***
Король Лихолесья шёл, раздумывая над ситуацией, и остановился перед первой попавшейся дверью. Он протянул руку и осторожно толкнул. Дверь медленно отворилась с мерзким протяжным скрипом. Внутри загорелся факел, освещая небольшую кучку серебристых ключей, лежащих на полу. Трандуил непонимающе нахмурился. Это ещё что такое? Что за шутки? Мужчина шагнул внутрь и, наклонившись, подобрал один из ключей, покрутил его в руках и посмотрел на свет. Подделка. Это даже не серебро. Эльф, едва сдерживая гнев, отбросил ключ обратно в кучу и вышел, возвращаясь на исходную позицию. Когда же он завернул за угол, то увидел, что чужеземка уже не сидит на холодному полу, а стоит у открытой двери. — Дело дрянь... — выдала Мира, замечая краем глаза эльфа. Тот поравнялся с ней и заглянул открывшуюся комнату через ее плечо. В этой комнате была точно такая же куча ключей, только чуть больше, здесь она почти полностью закрывала весь пол. — В той комнате тоже самое... — отозвался король Лихолесья, протяжно выдыхая и кидая быстрый взгляд на потолок. Что же это за наказание? Мира тоже вздохнула и отошла от двери, поворачиваясь спиной к эльфу. — Давайте так, вы проверяете левую часть, я правую... Двери лучше не закрывать, чтобы точно знать, где мы уже были... — она обернулась через плечо и кинула вопросительный взгляд на Трандуила. Тот одарил девушку внимательным взглядом и через пару мгновений покорно кивнул. Мира направилась в свою часть, открывая каждую из дверей и внимательно осматривая их содержимое.***
— Как должен выглядеть ключ? — Мире даже не пришлось напрягаться, эхо разнесло её голос по всему коридору. — Серебряный, в виде ветви рябины... — через пару мгновений эхом прилетел ответ. — Они здесь все серебряные... — недовольно пробурчала девушка, проходя внутрь одной из комнат и внимательно осматривая её. — Это подделки... — голос мужчины раздался совсем близко, и вскоре золотая шевелюра показалась в дверном проёме. Мира развернулась к нему лицом и устало выдохнула, усаживаясь на кучу ключей. — Все? — Все... — кивнул король Лихолесья, складывая руки на груди. — Здесь несколько десятков этажей, и на каждом по несколько десятков дверей. Мы не успеем обыскать их все до рассвета... — покачала головой Мира, задумчиво склоняя голову на грудь. Почему же она всё же решила помочь в поисках? Чтобы она там не говорила, ей хотелось жить. Да и, кроме этого, снаружи был Дар, которому она обещала быть рядом. Дракон спасал ей жизнь, пора бы и ей спасти свою жизнь, чтобы только спасти жизнь Дара. А ещё все остальные жители Средиземья... Как же они? Нет, надо идти до конца. Вот найдут книгу и всё... ее дело будет выполнено. — Придётся постараться... — покачал головой эльф. — Ну, что ж... давайте постараемся, — кивнула девушка, тяжко вздохнув, поднялась с места и вышла из комнаты. Обида на эльфа сейчас отошла на второй план. Тем более, и сам эльф пока не давал Мире повода высказать ему всё в лицо, а значит, можно подождать. Да и не время сейчас для их противостояния - только время зря терять. Трандуил тоже это понимал. Они пришли к лестнице на второй этаж. — Дамы вперёд... — Трандуил сделал приглашающий жест рукой. Настроение его было странно спокойное. Будто его даже не волновал вариант о том, что они могут и не найти ключ, и будут погребены заживо под этими чертовыми камнями. Это было очень странно и слегка пугающе. —Тогда почему вы всё ещё здесь?—девушка насмешливо дёрнула бровью. Надо же , эльф слышал о правилах этикета. Мире было как-то всё равно ,но поведение Трандуила немного её смутило и напугало. Они обыскали второй этаж, затем третий и четвертый, и все поднимались выше и выше... — Время выходит... до рассвета осталось всего несколько часов по моим расчетам...—Трандуил стоял, облокотившись о холодную стену и смотрел в потолок. Мира стояла около лестницы, ведущей на шестой этаж. Мужчина перевёл взгляд на сурово молчащую девушку, словно искал некую поддержку. — Нам не хватит времени... — покачала она головой. — Если бы вам пришлось прятать ключ так, чтобы никто не мог его отыскать, где бы вы его спрятали? — она задумчиво посмотрела на эльфа. Трандуил нахмурился, его брови сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию, черты лица заострились. — Уж точно не среди этих комнат... Скорее всего где-то наверху... — он кивнул в сторону потолка и вдруг замер. Догадка, словно молния, расчертила его мрачные мысли. Он оттолкнулся от стены и решительно направился вверх по лестнице. — Идём, — только и прозвучал резкий приказ. Мире только и оставалось, что последовать за ним. Эльф не останавливался, едва ли не перешагивая через три ступеньки сразу. В глазах Трандуила горел непривычный огонь азарта и предчувствия скорой победы. На то, чтобы преодолеть все лестничные пролёты, они потратили оставшиеся часы. Рассвет уже близился, а ключ так и не был найден. Они вместе взбежали по шаткой деревянной лестнице наверх. В единственном окне сквозь белую пелену тумана уже начали проглядываться первые солнечные лучи. — Опоздали... — тихо выдохнул эльф, переводя дыхание и откидывая волосы назад. — Башня ещё не рушится, а значит, время есть... — Мира, игнорируя покалывание в селезёнке, начала осматривать каждый пыльный угол. Трандуилу только и оставалось, что восхититься непоколебимостью и упрямством девушки. Но вслух мужчина, конечно, ничего не сказал и принялся искать ключ.***
— Тут пусто... — девушка остановилась и выдохнула, снимая с волос налипшую паутину. Вдруг раздался резкий и громкий гул, и пол содрогнулся. Всё... время вышло. Башня покачнулась и мелко задрожала. Тем времени солнце начало подниматься всё выше. И Мира, которая так долго ждала его живительные лучи, сейчас всё бы отдала, лишь бы хоть на минуту задержать восход. Трандуил тоже остановился, оглядываясь в каком-то непонимании и с лёгкой тревогой смотря на солнце. — Так, сейчас самое время что-нибудь вспомнить, или прочесть какое-то заклинание... — Мира с некоторой надеждой посмотрела на эльфа, чувствуя, как дрожит пол, и вибрируют стены. — Может, мне ещё и станцевать? — ядовито поинтересовался Трандуил в ответ и скривил губы. — Только если это поможет делу и спасёт наши жизни... — отозвалась Мира, озираясь по сторонам. Танцующий король Лихолесья... вот же умора! Башня снова надрывно загудела, раздался первый пугающий треск, и пол резко ушёл из-под ног. — Как насчёт исповедаться перед смертью? — Мира прижалась спиной к дрожащей стене, чувствуя, как дрожат ноги. Вдруг взгляд Трандуила привлёк странный блеск. Мужчина перевёл взгляд в сторону окна и едва не заулыбался. Ключ. Чудесной, тонкой работы мастера... в виде веточки рябины. Все это время висел прямо над окном. — Вон он... — длинный палец, окованный тонкими серебряными ободками кольца, указал на ключ. Башня снова надрывно зазвенела и покачнулась. Мира успешно уехала в угол, больно ударившись плечом о стену. Будет синяк - проскочила быстрая мысль в ее голове. Эльф тоже уехал в ее сторону и поморщился от удара. — Ну? И чего вы ждёте? Приглашения?! — девушка непонимающе нахмурилась. Трандуил стиснул зубы и оттолкнулся от стены, спеша к окну. Он вытянул руку вперед, желая ухватить ключ. И когда наконец ключ, ради которого они просидели целую ночь в башне был, наконец, схвачен, Трандуил торжествующе покрутил его в лучах восходящего солнца. Воздух дрожал и гудел, доски начали трескаться под ногами. Мира уже оказалась возле окна и старалась разглядеть землю, но, увы, внизу был лишь туман... или же... — Скорее!.. Прыгайте!.. — Мира глянула на эльфа. — Спятила?! С такой высоты не выжить даже эльфу, не говоря уже о простом человеке!.. — Трандуил сжал драгоценный ключ и ухватился за край окна, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. — Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Ну, или... в твоем случае, вина не пьет. Прыгай же! Давай! — едва ли не зарычала она. — Хочешь жить или нет?! Эльф в некотором замешательстве посмотрел на девушку, пытаясь найти на её лице тень лукавства. Башня тем временем снова накренилась... Всё ниже и ниже. Доски трещали и ломались. Щепки летели во все стороны. — Всё! Достал ломаться! Как баба на выданье!.. — Мира приложила все имеющиеся у неё силы и буквально выпихнула эльфа из окна. Последнее, что она увидела, это были по-настоящему испуганные серые глаза, смотрящие прямо на неё. — Ну... с Богом! Или кто там у них... — девушка выдохнула и с разбегу выпрыгнула в туман. Ветер засвистел в ушах. Земля стремительно приближалась. Ещё немного, и она разобьётся. Но почему же Мире не страшно? А вот почему... в рассветных лучах показались серебряные крылья, и передняя лапа Дара тут же ловко ухватила девушку и зажала в крепком "объятии". — Поймал!.. — торжествующе рыкнул серебряный змей, взмахивая огромными крыльями и бережно придерживая своего человека. — Дар! А где?!.. — Мира осмотрелась, выискивая взглядом надменную эльфийскую рожу. — На земле твой эльф... — презрительно фыркнул дракон, медленно снижаясь.***
Наконец башня рухнула, подняв в воздух столб каменной пыли. Когда же пыль рассеялась, а солнце разогнало белую пелену тумана, освещая поляну, Мира увидела обеспокоенные взгляды гномов и эльфов, направленные в её сторону. — Все целы? Дар осторожно опустил Миру на землю и протяжно выдохнул, выпуская из ноздрей сероватый дым. — Я еле успел... — глухо пророкотал дракон, шагая рядом с девушкой. — Но успел же... — коротко улыбнулась она, подходя ближе к гномам. — Ну? Вы достали ключ?! — почти хором спросили Гэндальф и Торин, глядя на Миру и Трандуила. Эльф, по правде говоря, до сих пор не отошёл от падения. Он, кажется, даже испугаться не успел. Девчонка вытолкнула его из окна, и эльф не успел пролететь и метра, как его поймали огромные лапы с острыми когтями. Он вроде и должен злиться на чужеземку, но с другой стороны ... — Трандуил! — прикрикнул Торин, отчего Гэндальф досадливо поморщился. Громогласный же у Дубощита голос. — Да... — выдохнул король Лихолесья, разжимая ладонь и демонстрируя то, ради чего они чуть не лишись жизней. После секундного созерцания ключа по поляне разнёсся радостный крик. Это была их первая победа, вселяющая уверенность в успехе, устремляющая идти только вперёд. Радовались все, кроме Миры. Девушка и дракон стояли в стороне и молча смотрели на то, как гномы и эльфы воздают почести королю Лихолесья. Нет, Мире не было обидно. Не было завидно. Просто вернулось то самое чувство обиды на эльфа за его слова. Девушка засунула руки в карманы и, развернувшись, пошла прочь. Подальше от этого. Дар обернулся вслед своему человеку и выпустил в воздух сноп искр.***
Лагерь спал. Решено было отдохнуть хотя бы пару часов перед тем, как продолжить путь дальше. Не спалось только Трандуилу. Эльф стоял и задумчиво рассматривал ключ, покоящийся на его ладони. Что-то не давало ему покоя. Вот только что? — Эй... эльф... — сзади раздалось едва слышное шипение. Мужчина обернулся и встретился взглядом с янтарными глазами дракона. — Хочу поговорить с тобой... — Дар ударил по траве хвостом. — Наедине... Ну, приплыли. Небось, девчонка уже успела нажаловаться дракону на него. Трандуил кивнул и, на всякий случай, положил руку на рукоять меча. — Да не бойся ты... — с презрительным смешком фыркнул змей, отгораживая их крылом. — О чём ты хотел поговорить? — невозмутимо поинтересовался король Лихолесья, всё ещё держа руку на эфесе меча. — О том, что ты наговорил моему человеку... — змей опустил морду на его уровень, не отводя внимательного взгляда. — Что? Неужели она уже успела пожаловаться? — ехидно поинтересовался Трандуил. — Ты ошибаеш-шься... — холодно прошипел Дар. — Она мне ничего не говорила, но я всё слышал сам... Трандуил невольно сделал шаг назад. Надо было ему быть осмотрительнее. — И хочу, чтобы ты кое-что понял... или хотя бы постарался, на первое ты вряд ли способен... — невозмутимо продолжал дракон. — Я вижу в ней равную себе... Да, пусть она бескрылая и хрупкая, как и все люди. Пусть у неё нет когтей, нет жаркого пламени, что теплится в груди, или крыльев, способных поднять её в воздух, — змей приблизил к нему узкую морду и сощурил глаза. — Но она мой человек, и я готов отдать за неё жизнь. Хочу, чтобы ты понял, что я - её крылья. Что я - её пламя. Я - её зубы и когти. И я буду защищать её до последней капли крови, до последней искры моего пламени. — И что ты хочешь от меня? Чтобы я принёс ей свои извинения? — Трандуил в непонимании посмотрел на дракона. Вот ещё! Будет он - король Лихолесья, извиняться перед чужеземкой! Никогда! — Ей не нужны твои жалкие извинения! Глупый эльф! — гневно зашипел Дар, выпуская из пасти клуб едкого дыма. Его грудь полыхнула рыжеватым отблеском внутреннего пламени. — Обидишь ее, и придется иметь дело со мной... Я с той же яростью и тем же кровожадием убью тебя, с какими некогда твой народ убивал мою семью! — выплюнул змей напоследок и ушёл.***
Днём, когда все изволили проснутся, Мира с Даром уже отошли на приличное расстояние и ждали отставших. Девушка по прежнему пребывала в состоянии отрешённости, и если бы не Дар, то она всё глубже и глубже бы погружалась в пучину самокопания. Обида, словно едкая взвесь, продолжала оседать на сердце, отравляя и без того травмированный орган. Девушка уже попросту не выносила даже упоминания короля Лихолесья. Дар всеми силами старался отвлечь девушку. Заводил разговор на любые, даже самые глупые темы, лишь бы его человек не сохранял это мрачное молчание. Внезапно до этого смирно сидящий дракон забеспокоился, ноздри его хищно затрепетали, и он, оставив своего человека на одном из горных уступов близ дороги, принялся карабкаться вверх по скалам. — Что-то вы не очень торопитесь за своей книгой, — девушка стрельнула глазами в сторону Трандуила и тут же отвела взгляд в сторону. Она, закутавшись в плащ, сидела там, где её оставил Дар, и со вселенским спокойствием смотрела на всадников. — Ключ добыт. Теперь мы можем продолжить путь, — отозвался Торин, сжимая поводья. Трандуил только открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг промолчал, на пару секунд прикипев взглядом к изумрудному плащу. Красивый цвет. Сзади послышалось хищное шипение, и с высоких скал, скрытых где-то в туманной вышине, посыпались мелкие камни. Дар тяжело приземлился неподалеку. Земля содрогнулась, и пара больших валунов рассыпались в мелкое крошево под лапами змея. — Орки... — Дракон презрительно фыркнул, и грудь его вновь полыхнула отблеском рыжеватого пламени. Больше эльфов Дар не любил только орков. — Этого нам только не хватало... — мрачно проворчал эльф, наматывая на руку поводья. Его олень беспокойно замотал ветвистой головой и всхрапнул. — Не волнуйтесь, ваше величество. Это же всё из-за меня, значит, мне и расхлёбывать. Верно? — Мира поднялась с насиженного места, смахнула пыль с плаща и посмотрела на короля Лихолесья исподлобья. Терпение девушки было на исходе. Она всеми правдами и неправдами уговаривала себя потерпеть, хотя язык так и чесался попросить Дара подпалить королю его золотые кудри. Взгляд серых, словно грозовые тучи, глаз столкнулся с тёмным взором напротив. Глаза Миры выражали мрачную решимость и внутреннюю ненависть к эльфийскому королю. — Вы сможете нас найти? — спросил Гэндальф, подъезжая ближе. — Ну-у, если орки нашли, то и нам не составит труда... — пожала плечами девушка, взмахивая полами плаща и подходя к Дару. Дракон согнул лапу, помогая ей взобраться ему на спину. Она со всей грацией, какая только имелась, уселась дракону промеж лопаток и запахнула плащ. Дар повернул морду на гибкой шее, проверяя, насколько крепко держится его человек, и двинулся в противоположную сторону, медленно исчезая в тумане. Отряд ещё пару минут постоял на месте, после чего двинулся дальше. Настроение было никудышное. Сладость и эйфория от первой победы быстро испарились. В особенности у Трандуила. Эльф был словно не в себе. Странное чувство снова посетило его. Вэон и Лотанариэль беспокойно переглядывались, они ещё никогда не видели такого мрачного настроения у своего Владыки. Гномы и вовсе сохраняли убийственное молчание.***
Вечером, когда Туманные горы, наконец, остались позади, и глаз снова радовали зелёные луга с пышными коврами цветов, Гэндальф и Торин вместе стояли и созерцали чистый небосвод, подкрашенный алым закатом. — Может, случилось чего? — предположил король гномов, глядя на волшебника рядом. — Дракон не даст в обиду своего человека, — покачал головой Митрандир, наблюдая за тем, как на небосводе зажигаются первые, пока не яркие звёзды. — Что между ними двумя стряслось? — ещё с утра Торина мучил этот вопрос. Многие гномы, да и эльфы уже поняли, что король Лихолесья только чужеземке позволяет разговаривать с ним на равных. Хотя любого другого, даже самого Торина он бы заткнул в первую же секунду. Но ещё с вечера вчерашнего дня была заметна напряжённость между королём эльфов и девушкой. — Не знаю... но я предупреждал Трандуила о последствиях... — туманно произнёс маг. — Мы все его предупреждали, — хмыкнул Торин. — Но он же лучше знает... — с издёвкой добавил гном и слегка обернулся. Трандуил в своей обычной манере расхаживал по поляне, изредка кидая взгляд на небо и прикладываясь к фляге с вином.***
На следующий день ничего не поменялось. Всё было как обычно. Подъём. Завтрак. И снова в путь. — А если они попросту нас надурили и теперь уже давно находятся за пределами Средиземья? — выдал один из гномов, когда они снова двинулись по только одному Трандуилу известной тропе. — Этого не может быть, — отрицательно покачал головой Торин. — Чужеземка не похожа на того, кто будет обманывать, или ещё что-то в этом духе, слишком уж честная. Трандуил уже повернул голову вправо, словно надеялся вновь увидеть рубашку в клетку, или услышать голос чужеземки, но глаза снова наткнулись на пустое место. Мужчина прошипел что-то невнятное сквозь зубы и помотал головой, будто отгоняя ненужные мысли. Он слишком зациклился на ней...