***
Боль... Вот, что первым делом ощутила Мира, когда очнулась. В многострадальной голове надрывно звенело, во рту был стойкий металлический привкус, а когда девушка кое-как приоткрыла один глаз, то перед ним тут же заплясали жёлтые пятна. — Дьявол... — хрипло прошипела она, упираясь локтями в землю и стремясь встать, ну или хотя бы сесть. После того, как в лесную тишину был выпущен набор ругательств, какие только знала Мира, ей всё же удалось сесть. Спина тут же отозвалась тупой болью. В нос ударил запах смолы. Мира медленно приоткрыла оба глаза и обвела округу расфокусированным взглядом. Туман. Белый и плотный, как вата. Кроме тумана были ещё пожухлые ели и лиственницы. Тёмные, слегка кривоватые деревья тянули к ней свои хвойные лапы. — Да что ж за невезуха... — плаксиво пожаловалась девушка невидимому собеседнику и дотронулась до затылка. Она ясно помнила тот момент, когда Дар резко свернул влево, и она не успела удержаться за его шею, лихо полетев вниз. Высота была не такая уж и большая, да и деревья наверняка смягчили падение. Вот поэтому, наверное, в волосах были сплошные лиственничные иголки. Мира подняла голову и увидела поломанные ветки у лиственницы, под которой сидела. Значит, точно чебурахнулась с дракона и теперь чёрт знает где находится. Девушка протянула руку, обпёрлась ею о шершавую кору и медленно поднялась на ноги. — Ну, руки-ноги вроде целы... — выдохнула она, осматривая себя на предмет травм. — Жить буду, уже не плохо... В мрачной тишине слух девушки уловил журчание воды. Значит, где-то рядом был ручей, а она как раз ужасно хотела пить, да и есть тоже. Но пить больше. Еле передвигая ноги и придерживая голову рукой, Мира добралась до источника чистой воды. Она медленно опустилась на колени и, сложив руки лодочкой, принялась набирать студёную воду. Первый глоток был таким животворящим. Мира сразу же почувствовала себя намного лучше. Вдоволь напившись и придав себе более приличный вид, она задумалась. И куда теперь? Дар явно не найдёт её сейчас. И где она вообще, кстати? Живы ли остальные? Куда делись эти темные твари? Что делать, если она встретит их на своем пути?! За такими раздумьями девушка ощутила, как живот скручивает от страха. А если она не выберется и так и останется здесь... Или её убьют. А если те гончие все же придут по её душу... Она ведь даже защититься не сможет. Или хотя бы убежать - нет, только не от них... — Так, ладно... — Мира сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, приводя мысли в порядок. — Без паники. Если начать идти, то я же выйду куда-нибудь, да? Не бесконечный же этот лес... Надеюсь... Кивнув самой себе, девушка поднялась с места и, перепрыгнув ручей, пошла вперёд, прислушиваясь к тишине и периодически озираясь по сторонам.***
Трандуил не знал, сколько он уже идёт. Но страх и гнетущее чувство одиночества с каждым шагом всё больше давили на плечи. Солнца по прежнему не было видно. Будто время здесь вообще застыло. Вот бы сейчас услышать шаги. Хоть кого-нибудь. Он был бы рад любому живому существу. Даже Торину. Да, чего уж греха таить, даже проклятой крылатой ящерицы. Вдруг зоркий взгляд зацепился за что-то красное слева. И это что-то двигалось. Трандуил, не задумываясь больше, двинулся в сторону движущегося объекта.***
Мира застыла на месте, услышав хруст сухих веток, и напряглась всем телом. Шаги... Кто-то шёл сюда. Она схватила первую попавшуюся палку, сомневаясь, что этот некто идёт к ней с добрыми намерениями. Страх в груди заставлял в каждом кусте видеть зубастую гончую, а в каждом уродливом пне - орка, или ещё кого-нибудь отвратительного. Какого же было её удивление, когда на поляну, где она остановилась, вышел король Лихолесья. Весь взлохмаченный и помятый, но хоть живой, и то хорошо. А хорошо ли? Мира выставила перед собой палку, застыв на месте с видом человека, готового защищаться до последнего. Трандуил удивлённо уставился на знакомую чужеземку, скрыв облегчённый выдох за насмешливым фырканьем. Девчонка, на самом деле, выглядела довольно забавно в своей "устрашающей" стойке. — Грозное оружие... — хмыкнул он, выразительно выгнув бровь, то ли в презрении, то ли в насмешке. — А-а, - протянул Мира, будто только сейчас его узнала, — это вы... — она презрительно поморщилась и откинула палку в сторону, отряхивая руки. — Что, дракон бросил и удрал, поджав хвост? — издевательски поинтересовался эльф, не видя рядом серебряной морды. — А ваш Бемби где? Удрал домой, бросив своего папочку на произвол судьбы? — в такой же манере поинтересовалась Мира, оглядывая короля эльфов. Медицинская привычка. На тонкой и слегка бледной коже лица красовалась пара ссадин, а так, как был венценосной дубиной, так ею и остался. Трандуил, заметив, что его внимательно разглядывают, невольно дёрнул плечами. — И не надейтесь, я ещё не при смерти. — Жаль. А я так надеялась, что в этот раз вас сожрут, — отозвалась Мира, глядя прямо в серые глаза напротив. Этот эльф сам напросился, а ей нужно было куда-то выплеснуть адреналин. Так что почему бы и не поскандалить. — Подумала, может хоть гончие, раз уж змеи Севера с этим не справились, хотя, конечно, личико они вам знатно подпортили, — зло улыбнулась Мира, отмечая, как серые глаза приобретают металлический блеск. Лицо мужчины исказилось от злости, и он резко вытянул руку, хватая Миру за ворот рубашки и притягивая к себе. Она даже испугаться не успела, лишь вцепилась в его рукав. — Не смей!.. — в гневе зашипел эльф, пронзая её пылающим яростью взглядом. Это действие, этот голос и рука, сжимающая ворот ее рубашки, пробудили в девушке давно забытые воспоминания. Отец. У него был такой же взгляд, когда тот напивался. А потом он бил её и маму, едва ли не до полусмерти. И девушка не могла заступиться ни за себя, ни за свою маму. Трандуил продолжал что-то шипеть ей в лицо, но девушка его не слушала. Воспоминания будили спящий внутри гнев, смешанный со страхом. Отца давно нет, но воспоминания всё ещё жили внутри. И теперь всё повторяется вновь. Внутри карих глаз забурлили ярость и гнев. Её некому защитить сейчас, значит, она будет защищаться сама. И что этот эльф себе позволяет?! Она что, кукла?! Или игрушка, чтобы её вот так хватать и трясти! Мира перевела горящий тёмным огнем взгляд на Трандуила и извернулась змеей, метясь ногой ему прямо в коленку. Удар был неожиданный и болезненный, и рука, сжимающая её, тут же разжалась. Мужчина сморщил красивое лицо и недовольно дёрнул бровью. Гнев мгновенно ушёл, уступая место удивлению. Серые глаза уставились на отскочившую в сторону девушку. Та поправляла ворот рубашки, стряхивая с себя невидимые пылинки, и не спускала с него внимательного жесткого взгляда. — Не смей. Больше. Ко мне. Прикасаться! — выплюнула она напоследок, устремляясь вперёд, не сомневаясь в том, что эльф пойдёт следом.***
После этой их стычки оба шли молча. Весь накопившийся гнев был выплеснут, и на смену ему пришло угрюмое молчание. Хотя идти в компании, пусть и ненавистного эльфа было куда лучше, спокойнее, чем в одиночестве. Мире было не так страшно с ним, хотя она и очень сомневалась, что эльф будет её защищать. Между тем, стало темнеть. Чернильные сумерки, перемешиваясь с белым туманом, делали всё вокруг размытым и каким-то нечётким. Да и к тому же становилось холодно. Мира начинала замерзать, но упорно продолжала идти вперёд. Трандуил в отличие от девушки пока не мёрз, возможно потому что на нем был теплый плащ. — Так, всё. Стоп, — вдруг скомандовал эльф, останавливаясь и переводя дух. Мира проигнорировала команду, наступая на громко хрустящие ветки. — Вы меня не слышите? Я сказал остановиться! — он вперил злой взгляд в затылок удаляющийся девушке. — Эльфам свои приказы будете отдавать, — отмахнулась Мира, выдыхая облачко плотного пара. Ей не хотелось останавливаться ни на секунду. Ей было холодно, и раны ее ужасно болели. Ну, в общем, сплошной дискомфорт. И слушать эту Рапунцель она сейчас не собирается. Трандуил закатил глаза и протяжно выдохнул. Ну, что за кошмар? Девчонка упрямее Торина. Это бесит. Он постоял ещё минуту, но скоро всё же пошёл за чужеземкой. Проклиная себя, эту девчонку, лес и всё на свете. Вдруг он заметил, что та стоит на месте и не двигается. Подойдя ближе, он разглядел маленький лазурный огонёк, трепещущий шагах в двадцати от чужеземки. Блуждающие огни. Вернее, огонь. Его собратьев пока не наблюдалось. Мира же во все глаза таращилась на существо, впервые столкнувшись с чем-то подобным. Наконец Трандуилу надоело просто стоять и смотреть на огонёк, поэтому он резко вытянул руку закованную в перчатку к нему. Пламя испуганно дёрнулось в сторону и в негодовании выпустило сноп голубых искр в воздух. Мира нахмурилась и показательно сложила руки лодочкой, подставляя голубому огоньку. Тот с некоторым сомнением покачался из стороны в сторону, а после смело скользнул в них. Приятное тепло начало распространяться по всему телу, и Мира в миг согрелась. Карие глаза широко распахнулись, разглядывая чудо в своих ладонях. Такой тёплый и маленький, как птенчик. Трандуил слегка поражённо уставился на девушку. Блуждающие огни даже в его лесу эльфов опасались, а тут незнакомый лес и человек. Мира протянула руку, выражая желание "погладить" существо. — Оно может показать нам путь? - задумчиво спросила Мира. — Только если пожелает... — ответил Трандуил, поражаясь смелости девушки, внутренне разумеется. — Ты можешь вывести нас отсюда? Очень прошу, без тебя нам не выбраться... — Мира склонила голову к плечу и постаралась разглядеть, где у создания глаза. Но огонёк их, очевидно, не имел или же не показывал. Голубоватое пламя дружелюбно затрещало и слетело с рук девушки, устремляясь вперёд. Девушка просияла и, не раздумывая, устремилась за ним. — А если это западня или ловушка? Так уверена, что он выведет нас в безопасное место? — Трандуил нахмурился и не спешил следовать за огнём. — Тогда оставайтесь здесь и ждите, когда ваши драгоценные эльфы вас спасут, ваше величество... — ехидно пропела Мира, не оборачиваясь, стараясь не упускать из виду своего проводника. Эльф только открыл рот, чтобы ответить, как вдруг ближайшие кусты затрещали, и из них послышалось глухое, утробное рычание. Трандуил ловко выхватил меч и приготовился обороняться. И как раз вовремя, потому что из белого тумана, словно огромная чёрная клякса, выпрыгнула разозленная гончая. Жуткая морда сначала повернулась в сторону эльфа, но вдруг пёс презрительно повёл носом и весь встрепенулся. И сорвался с места. У него была другая цель. Мира...***
— Он кружит над этим проклятым лесом уже вторые сутки, — проговорил Торин, наблюдая за тем, как Серебряный змей то появляется из тумана, то исчезает в нем, захватившем весь лес. Они уже успели отыскать всех остальных пропавших. Все четверо эльфов, сопровождавших Трандуила, были здесь, и все они порывались прочесать Туманный лес или Лес Забвения, как его называли местные. Но Гэндальф удержал их и сказал надеяться на то, что король Лихолесья и чужеземка выберутся. — Главное, чтобы они не поубивали друг друга, если вдруг пересеклись, — пробурчал Торин, вглядываясь в молочную пелену тумана. — А гончие? — Гончие следуют приказу, — ответил Гэндальф, напряженно смотря туда же, куда и Торин. — Им нужна Мира, и они будут идти по её следу. — Чьему приказу? — нахмурился Дубощит. — Не знаю. Но, видимо, не только Трандуил хотел получить власть над драконом, — покачал головой маг, замечая движение среди тумана. Это оказался Дар. Дракон тяжело приземлился у окраины леса и в гневе выпустил в воздух чёрный дым, разрывая землю огромными когтями. Змей прошёлся сначала в одну сторону, затем в другую, хлеща себя по бокам длинным хвостом. — Он волнуется... — шёпотом сообщила Лотанариэль брату. Они стояли там же, наблюдая за тем, как дракон осматривает лес и в который раз пытается хоть что-то увидеть через пелену тумана. — Ну, ещё бы... — хмыкнул Вэон и вдруг встрепенулся. Впереди, среди белого тумана, замаячил голубой просвет. Несмотря на то, что слава о драконах ходила не самая лучшая, да и гномы с эльфами имели с ними множество стычек, но Дар, этот грациозный и опасный змей чудесного цвета серебряной луны, стал чем-то большим, чем огромная огнедышащая ящерица. Все они уже второй день наблюдают за тем, как тот прочёсывает лес, пытаясь найти своего человека. Многие были втайне благодарны ему за спасение, но никто, разумеется, не стал благодарить змея из соображений собственной безопасности. — Бегите! — Мира замахала руками впереди стоящим созданиям, ведь прямо за ней неслась гончая, готовая разорвать всех на куски. Все тут же повскакивали и повыхватывали мечи, завидев за спиной девушки чёрное чудовище. Эльфы натянули тетивы луков и прицелились, но Дар был быстрее. Узкая змеиная морда схватила гончую за шкирку, словно та была легким пёрышком, и Дар подкинул её в воздух. Чёрное тело, дёргаясь и визжа, перевернулось в воздухе и со смачным хрустом упало на землю. В гневе Дар ещё и обдал мёртвое тело снопом ярко-рыжего пламени. Мира, задыхаясь от быстрого бега и усталости, наконец, остановилась и выдохнула. Дар, недолго думая, подошёл к своему человеку, осматривая и обнюхивая. Гибкий хвост мягко обвил фигуру девушки, и змей поднял её на уровень своей морды. — Жива... — из груди вырвался выдох облегчения, и дракон по-кошачьи зажмурился. Он ещё раз осмотрел её и опустил на землю. — Я тоже скучала, Дар, — тихо ответила Мира, чувствуя, как все больше накатывает усталость. — Ваше величество! — четверо эльфов тут же подбежали к появившемуся из тумана Трандуилу. Эльф тоже старался привести дыхание в норму . — Как вы выбрались? — Торин внимательно посмотрел на Миру, когда они отошли от леса и разбили лагерь. Нужно было отдохнуть и собраться с силами, дабы продолжит путь. — Блуждающий огонь, — пожала плечами девушка. — А ещё гончая, — добавил Трандуил, складывая руки на груди. Он уже успел более менее привести себя в должный вид. Мира закатила глаза. Можно подумать, это он бегал от неё по всему лесу. Но сил начинать перепалку с этим эльфом у неё больше не было, да и желания особого тоже . — Сколько мы отсутствовали? — Два дня, — отозвался Гэндальф. — Завтра нам предстоит переход через Туманные горы, — заговорил Трандуил, оборачиваясь и смотря на величественные горы. Многие тяжело выдохнули. Мира же не видела в этом никакой трудности, возможно потому что она полетит, а не пойдёт на своих двоих. — Ладно, утро вечера мудренее, — кивнул Гэндальф. — Будем охранять сон по тому же способу. Мира, Трандуил, вам надо отдохнуть больше других...