***
— Знаете ли, я тоже не в восторге от вашего присутствия здесь, — холодно прошелестел в ответ Трандуил, крепко держа оленя под уздцы и пронзая девушку убийственным взглядом. — Так, может, мы уйдём, не будем больше тревожить ваше благородие? — парировала Мира с сарказмом, складывая руки на груди и пронзая таким же взглядом в ответ. Дар согласно фыркнул, выпуская из носа сноп искр. — Хватит! — не выдержав, рыкнул Торин, протискиваясь между человеком и эльфом. — Мы здесь ради одной цели! — он строго посмотрел сначала на Миру, потом на Трандуила. — Разумеется, ваше величество, — кивнула девушка. Вот кого-кого, а Торина она уважала. Вот это настоящий король. Мудрый и справедливый! Настоящий мужик, как описала бы Мира, а не смазливая длинноволосая кукла с фарфоровым личиком. Трандуил едва не задохнулся от возмущения. Это сейчас что такое было?! Значит, его она чуть ли не на " ты " называет, а Торина "ваше величество". Глаза короля сузились, и он положил руку на рукоять меча. Дар тут же грозно заворчал, предостерегая эльфа от глупого поступка. Они бы и дальше пререкались, если бы не юный эльф, свалившийся ничком прямо у драконьих лап. Змей презрительно поморщился и склонил к нему морду, втягивая воздух огромными ноздрями. — Живой, — выплюнул он, отодвигаясь в сторону. Он всегда презирал этих женоподобных существ, но в особенности его выводил из себя этот остроухий дурень по имени Трандуил. Его тут же окружили остальные эльфы, что-то беспокойно говоря друг другу. Мира же протиснулась меж них, бегло осматривая упавшего. На изумрудной рубашке алело кровавое пятно, с каждой секундой становившееся все больше. Лицо юного эльфа с льняными волосами было жутко бледным, на его лбу выступила испарина. — Среди нас нет лекарей, а повернуть назад мы не можем... — проговорила эльфийка, стоящая по правую руку от Миры. Она с надеждой посмотрела на Трандуила. Его величество, несмотря на вздорный нрав, слегка обеспокоенно смотрел на раненного, судорожно соображая, как же поступить. — А лекарь из числа людей подойдёт? — вдруг подала голос Мира, внимательно смотря на эльфов. Те переглянулись и обеспокоенно покосились на Трандуила. Тот ляпнул что-то непонятное на своем языке, при этом окинув саму Миру убийственно-презрительным взглядом, и та самая девушка-эльфийка тут же кивнула Мире. — Хорошо. Но нужно остановиться, — девушка закатала рукава рубашки, на которых виднелись следы полученных не так давно ран. — Здесь по близости озеро Ландер, возле него и остановимся, — прогрохотал Торин, направляя пони вперёд. — Вода там чистая, всяко пригодится. Да и нам всем нужен отдых. Более-менее живые эльфы подхватили своего собрата и дружно понесли к берегу озера, где был пологий спуск к берегу. Место было тихим, но безопасности ради, вся компания тут же разделилась на несколько отрядов, кто будет нести дозор на случай нового нападения.***
Около Мириэль всё время крутилась эта эльфийка, что несколько раздражало. Чтобы девушка не сделала, куда бы не посмотрела, эльфийка была тут как тут. Хотя, если по честному, она приносила и пользу, стоило Мире о чём-нибудь попросить, как девушка тут же улепётывала за нужным материалом. Они расположились на полянке, пострадавший больше всех эльф лежал на чьём-то плаще, неподалёку, свернувшись клубком, если такое сравнение можно применить к огромной рептилии, лежал Дар. Чуть ближе к границе леса разбили лагерь. Трандуил, Торин и Гэндальф стояли в стороне от лагеря и что-то увлечённо обсуждали, вот только эльф глаз с Миры не спускал. Хоть он и вёл разговор с ними, но вот стальной взгляд и напряжённая поза говорили о том, что он готов тут же выхватить меч из ножен и защищать своего подданного. — Он тебя подослал, чтобы следить за мной? — поинтересовалась Мира, стирая запёкшуюся кровь с не очень глубокой, но болезненной раны, чувствуя всем существом, как за ней наблюдают. Эльфийка, сидевшая рядом, вздрогнула и отрицательно покачала головой. — Ну, не совсем так, — она повела плечами, беспокойно рассматривая юношу, лежащего перед ней. — Понятно, — презрительно фыркнула Мира, внимательно осматривая рану. — Придется зашивать, - констатировала она, вынимая тот самый моток шёлковых ниток и вдевая нитку в иголку. — Кстати, я - Лотанариэль, — вдруг произнесла эльфийка, следя за тем, как девушка, обмыв рану, аккуратно сшивает вместе рваные края. — Мириэль, — коротко кидает Мира, не отвлекаясь. — Можно просто - Мира, — она подняла глаза на эльфийку. — Да не трясись ты так за него, жить будет точно, заражения не должно быть, я все тщательно промыла. Жаль, конечно, что никаких... - она махнула рукой, не договорив. Хоть Мира внешне и была спокойна, словно индийский слон, но внутри она вся тряслась от пережитого. Ей ведь ещё никогда не приходилось зашивать рану эльфу, да ещё и в таких условиях. Мало ли, какие у них там нюансы в их физиологии... Эльфийка вроде расслабилась немного, уселась более спокойно, вытянув одну ногу перед собой, а вторую подогнув под себя. В это время Дар заворочался , сотрясая землю своим могучим телом, и перевернулся на другой бок, мордой к Мире. Глаза дракона были полузакрыты, и он внимательно следил за эльфийкой, чтобы та никак не навредила его человеку. — Никогда ещё не видела драконов... — тихо шепнула эльфийка, во все свои голубые глаза таращась на мирно дремлющего змея. Мира хмыкнула, делая аккуратный узел и обрезая нить. — Помоги перевернуть его на бок, нужно повязку наложить, — Лотанариэль послушно перевернула раненного на бок, и Мира в свою очередь принялась опоясывать место ранения бинтом. — А чего остальные не пришли помогать? — Мира перевела дух и, затянув потуже узелок, встала, дабы ополоснуть руки. — Они, как только мы остановились, сразу же упали без задних ног, — ответила Лотанариэль, идя рядом с Мирой и с каким-то жадным любопытством рассматривая ее. Девушка и правда была какая-то не такая, не как обычные люди, которых часто видела эльфийка. Слишком молчаливая и очень уж хмурая. — А ты такая неутомимая, да? Или просто боишься спать, когда рядом дракон? — фыркнула Мира, подходя ближе к озеру и окуная руки в холодную воду, смывая эльфийскую кровь. — И ничего я не боюсь, просто... просто... — эльфийка начала запинаться, судорожно соображая, чтобы такого сказать в своё оправдание. —Просто его величество поручило именно тебе проследить за моими действиями по отношению к его подданному, — хмыкнула Мира и, очевидно, оказалась права, потому что Лотанариэль только удручённо кивнула. — Пошли, — махнула рукой Мира, направляясь к стоящим в стороне от лагеря Торину, Гэндальфу и Трандуилу. Девушка послушно потопала за ней. Уж слишком эльйфика была покладистая. Видимо, в их Лихолесье только два оленя. Трандуил и его горячо любимый рогатый собрат. — Ну, что скажешь? — Торин внимательно посмотрел на Миру. Всё же она оказалась даже вдвое полезнее. А гном всегда питал уважение к лекарям. Все остальные в безмолвии посмотрели на Миру. — Рана не слишком глубокая. Я её зашила, — кивнула Мира, складывая руки на груди. — Он очнётся ближе к вечеру. — А очнётся ли? — напряжённо поинтересовался Трандуил, смотря на чужеземку. Напряжение между этими двумя почувствовали все, кто стоял на поляне. Эльф и человек пронзали друг друга презрительными и холодными взглядами. И у Миры, и у короля Лихолесья были причины на то, чтобы презирать друг друга. — Вопрос глупый, — наконец ответила Мира, желая ударить эльфа побольней. — Если бы я хотела его убить, не стала бы спасать. А вас Дар с радостью бы проглотил, вместе с вашим оленем, и рогов бы не оставил, — ехидно пропела она, не боясь ему угрожать. Она называла его на "вы", но в этом не было ни намёка на уважение. Лотанариэль рядом в ужасе округлила глаза. Вот это смелость. Или же просто показательная храбрость? — Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! — прошипел Трандуил, вздергивая бровь. Что себе позволяет этот человек?! Просто возмутительно! — А вы мне кто, чтобы рот затыкать? — парировала Мира, задирая подбородок. —Никто. Для меня вы не король. Глаза Трандуила налились ядовитым отблеском ртути. Даже с Торином у него не было таких распрей, как с этой девчонкой. Она тут всего ничего, а уже выбесила его, вывела из равновесия одним своим присутствием. — Так, перестаньте, — вмешался Гэндальф, и очень во время, потому что ещё бы минуту, и они бы точно снова сцепились в словесной перепалке. — Мы все здесь ради одной цели, — вновь напомнил, согласно громыхнув, Торин. Трандуил выдохнул, но взгляд его так и искрил от нанесённого оскорбления и гнева. — А позвольте, кстати, узнать ваши цели? — эльф не смог сдержаться и снова заговорил с чужеземкой. — Ради чего вы здесь? — Уж точно не ради вас, — хмыкнула Мира. Трандуил застыл, эти же самые слова он тогда сказал одному человеку в битве пяти армий. — Я здесь ради всех людей... и других созданий, которых постигнет участь быть заточёнными в камень. И, разумеется,в качестве платы за правду, которую мне открыл Митрандир, — Мира сделала кивок в сторону мага. — За какую правду? — нахмурился Торин. — Ну, как же, — девушка с мнимой расслабленностью сунула руки в карманы и повернула голову в сторону эльфа. — Чужеземка из другого мира, Серебряный змей и прочие. Верно? Мужчина сощурил глаза, но предпочёл сохранить гордое молчание. Ещё он не оправдывался в своих действиях перед этим глупым человеческим созданием!***
Сумерки мягко опустились на озеро и окутали лагерь. Те, кто уже успел проснутся, заняли свои посты, чтобы нести дозор, а те, кому ещё требовался отдых, даже и не думали просыпаться. Мира же сидела поотдаль от лагеря и вела ленивую беседу с Даром на тему "Что лучше, мясо или рыба?" Девушка сидела, удобно облокотившись об изгиб драконьей лапы. Ей даже костёр был не нужен, от Дара исходило приятное тепло. — Сюда идут, — прогудел дракон и поднял морду, поворачивая её в сторону лагеря. Мира тоже обернулась и различила две изящные фигуры в полумраке. Девушку слева с льняными волосами и голубыми глазами Мира узнала сразу. Лотанариэль. Эльфийка шла рядом с юношей, очень похожим на неё, и бережно придерживала его под локоть. Дар всхрапнул и прищурил горящие золотом глаза, тем самым показывая, что он не очень рад видеть здесь эльфов. Хотя, если бы здесь был Трандуил, он бы, наверное, точно выплюнул бы в его сторону огненный залп. — Мира, прости за поздний час, — заговорила эльфийка, останавливаясь на почтительном расстояние, — Вэон очень хотел поблагодарить тебя, — она кивнула на длинноволосого эльфа рядом. — Да. Спасибо тебе, Мириэль, — он уважительно поклонился, на сколько мог со своим ранением, но тут же схватился за бок. — Я бы не советовала тебе так кланяться, — проговорила Мира, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Рана свежая, швы могут разойтись. — Не стоит беспокоится, — покачал головой эльф. — У эльфов быстрая регенерация, завтра всё будет хорошо. — А, ну, тогда не стоит благодарности. Я выполняла свой долг, — Мира дёрнула уголками губ. По правде сказать, она не любила улыбаться. Да и причин-то особо не было. — Никогда ещё не видел дракона, — Вэон стоял и во все глаза таращился на Дара, который в свою очередь пристально следил за движениями эльфов. — Мы с Лотанариэль последние триста лет были на переправе в Валинор, там совсем ничего не происходит... — А я видел эльфов тысячами и насмотрелся на всю жизнь, - прорычал Дар, клацая острыми зубами. — Не впечатлили... — Спокойной ночи, Мира, — едва ли не хором пожелали оба эльфа и поспешили скрыться от пристального драконьего взгляда.***
На следующий день, когда солнце взошло над озером Ландер, мягко освещая его зеркальную гладь, Дар приоткрыл крыло и пихнул спящую девушку, призывая встать. В стороне их небольшого лагеря слышны были оживлённые разговоры, бряцанье оружия и ржание лошадей. Мира недовольно засопела и перевернулась на другой бок, утыкаясь в бархатную перепонку драконьего крыла. — Доброе утро, — пробасил Дар, поднимаясь на лапы и разминая могучие крылья. — Спорное утверждение, — медленно поднялась Мира, откидывая в сторону плащ, которым укрывалась, и потянулась всем телом. Утро без любимого кофе для Миры было хуже пытки. Она хмуро осмотрелась и принялась собираться. Плащ и все остальные скудные пожитки отправились в седельную сумку на задней лапе Дара. Ее они честно соорудили из тех самых старых платьев с фермы. Дракон гордо изогнул шею и посмотрел в сторону лагеря. Практически все уже сидели на лошадях, и некоторые посматривали в сторону Дара. Вскоре отряд медленно двинулся вперёд, вытягиваясь в одну линию. Сразу стало понятно, что Мира не командный игрок, а вернее, она не собирается идти под началом короля Лихолесья. Девушка с невозмутимым видом сидела в основании шеи дракона, поджав под себя одну ногу. Дар медленно шёл в стороне, не собираясь взлетать, грациозно шагая в высокой траве, словно на нём и не было всадника. Хотя что там... мешок костей, да кружка крови, вот и вся Мира. Отряд ехал в относительной тишине, пересекая Изумрудные луга, если не считать мелодичную речь эльфов в стороне и грубый гомон гномов. — Тебя обсуждают, — рыкнул Дар, прислушиваясь к их речи. — Да мне плевать, — сонно пробурчала Мира в ответ, подавляя зевок. — Говорят, цвет волос у тебя красивый, с бронзовым отливом, — продолжал переводить дракон, едва не давя лапами перепуганных куропаток. — Следил бы ты за дорогой лучше, — фыркнула Мира, скользя сонным взглядом по пейзажу. Луга, залитые солнцем, медленно плывущие в лазурном небе пушистые облачка и заливистая трель соловья в ближайшей рощице - просто сплошная благодать. Взгляд тёмных глаз слегка потеплел, и девушка повернула голову влево, о чем тут же пожалела. Прямо на неё смотрели холодные серые, как кусок камня, глаза короля Лихолесья. Мира в ответ сделала морду кирпичом, гордо вскинула подбородок и решила вступить с Даром в интересный разговор. Пусть этот выскочка-эльф только слово скажет, у неё уже есть несколько десятков острых словечек для него. Она по лицу этой златовласки видела, что тот прямо-таки жаждет начать с ней перепалку, да только придраться ему не к чему. Торин и Гэндальф беспокойно переглядывались, кожей ощущая нарастающее напряжение. Если так и дальше пойдёт, то между ними в скором времени будут сверкать молнии и клубиться тучи. Мда, их путешествие не задалось с самого начала.***
— Привал! — раздалась команда Торина, а Мира только усмехнулась. Их могучий отряд возглавляет Трандуил, а командует все равно Дубощит. — Ну, наконец-то, у меня едва ноги не отсохли, — прокряхтел рыжебородый гном, кое-как спешиваясь со своего верного пони. — Боюсь представить гнома с отсохшими ногами. Такой мне и до пояса не достанет, — хохотнул темноволосый эльф, и его звонкий смех поддержали все в отряде. Вдруг Дар насторожился и резко развернулся в сторону холмов, поросших густым и тёмным кустарником. Движение дракона было настолько резким, что девушка еле успела ухватиться за его шею, дабы не свалиться на землю. — Что-то не так? — она непонимающе нахмурилась, наблюдая за тем, как змей хищно раздувает ноздри и низко рычит. Мира забеспокоилась, ощущая, как вибрируют все её внутренности. Гэндальф тоже насторожился, отвлекаясь от беседы с Торином и наблюдая за настороженностью змея, стоящего в стороне. Король гномов, заметив, что его не слушают, проследил за взглядом волшебника. — Странный запах, — проворчал Дар, разворачивая шипастый воротник. — Слезь. Девушка послушно скатилась по изящному изгибу его шеи и отошла в сторону гнома и чародея. — Не нравится мне это, — покачал головой гном, кладя руку на рукоять меча. — Вы думаете, мне нравится? — Мира почувствовала, как холодеют ладони, а в груди медленно ворочается беспокойство. Дар привстал на задние лапы, разогревая нагрудные пластины и втягивая носом воздух. Мощный хвост нервно хлестнул по земле, поднимая пыль и песок. — Что случилось? — раздался голос короля эльфов, который до этого не обращал внимания на всю эту возню, внимательно сверяясь с картами. Все трое молча кивнули на Дара, который уже буквально места себе не находил, переступая с лапы на лапу и вытягивая шею. — Ладно, по коням, — скомандовал Торин и едва не выругался, когда услышал хриплый вой. Он был словно из преисподней, клокочущий и надрывный. — Это что? — насторожился Трандуил, оглядываясь на Гэндальфа и Торина. В серых глазах едва заметно промелькнуло беспокойство. — Уходим, пока не поздно, — скомандовал чародей, всовывая носок в стремя и взбираясь в седло. — Вот, я полностью согласна, — закивала Мира, соглашаясь с Митрандиром и ловко взбираясь по лапе Дара. Дракон весь ощерился, тугие мышцы под плотной чешуей напряглись и окаменели. —Что, испугались? — ехидно поинтересовался Трандуил, ловко вскакивая в седло. — Это тебе стоит бояться, эльф... — зашипел Дар, свысока глядя на него и выпуская из ноздрей черный дым. Они снова продолжили свой путь как вдруг ближайшие кусты затрещали, и оттуда, рыча и брызжа слюной, вылетела огромная чёрная тварь, врезаясь в ровный отряд всадников. Лошади испуганно шарахнулись в сторону и заржали. — Все в сторону!.. Ровный отряд быстро рассыпался на части, и всадники бросились врассыпную. —Дол Гулдурские гончие! — успел оповестить всех Гэндальф, пуская лошадь галопом. — Долгу... кто?! — не поняла Мира, в ужасе глядя, как огромная чёрная псина, размером с двух обычных волков, поднимается на лапы и пускается в погоню. Следом за ней из кустов выпрыгнули ещё штуки три-четыре таких же обозленных тварей. Дар тоже пустился бегом, отходя слегка в сторону от несущихся едва ли не под лапами лошадей и эльфов. — Дар, подожди!.. — Мира крепко уцепилась за его сильную шею, наблюдая за тем, как дракон разворачивает огромные полотнища крыльев и ловит поток ветра. — Мы должны им помочь!.. — Мира взвизгнула и поджала ногу, потому что огромная чёрная псина бросилась к ней, раскрыв огромную пасть, полную острых зубов. — У них есть мечи и луки, сами справляться... — рявкнул дракон, взмахивая крыльями и поднимаясь в воздух. Мира испуганно смотрела вниз, наблюдая за тем, как их отряд разбивается на части и исчезает среди холмов. Сердце в груди бухало с удвоенной силой, а руки тряслись и холодели. — Дар, осторожней!.. — только и успела выкрикнуть она, когда увидела, что эта самая гончая резко подпрыгивает вверх, целясь мощными челюстями в брюхо дракона. Змей резко взял крен влево, проносясь над тёмной кучей леса, и Мира, не удержавшись, сорвалась вниз. В ушах застыл крик ужаса, а в глазах закрался дикий страх, сердце пропустило удар...