***
Вереск. Чудесный цветок. Его пьянящий аромат распространялся по всей округе. Вот на такой полянке, сплошь покрытой ковром нежно-лиловых соцветий, они и остановились. Духота становилась нетерпимая, и все в ожидании смотрели на клубящиеся тучи. Ласточки низко носились над цветами, выжидающе поскрипывая. Когда же пойдёт дождь? Трандуил стянул с плеч плащ и протяжно выдохнул, отстёгивая ремни легкой с виду кольчуги. Небо содрогнулось от громового раската, после чего всё затихло. Среди деревьев вдруг послышался девичий голос, пока не разборчивый, но всё же голос... Из вереска напиток Забыт давным-давно... Послышались первый строки, читаемые нараспев. Зелёные кроны деревьев всколыхнулись и зашумели, и вскоре из тени показалась узкая серебристая морда, а затем и остальные части дракона. А был он слаще мёда, Пьянее, чем вино... Мира шла рядом, слегка прихрамывая на левую ногу, и читала стихотворение. Вернее, цитировала балладу. В котлах его варили И пили всей семьей... Малютки-медовары В пещерах под землёй... Вскоре они совсем близко подошли к лагерю, и Гэндальф с Торином пошли им навстречу. Мира остановилась и поморщилась от неприятной, слегка саднящей боли в ноге. На лице тоже красовалась пара ссадин, но это были пустяки. — Вы вернулись... — А вы сомневались? — девушка выгнула бровь и дотронулась до алой полоски на щеке. — Мы увели отряд орков до Мёртвых Топей... — прогрохотал Дар, устало опускаясь на мягкий вереск и выдыхая. — Понятно теперь, почему вы так долго отсутствовали... — хмыкнул гном, кидая быстрый взгляд назад на эльфа. Тот делал вид, что занят упряжью своего оленя. — Мы бы управились быстрее, если бы Дару не приспичило играть с ними в прятки... — хмыкнула Мира, усаживаясь на драконью лапу и поджимая под себя ноги. Но долго она так просидеть не смогла, больная нога дала о себе знать, и девушка её выпрямила. Снова раздался раскат грома, и в небе сверкнула молния. — Идем под деревья... — махнула рукой Мира, поднимаясь со своего места и направляясь в небольшую рощицу. Там уже сидели эльфы и гномы и пытались развести костёр. — Проклятые ветки... — рыкнул один из гномов и отбросил парочку в сторону. — Вы, гномы, явно в походы не ходили, сидите там в своей горе, как мыши... —фыркнул Вэон и подхватил две палки, начал их сосредоточенно тереть. В этот момент к ним подошли Мира с Даром. Дракон с сомнением и некоторой насмешливостью покосился на эти жалкие потуги добыть пламя и хрюкнул, легко отпихнув эльфа в сторону. — Смотри, эльф, как это делается... — с этими словами змей вдохнул побольше воздуха и выпустил из могучей груди столб жаркого пламени. Ветки, трава и бревно, на котором еще секунду назад сидели гномы, тут же вспыхнули и весело затрещали. Дар захлопнул пасть с громким щелчком и выпустил из носа столб дыма. Всё остальные бросились в рассыпную, гномы принялись тушить свои тлеющие бороды, а эльфы проверять драгоценные волосы на целостность. Как раз в этот момент полил дождь. Очередной раз сверкнула молния, и снова грозно заворчал гром. Змей опоясал место возле костра своим гибким и могучим телом, укладывая морду рядом с хвостом. Мира же проковыляла к кромке леса, смотря на полыхающие молнии и наслаждаясь мягким шумом дождя. Что по поводу обиды на эльфийского короля, то что толку на него обижаться? Ему ведь от того ни горячо, ни холодно. Можно подумать, он первый, кто ей такое говорит. С ней и не такое бывало. Не в первый раз. Мира тихо зашипела и протёрла ушибленную ногу. — Что? Дракон в очередной раз уронил? — раздалось насмешливое со стороны. Мира скосила глаза в сторону и презрительно дёрнула бровью. Что ж, в эту игру, кто кого больше презирает, могут играть и двое. — А вы в этом так хорошо разбираетесь, потому что ваш лось вам пару раз это демонстрировал? Или просто в седле держаться не можете? — в таком же тоне поинтересовалась девушка, дёргая бровью. Словно и не было ссоры. Опять такой же насмешливый и презрительный тон у обоих. Все сидящие около костра тихо выдохнули. Вроде конфликт исчерпан. — Он вообще-то олень, — хмыкнул Трандуил. — Вы, люди, недалёкие... оленя от лося отличить не можете. — Серьёзно? — с долей иронии протянула Мира. — Всегда знал, что у людей ужасное зрение... — парировал эльф, невозмутимо наблюдая за тем, как бушует подступающая стихия. — Зато эльфы большим умом похвастаться не могут... — хмыкнула Мира, заправляя прядь волос за ухо. Трандуил слегка поёжился, когда ему на макушку упала холодна капля. Король досадливо тряхнул головой и сдвинулся в сторону чужеземки. — Проклятый дождь... — тихо прошипел эльф, когда ещё одна холодная капля упала ему за шиворот. Мира насмешливо фыркнула. — Это всего лишь дождь... — с этими словами она сделала шаг в сторону и вышла из-под кроны дерева. Алая рубашка тут же намокла, становясь багровой от влаги. Каштановые волосы потемнели и начали слегка завиваться. Девушка зачесала их назад и развела руки в стороны. — Всего лишь дождь... — она подставила лицо тёплым каплям. Трандуил смотрел на неё, как на ума лишённую. Вот же неугомонная девчонка. Выперлась под дождь и ещё и радуется. Ну, дура, не иначе.***
Ночью, когда дождь перестал лить, как из ведра, и лишь мягко шелестел среди деревьев, все уже спали. Мира сидела посреди лап Дара и клевала носом. Сон всё не наступал. Дар уже десятый сон видел, а Мира всё никак... До слуха девушки донеслись какие-то неясные звуки, и она встала, аккуратно перешагивая через лапы дракона, идя на звук. Когда она проходила мимо эльфов, то нечаянно наступила на ветку. Звук вроде вышел тихим, но, увы, один из эльфов спал очень чутко. Золотая шевелюра поднялась, и серые глаза сонно обвели окрестности. Мира дошла до более тёмной части рощи и замерла у дерева, сжимая оторочку плаща рукой. — Чего тебе не спится?.. — послышался рассерженный шёпот сзади, и девушка вздрогнула, быстро обернувшись. — А чего вы так пугаете?!.. — недовольно двинула она плечами. Трандуил сложил руки на груди и, дернув головой, откинул назад прядь непослушных волос. Кстати, что было интересно, спал он без своей серебряной диадемы. Мира хмыкнула, видимо, на его безмозглую голову давит. До слуха снова донеслись непонятые звуки. — Там кто-то есть... — она указала в тёмную чашу леса. Эльф нахмурился и замер, прислушиваясь. — Я ничего не слышу... — покачал он головой. Мира беспокойно закусила губу и снова глянула во тьму. Неприятное чувство поселилось у нее в груди. Предчувствие. И очень нехорошее. — Ну, раз не слышишь, тогда иди спать дальше... — она недовольно махнула рукой в его сторону, по-прежнему смотря в тёмную чащу. — Не указывай мне, что делать, девчонка!.. — шикнул эльф, оставаясь на месте. Мира закатила глаза и двинулась вперёд. Какого же было её удивление, когда рядом с ней пошёл король Лихолесья. Шило у него в одном месте, что ли? Чего ему не спится? На самом деле, Трандуил тоже услышал эти подозрительные звуки, но всё же сделал попытку отправить девчонку обратно, чтобы их снова никуда не затянуло вместе. Но, увы... Своим упрямством и нежеланием повиноваться, она могла побороться только с таким же упрямым Трандуилом. Мира остановилась, продолжая осматриваться по сторонам. Может, ей и правда почудилось? Эльф тоже остановился и, слегка прищурив глаза, осмотрелся. Вроде всё стихло. Но вдруг, серые глаза заметили впереди блеск, похожий на ... — В сторону!.. — ему хватило всего нескольких секунд, чтобы пихнуть Миру в плечо. Девушка зажмурилась и слегка покачнулась назад, а когда распахнула глаза, то увидела в плече эльфийского короля стрелу. На белоснежной рубашке уже начал распускаться алый бутон. — Уходим! Чего стоишь?!.. Мира уставилась на стрелу в его плече, как на что-то внеземное. Он ранен. У него кровь... — Стрела... — выдавила она из себя и указала на его плечо. Нет, она не боялась крови. Но было странно видеть стрелу в плече Трандуила. Почему-то ей всегда казалось, что Трандуил попросту неуязвим. А тут такое... Мужчина раздражённо поморщился и выдернул её из плеча, легко сломав двумя пальцами и отбросив сторону несчастный обломок. — Уходим!.. — повторил он свой приказ, и пара новых стрел вонзились в ближайшие деревья. Из чащи послышались жуткие голоса и хрипловатое, клокочущее рычание. Девушка послушно устремилась следом за эльфом, ощущая, как всё похолодело внутри, и как сердце противно сжалось. Он спас её. Он. Только что. Спас. Её. Мира помотала головой и уставилась Трандуилу в затылок. Её жизнь только что спас эльфийский король. Она до сих пор не может в это поверить. — Что произошло?!.. — к ним навстречу уже высыпал весь лагерь. — Орки!.. — только и успел оповестить их Трандуил, как сзади послышался рык, и на поляну выбежали первые уродливые создания. Их морды искривил жуткий оскал, и они вновь натянули луки, выпуская в их сторону едва ли не с десяток стрел. Один из этих уродцев указал на Миру и что-то гортанно пророкотал. Вэон, Лотанариэль и два других эльфа тоже натянули луки, накладывая стрелы на тетиву и готовясь пронзить врагов эльфийскими стрелами, если бы не страшный гул сзади. Мира стояла, ни жива, ни мертва. Карие глаза то и дело возвращались к ране на плече короля. Она кровоточила всё сильнее, и вскоре по его левой руке потекла струйка алой эльфийской крови. Драконий рык, полный гнева, разорвал ночное спокойствие, и орки тут же перепугано начали озираться по сторонам. — Все в сторону!.. — скомандовал Торин, и ближайшие деревья с треском начали валиться на землю. Дракон в ярости. Дракон зол и готов испепелить обидчиков своего человека. Трандуил метнулся в сторону и едва слышно выругался, глядя на своё плечо. По белой коже уже начали расползаться мелкие трещинки. Ну, конечно... Стрела отравлена. Голова начала тяжелеть, а тело наливаться свинцом. Яд быстродействующий, и времени у него не так много. В этот же момент тёмный лес осветил столб ярко-рыжего пламени. Жар вокруг дракона стоял просто ужасный. Дар, не видя ничего перед собой, кроме орков, шёл, сметая всё на своём пути. Когда же дракон взвился в воздух и погнал орков назад в их земли, эльфы тут же окружили своего короля. Трандуил стоял, весь мертвенно-бледный, как его рубашка, рука, в которую попала стрела, дрожала, и кровь алыми тягучими каплями скапливалась у его ног. — Трандуил?! Что произошло?! — Торин тоже подошёл ближе и с изумлением уставился на его рану. Что ж, видимо, не только у Миры сложилось впечатление, что король Зеленолесья неуязвим. — Стрела... — часто дыша, прохрипел эльф, выпрямляясь и стараясь предать себе должный положению вид. Но вышло у него так себе. Перед глазами всё поплыло, и стало нестерпимо жарко. Меч выпал у эльфа из ослабших рук, и он пошатнулся. — Наконечник всё ещё в ране... — шепнула Лотанариэль, поддерживая своего владыку под левую руку. — Его необходимо вытащить, иначе вы умрёте... — Вэон пристально вгляделся в лицо короля. Трандуила усадили под дерево, на сваленные там же плащи. Эльф откинулся назад, уперевшись лопатками в шершавую кору дерева и выдохнул, стараясь унять дрожь во всём теле. — Мира... — эльфийка подошла к молчащей до этого девушке. Мира же всё ещё не отошла от этого поступка короля. Стрела-то предназначалась ей, а поймал её Трандуил. Вот же болван. — Мира!.. — прикрикнула эльфийка, хватая чужеземку за плечи и слегка ее встряхивая. — Да слышала я!.. — огрызнулась она, снимая с руки резинку и связывая ею волосы в хвост, чтобы не мешались. Проделав все эти "приготовления", Мира решительно направилась к королю эльфов . — Даже не думай... — Трандуил окинул её взглядом лихорадочно блестящих глаз. — Я не позволю какому-то человеку прикасаться к себе... Мира закатила глаза и подошла ближе, приседая перед ним на корточки и вглядываясь в тлеющий взгляд серых глаз напротив. — Если вы не дадите себя осмотреть, то умрёте. И даже я не смогу вас спасти и вернуть с того света, — она заката рукава рубашки и потянулась к его плечу. Тонкие пальцы были тут же перехвачены сильной рукой, и эльф с силой их сжал. Мира даже не пикнула, хотя было ужасно больно. Ничего, ей и не такие буйные доставались. Трандуил не удержал равновесия и просто повалился прямиком на больную руку. Он сдавленно зашипел и тут же перевернулся на спину. Мира придвинулась ближе, склоняясь над его раной. — Мне нужны ножницы, пинцет и что-то, чем можно продезинфицировать их, — до слуха донеслись неясное бормотание и чьи-то шаги. Вскоре перед ней уже лежали охотничий нож и тонкий пинцет. Интересно, кто его с собой носил? И фляга с чем-то желтоватым и сильно пахнущим алкоголем. Девушка только потянулась к воротнику рубашки эльфа, как он тут же дёрнулся и начал медленно подниматься. Мира тяжело выдохнула и положила ладонь на грудь Трандуила, настойчиво толкая обратно. — Я прошу вас, как короля... — она понизила голос, стараясь говорить мягче и тише.— Лягте и дайте мне уже спасти вам жизнь... Уверяю, вам нечего бояться, сейчас моей задачей является вытащить из вас наконечник стрелы и отсрочить распространение яда по вашему телу, — девушка пристально и серьёзно посмотрела на эльфа. Тот смотрел на неё, но словно не понимал, что она говорит. Трандуила словно обдавало сразу драконьим пламенем и водой из ледяных источников. Вокруг всё плыло, и единственным светлым и чётким пятном среди всего этого водоворота была Мира, сосредоточенно что-то говорящая ему. Мужчина прикрыл глаза на секунду и глубоко вдохнул. Шум в ушах прекратился. Мира взяла в руки нож, и ткань, пропитанная кровью, тут же разошлась под острым лезвием. Рана была не глубокая, но болезненная, и стрела, видимо, угодила в артерию, крови было много. Помимо крови, по бледной коже уже начали расползаться маленькие чёрные трещинки, отравляя эльфа. Мира откупорила флягу и сморщилась от резкого запаха, окуная туда пинцет. Девушка, стиснув зубы и стараясь даже не дышать, потянулась к чернеющему осколку стрелы. В этот момент Трандуил резко дёрнул головой, стремясь стряхнуть непрошенную слезу. — Да хватит дёргаться! — шикнула Мира, поворачивая голову в сторону эльфа. Тот отвернулся, скрывая слёзы боли, но одна предательская слезинка всё же очертила линию острых скул и скрылась в золоте волос. — Плакать - это нормально... — эльф вновь повернулся к ней лицом. Мира крепко держала его руку, рассматривая рану и выбирая лучший момент. —Я - король... — хрипло возразил Трандуил. — Ну и что? Если вы король, вам что, запрещается плакать? Вам больно. Я на живую вытаскиваю из открытой раны кусок металла. Не вижу в ваших слезах ничего предрассудительного... — Мира дёрнула рукой, резко выпрямляясь. — Есть! — она отшвырнула в сторону этот смертельный кусочек и выдохнула. — Пол дела сделано... — после этих слов от резкой боли и озноба Трандуил впал в забытье... Он помнил всё урывками. Мира же все эти два дня и две ночи, которые отсутствовали эльфы, стерегла Трандуила. Она всеми силами старалась облегчить его страдания. Она восхищалась тем, что он даже находясь едва ли не при смерти, не издал ни звука. Он только бормотал что-то невнятное, метался и лишь сильнее стискивал пальцы на запястье девушки. Его трясло, как в лихорадке. Гномы мрачно молчали, им было тяжело смотреть на страдания короля Лихолесья. За эти двое суток у девушки появились прежние синяки под глазами, она осунулась и побледнела, но упорно следила за тем, чтобы его величество не соизволило отойти на тот свет. Наконец, когда эльфы принесли ту самую, дурно пахнущую траву, которая должна была нейтрализовать действие яда, Мира быстрее молнии растёрла её между ладонями и вложила прямиком в рану. Король дёрнулся, его глаза широко распахнулись, но он не видел ничего перед собой. Спустя пол часа он забылся здоровым сном. Мира наложила плотную повязку и укрыла его плащом. Она тяжело и устало осела на траву и как-то бездумно уставилась на умиротворённое сейчас лицо. Что ж, она не могла не согласиться со своим умозаключением о том, что эльфийский король красивый. Ровные и аристократичные черты лица, тонкие, чётко очерченные губы, длинные светлые ресницы, а его золотым волосам Мира даже успела позавидовать. Девушка медленно поднялась и на негнущихся ногах пошла к лагерю...***
— Следите, чтобы ему хуже не стало... — просипела она, чувствуя, как усталость валиться на неё тяжёлым покрывалом. Ноги подкашиваются и в сон тянет всё сильнее. Мира бы так и встретилась носом с землёй, если бы не Дар. Дракон, вернувшийся ещё двое суток назад, не посмел отвлекать Мириэль. Сейчас он подхватил её в свои огромные когтистые лапы и развернул крылья, взмахивая ими, поднимая в воздух столб пыли. — Мы будем за лесом... — прогудел он напоследок и поднялся в воздух, плавно перелетая через гущу крон.***
На целый день лагерь затих. Гномы сохраняли полнейшую тишину, ходя едва ли не на цыпочках, что вообще-то было совсем на них не похоже - всегда громких и не церемонящихся. Эльфы по очереди несли около своего Владыки дозор, тихо обсуждая поступок чужеземки.***
Трандуил ещё никогда так не радовался солнечным лучам. Он медленно приподнялся с места, жмурясь от неприятного ощущения в плече. Рука тут же нащупала плотный бинт вместо привычной ткани его одеяния. — Милорд?.. — к нему тут подошёл Вэон. Трандуил лишь вяло махнул рукой, мол, всё в порядке, и встал.***
— Не жалеешь?.. Закатное солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая последними аловатыми лучами небосвод. Мира чуть обернулась и с вопросом взглянула на стоящего неподалеку Трандуила. Что ж, эльф выглядел намного лучше, чем девушка запомнила. Даже рубашку успел поменять. — О чём? — О том, что спасла меня. Могла просто дать мне умереть, — пояснил он, подходя ближе. Со стороны чужеземки раздался тихий смешок. — Забавно... вы, вроде, король эльфов, живёте на свете уже не первые сто лет, а все равно задаёте такие глупые вопросы... — Мира полностью повернулась к Трандуилу, склоняя голову на бок. — Я - врач... Когда вы были при смерти, мне было не до наших разногласий. Мне было всё равно, кто вы такой. Я давала клятву, и в ней говорилось о том, что я должна спасать жизни, а не отбирать их. Вы же не спрашивали у своего отца или матери о том, жалеют ли они, что даровали вам жизнь? Вот и мне не стоит задавать такие вопросы. — Полагаю, я должен поблагодарить... — эльф скосил серые глаза на собеседницу. — Оставьте свою благодарность. Мне от вас ничего не нужно, — фыркнула девушка. Всё же надо помнить о том, что Трандуил - король эльфов, и понятие благодарности у них может быть разное. Да и, кроме того, то, что он её спас, ничего не значит. — Только... в следующий раз, когда мы с вами будем так трепетно держаться за ручки, поумерьте свой пыл и вспомните о том, что я человек, — с этим словами она показала лиловый синяк на запястье, оставленный сильными пальцами. Трандуил слегка сконфуженно дёрнул бровью. Так вот, за что он держался. Видимо, прохладные и тонкие ладони ему не почудились... Мира лишь тихонько усмехнулась и пошла к месту возле Дара. — Доброй ночи, ваше величество...