***
Никто не приходит ко мне в День Посещений. Мне следовало этого ожидать. В конце концов, Эрик предупреждал меня, что иногда родители и братья предпочитают не приезжать. Учитывая, что Дружелюбие и Бесстрашие — почти полные противоположности, я могу понять, почему здесь нет никого ради меня. Это все еще отстой. Я стою в центре Ямы, чувствуя себя совершенно и совершенно одинокой. Все семьи вокруг меня болтают без умолку, обнимая своих близких. Я смотрю, как миловидная женщина убирает волосы с глаз своего сына, и у меня возникает внезапное подлое желание сказать ей, что ее драгоценный ребенок на самом деле большой придурок. Я даю своей бывшей семье еще несколько минут, прежде чем решаю вернуться наверх. Один из самых высоких неофитов нарочно толкает меня в плечо, а затем бросает мне широкую фальшивую улыбку. — Оооо, прости, Эверли. Я тебя не видел, — он делает паузу, сердито глядя на своих родителей, одетых в черно-белые костюмы, — разве твоя семья не приехала сегодня? — его слова звучат сочувственно, но в них сквозит насмешка. — Фракция превыше крови, — я пожимаю плечами и мило улыбаюсь ему. Его родители внимательно наблюдают за мной. Его глаза сужаются, и он открывает рот, чтобы ответить что-нибудь, но я выскальзываю из комнаты. Моя грудь болит, и я разочарованно вздыхаю. Я иду по извилистому коридору, чувствую, как меня охватывает меланхолия, и я ничего не могу с собой поделать. Чувствую себя предателем, потому что жалею, что они не пришли. Я сворачиваю за угол, направляясь к лифтам, когда чувствую чью-то руку на своем плече. Он тянет меня назад, и я, не удивляюсь, когда, обернувшись, вижу позади себя Эрика. Он смотрит на меня несколько секунд, прежде чем прочистить горло. — Так они не пришли? — он выглядит не таким раздраженным, как обычно. Я качаю головой и встречаю его жесткий взгляд. — Наверное, глупо было думать, что они это сделают. Он слегка качает головой. — Так будет лучше. Я киваю, опустив взгляд. — Просто было бы приятно снова увидеть кого-то знакомого, — в моем голосе звучит тоска. Пора остановиться. Мне не нужно, чтобы он думал, что я не могу справиться сама. — Я вернусь и продолжу читать, — я снова смотрю на него, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Эрик ничего не говорит, он продолжает пристально смотреть на меня. Наконец он кивает мне и вздыхает. — Я буду через некоторое время. Начни со следующей главы, если сможешь.***
Когда Эрик возвращается, солнце уже почти село. Я свернулась калачиком на его диване, погрузившись в последнюю главу книги по истории. Это не та книга, которую я должна была читать, и определенно не та свободная литература, которую я надеялась прочитать, но она хорошо отвлекла меня от мыслей о семье. Я почти не слышу, как он входит, пока он не садится на диван рядом со мной и не предлагает мне тарелку. — Ешь, — его взгляд падает на книгу в моей руке, и его губы слегка кривятся, когда он видит название. — Я не верю, что это то, что тебе нужно было прочитать. Я чувствую себя немного виноватой, но не обращаю на это внимания. Его полки заставлены всевозможными книгами, но в основном они, кажется, ограничиваются нехудожественной литературой. Беглый просмотр названий ничего не дает. — Ты действительно думаешь, что динозавры когда-то правили землей? — Я забираю у него тарелку и откидываюсь на спинку дивана. - Я думаю, что все это выдумано, - я откусываю кусок мясного рулета и жду его ответа. В ответ он лишь приподнимает бровь и бросает на меня равнодушный взгляд. В этом свете его глаза кажутся светло-серыми, и я понимаю, что смотрю на него слишком долго. - У тебя была еще одна встреча? — спрашиваю я его, пытаясь придумать, о чем бы поговорить. Он молчит. Порой это молчание меня нервирует. Обычно это означает, что он думает, что же я еще должна сделать, чтобы доказать свою бесстрашность. - Нет, я застрял, пытаясь объяснить каким-то тупым ублюдкам и их семьям, почему я не их инструктор, - Эрик откусывает кусочек от своего ужина. Я стараюсь не смеяться. Один из них, должно быть, Дин. Дин уже некоторое время пробирается на нашу тренировочную площадку. Он наблюдал за тем, что мы делаем, пытаясь понять, лучше ли это, чем то, что показывает ему Фор. Эрика это раздражает. - Прости.- Я весело улыбаюсь, а Эрик закатывает глаза. - Не бойся, — бормочет он. Его взгляд опущен в тарелку, и под этим углом его черты резко очерчены. Я смотрю на его сильную линию подбородка и изгиб носа. Он по-своему очень красив, если только кто-то может справиться с его темпераментом. Его глаза вспыхивают, чтобы встретиться с моими, и я задаюсь вопросом, Может ли он читать мои мысли. -Ты закончила? — Его голос звучит так же грубо, как и тогда, когда он собирается сказать мне что-то, чего я не хочу слышать. Я киваю; несмотря на то, что съела только половину еды — я сыта. Сегодня у меня почти не осталось аппетита, и я в основном с нетерпением жду возможность заснуть и притвориться, что я в порядке, будучи в одиночестве. На этот раз он ничего не говорит.Встает и забирает у меня тарелку. Я откидываюсь на спинку дивана, и мое внимание снова возвращается к книге на столе. Древняя История Миров-Наше Прошлое Раскрыто. -Вот.- Голос Эрика заставляет меня подпрыгнуть, и я смотрю на него снизу вверх. Он стоит передо мной, держа в руке еще одну тарелку. Его челюсть все еще напряжена, и он терпеливо ждет, когда я возьму ее. Я сажусь чуть прямее, и мое лицо расплывается в удивленной улыбке. Я забираю у него тарелку с благодарностью. Он кивает мне и молча топает прочь, не оглядываясь. На тарелке, прямо в центре, лежит очень большой кусок шоколадного торта.***
Следующие несколько дней проходят быстро. Мои глаза закрываются, когда я пытаюсь запомнить все типы боевой защиты, описанные в книге. Завтра первый день боев, и хотя я сомневаюсь, что буду драться с кем-то из группы Фора, у меня такое чувство, что я буду драться против Эрика. -Следи за любыми повторяющимися движениями или тиками; все, что предполагает подготовку к атаке – это пригодится для победы над противником. Я тихонько вздохнула и положила голову на руку, операясь локтем на спинку дивана. — Эта книга тебе не наскучила, Дружелюбная? — Голос Эрика нарушает мою концентрацию, и я смотрю на него снизу вверх. Он сидел на том же самом месте с тех пор, как мы закончили обедать; его ноги были на кофейном столике, и он был поглощен чем-то на своем планшете. Качаю головой, игнорируя маленькое предупреждение, которое звучит у меня в голове. Я должна была помнить, что он был там, рядом со мной. -Просто слишком много информации, чтобы попытаться ее запомнить.- Переворачиваю страницу и пробую сосредоточиться, но чувствую, как он придвигается ко мне все ближе. Внезапно книга вырывается у меня из рук. -Я еще не закончила.- Я смотрю на него и стараюсь не замечать его жестокой улыбки. -Я думаю, мы должны начать сегодня вечером.- Он выглядит почти возбужденным от этой мысли, и крошечная искорка страха пробегает по моей спине. -Поднимайся для подготовки к завтрашнему занятию.- Он встает, не дожидаясь моего ответа, и выпрямляется во весь рост. Я игнорирую его, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. -Может быть, ты просто поможешь мне прочитать следующую главу? — Мой ответ ему не нравится, потому что следующее, что я помню, это то, что он держит меня за обе руки и наклоняется ближе. Я ощущаю стойкий запах лосьона после бритья на его коже и чувствую, как его щетина царапает мне щеку. — Это приказ, а не варианты твоих действий.- Его голос так же тих, как и всегда. Я уловила его тактику запугивания: вторжение в личное пространство, жестокие взгляды, резкие замечания, отсутствие одобрения. Это вовсе не значит, что они не работают, клянусь, он нарочно прижимается своей щекой к моей, когда отступает. — Поняла, — отвечаю я ему, и мой голос звучит выше обычного, соскальзываю с дивана и одариваю его широкой улыбкой, пока иду искать пару тренировочных ботинок.***
— Я облажалась. В третий раз моя голова ударяется о мат- и это первый раз, когда я задаюсь вопросом, промелькнет ли моя жизнь перед глазами. Я со стоном заставляю себя подняться. Оказывается, мой брат ничего не знает о борьбе с кем-то, кто, по-видимому, является великим чемпионом во всех боевых искусствах. Эрик легко отразил каждую мою атаку, и предсказал каждое движение, которое я попыталась сделать. Я бы подумала, что надоела ему, если бы не легкая улыбка, появляющаяся каждый раз, когда его кулак соприкасается с моим телом. — Ты готова к настоящей драке? — Он стоит передо мной, и я хочу отойти от мата. Его размеры грозят мне матом, но там еще хуже. Он потерял куртку и футболку, а тонкая черная майка только подчеркивает, что он может легко вдавить меня в землю. Его руки огромны, и он сердито смотрит на меня, когда я принимаю оборонительную позу. — Нет, — честно отвечаю я, и он на секунду замолкает. -Ты даже не пытаешься.- Он говорит так, словно ругает меня, и это внезапно приводит меня в бешенство. — Ты же всего лишь несколько лет практиковался! Как я вообще должна подойти настолько близко, чтобы попытаться ударить тебя? — Слова рвутся наружу, и в моей голове формируется план. Действительно глупый план, но это лучшее, что у меня есть. Я бросаюсь вперед, пока он обдумывает мои слова, надеясь застать его врасплох. Это срабатывает на секунду. Мой кулак соприкасается с его боком, но этого едва хватает, чтобы хоть как-то пошатнуть его равновесия. Он делает полшага назад, прежде чем снова подойти ко мне. Его первый удар попадает мне в живот, а второй-в бок. Я сглатываю и на секунду спотыкаюсь. Он снова ухмыляется, и когда поворачивается на полсекунды, я пинаю его так сильно, как только могу, прямо в колено. Эрик шатается вперед и бесцеремонно падает. Он сталкивается со мной, увлекая за собой. Эрик тяжелый и твердый надо мной, и теперь все его тело накрывает мое. Вес не так уж неприятен, и согревает мою обнаженную кожу. Он остается там на секунду, прежде чем слегка приподнимается, его таз теперь прижимается к моему. -Ты готова прекратить играть? — Он не сводит с меня глаз, и я думаю, что они на самом деле красивы. Должно быть, я ударилась головой сильнее, чем думала. Он ухмыляется мне со своего наблюдательного пункта, прежде чем встать. — Еще Раз, Дружелюбная.***
Когда мы приходим на тренировку на следующее утро, нас уже ждет девушка. Она красивая, с загорелой кожей и блестящими черными волосами. С любопытством наблюдает за нами и выглядит смущенной, когда мы с Эриком останавливаемся перед ней. -Кристина. Спасибо, что присоединилась к нам. Сегодня утром голос Эрика ровный, и я слишком устала, чтобы понять, почему. Он заставил меня бороться с ним до раннего утра. Мы не останавливались, пока я не ударила его несколько раз, я думаю это случилось только потому, что он устал бить меня. -Что именно тебе нужно, Эрик? — Кристина спрашивает его, скрестив руки перед грудью.-Твои инструкции не были особенно ясными. Эрик поворачивается ко мне, и я с надеждой смотрю на него. На мгновение мне интересно, что он видит — еще одного посвященного с грязными волосами и без надежды на выживание здесь, или кого-то, достойного обучения? У меня такое ощущение, что это первое, и я отвожу взгляд через минуту. -Мне нужно, чтобы ты спарринговалась с ней. Кристина стонет и качает головой.- Я не могу помочь тебе с этим. Эрик одаривает ее широкой и холодной улыбкой. -Это не просьба, это приказ. Мне нужно посмотреть, как она борется против кого-то, кроме меня. Глаза Кристины расширяются, и она поворачивается ко мне. -Ты боролась против Эрика? Я молча киваю. -Я удивлена, что ты ходишь сегодня.- Я чувствую, как ее глаза скользят по мне, разыскивая синяки и порезы. Там нет ни одного. Эрик никогда не ударял меня настолько сильно, чтобы оставить следы. Я ловлю его выражение лица, и он смотрит на Кристину скучающим взглядом. -Я хотел бы начать сегодня, неофиты. Кристина бросает на него грозный взгляд. -Ты же знаешь, что я член Бесстрашия. Действующий. Больше не неофит. Интересно, были ли они в одном классе, или Эрик был ее тренером в какой-то момент? В любом случае, он игнорирует ее и движется к мату. Кристина раздраженно вздохнула и, наконец, бросила на меня последний сочувственный взгляд. -Хорошо.***
Во время обеда у Эрика была назначена какая-то встреча, и я неожиданно разочаровалась, когда он сообщил, что не присоединится ко мне. Я сказала себе, что это только потому, что я не хочу есть в одиночестве. Даже компания Эрика была лучше, чем вообще никакой компании. Поэтому я кивнула и поплелся в столовую. Я сижу за своим обычным столом, ем какой-то фруктовый салат и нарезанную курицу, когда Кристина плюхается рядом со мной. -Как ты себя чувствуешь? — У нее красная отметина на подбородке и синяк на шее и руке. Бороться с ней было намного, намного лучше, чем с Эриком, и я гордилась тем, как хорошо я это делала. Эрик просто кивнул мне и поблагодарил Кристину. Он не сказал ничего, кроме заявления, что он увидит меня, после встречу. Я обнаружила, что мне хочется, чтобы он высказал какую-нибудь критику. — Я в порядке, — говорю я ей, делая большой глоток воды. -На самом деле я очень благодарна тебе за то, что ты помогла сегодня. Было приятно, что кто-то, кроме Эрика, помогает мне. Она понимающе улыбается. -Он немного напряженный. Хорошо, очень напряженный. Я издаю тихий смешок и откусываю еще кусочек. Кристина морщит нос, глядя на мою тарелку. -Это то, что ты ешь? Без десерта? Я качаю головой и снова чуть не смеюсь. -Я в порядке.- С моей удачей, у Эрика есть шпионы, которые следят за тем, что я ем на обед; они, вероятно, сообщают ему об этом прямо сейчас. Есть торт на обед звучит фантастически, но, вероятно, не стоит лекции, которая будет позже. И еще было маленькое обстоятельство, что у меня все еще было почти две трети куска торта, ожидающего наверху. Она внимательно смотрит на меня с минуту, как будто напряженно обдумывает то, что собирается сказать. -Хочешь встретиться со мной после тренировки? На третьем этаже есть несколько магазинов. Одежда, обувь, и другие безделушки. Мы могли бы взять тебе кое-какие припасы. Это была моя любимая часть посвящения -поход по магазинам. Для меня это оказалось новостью, и я с любопытством смотрю на нее. — Магазины? -Полагаю, это значит, Эрик не водил тебя туда? — спрашивает она, запихивая в рот кусок бутерброда. — Вообще-то он не водил меня никуда, кроме своей квартиры и тренировочного зала. Я начинаю сомневаться, нравится ли ему то, что я не знаю, куда иду. — Иди разберись. Встретимся около шести. Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть от нашего бесстрашного Лидера. Я сижу и смотрю, как дерутся мальчишки. Эрик все еще не вернулся со своей встречи, и когда я вхожу в тренировочный зал, класс Фора только начинает второй раунд боев. Фор кивает мне, когда я подхожу, а затем продолжает смотреть, как два мальчика идут друг на друга. Их движения небрежны и несвоевременны, и я знаю, что Эрику это не понравится. Я сажусь в одиночестве и наблюдаю, стараясь впитать в себя все, что может оказаться полезным. Я разочарована, узнав, этого не так уж много. Парни дико раскачиваются и кажутся непрактичными, и почти судорожно перемещаются по мату. Фор подходит к месту, где я сижу, и окидывает меня взглядом, и когда он не находит следов пыток, он улыбается. -Как идут тренировки, Эверли? — Странно слышать свое настоящее имя, а не Дружелюбная (Эмити) или неофит. Это звучит приятно. Я улыбаюсь ему в ответ. -Думаю, все идет хорошо, — честно отвечаю я. — Ведь я еще жива, верно? — Он издает тихий смешок. -Так и есть. А где же Эрик? — Спрашивает меня Фор, теперь гораздо тише. -Он на совещании.- Говорю я ему, не отрывая глаз от боя. — Ничего, если я посижу здесь? Может мне пойти куда-нибудь в другое место? Я просто не знала, где мне подождать. Фор качает головой, его глаза смягчаются. — Все в порядке. Ты можешь посидеть там. Эрик, наверное, догнал Макса.- Он вдруг смотрит на меня. — Ты ведь хочешь спарринговать с кем-то? — Его глаза осматривают комнату в течение секунды, прежде чем они падают на одного из меньших посвященных. Он все еще намного выше меня, но не слишком мускулист. Мне должно быть обидно, что он выбрал того, кого я могу считать самым слабым в своей группе, но это не так. У меня такое чувство, что парень- вариант, который с наименьшей вероятностью выбьет из меня все живое. Я смотрю на него снизу вверх и сразу же задаюсь вопросом, не Эрик ли подговорил его на это. -Конечно.- Я поднимаюсь на ноги. — Джеймс! — Он подзывает темноволосого мальчика и тихо объясняет, что он хочет, чтобы мы сделали. -Просто попрактикуйтесь. Это не настоящий бой, он не засчитывается. Джеймс кивает ему и ничего не говорит мне. Он следует за мной на второй ринг и принимает стандартную боевую позу. -Ты первая, — грубо говорит он. Я могу сказать, что он не совсем в восторге от того, что тренируется со мной, но не может открыто сказать Фору. Я киваю ему, делаю фальшивый шаг вперед, а затем наношу удар. Удар приходится ему в бок, и хотя не причиняет никакого реального вреда, он хмуро смотрит на меня. Время летит незаметно. Мы испытываем друг друга, в каком-то странном понимании. Я позволяю ему попробовать то, чему он научился, а он позволяет мне попробовать то, чему научил меня Эрик. Метод Эрика намного лучше, и я могу сказать, что Джеймс начинает разочаровываться. -Ты хочешь остановиться? Мы могли бы вернуться к Фору и… — я заканчиваю фразу, когда его удар врезается мне в висок с такой силой, что перед глазами вспыхивают звезды. Я отшатываюсь назад, пытаясь восстановить равновесие. — Как будто я уступлю тебе, — огрызается Джеймс, словно забыв, что это всего лишь тренировочный спаринг. Я пытаюсь блокировать его следующий удар, но он бьет меня в живот, выбивая из меня дух. Я чувствую, как падаю, и он пользуется случаем, чтобы забраться на меня и прижать к земле. Он начинает бить несколько раз подряд; очевидно, в нем нарастает сдерживаемая агрессия, и она выходит наружу в гневе против меня. Он останавливается на секунду, прежде чем следующий удар попадает мне в голову. Эта боль превосходит все, что я когда-либо испытывала. Мое зрение затуманивается, поскольку удары продолжаются, а затем внезапно затихает. Я слышу, как он тяжело дышит надо мной, и использую его колебания в своих интересах. Мне удается вытащить колено из-под него и прицелиться прямо ему в пах. Он отшатывается на секунду, прежде чем снова оказывается на мне, толкая меня обратно на коврик. Одна из его рук сжимает мое горло, и меня охватывает паника, когда я внезапно не могу дышать. — Остановись! — Я пытаюсь выдохнуть имя Джеймса, и он слегка ослабляет хватку. Теперь я дико бьюсь об него, брыкаясь и пытаясь ударить его везде, где только могу. На самом деле это помогает, и когда мне наконец удается ударить его куда-нибудь, он крепче сжимает мое горло. — Чертова сука. Я слышу его слова, и мои руки отчаянно цепляются за него. Дышать становится все труднее, и он не отпускает меня. -Ты думаешь, что ты такая особенная, потому что у тебя есть Эрик, который тренирует тебя.- Давление растет, пока комната не начинает темнеть. Я в последний раз пытаюсь убежать, но это бесполезно. Я слышу глухие голоса на заднем плане, но они звучат далеко. Комната кружится, и я закрываю глаза. И вдруг давление исчезает. Я чувствую, как задыхаюсь, мое горло болит от облегчения. Джеймс уже встал, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что его держит за шею очень возмущенный Эрик. Я никогда раньше не видела такого выражения на лице Эрика: его глаза такие темные, что кажутся почти черными, а челюсть сжата так крепко, что кажется, она вот-вот сломается. Фор тоже там, тянет Эрика за руку и пытается заставить его отпустить Джеймса. Я слышу, как он кричит, но не могу разобрать ни слова из того, что он говорит. Глаза Эрика находят мои, и внезапно они меняются. Он бросает Джеймса и направляется ко мне. Я все еще лежу на мате. Я бы встала, но в комнате темно по углам, и впервые с тех пор, как выбрала Бесстрашие, я чувствую, как меня охватывает спокойствие. Затем все окончательно темнеет, когда я слышу, как Эрик произносит мое имя. Мое настоящее имя.