***
К тому времени, как они прибыли в Лондон, Сиэль наконец понял, что ему нужно делать. Едва войдя в свой лондонский дом, он поспешил наверх, где должен был находиться кабинет главы семейства Фантомхайв. Большая часть корреспонденции его отца... Предшественника была уничтожена, сожжена в огне, но там должно было быть хоть какое-то письмо-что-то, что подскажет Сиэлю, с чего начать и с кем связаться. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти необходимое, но когда он, наконец, обнаружил коробки с письмами на шкафах, то замер в нерешительности. Он не сможет сделать это в одиночку. И — ну, он ведь не должен был этого делать, не так ли? В конце концов, у него был слуга, который должен был помогать ему во всем, что требовалось Сиэлю. — Себастьян, — позвал он и стал ждать. Одна секунда. Две. Три. Затем дверь открылась, и Сиэль продолжил, не оборачиваясь: «Мне нужна твоя помощь, разбери письма. Они могут быть полезны в этом расследовании.» — Конечно, - вежливо ответил Себастьян. — Но сначала, пожалуйста, попробуйте вот это. Сиэль наконец повернулся, и его глаза расширились, когда он увидел Себастьяна, держащего тарелку с каким-то шоколадным десертом. Не то чтобы граф возражал, но... — Что такое? Я не думаю, что пришло время для десерта, — сказал он, нахмурившись. — Вам не понравился торт, который я приготовил в особняке, поэтому я решил, что мой долг как дворецкого семьи Фантомхайв предложить вам альтернативу. Пожалуйста, попробуйте и скажите мне, если вам это больше нравится. — Если бы мне не понравился торт, который ты испек дома, я бы заставил тебя его съесть, — протянул Сиэль, сосредоточенно глядя на тарелку. Что за нелепый демон. Сиэль действительно хотел, чтобы он был совершенством, но кто знал, что Себастьян будет совершенно одержимым соответствием стандартам, которые Сиэль установил для него? Сейчас у него не было ни малейшего желания есть какой-либо десерт, но казалось, что по крайней мере одна глупая часть его существа пережила предательство, потому что Сиэль вдруг понял, что ему трудно отказать Себастьяну. Он представил себе, как тот бросился на кухню, как только они приехали, все приготовил, изменил рецепт и приготовил торт, который, как он думал, понравится Сиэлю… Нелепица. Этот демон был сумасшедшим. И все же Сиэль кивнул и сел за стол, ожидая, пока Себастьян все расставит и обслужит. Когда все было готово, граф попробовал первую вилку и на мгновение закрыл глаза от удовольствия. — Неплохо, — коротко ответил он и увидел, как Себастьян удовлетворенно улыбнулся. На этот раз Сиэль заставил себя доесть всю порцию. Себастьян положительно сиял при виде этого, и скрывать ответную улыбку становилось все труднее и труднее. — Убери все и возвращайся, — приказал Сиэль, стараясь говорить строго. — Как я уже сказал, мне понадобится твоя помощь. — Да, милорд, — Себастьян собрал все меньше чем за секунду и исчез — только чтобы снова появиться, все еще излучая абсурдное количество удовольствия. — Вот письмо, которое я получил от Королевы, — Сиэль протянул ему уже разорванный конверт. — Читай. Любопытство промелькнуло на лице Себастьяна, когда он взял письмо и начал читать. Когда он поднял глаза, Сиэлю показалось, что они стали еще краснее, чем обычно. — Я никогда раньше не участвовал в расследованиях, — заметил Себастьян. — А что именно вы хотели бы узнать? Возможно, происхождение яда Скотленд-Ярду удалось установить? Сиэль мог бы согласиться — если бы не снисходительные нотки, которые он узнал в словах Себастьяна. Это сразу же заставило его защищаться, поэтому он усмехнулся. — Я сам все выясню, — уверенно сказал он. — А ты, с другой стороны, изучи эти письма и дай мне те, которые, как ты думаешь, помогут мне установить связь с подземным миром. Мой оте... Предыдущий Граф имел в своем распоряжении много полезных людей. Мне нужно знать, кто они и как с ними связаться. Себастьян наклонил голову в кивке, скрывая снисходительную ухмылку, и ярость, затопившая Сиэля в ответ, была так сильна, что у него застучало в висках, побуждая его подойти к этому демону и ударить его, пока эта ухмылка не исчезнет, пока выражение уважения и настороженности не заменит ее. Медленно дыша через нос, Сиэль вышел из комнаты и направился в библиотеку, надеясь, что там найдутся книги о разных видах яда. Он мог бы не спать всю ночь, если бы пришлось, но он найдет ответ. Даже не спросив Себастьяна. Он мог все сделать сам.***
Как и следовало ожидать, Себастьян закончил свою работу раньше Сиэля, так что через час они уже ехали к кому-то известному как "Гробовщик". Он был самой заметной фигурой, упомянутой в письмах, даже в тех, которые не включали его как писателя или адресата, поэтому Сиэль решил, что они должны посетить его сегодня, без задержек. Теперь, когда он начал изучать книги о ядах, он был странно возбужден. Мысль о том, что он потерпит поражение, разочарует Королеву и опозорит имя своей семьи, все еще заставляла его кровь холодеть от страха. Но вместо того, чтобы позволить ей остановить его, Сиэль решил превратить все в сложную игру. Он найдет преступника, несмотря ни на что. Теперь, когда он понимал начальный курс действий, задача перестала казаться невыполнимой, и предвкушение подталкивало его вперед. Когда карета остановилась, Сиэль выскочил наружу прежде, чем Себастьян успел открыть ему дверцу. Он ворвался в высокое здание без стука и остановился на пороге, разинув рот. Похоронное бюро. Он должен был догадаться. Кто еще мог назвать себя "Гробовщиком"? Себастьян последовал за ним внутрь, с любопытством оглядываясь по сторонам. Тишина в этом месте была пронзительной, тяжелой от чего-то, что Сиэль не мог определить. Он прочистил горло, надеясь привлечь внимание владельца, если тот был здесь, и подпрыгнул, когда кто-то внезапно схватил его за руку. Рядом с ним стоял высокий мужчина с длинными седыми волосами и бесстрастно смотрел на него. Сиэль открыл было рот, чтобы запротестовать против такого захвата, но Себастьян выхватил его из рук незнакомца и отскочил, крепко прижимая к себе, обхватив руками живот Сиэля, словно защищая. Волна чего-то теплого окатила Сиэля, посылая дрожь вниз по позвоночнику, но он покачал головой, очищая ее от нежелательных ощущений, прежде чем сосредоточиться на хозяине. — Это вы Гробовщик?— мрачно спросил он, и легкая улыбка тронула губы мужчины. — Да, я совершенно уверен в этом. Очень приятно снова встретиться с вами, Граф Фантомхайв, — легкая улыбка превратилась в широкую ухмылку, и Сиэль снова вздрогнул, на этот раз от тревожного чувства, которое он не мог точно определить. В этой усмешке было что-то неестественное. Что-то нечеловеческое. — Опять?— повторил он. — Я никогда раньше вас не видел. — О, но память-такая непостоянная вещь, — Гробовщик шагнул к ним, и Сиэль почувствовал, как Себастьян крепче сжал его. — Я бы предпочел, чтобы вы держались подальше от моего господина, — произнес Себастьян, его голос, обычно веселый, теперь был жестким с явной угрозой. — О, а ты кто..? — на секунду Сиэль увидел, как вспыхнули странные зеленоватые глаза мужчины, как они вспыхнули злобой, прежде чем длинная челка снова скрыла их. — Это мой дворецкий, — громко сказал Сиэль и похлопал Себастьяна по запястью, показывая, что он хочет, чтобы его отпустили, не привлекая к этому внимания. Когда Себастьян продолжил удерживать его, Сиэль раздраженно стиснул зубы, а затем с силой высвободился из его хватки. Позже им предстояло разработать систему сигналов, которую только они вдвоем могли понять. Это может быть полезно в будущем, в ходе других расследований. Если после этого вообще что-то будет. Если Сиэль не подведет. — Я пришел к вам, потому что знаю, что вы работали с предыдущим Графом, — объявил он, довольный тем, как уверенно и спокойно прозвучал его голос. — Теперь я занял его место. Королева поручила мне расследовать недавнюю серию убийств. Четыре человека были отравлены ядо... — Королева, а? — Гробовщик издал странный хихикающий звук. — Она ведь не теряет времени даром, правда? И вы тоже не знаете. Вам повезло, Граф, по крайней мере сегодня, так как у меня есть последнее тело в этом скромном доме — вы хотели бы его увидеть? — Тело? — на мгновение Сиэль растерялся. Зачем ему понадобилось это тело? И видеть мертвых... Снова... После… Нет. Он никогда не позволит себе быть слабым — никогда! Не говоря уже о том, что ему нужно было показать этому странному человеку, что он сделан из более прочного материала. — Да, — уверенно ответил Сиэль. — Покажи мне тело. — А вы уверены? — Ухмылка Гробовщика стала еще шире, и Сиэль впился в него взглядом. — Я не люблю повторять свои приказы, — предупредил он и покраснел, когда этот невыносимый человек только рассмеялся над ним. Однако он подошел к большим серым ящикам и начал открывать их один за другим, бормоча что-то себе под нос. — Обычно я требую определенную плату за свои услуги, — отметил он. — Но сегодня я поделюсь этой информацией с вами совершенно бесплатно, Граф. Это действительно ваш счастливый день. ОУ! А вот и он! Без предупреждения Гробовщик толкнул коробку прямо на Сиэля, и гниющее тело, которое лежало там, подпрыгнуло от удара. Волна тошнотворного, неестественно сладкого запаха сразу же наполнила ноздри Сиэля, и когда он увидел желтую кожу с глубокими уродливыми пятнами, тошнота и первобытный страх закрутились спиралью, поднимаясь к горлу и блокируя дыхательные пути. Задыхаясь, Сиэль повернулся и без раздумий бросился на Себастьяна, спрятав лицо в его животе и вдыхая его успокаивающий, утихомиривающий аромат. Прошло мгновение, и он понял, что натворил. И тут он понял еще кое-что. Себастьян его не удерживал. Он стоял неподвижно, холодный и безразличный, вероятно, ожидая, что Сиэль отпустит его. Сиэль испуганно отпрянул, чувствуя, как еще более унизительный румянец растекается по его шее. Он все еще боялся смотреть на тело, но еще больше боялся смотреть на Себастьяна. Только не после этого ужасного проявления слабости. Как он мог опуститься до такого? После всего этого! Себастьян снова будет презирать его. Кому нужна душа слабака? — Как я и думал, — протянул Гробовщик, и хотя Сиэлю было слишком стыдно смотреть на него, он заставил себя поднять голову. — Хороший дворецкий знает, что детям не следует смотреть на такие ужасные вещи. Это может травмировать их хрупкие, неустойчивые умы до такой степени, что они больше не будут самими собой. Рискнув бросить короткий взгляд на Себастьяна, Сиэль заметил недовольную гримасу на его лице. Что ж. Может быть, это отвлечет его от позора Сиэля, по крайней мере на какое-то время. Себастьян терпеть не мог, когда его обвиняли в том, что он плохо выполняет свои обязанности. Но он будет помнить об этом. Он вспомнит, как Сиэль испугался чьего-то мертвого тела, словно маленький безмозглый ребенок. Он вспомнит, что именно к нему бросился Сиэль — нет, цеплялся за него, ища утешения. Он вспомнит и будет считать его жалким. Нет! Сжав кулаки, Сиэль повернулся к телу и храбро шагнул к нему, борясь с тошнотой, которая тут же снова нахлынула на него. — Чепуха, — небрежно бросил он. — Я просто не ожидал, что тело будет в таком плохом состоянии. Если он последняя жертва, то он был убит вчера. Степень... — Сиэль замолчал, отчаянно пытаясь вспомнить нужное ему слово. — ...разложения. Сейчас конец марта, поэтому на улице довольно холодно, и тело должно было выглядеть свежее. — Какая проницательность, Граф! — Воскликнул Гробовщик, и Сиэль прищурился, пытаясь понять, смеются над ним или нет. Осторожно, он снова посмотрел на Себастьяна и расслабился при виде обычного любопытного выражения на его лице. — Однако некоторые люди настолько отвратительны, что продолжают быть такими даже после своей смерти... Если вы понимаете, что я имею в виду. — Мне все равно, — резко перебил его Сиэль. До сих пор визит сюда был пустой тратой времени. — Ты можешь поделиться со мной какой-нибудь важной информацией? Если тебе нужна оплата, то я могу... — О нет, я уже сказал вам — сегодня никакой платы не требуется. Не от тебя, мой Граф — еще одна сумасшедшая усмешка расцвела на губах Гробовщика. — Я действительно очень рад видеть вас... Я бы отпраздновал нашу встречу, но боюсь, что сегодня на это нет времени. Вы знаете новое кафе, которое открылось через три улицы отсюда? У него очень невкусное название — "цветы Марии". Но там подают самые вкусные десерты, и многие молодые леди часто посещают его. Иногда приходят и их мужья. Однако четверо из них были найдены мертвыми после своих визитов, так что если вы решите пойти туда, я советую вам быть осторожными. Сиэль, который чувствовал себя все более и более раздраженным этой неуместной историей, оживился. — Все жертвы посещали одно и то же кафе? — уточнил он, и гробовщик пожал плечами. — Они все мертвы, не так ли? — спросил тот. Сиэль понятия не имел, как это связано с его вопросом, но он получил больше, чем мог надеяться. Если, конечно, то, что сказал ему Гробовщик, было правдой. — Спасибо, — мягко сказал Сиэль. — Если предоставленная вами информация окажется ценной, я не забуду о вашем сотрудничестве. Я еще увижусь с вами. Пойдем, Себастьян. Не дожидаясь ответа, Сиэль покинул гостиную, все еще смущенный из-за своей унизительной оплошности, но с надеждой. Если все жертвы посещали одно и то же место незадолго до своей смерти, это могло означать только одно. Но… Сиэль резко остановился, поняв, что он не знает, как продолжить. Пойти сегодня в то кафе? Или оставить его на завтра и написать рапорт Королеве вместо этого? Должен ли он был писать отчеты в первую очередь, или он должен был сделать это только после того, как он закончил дело? А как насчет Скотленд-Ярда? У них должны были быть какие-то важные досье на жертв. Знали ли они, что он тоже участвует в их расследовании, или он должен был сообщить им об этом сам? И... Если Гробовщик знал такую важную информацию, почему он не поделился ею ни с кем? Странное ощущение, что кто-то вторгся в его личное пространство, ворвалось в мысли Сиэля. Моргнув, он снова сосредоточился и вздрогнул, когда увидел Себастьяна в нескольких дюймах от своего лица, смотрящего на него с непроницаемым выражением и... Нюхающего его? —Какого черта ты тут делаешь? — Крикнул Сиэль. Себастьян, явно застигнутый врасплох, нахмурился. — Я просто проверял, все ли с вами в порядке, — сказал он. — Вы остановились без всякой видимой причины и не ответили мне, когда я позвал вас. Ваш запах — это единственная вещь, которая может указывать на то, какие чувства вы в настоящее время испытываете — не все из них, но он может дать мне подсказку о том, что... — Никогда больше так не делай. Это приказ! — Прошипел Сиэль, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что никто не видел эту унизительную сцену. — Ты не можешь просто так нюхать людей. Ты когда-нибудь вообще заключал контракты с людьми, или я первая несчастная душа, которую ты встретил? К огромному удовлетворению Сиэля, маска Себастьяна треснула, и на секунду он действительно выглядел оскорбленным. Новый взгляд на него. И чрезвычайно приятный при этом. — Да уж, — пробормотал он. —Много раз. — Тогда как ты можешь не знать, что люди не обнюхивают друг друга?! — Мне никогда не приходилось делать этого раньше, так как мои предыдущие хозяева... — Себастьян замолчал и прищурился. — В конце концов, это не имеет значения. Я приношу извинения за неудобства и обещаю никогда больше так не делать, если это вас оскорбляет. — Это всех оскорбляет, — проворчал Сиэль. — Я не могу поверить, что ты не знал об этом. Разве ты не должен быть умным? Губы Себастьяна сжались, наполняя Сиэля приливом мстительного удовлетворения. По крайней мере, сегодня он был не единственным, кто вел себя как идиот. — Мне кажется, я должен еще раз извиниться перед вами, — сказал Себастьян, и Сиэль бросил на него подозрительный взгляд. — Это еще зачем? — осторожно спросил он. — За то, что позволил вам посмотреть на это тело. Гробовщик был прав. Дети не должны смотреть на такие тревожные вещи. Ненавистный, уродливый румянец вернулся, и Сиэль почувствовал, как его лицо вспыхнуло так, как он сам себя презирал. — Я уже не ребенок! — яростно запротестовал он. — Уже нет! И мне нормально смотреть на эти тела. Просто один из них был слишком... Его цвет, пятна на нем... — А, теперь я все понимаю, — невинно улыбнулся Себастьян, и уже знакомое желание ударить его было так сильно, что Сиэль едва удержался, чтобы не поддаться ему. — Вы прекрасно справляетесь со свежими телами, но вам не нравятся разложившиеся или изуродованные. — Искалеченные тоже могут подойти, — надменно заявил Сиэль. — Я их еще не видел. И, по крайней мере, не так хорошо. Себастьян прижал руку к губам, вероятно, скрывая усмешку, и Сиэль раздраженно отвернулся от него. Глупый демон. Вместо того чтобы сделать что-то полезное, он просто пытался спровоцировать его. — Мы идем в то кафе, — объявил Сиэль. — Еще не поздно, так что оно наверняка еще открыто. — Как вам будет угодно, — согласился Себастьян. Остаток пути они провели в молчании.***
Кафе было маленьким, и выбор десертов не был таким уж большим. Сиэль внимательно изучил меню, пытаясь угадать, какое из блюд может содержать яд, но, не зная ничего о его вкусе и аромате, он мало что мог сделать. На всякий случай он заказал шоколадный торт, о котором знал лично. Если бы с его вкусом было что-то не так, он бы сразу это заметил. Себастьян казался рассеянным, уставившись куда-то в стену, но Сиэль решил пока оставить его в покое. Он медленно оглядел маленькую комнату, запоминая посетителей и улыбающихся девушек, которые несли подносы между столами. Казалось, все было в порядке. Обычное место, с довольно скучным меню. Себастьян приготовил ему больше видов десертов, чем было представлено здесь, хотя два месяца назад он понятия не имел, как сделать основной пирог без своих демонических трюков. Когда ему подали шоколадный торт, Сиэль критически оглядел его, прежде чем попробовать немного. Торт был мягким — настолько мягким, насколько он мог ожидать от такого места, как это. Шоколадный торт Себастьяна был лучше этой бледной копии. Вздохнув, Сиэль придвинул тарелку поближе, разрезал свой кусок на несколько больших частей и начал есть. В этот момент ему было все равно, как он выглядит — он просто хотел поскорее покончить с этим безвкусным десертом и отправиться домой. Было ошибкой приходить сюда сегодня — он уже узнал более чем достаточно, и ему нужно было время, чтобы разобраться во всех частях информации, которую он получил. Когда последний кусок торта исчез, Сиэль с облегчением вздохнул и повернулся к своей чашке чая, надеясь, что это успокоит странные, неприятные ощущения в его неудовлетворенном желудке. Он посмотрел на Себастьяна, задаваясь вопросом, перестал ли тот находить стену такой интересной, и чуть не задохнулся, когда пара очень красных, очень недовольных глаз уставилась на него в ответ. — Ну что? — выпалил Сиэль. — Вам это действительно понравилось, — Себастьян указал на пустую тарелку, — больше, чем шоколадный десерт, который я приготовил для вас? О нет. Опять это? — Почему ты так думаешь? — Спросил Сиэль, и бровь Себастьяна дернулась, показывая, что он был даже несчастнее, чем Сиэль подумал изначально. — Вы не доели утренний торт и потратили одиннадцать минут на то, чтобы съесть тот, который я испек днем. Вы закончили этот меньше чем за четыре минуты. Что же в нем такого особенного? Основываясь на вкусе, оба торта, которые я сделал, пахли сильнее и, следовательно, лучше. — Сильнее не всегда означает лучше, — машинально ответил Сиэль, задаваясь вопросом, действительно ли они ведут этот разговор. Он не мог решить, находит ли он эту одержимость Себастьяна забавной или раздражающей. — И этот мне тоже не понравился. Я просто хотел поскорее покончить со всем этим. Пойдем, я устал и не думаю, что мы узнаем что-нибудь еще сегодня. Себастьян начал было что-то говорить, но тут его глаза резко распахнулись на дверь за стойкой. Сиэль проследил за его взглядом и нахмурился, увидев женщину средних лет с ярко-рыжими волосами. В ней не было ничего особенного, поэтому он открыл рот, чтобы спросить Себастьяна, но Себастьян уже наклонился к его уху и прошептал: «Эта женщина использует яд, который убил тех четверых мужчин, смерть которых мы расследуем». — Ну и как? Как ты можешь это понять? — Я знаю, как пахнет этот специфический яд. Он льнет к ней как вторая кожа, заглушая все остальные запахи в этом месте. Сиэль снова посмотрел на женщину, на этот раз более пристально. Он все еще не видел ничего плохого, но у него не было причин сомневаться в Себастьяне — не в этом. И если эта женщина действительно была убийцей… Разочарование нахлынуло на него, сопровождаемое иррациональным гневом. Что это было за расследование? Гробовщик сказал ему, где искать, и Себастьян указал на виновника. Какой скучный, неудовлетворительный опыт! Расстроенный, Сиэль выскочил наружу, его пальцы зудели от желания ударить что-нибудь или кого-нибудь. Он направился к их экипажу, но внезапно три шоколадных десерта, которые он съел сегодня, закружились вместе. Издав сдавленный звук, Сиэль наклонился, и его вырвало прямо на землю. — Мои туфли! — он застонал, увидев уродливые коричневые пятна на своих ногах. — О-о, — Себастьян потянулся к нему с носовым платком, вытирая его лицо с наполовину веселым, наполовину раздраженным выражением. — Похоже, я сегодня пренебрег всеми своими обязанностями, господин. Отныне вы не получите десерт, пока не съедите что-нибудь существенное, и уж точно не более двух порций в день. — Я же просил тебя только о первом, — проворчал Сиэль, поморщившись и снова посмотрев на свои ботинки. Заметив это, Себастьян со вздохом присел на корточки и принялся чистить ботинки другим носовым платком, и Сиэль почти слышал его мысли. Ребенок. Беспомощный ребенок. Бремя. Когда они вернулись в лондонский дом, Сиэль был так расстроен, что ему стало дурно. Тьма и несчастье, его самая старая компания, пожирали каждую из его полусырых мыслей, не позволяя ему взять себя в руки и составить план искупления своих грехов —если не в глазах Себастьяна, то в своих собственных. Сегодня он показал себя с самой худшей стороны. Он паниковал, как ребенок в похоронном бюро; он не смог найти убийцу без помощи демона; его рвало, как пьяницу, который не мог удержать свой алкоголь — только в случае Сиэля это был шоколад. И Себастьян был свидетелем каждого из его унижений. Возможно, он уже жалеет, что заключил с ним контракт. — Приготовь мне ужин, — приказал Сиэль, стараясь говорить спокойно. — И после этого не беспокой меня до самого утра. Я буду очень занят. — Конечно, — ответил Себастьян, опустив голову и не поднимая глаз. Вероятно, чтобы скрыть там свою насмешку. Еще больше расстроившись, Сиэль пошел в библиотеку, к книгам о ядах, которые ждали его там. Он все еще должен был знать, как и почему эта женщина отравляла своих клиентов, и на этот раз Сиэль будет тем, кто это установит. Как показали его исследования с Себастьяном, у него было неплохое критическое мышление, поэтому выяснить мотивы убийцы не должно быть так уж сложно. Следующие пять часов Сиэль провел за изучением книг, выискивая любые упоминания об Abrus precatorius и не находя ни одного. Часы уже пробили полночь , когда он наконец открыл книгу под названием «Следы детектива», и, к его удивлению, на первых же страницах, которые он просмотрел, был обнаружен яд, который он исследовал. Тяжелое чувство сонливости сменилось возбуждением, и Сиэль поднес книгу ближе к его глазам, жадно изучая главу. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прочитать текст и проанализировать то, что изучил, но когда он это сделал, он вскочил со своего места, почти дрожа от потребности пойти и сделать что-то. Чтобы яд набрал силу, семена нужно было расколоть и съесть. Случаи, описанные в книге, в основном вращались вокруг использования Abrus precatorius для изготовления смертельного оружия, но теперь, зная о его свойствах, Сиэль легко мог представить себе его эффекты и в других формах. В книге были наброски этих семян, что означало, что он визуально знал, что ищет. Все, что ему нужно было сделать, — это покопаться в вещах этой женщины. Учитывая, что она отравляла своих клиентов, она могла хранить семена прямо в кафе. В любом случае, это стоило проверить. Если бы он нашел там семена, то мог бы позвонить офицерам Скотланд-Ярда, и дело было бы закрыто, и он заслужил бы хотя бы малую часть получаемого им кредита. Сиэль осторожно выбрался из библиотеки туда, где висело его пальто. Он не знал, насколько хорошо Себастьян слышит, но поскольку Сиэль попросил его не беспокоить его до утра, он мог надеяться, что его прогулка останется незамеченной — по крайней мере, на какое-то время. Более рациональная его часть протестовала, шепча, что он совершает ошибку. Он шел один среди ночи, в место, принадлежащее убийце... Шепот стал таким громким, что Сиэль остановился, колеблясь, но момент слабости исчез так же быстро, как и появился. Фыркнув от собственной трусости, Сиэль первым делом направился на кухню, разглядывая лежавшие там ножи. Для таких ситуаций ему придется обзавестись пистолетом. Но пока что достаточно было бы и простого ножа. Улицы были пусты, а воздух так холоден, что напомнил Сиэлю о поздней осени. Дрожа, он плотнее закутался в пальто, подозрительно оглядываясь вокруг. Он вспомнил, где находится это кафе. У него не займет много времени добраться туда. Так как Себастьян не догнал его, чтобы спросить, куда он идет, Сиэль расслабился, надеясь, что все так и останется. Он не всегда нуждался в защите Себастьяна. Он умел делать такую простую вещь, как самостоятельно рыться в чужих вещах. Как он и ожидал, в кафе было тихо и темно. Сиэль несколько минут стоял неподвижно, глядя в окно и убеждаясь, что внутри действительно нет никакого движения. Затем он сосредоточился на замке, внимательно изучая его и пытаясь понять, как его открыть. Что ж. О том, чтобы открыть его, не могло быть и речи. С другой стороны, выломав окно… Сиэлю повезло — окно было закрыто неправильно. Он поспешил проскользнуть внутрь, поморщившись, когда это сопровождалось ужасным треском. Сладкие запахи окутывали его, и хотя еще недавно он нашел бы их аппетитными, теперь от одной мысли о шоколаде и сахаре его тошнило. Сиэль направился на кухню, вспомнив количество персонала, который он видел здесь ранее сегодня. Три человека, включая убийцу. Немного. Здесь не могло быть обилия личных вещей, так что не исключено, что он сделает всё быстро. Ящики. Полки. Странные трубки. Флаконы. Сиэль внимательно осмотрел все вокруг, не снимая перчаток, желая свести к минимуму любую возможность соприкоснуться с ядом самому. Его внимание привлек маленький пузырек, на одном из которых было написано слово "Чили". — Чили? В заведении, где подают десерты? Нелепица. Облизнув губы в предвкушении, Сиэль открыл флакон и чуть не ликовал от радости победы. А вот и они. Маленькие красноватые семена, точно такие же, как на картинке, которую он видел в своей книге. Отлично. Сиэль поставил пузырек обратно, задумавшись. Когда он наконец решился и потянулся за своей находкой, что-то тяжелое приземлилось ему на голову, мгновенно приглушив остальные огни вокруг него.***
Когда он пришел в себя, его первой мыслью было, что он вообразил себе эти два месяца. Не было ни Себастьяна, ни возможности отомстить — он все еще был заперт в своей клетке, ему было суждено, чтобы его трогали против воли, чтобы быть убитым, когда так решат его палачи. Ужас подкатил к его горлу, ослепляя его вспышкой явной, подавляющей паники, но крик, который собирался на его языке, оставался приглушенным. Быстро моргнув, Сиэль понял, что он с кляпом во рту сидит на полу рядом с несколькими другими людьми — тремя мужчинами и одной женщиной. Они все были прикованы друг к другу цепями, а Сиэль застрял посередине. Теперь воспоминания вернулись, но замешательство осталась. Если он имел дело с ненормальной женщиной, которая решила и дальше отравлять своих клиентов, то что все эти люди здесь делали? Почему они все были прикованы? Он должен был позвать Себастьяна. Сиэль все еще не был уверен, как работает контракт между ними — технически, Себастьян должен был найти его где угодно, но сможет ли он сделать это, если Сиэль не назовет его имени? Мог ли он чувствовать его, когда Сиэль был без сознания, или он чувствовал его только тогда, когда ему угрожала непосредственная опасность? Сиэль дернул руками, пытаясь освободиться от вонючего куска ткани, засунутого ему в рот, но цепь была слишком короткой, поэтому он просто зарычал от разочарования. — Даже не пытайся, малыш, это безнадежно, — сказал один из мужчин, и Сиэль впился в него взглядом. Ему было легко говорить — во рту у него не было кляпа, как у животного. Мужчина, должно быть, неправильно истолковал его взгляд, потому что он продолжал говорить, как будто Сиэль поощрял его к разговору. — Почему же такой малыш запутался в контрабанде? Я не знал, что Марта нанимает детей. Хотя ты хорошо одет — может быть, ты что-то украл у пассажиров? Сиэль издал двусмысленный звук, его мозг работал сверхурочно. Контрабанда? Какое отношение контрабанда имеет к отравлению? — Мы должны были подождать, — прошептала женщина, прикованная прямо рядом с ним, ее голос был полон сожаления. — Это новый бизнес, новый маршрут, поэтому, конечно, контроль более жесткий. Если бы мы подождали... — Я же сказал тебе подождать! — воскликнул другой мужчина. Этот же, напротив, трясся от ярости. — Я же тебе говорил, не так ли? Но никто из вас не хотел меня слушать! Они перевозят яды на одном корабле, а наркотики — на другом. Мы должны были сосредоточиться на одном из них, и только после того, как бизнес стал устойчивым! С неимоверным усилием Сиэль наконец сумел вытащить тряпку изо рта и с отвращением закашлялся, пытаясь избавиться от тошнотворного привкуса. — Объясни, — процедил он сквозь зубы. — Какие наркотики? Он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, что только усиливало его разочарование. — Ну и что же? — Спросил Сиэль. — Ты слишком смел для ребенка, — заметила женщина, и легкая улыбка осветила ее лицо. — Как ты вообще сюда попал? —Я занимался расследованием случаев отравления. Ответом ему был испуганный смех. — О, парень, тебе действительно не повезло, не так ли? — спросил трясущийся от гнева человек, качая головой в безрадостном изумлении. — Отравление — это только верхушка айсберга. Марта и ее люди нашли способ контрабандой вывозить товары из Бенгалии. Они решили создать своего рода медицинский бизнес — заставлять людей болеть травами и семенами, которые они контрабандно везут из Бенгалии, а затем продавать им травы и семена, которые заставят их чувствовать себя лучше. Они изучали растения Бенгалии в течение многих лет, и они испытали их на животных. Отравленные люди не должны были умереть, это просто Марта начала тестировать контрабандный материал на клиентах из ее кафе, и она не смогла правильно рассчитать дозировку одного из своих ядов. — Она должна была выбросить такой яд, — добавила женщина. — Я предупреждала ее, но она стала одержима тем, чтобы заставить его работать. — Это абсурд, — фыркнул Сиэль. — Рано или поздно люди поймут, что они начали плохо себя чувствовать только после посещения этого кафе. — Это было только одно из многих мест, — объяснил мужчина. — Марта не должна была привлекать к себе внимание, но... — Но она начала рассматривать потенциальный бизнес как игровое поле и потерялась в своих глупых амбициях. Жаль, — заключил Сиэль, и шестеренки в его голове быстро зашевелились. Это было гораздо лучше, чем он думал. Теперь у него был шанс разоблачить целую банду контрабандистов, а не просто найти одного убийцу. Если преступный мир Лондона услышит об этом, они будут вынуждены признать, что, несмотря на свой возраст, Сиэль был кем-то, кого следует воспринимать всерьез. Это был его путь внутрь. Это был его способ создать себе имя, показать себя перед Королевой и преступным миром. — Что может понять такой ребенок, как ты? — к разговору присоединился еще один сосед Сиэля. — Дело Марты принесет ей тысячи! Весь преступный мир Лондона уважает ее теперь, когда она нашла новый путь для контрабанды. Власти об этом еще не догадываются — если вы сказали нам правду, то они расследуют только случаи отравления. Это только доказывает, насколько гениальна стратегия контрабанды Марты. Да, были некоторые инциденты, но в конце концов, это окажется полезным для нее. Смертельным отравлением она отвлекает внимание от реальной проблемы! — Если ты так ею восхищаешься, то что же ты здесь делаешь? — холодно спросил Сиэль. — Они воровали у меня, — раздался новый голос, и голова Сиэля резко повернулась в ту сторону. Та же самая женщина, которую они с Себастьяном видели днем, вошла в комнату в сопровождении двух высоких мужчин. — Марта, я полагаю? — спросил он, стараясь казаться спокойным. Он не чувствовал страха — без кляпа он мог позвать Себастьяна в любую секунду, и тогда все будет кончено. — Я не знаю, кто ты, — женщина повернулась к нему, прищурившись. — Возможно, мне следовало бы позволить тебе прикоснуться к тому, что ты пытался у меня украсть, — я бы посмеялась над тем, как твое маленькое тело сотрясалось в конвульсиях. Но, к счастью для вас, ваш конец будет менее болезненным. У меня нет времени на игры. — Он слишком хорошо одет, чтобы быть вором, — заметил один из новоприбывших, но Марта равнодушно пожала плечами. — Я нашла его у себя на кухне ночью, после того как он разбил мое окно, чтобы попасть внутрь. Мне все равно, что он носит — он мог украсть эту одежду. Все воры заслуживают только одного конца. Возьмите и избавьтесь от них, пока еще темно. — Себас... — начала было кричать Сиэль, но один из мужчин двигался с удивительной скоростью, заталкивая кляп обратно в рот. Шокированный, Сиэль попытался выплюнуть его, но все, что ему удалось сделать, это получить еще один удар по голове. Тихо постанывая от боли, он закрыл глаза, цепляясь за формы сознания, которые пытались ускользнуть от него. Смутно он понимал, что его ведут вверх по лестнице, на холодную, темную улицу. Кто-то умолял о чем-то прямо ему в ухо; другой плакал, становясь все громче и громче. Когда все очертания вокруг него наконец обрели форму, Сиэль понял, что он все еще прикован к тем людям, и они стояли перед Темзой, на небольшом холме. Они собирались утопить его? Когда он еще закован в цепи? Новая волна ужаса захлестнула Сиэля, более мощная и интенсивная, чем все, что он испытал сегодня. Дернувшись в тщетной попытке освободиться от бремени в виде других людей, он застонал в отчаянии, понимая всю степень своей беспомощности. Себастьян. Себастьян должен был прийти. Себастьян должен был спасти его! Да, Сиэль не смог произнести его имя полностью, но ведь Себастьян мог найти его на основании контракта? Он не мог умереть вот так, по глупому делу, самому первому, которое ему поручили. Он не мог умереть, не завершив свою месть. Он не мог умереть, не отдав свою душу Себастьяну. «Если я умру, это послужит этому демону уроком, и окажется, что он служил мне все эти месяцы бесплатно», — мрачно подумал Сиэль, а затем все мысли покинули его голову, когда его столкнули прямо в ледяную воду, в беспорядок конечностей и крики других. Чья-то нога врезалась ему в ребра, заставив его задохнуться, и рот тут же наполнился водой. В ужасе Сиэль попытался пошевелиться, но цепи крепко держали его, и все вокруг погружалось во все более густую темноту. Ему было холодно, больно и страшно, и он абсолютно ничего не мог сделать. Когда он снова дернулся в своих цепях, ему удалось увидеть бледное лицо женщины, с которой он разговаривал, искаженное ужасом и мукой. Сиэль отвернулся от нее, негодуя на то, что он умрет вот так, прикованный к контрабандистам и ворам, которых он даже не знал, и все потому, что он хотел доказать Себастьяну, что он не беспомощен и бесполезен. Какая ирония судьбы. Зрение Сиэля начало темнеть. В конце концов, единственным звуком, который он мог слышать, был стук его собственного замедляющегося пульса, и он закрыл глаза, не желая принимать эту реальность. Все внезапно изменилось. Только что он тонул, погружаясь все глубже и глубже, а в следующее мгновение знакомые руки схватили его, без малейших усилий вырвав из ловушки цепей, словно они были сделаны из бумаги. Тяжелые кандалы все еще связывали руки Сиэля вместе, но теперь, по крайней мере, он не был прикован к другим. В ту же секунду, как они вынырнули на поверхность, Сиэля охватил приступ кашля и удушья. Он снова сплюнул воду, а потом еще немного, и ему показалось, что в этот момент все его тело состояло из воды, потому что она все время выходила и выходила, лишая его способности дышать. Когда он наконец смог вдохнуть, его зубы стучали, и он дрожал так сильно, что почти ничего не видел. Но зато он мог видеть Себастьяна. Себастьян сидел рядом с ним на земле, глядя на него такими алыми глазами, что у Сиэля от страха и облегчения закружилась голова. Но нет, не только из-за этого — его сознание снова ускользало, и на этот раз, он знал, что не проснется в ближайшее время, не после того, что он испытал. Он должен был отдать Себастьяну приказ. Спасти тонущих воров, или обеспечить себе место? — Себастьян, — выдохнул Сиэль, не узнав в этом хриплом звуке своего голоса. — Это... Приказ. Убей людей. Оставь женщину в живых. Сходи в кафе до приезда полиции — там есть... Флакон... "Чили". Возьми семена. Положи их в карман женщины. Мы должны предоставить... Доказательства... Если она не заговорит. Яд... Ее люди могут забрать его раньше. На краткий миг Сиэль заметил, как в глазах Себастьяна вспыхнуло что-то похожее на восхищение и удивление, и, несмотря на сложившуюся ситуацию, ему вдруг стало тепло. — Да, милорд, — прошептал Себастьян, и в его словах прозвучало такое смертельное обещание, что Сиэль вздрогнул, не зная, было ли это от холода или от предвкушения. Со своего места он увидел, как Себастьян выпрямился и повернулся к Марте. Двое из ее людей вышли вперед, прикрывая ее, но Сиэль не интересовался ими. Его глаза были прикованы к Себастьяну. Он открыл рот, чтобы добавить, что хотел бы спасти воров, но все, что ему удалось, это глубокий кашель, который почти вырвал его легкие. Его зрение снова затуманилось, но Сиэль все еще видел тени, которые отделились от Себастьяна, как будто они были живыми существами, скользящими к людям перед ними. Несколько черных перьев упало, и внезапно целью жизни Сиэля стало схватить одно из них. Он редко видел Себастьяна в таком виде, и кто знает, увидит ли он его снова таким же. Стиснув зубы, он рванул вперед, подползая к ближайшему перу. Он вложил всю свою силу в эти несколько движений, и когда его пальцы, наконец, сомкнулись вокруг находки, удерживая его в своей руке, вся сила ушла, погружая Сиэля обратно в темноту.