***
Вскоре, когда завтрак на скорую руку был дружно съеден всем немногочисленным отрядом, все повскакивали в сёдла, и Трандуил, восседая на своём венценосном олене, повелительно махнул рукой в сторону гор и направил оленя вперед. Оленя, кстати, эльфы ловили дружною гурьбой. Гномы над ними в открытую хохотали, а Мира была вынуждена прятать смех, потому что король Лихолесья уничтожал каждого по очереди своим убийственным взглядом. В общем, как только их отряд двинулся вперёд по узкой горной тропе, Дар двинулся следом, приказав Мире на этот раз держаться крепко. Да она и сама была не дура и сжала голени на драконьей шее, смотря вперёд себя. Змей выбрал свой путь, принявшись карабкаться по горным уступам. Сильные лапы с острыми, как пики, когтями врезались в камень, оставляя на нём глубокие вмятины. Дар пока решил не лететь, опасаясь, как бы его не заметили их неведомые преследователи или оставшиеся в живых гончие. Чудесные луга с множеством цветов сменились серым и холодным камнем. — Держитесь ближе, — скомандовал Торин, слегка оборачиваясь к своим гномам. Те лишь безмолвно закивали. Гэндальф напряжённо сжимал поводья, оглядываясь по сторонам. Эльфы же ехали в каком-то ещё сонном состоянии и, складывалось впечатление, ни о чем не беспокоились. — Вэон, ты видишь дракона? — шёпотом поинтересовалась эльфийка у брата, который ехал чуть спереди. — Нет, — отозвался эльф, окидывая внимательным взглядом серый камень и клубящийся над ним туман. И правда, вокруг было тихо, слышны были только цоканье копыт и редкие резкие фразы со стороны гномов. Ни намёка на дракона. Ни рыка тебе, ни шума от взмахов крыльев. Словно змей вместе со своим человеком растворились в тумане. Трандуил же уже по привычке повернул голову вправо, где по уже сложившимся устоям должен был идти дракон, но глаза наткнулись лишь на пустое место. Но Дар был рядом, он неслышно следовал за отрядом, держа их в поле своего зрения. Они поднимались всё выше в горы, и с каждым метром дышать становилось все труднее. Мира почувствовала, как дыхание затрудняется, и оттого начинает кружиться голова. Воздух сильно разряжён. Вдруг вдали раздался грохот, и эхо волной прокатилось по горному ущелью. Трандуил тут же остановился и напряжённо огляделся. — Что это? — Дубощит в беспокойстве огляделся. У гнома с этим походом седых волос в шевелюре точно прибавится. Вечно их преследуют какие-то неприятности. — Где дракон? И Мира? — Я здесь... — раздался девичий голос, и из тумана резко выплыла драконья морда. — Уже успели соскучиться? — Дар продолжал появляться, выплывать из плотного мутного воздуха, наступая громадными лапами практически рядом с лошадьми и всадниками. — Дальше путь закрыт, был обвал, и дорогу завалило... — пророкотал дракон, кивая сквозь туман на огромную кучу камней. — Если мы пойдём в обход, потеряем ещё несколько дней, — недовольно заговорил Трандуил, разглядывая груды камней. — А времени у нас не так много, месяц на исходе... — Но вы же здесь командуете, так придумайте что-нибудь... — хмыкнула Мира, обращая на себя внимание короля Лихолесья. Тот стрельнул в её сторону острым взглядом, на секунду задержавшись взглядом на открывшемся лице девушки. Та ответила ему вызывающе вскинутой бровью. — А дракон не может раскидать камни? Или он такой же хилый и немощный, как и его человек? — наконец выплюнул эльф, после секундного молчания. Дар всхрапнул, выпустил в туман рыжеватые искры, и по его морде зазмеилась ужасающая улыбка. — Тогда, раз ты сомневаешься, эльф... может, покажешь нам свою силу и сам разберёшь завал? — он поднял верхнюю губу в подобие злой улыбки, обнажая ряд белых острых зубов. — Хватит, — Гэндальф встал между ними. — Сколько можно?! Что вы как кошка с собакой? Но ни Мира, ни Трандуил не слушали волшебника. Они продолжали буравить друг друга ненавистными взглядами.***
Но, несмотря на то, что в воздухе по прежнему звенело напряжение, Дар по просьбе Миры легко раскидал камни. Одного удара мощной лапы хватило, чтобы камни с жутким грохотом покатились в ущелье. Вторым ударом Дар поднял в воздух тучу пыли и песка. Та перемешалась с туманом, создавая непроглядную завесу, и дракон поспешил скрыться в ней, чтобы больше не видеть эльфа, иначе он бы точно не сдержался и спихнул его вниз на острые камни. — Этот эльф слишком много командует... — проворчал змей, пробираясь вперёд. — Поверь, я уже пожалела о том, что согласилась идти... — так же проворчала Мира, прикрывая глаза и крепче цепляясь за шею дракона. Голова продолжала кружится и надрывно звенеть. — А как же человеческие жизни и прочие? — дракон перепрыгнул через трещину, вернее, попросту перешагнул её. — Они могли просто указать нам путь, и мы бы долетели без этой надоедливой эльфийской компании. И свели бы наш контакт к минимуму, — хмыкнула девушка, качая головой из стороны в сторону, желая хоть как-то избавиться от тупой боли. Ещё и этот эльф. Его прям так и тянет с ней ругаться. Он её явно ненавидит и, о счастье, ненависть обоюдна. Мира не собиралась уступать или делать снисхождение для этого смазливого дурня с манией величия. Девушка распахнула глаза и увидела впереди долину, покрытую редкой жухлой травой, а прямо посреди этой долины маячили смазанные очертания то ли дома, то ли крепости. — Дар, что это? — Мира слегка привстала, желая рассмотреть предмет впереди себя. Дракон задумчиво проворчал что-то нечленораздельное и выпустил в воздух струйку тёмного дыма. — Так, что это? — продолжала допытываться девушка, слегка наклоняясь в сторону и пытаясь поймать взгляд дракона. — Название этого города давно стёрто из памяти, но оно помнит драконье пламя, которое пожрало здесь всё... — наконец прогудел он, прибавляя шагу. — Это, случаем, был не ты? — Мира выгнула бровь и тут же едва не въехала носом в упругую шею дракона. Змей резко остановился и обернулся, глядя на Миру серьёзным и жёстким взглядом. — Запомни, Мира... я не кровавый убийца, я не Смауг и не ему подобный. Я —Змей Серебряной луны, — он гордо вскинул голову и снова двинулся вперёд. Девушка коротко улыбнулась. Всё же Дар и в прямь особенный дракон. Последний из своего рода...***
Это и впрямь был город, окружённый мощной каменной стеной и оборонительными башнями. В нескольких местах стена была проломлена насквозь и зияла дырами поменьше по всей своей длине. Мира легко спрыгнула с Дара и подошла к стене, осматривая её. Камень был гладким и чёрным. Драконье пламя... Неужели оно способно на такое? Создавалось впечатление, словно дракон только что покинул город, и камень, если к нему прикоснуться, должен обжечь пальцы. Мира даже протянула руку, чтобы проверить. Но нет, камень был холодным и безжизненным, как и весь город. Здесь уже давно никто не жил. Девушка осторожно вошла в мертвый город через огромный разлом в стене и остолбенела. Вокруг одни руины. И тишина. Все дома либо сожжены до тла, либо снесены под чистую. В нескольких метрах от Миры лежал обугленный скелет человека, ну, или существа, похожего на человека. Главное не забывать, где она... — Не знаю, что за монстр приходил сюда... — пробасил Дар, сидя на стене и обводя город внимательным взглядом. — А-а... тот дракон, который был здесь... — Мира сглотнул противный ком в горле, не отрывая взгляда от обугленного трупа, застывшего на века в своей беспокойной смерти. — Он был больше тебя? — Намного... — ответил змей, плавно спускаясь вниз, задевая хвостом дома, вернее, то, что от них осталось. — Даже больше Смауга. Первые драконы, созданные Сауроном были беспощадны и ужасно кровожадны. Тут они услышали стук копыт. Приближался отставший отряд. Мира и Дар тут же прекратили разговор об этом городе, зная, что многие из их отряда ненавидят драконов. Вернее, один из эльфов точно. А вот как раз и он. Спрыгивает со своего оленя. Мира закатила глаза и пошла вперёд, ища место для ночлега. Мда, весь переход через горы стоил им целого дня.***
— Прости, что ты только что сказал?! — Торин едва не зарычал от злобы. Вечно эти эльфы что-нибудь да утаят. — Я сказал, что нам необходимо отыскать эту башню, — удивительно, но Трандуилу больше нравилось ругаться с чужеземкой, чем с Торином. Она была отчасти спокойнее, да на язык подкована лучше, чем король гномов. А вот, кстати, и она. — Трандуил, а что в башне? — Гэндальф снял шляпу и протяжно выдохнул. Всё же, он уже не так молод, как раньше. — Ключ, с помощью которого мы откроем врата в хранилище с книгой, — ответил эльф, делая глоток из фляги с дивным сладким вином. У каждого свои причуды. И Трандуил не был исключением. — И где эта башня? — напряжённо поинтересовался король гномов, грозно складывая руки на груди. — Здесь, чуть дальше по тропе, — ответил король Лихолесья, кивая куда-то в неопределённом направлении. — Хорошо, значит, завтра с утра отправимся туда, — решительно тряхнул шевелюрой Торин. — Башня собирается на закате и рушится на восходе. Так что с утра мы её не найдём, — Трандуил отпил снова, кидая острый взгляд в сторону Торина. Гном едва не кипел от злобы. — Но ты же знаешь её примерное расположение? — Дубощит мысленно старался себя успокоить, чтобы тотчас не задушить эльфа голыми руками. — Разумеется, — Трандуил сделал изящный жест рукой и кивнул. На этом и порешили. И вскоре их маленький совет разошёлся. Только вот никто не предполагал, что именно сегодня грянет буря.***
Мира стояла и рассматривала обугленный дом, пытаясь представить, каким же должен был быть этот дракон, который сумел натворить такое. Что же за ужасное чудовище сотворило такой кошмар. — Драконы все такие, — раздалось надменное сзади. — И твоя крылатая рептилия не исключение. Девушка обернулась и уставилась на Трандуила. Эльф стоял и рассматривал обугленный дом. — Дар не мой. Он не моя собака. И не моя вещь. Я его не держу. Если он захочет, он уйдёт, — покачала головой Мира, стараясь не начинать с эльфом ссоры. Но, увы. Если Мира и не хотела ссориться, то эльфу, видимо, припекло. — О-о, ну, конечно... — Трандуил перевёл на неё свой холодный, словно айсберг в океане, взгляд и сдвинулся с места, по привычке держа руки за спиной. — Вот только без него ты не проживешь здесь и дня. Слабый, никчёмный человечишка... Как и он без тебя, забавно, правда? - Трандуил вынул из складок плаща небольшую блестящую пластину, покрутил ее, словно бы отрешенно. Вот и первый удар по больному. Мире всю жизнь говорили, что она слабая и беспомощная. Девушка сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладоней. — Да и не нужна ты вовсе здесь... У нас хватает глупых людей и без тебя, — продолжал Трандуил, обходя Миру по кругу. — Ты так, лишь антураж для привлечения сильных мира сего. Помеха. Мёртвый груз. Не более, — он остановился прямо перед девушкой, насмешливо и как-то зло дёргая уголком тонких губ. — И все наши беды из-за тебя. Если бы не ты, гончие бы на нас не напали, и мы бы не потеряли столь драгоценное время. — Мира не могла ничего сказать. Сердце противно сжалось в груди. Стало очень больно. Ему хотелось ударить её побольнее, чтобы ей было так же неприятно, как, когда сама чужеземка подняла тему его раны. И, увы, у него получилось. Мира почувствовала, как начинает щипать глаза, как загораются щёки и уши. Ещё немного и потекут жгучие слёзы обиды. Но она только вытянулась по струнке, сжала губы в тонкую полоску и, гордо развернувшись, ушла. Не проронив ни слова. Девушка шла всё быстрее и быстрее, чтобы только король не увидел её слёз. Нет, конечно, она бы придумала, что ответить, но не сейчас. Сейчас ей хотелось куда-нибудь спрятаться и больше не вылезать. Подальше от всех. Девушка завернула за первую попавшуюся стену и прижалась к холодному камню спиной, запрокинув голову вверх. Слёзы серебром покатились по щекам, с тихим звоном падая вниз и разбиваясь вдребезги о твердые камни. Помеха... Мира зажала рот ладонью, медленно съезжая вниз по стене. Сжимаясь в маленький комочек и содрогаясь от беззвучных рыданий. Никому не нужна... Когда же истерика прошла, и слёз больше не осталось, Мира погрузилась в мрачные раздумья и гнетущие душу воспоминания. Поскорее бы это всё кончилось. Как только этот эльф получит драконье пламя, они с Даром тут же уйдут, навсегда.***
Утро в Туманных горах было мрачным. Солнца по прежнему не было видно. Мира не спала всю ночь. Дару она жаловаться не стала. Ещё чего не хватало. Но дракон видел, что что-то не так. Девушка ничего не говорила, даже не пожелала доброго утра. Она молча ела яблоко, сидя верхом на драконе и ожидая, пока все в их лагере проснутся. — Мира, доброе утро! Девушка вздрогнула и еле проглотила кусок яблока, переводя взгляд на Лотанариэль. Эльфийка с улыбкой смотрела на чужеземку. — Я бы поспорила с этим утверждением, — наконец ответила она, откидывая в сторону огрызок. — Тебе чего не спится? В этот же момент Дар высунул свою морду из-под крыла и взглянул на эльфийку с некоторым недоверием. — Мне? Так я же дозор несла, — пожав плечами, ответила та, осмеливаясь подойти ближе. — А-а, охраняла сон его величества, — с ядовитым презрением протянула Мира в ответ, поджимая под себя одну ногу. — Он же боится, что его украдут. Дар всхрапнул, поднимаясь со своего места и расправляя крылья. — Ну, я ещё и всех остальных охраняла, — слегка смущённо ответила эльфийка, видя, что Мира сегодня явно не в духе. — Кстати, об остальных, — вдруг усмехнулась Мира и повернулась к Дару. — Думаю, пора их будить. Дракон понял девушку и огласил весь город жутким рёвом, сотрясая стены и воздух. Мда, если у Миры плохое настроение, то житья не будет никому. И поверьте, это ещё самого главного виновника её отвратительного настроения не было. Лотанариэль испуганно охнула и невольно зажала уши руками. Через секунду показались недовольные по своему обычаю гномы и повскакивали эльфы. Девушка еле сдержала смешок при виде лохматых и перепуганных глаз гномов и эльфов, но ей не удалось удержаться при виде Трандуила. Король эльфов в одно белой рубахе и штанах с мечом на перевес озирался по сторонам. Звонкий и заливистый смех разнёсся по всему городу. Мира хохотала от души, едва не падая со своего места. Лотанариэль же старательно делала серьёзное лицо, но получалось у нее довольно плохо. Смех Миры был ужасно заразительным. — Доброе утро, — всё ещё всхлипывая от накативших эмоций, пожелала девушка, глядя на свою "команду". — Что это такое было? — Торин продолжал озираться по сторонам в поисках возможного врага. — Где? — Мира осмотрелась по сторонам. — Вам показалось, — махнула она рукой, с тонкой усмешкой глядя на перепуганных существ. Трандуил поднял взгляд на чужеземку. В её глазах он увидел мрачно горящий огонь обиды и желание насолить эльфу. Что ж, видимо, это война.***
На этот раз девушка шла пешком, заложив руки в карманы и скользя скучающим взглядом по сторонам. Дар улетел на охоту, снова. Видимо, одного раза ему мало. Мира с охотой поддерживала разговор с Лотанариэль и Вэоном, напрочь игнорируя Трандуила. Хотя при виде короля сознание услужливо предоставило сцены вчерашней ссоры. В ушах до сих пор звучали его слова, пропитанные презрением и насмешливостью. Но девушка изо всех сил делала вид, что всё хорошо. Всё ведь нормально? — Стойте, — Трандуил натянул поводья и весь отряд остановился перед подвесным мостом. Вот только Мира плевала с высокой башни на слова эльфа и продолжила свой путь. — Посторонитесь, — она бесцеремонно протиснулась вперед, направляясь прямо к мосту, висящему над пропастью. — Я вроде сказал остановиться, — напряжённо повторил мужчина, наблюдая за тем, как девушка наступает на первую доску. — Мира, вернись назад! — рявкнул Торин. — Что, испугались? — девушка повернулась к ним лицом и гордо подняла подбородок. — Успокойтесь, ваше величество, я же просто человек. Помеха, — она перевела взгляд на Трандуила и резко подпрыгнула вверх, опускаясь на доски. Те затрещали, но выдержали. Мост закачался и заскрипел. Эльф во все глаза смотрел на то, как девушка прогуливается по мосту, даже не держась за верёвочные перила. На самом деле, Мире было страшно до чёртиков, но желание утереть нос эльфу было сильнее. Как только ноги девушки коснулись камня на противоположной стороне, она развернулась лицом к оставшимся существам и развела руки в сторону, демонстрируя свою целостность. — Ну? Чего ждёте? Трандуил первый спрыгнул с оленя и, взяв животное под уздцы, пошёл по мосту. Доски то и дело жалобно скрипели и трещали под шагами короля. Он шёл, не спуская глаз с Миры, на лице которой красовалась презрительная усмешка. Эта девчонка... Неужели ей не хватило того, что было вчера?***
— Ну?! И где обещанная башня?! Время то уже позднее... — Торин обвёл глазами пустырь, на котором валялись груды камней разной величины. Лагерь разбили рядом. Возле ласково потрескивающего костра кружком сидели гномы вперемешку с эльфами. Гэндальф ходил среди камней, ощупывая и осматривая их. Мира же смотрела в небо, занавешенное плотными облаками. Где же Дар? Почему его нет так долго? Может, случилось что-то? — Я же вроде упоминал, что башня собирается сама на закате, — сухо отозвался Трандуил, терпеливо ожидая положенного срока. Торин проворчал что-то непонятное и ушёл к огню. Вдруг земля задрожала и будто зарокотала. Мира отвлеклась от созерцания тяжёлых туч и во все глаза уставилась на то, как камни один за другим выстраиваются в ровные стены. Все сидящие повскакивали со своих мест и с таким же удивлением уставились на выстраивающееся из обломков строение. Когда рокот прекратился, перед ними уже стояла неприступная башня с одной лишь открытой дверью. Пока все остальные были заняты разглядыванием башни, Мира решила посмотреть, что там внутри. Она осторожно подошла ближе и с опаской заглянула в непроглядную тьму. Трандуил, который стоял ближе всех к башне и первый заметил отсутствие красной рубашки, насторожился и прошёлся взглядом по округе. Чужеземка была найдена стоящей возле двери, ведущей в одиноко стоящую башню. Трандуил направился к ней, чтобы в очередной раз высказаться по поводу везде сующих свой нос людей, но как только он подошёл ближе, и его, и Миру внезапно затянуло внутрь. Дверь за их спинами с грохотом захлопнулась.