх всего на короле эльфов была лишь лёгкая отливающая серебром кольчуга и дорогой, даже на вид, плащ. — Гэндальфа всё ещё нет? — стараясь не затевать с королём гномов ссоры прямо в начале их пути, Трандуил благоразумно перевёл тему. — Нет, но он просил нас не ждать его и идти вперёд. Сказал, догонит нас ближе к восходу, — отозвался гном, недовольно выдыхая. Ему самому не очень хотелось тратить силы на пререкания с эльфом. Трандуил поехал вперёд, а за ним уже устремились гномы.***
Они почти пересекли границу Изумрудных лугов, когда на них напали. Ничего не предвещало беды, солнце медленно опускалось за горизонт, и где-то вдали уже заухал филин. Тишь да гладь, как вдруг молодые эльфы пристально уставились в небольшой лесок, разросшийся по правую руку от них. — Ваше величество!.. Звон меча и чей-то булькающий рык разнеслись по лугу, у ног лошади забился в предсмертной агонии отвратительного вида орк. Эльфы и гномы спешились в мгновение ока, обнажили мечи и разбились на две кучки. — Быть начеку! — громогласно скомандовал Торин, обводя глазами тёмную чащу леса. Со стороны послышалась команда на мелодичном языке эльфов. Трандуил слегка присел в коленях, держа меч обеими руками, скользя пристальным взглядом по лесу, выискивая признаки врага. Их было несколько десятков. Рычащие, визжащие, скалящиеся морды орков повысовывались со всех сторон, окружая путников плотным кольцом. И все, абсолютно все желали им смерти. Кто атаковал первым - не известно. Кровь полилась рекой, но путники держались, хотя с наступлением ночи, казалось, врагов становилось только больше. Эльфы и гномы сражались на износ. Они беспощадно сносили головы нападавших направо и налево. Некоторые уже были ранены и едва не валились с ног от усталости, но упорно стояли рядом со своими повелителями. Трандуил тоже выдохся, сапоги скользили по скользкой от крови траве, в воздухе повис стойкий запах металла. Орки не позволяли им сдвинуться в сторону ни на миллиметр. Казалось, вот так им и суждено погибнуть. В битве против вонючей шайки этих отродий... Вот же судьба! Торин в гневе зарычал, снося голову сразу двум оркам. Он уже не мог сосчитать, сколько сражался... Трандуил почти со звериным оскалом махал мечом, лезвие сверкало, проглядывая сквозь темную оркскую кровь. Биться всю ночь - то ещё удовольствие. Хоть эльфы и славились своей выносливостью, но даже они не могли выдержать почти восемь часов на ногах без передышки и сна. Поскорее бы рассвет!***
Он и правда пришёл на рассвете, как и обещал. Как только первые солнечные лучи начали пробились на луг, на холме появилась серая остроконечная шляпа, а затем и сам Гэндальф. Орки не отступали, а наоборот, наступали всё больше и больше. Потерь пока ни у гномов, ни у эльфов не было. Зато ранены были почти все. Пока гномы ещё хоть как-то стояли на ногах, эльфы от усталости и глубоких ран едва не валились. Ведь они первыми приняли удар, и на их долю выпало больше противников. Трандуил уже потерял всякую надежду на то, что они выйдут победителями в этой схватке. Но вот, первые лучи столь долгожданного светила осветили поле битвы. И эльф повернулся в сторону холма, наблюдая за тем, как на нём появляется один очень мудрый, и столь же хитрый волшебник. Митрандир... Он был один, как эльф и предполагал. С драконами невозможно договориться. Драконий рёв. Такой громогласный, что аж земля под ногами задрожала. Все, абсолютно все замерли. Даже орки. Все внимание к себе приковала медленно появляющаяся из-за холма узкая морда на длинной гибкой шее. Воздух вокруг величественного змея дрожал, из широких ноздрей валил черный дым. Солнце осветило серебро его чешуи, и дракон развернул крылья, вновь оглашая округу громким рёвом. Мира тоже уже стояла там, на холме, внимательно и слегка испуганно глядя на поле битвы. Столько крови! Она даже за всю свою медицинскую практику не видела столько! В нос ударил стойкий металлический запах с некоторой гнильцой. Девушка, не долго раздумывая, махнула рукой в сторону этой неравной схватки. — Дар, помоги же им, быстрее!.. — вдруг скомандовал она. Дракон нехотя повёл крыльями и фыркнул. Всё же ему не очень хотелось спасать противных эльфов, но что поделать... Трандуил вздрогнул и замер, услышав рёв змея. Серые глаза различили серебряный блеск чешуи и девичью фигуру неподалеку. Неужели волшебник привёл с собой эту девчонку?! Трандуил должен был догадаться! Что же за напасть-то такая! Мужчина в ярости взмахнул мечом, отсекая зазевавшемуся орку голову. Дракон развернул крылья и слетел с холма, рассекая полчище орков, не задевая эльфов. Он резко и ловко повернулся мордой к оркам, а телом загородил воинственный отряд союзников, давая им время подняться и отойти на приличное расстояние. Змей развернул воротник и гневно зашипел, чуть поворачивая голову в сторону стоящей в стороне Мире. Он ждал сигнала. Разрешение на то, чтобы поджарить этих орков до золотистой корочки, или же просто оставить от них только прах. Трандуил, успевший оправиться и отойти подальше, непонимающе нахмурился. Почему же змей не атакует? Он снова глянул на девушку, стоящую на холме в паре с волшебником, и увидел, как она делает едва заметный кивок. В тот же момент со стороны змея раздалось характерное шипение, и тут же дракон изверг поток жаркого огня, опаляя врагов, сжигая их плоть... — Все наверх!.. — скомандовал Трандуил и, вскочив на оленя, устремился к холму. Эльфы повскакивали на лошадей и устремились за владыкой. На холме так же уже стояли гномы во главе с Торином и неотрывно следили за тем, как хорошо горят орки. Дар, похоже, не собирался никого щадить. Как только дракон убедился, что все те, кого его человек пожелал оставить в живых стоят на холме, он с громким щелчком захлопнул пасть и выпустил из носа столп дыма. Дракон медленно взобрался на холм и, опустив грозный шипастый воротник, посмотрел на эту "могучую кучку". — Вы вовремя... — недовольно проворчал Торин, вытирая окровавленный меч о траву и осматривая свой отряд. Многие были ранены, но, главное, никого не потеряли. Мира осмотрела всех собравшихся и едва не рухнула от удивления. Прямо перед ней стоял король Трандуил, буквально прожигая её мрачным взглядом. Вот же ж чёрт! Если бы она знала, что этот среди эльфов, она бы попросила дракона подпалить ему эти надменно изогнутые брови заодно. — Надо же... — холодно зашипел Дар, опуская морду на уровень стоящих на земле людей и прочих существ. — Какая встреча... — янтарные глаза, медленно наливающиеся свинцом, уставились на Трандуила. Тот гордо задрал подбородок. Остальные эльфы и гномы в ужасе уставились на дракона, невольно хватаясь за мечи и луки. — У нас не было уговора, что здесь будет этот... — Мира не собиралась скрывать того презрения, которое она испытывала при виде златовласого короля. Когда рядом был Дар, она боялась Трандуила, как мышей или темноты, то есть не боялась вообще. Эльф ответил ей таким же холодным и презрительным взглядом.