***
Его следующее пробуждение сопровождалось осознанием того, что лихорадка пропала — вместе с его голосом. Как ни старался Сиэль, он не мог выдавить из себя ни звука и не знал, злится ли он из-за этого или чувствует себя униженным. Его воспоминания были туманны. Он смутно припоминал, как Себастьян заботился о нем — кормил, купал… Перо. Глаза Сиэля расширились от смущения и ужаса, и он быстро осмотрел свою кровать. Перо лежало рядом с его подушкой, видное всем, и если бы он не чувствовал себя таким слабым, то сильно покраснел бы. Себастьян определенно видел это. Он, вероятно, будет издеваться над ним в течение многих лет, и не без причины. Вздохнув, Сиэль взял перо в руку и внимательно осмотрел, восхищаясь им, несмотря на противоречивые чувства. Это было действительно красиво. Захватывающее. Такой глянцевый оттенок глубокого черного, с маленькими красными проблесками, мерцающими сквозь эту глубокую темноту, когда пера касались лучи света из окна. И смешно это или нет, но он все еще чувствовал себя в безопасности. Сиэль не собирался прощаться с ним — он уже был унижен до такой степени, что не мог это обратить, так что не было никакого вреда в том, чтобы сохранить находку. Хотя ему все равно придется быть осторожным и держать это в секрете. Пусть Себастьян сам догадается, что граф с ним сделал. Как только Сиэль спрятал перо под подушку, дверь отворилась и вошел Себастьян, неся поднос с чем-то. — Доброе утро, молодой господин, — сказал он. — Я вижу, что сегодня вы чувствуете себя лучше. Сиэль попытался ответить прежде, чем он вспомнил, что не может этого сделать. Губы Себастьяна дрогнули, прежде чем он опустил поднос и предложил ему чашку чая. — Приношу свои извинения за недостаточную сервировку, но я считаю, что вам пока не следует вставать с постели, — произнес он, и Сиэль пожал плечами. Он взял чашку с чаем, и его руки так сильно задрожали, что он чуть не пролил ее. Он с удивлением наблюдал, как Себастьян ухитрился выхватить у него чашку и вздохнуть, словно находя ситуацию невероятно неприятной. — Я сделаю это для вас, милорд, — предложил он, поднося чашу к губам Сиэля, но остановился, когда тот послал ему самый злобный взгляд, на который он был способен. Не пытаясь заговорить, он взял чашку обратно у Себастьяна, и на этот раз, он был готов держать ее. На этот раз он крепко схватил чашку обеими руками, и хотя он все еще дрожал, не было никакой угрозы расплескать напиток сейчас. Довольный собой, Сиэль сделал глоток, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Вкус отсутствовал, но он предположил, что это должно быть из-за его болезни. Его нос не работал так, как должен был бы, и без обоняния он не мог почувствовать даже основной вкус. Пока он допивал принесенный Себастьяном чай и ел овсянку с фруктами, Сиэль не переставал размышлять, каким образом он сможет задавать вопросы, не используя свой голос. Он жаждал узнать, что случилось с его делом, закрыто ли оно, удовлетворена ли Королева его усилиями. Себастьян мог бы понять это и без подсказок, но он либо был идиотом, либо притворялся им. Сначала Сиэль просто пристально смотрел на него. Себастьян склонил голову в насмешливом удивлении в ответ, прежде чем спросить: «Не желает ли молодой господин еще одну порцию овсянки?» Сиэль покачал головой, прежде чем сделать любопытный жест. К его досаде, Себастьян послал ему невинную улыбку. — Может быть, еще чашечку чая? — Идиот, — произнес Сиэль одними губами. — Как обстоят дела? Улыбка Себастьяна превратилась в широкую ухмылку, прежде чем он виновато покачал головой. — Боюсь, я понятия не имею, что вы пытаетесь сказать, господин, — печально объявил он. Оскалив зубы в безмолвном рычании, Сиэль жестикулировал, указывая на его голову и имитируя действие надевания короны на нее. Это было совершенно недостойно, и глупый демон все еще делал вид, что не понимает его. — Не хотите ли ручку и листок бумаги? — предложил Себастьян. — Вы могли бы записать свои проблемы, и я сделаю все возможное, чтобы решить их. Сиэль кивнул, кипя от злости. Когда Себастьян вернулся с бумагой и ручкой, Сиэль схватил ее… И заколебался. Записать его вопросы было бы простым выходом. Зная Себастьяна и его склонность к играм, он определенно дал бы самые короткие ответы, чтобы заставить Сиэля написать больше. Должно же быть какое-то другое решение. И не только сейчас, но и в будущем, когда им придется общаться так, чтобы никто их не понимал. Почему бы не использовать весь потенциал нынешней ситуации? Сиэль знал, что Себастьян ждет от него письма, поэтому он с удовольствием писал прямо противоположное. «Принеси мне книгу с алфавитом и еще один листок бумаги.» Сиэль уловил выражение чистого удивления на лице Себастьяна и самодовольно улыбнулся, когда его демон заинтриговано уставился на него. — Книга с алфавитом? — смущенно уточнил он. Сиэль прищурился, пытаясь передать «ты хочешь, чтобы я повторил свой приказ?», и на этот раз Себастьян, казалось, все понял. — Сию минуту, милорд, — сказал он. Когда Сиэль получил то, что он просил, сразу же начал работать, анализируя буквы, а затем уставился на чистый лист бумаги перед ним. Себастьян остался с ним в комнате, и даже не оборачиваясь, Сиэль знал, что за ним наблюдают. Очевидно, его поведение настолько заинтриговало Себастьяна, что он решил остаться с ним и посмотреть, что тот собирается делать. Более чем удовлетворенный, Сиэль предпочел проигнорировать его, сосредоточившись на своей задаче. Он слышал о коде Морзе, способе обмена сообщениями с помощью специальных щелчков, не говоря ни слова. Сиэль не знал, как им пользоваться и есть ли книги, которые могли бы его научить, но в конце концов это не имело значения. Ему нравилась идея особого языка, который могли понимать только избранные люди. Было бы еще лучше, если бы у них с Себастьяном был свой собственный язык, который никто из живых существ не смог бы расшифровать. Если бы они могли говорить невербально, через систему, скажем, стуков и прикосновений… Эта идея показалась Сиэлю настолько увлекательной, что он полностью погрузился в нее, не видя ничего, кроме букв и знаков, которые сам же и придумывал. Он не знал, сколько времени прошло, но в какой-то момент Себастьян прервал его. — Молодой господин, могу я спросить, что вы делаете? Сиэль нахмурился, недовольный тем, что его отвлекли. И вообще, как Себастьян ожидал от него ответа? Особенно если учесть, что он не смог понять самые основные вещи, которые Сиэль пытался донести до него раньше? Он сделал пренебрежительный жест в ответ, наблюдая, как Себастьян подошел ближе, как будто теперь ему стало еще любопытнее. — Вы что, рисуете картинки? — он растягивал слова, и Сиэль закатил глаза, ничуть не оскорбленный этой жалкой попыткой поиздеваться. Видя, что он не получит ответа, Себастьян, очевидно, решил изменить свою тактику. — Возможно, я мог бы помочь вам, — заметил он, и Сиэль фыркнул, глядя на него с презрением. Как будто он нуждался в чьей-то помощи в этом деле. С другой стороны, если этот новый язык был для него и Себастьяна, то, возможно, Себастьян мог бы принять участие в его разработке. Если бы они оба внесли свой вклад, это помогло бы им быстрее привыкнуть к этому. Взяв еще один листок бумаги, Сиэль начал писать. Когда Себастьян прочел записку, его глаза загорелись еще более ярким любопытством, и он склонился над работой Сиэля, изучая ее. — Интересно, — наконец произнес он. — Я никогда раньше не был свидетелем создания нового языка. Вы хотите, чтобы каждая буква имела один определенный знак? — Это помогло бы нам побыстрее начать беседу, — произнес Сиэль одними губами и был доволен, когда Себастьян кивнул, легко понимая его теперь, когда он сам и заинтересовался тем, что они делали. — Вы позволите мне помочь вам, господин? — спросил он, и Сиэль милостиво кивнул, показывая на кровать, что Себастьян тоже может сесть. Его день обещал быть перспективным, что было просто благословением, после всего времени, которое он уже потратил впустую.***
Естественно, им потребовалось гораздо больше времени, чем один день, чтобы закончить разработку своей системы знаков. Через два дня Сиэль начал самостоятельно вставать с постели, и после бесчисленных горячих отваров, которые Себастьян продолжал вливать в него, его голос начал возвращаться. — Расскажи мне, что случилось с моим делом, — приказал он так быстро, как только смог, и Себастьян ухмыльнулся, удерживая его взгляд и, несомненно, наслаждаясь паузой. Чтобы заставить его ждать еще больше? Серьезно… — Дело было решено таким образом, какой, я думаю, вы найдете удовлетворительным, — наконец сказал Себастьян. — Эта женщина, Марта Коллинз, призналась в содеянном после того, как сотрудники Скотленд-Ярда нашли у нее в кармане пузырек с ядом — тот самый, который вы просили меня принести из кухни. Контрабандная сеть была ликвидирована, многие другие люди были арестованы. Королева, — губы Себастьяна слегка дрогнули, — очень довольна вашей работой. Она желает вам «скорейшего выздоровления». — Ты мог бы сказать мне это и раньше, — Сиэль нахмурился и поморщился, когда его горло запротестовало. — Вы не спрашивали, и я не счел эту информацию достаточно важной, чтобы поделиться ею, — сказал Себастьян, и ладонь Сиэля зачесалась от уже знакомого желания дать ему пощечину. Себастьян снова насмехался над ним. В этом он не сомневался. Ну почему из всех людей именно ему достался такой провоцирующий демон? Или все они были такими же? — В будущем ты будешь делиться любой информацией о деле, которое мы расследуем, как только получишь ее, — холодно сказал Сиэль. —Это понятно? — Да, господин, — поклонился Себастьян. После этого Сиэль проигнорировал его, сосредоточившись на изучении знаков, которые они уже завершили. Он чувствовал, как темное перо прожигает подушку, но даже не смотрел в ту сторону. Он спрячет его в своем кабинете, как только почувствует себя достаточно хорошо. — А те люди, что были прикованы вместе со мной, умерли? — спросил он. Себастьян кивнул — Их тела были найдены позже в тот же день, — сказал он. – А молодой господин хотел, чтобы их спасли? Раздраженный тем, что Себастьян всегда угадывал его мысли, Сиэль пожал плечами. — Они могли оказаться ценными свидетелями, — пробормотал он. — Вы уверены, что это единственная причина? — голос Себастьяна стал мягким, как шелк, и Сиэль сразу же узнал мягкие, опасные нотки, которые он слышал, когда Себастьян пытался обманом заставить его разорвать контракт. — Эти люди могли бы прожить долгую жизнь — возможно, в тюрьме, но после ледяных вод Темзы они наверняка оценили бы это. Они были бы вам очень благодарны. — К чему ты клонишь? — рявкнул Сиэль. — Неужели ты думаешь, что я буду заботиться о каких-то незнакомых мне людях? Я говорил с ними около пяти минут. Я не одобряю расточительных смертей, но в тот момент дать тебе инструкции о лидере группы было важнее. Я не жалею о сделанном выборе. Что же касается того, что они благодарны и поэтому полезны… Мне действительно нужны связи в подземном мире, но я не буду использовать самые низы. Я найду более достойных информаторов. Если это было еще одно испытание, то Сиэль, похоже, прошел его. Он не мог сказать, откуда ему это известно, но за все это время он научился распознавать признаки того, что Себастьян доволен. Может быть, дело было в переменчивом оттенке его глаз, едва заметном изгибе губ, легком изгибе лицевых мышц — Сиэль не знал, но он знал, что это было. И это согревало его сердце, несмотря на раздражение, которое он испытывал от постоянных проверок. — Об информаторах, — добавил он. — Я хочу, чтобы ты изучил подземный мир и самых влиятельных людей в нем. Найди кого-нибудь заслуживающего доверия — кого-то, кто все еще имеет подобие моральных принципов. Мы установим контакт с ним или с ней. — Вы хотите, чтобы я нашел информатора и убедился в их преданности вам? — Когда я сказал «Мы», я имел в виду именно это, — поправил его Сиэль. — Ты найдешь человека, и я встречусь с ним или с ней. Я не смогу заслужить их уважение, если ты будешь делать ВСЮ работу за меня. Я буду участвовать. — Как пожелаете, — Себастьян склонил голову набок, внимательно наблюдая за ним, и в этот момент Сиэль многое бы отдал, чтобы узнать, о чем он думает. Не то чтобы его это сильно волновало. Но все же…***
Лау был высоким китайцем, который держал перед собой маленькую темноволосую девочку, Ран-Мао, словно щит. Сиэль внимательно изучал его, вспоминая описание, которое Себастьян дал ему ранее. Спокойный. Умный. Восприимчивый. Владел довольно большим куском преступного мира, будучи высшим должностным лицом одного из китайских синдикатов и управляющим британским филиалом влиятельной торговой компании. Склонен к насилию, но разумен, готов к переговорам. Сиэлю понравилось это описание. И он доверял Себастьяну — по крайней мере, в этом. Теперь, когда Себастьян стоял позади него как тень, Сиэль чувствовал себя в безопасности физически, но беспокойство все еще ползало под его кожей, что он чувствовал с самого утра. Он должен был произвести соответствующее впечатление во время этой встречи. Он должен был показать этому Лау, что, несмотря на свой возраст, его следует принимать всерьез. И он должен был показать Себастьяну, что способен на нечто подобное. Поняв, что пауза затягивается, Сиэль поднял голову и пристально посмотрел на Лау. — Ты знаешь, кто я такой? — спросил он, стараясь говорить холодно. Лау задумчиво промычал. — Я не знал, кто вы такой, когда ваш дворецкий попросил о встрече, — пробормотал он. — Теперь, увидев вас лично, я могу догадаться. Вы ведь новый Граф Фантомхайв, не так ли? Вы вызвали настоящий переполох в наших кругах, после разоблачения новой контрабандной сети. Это застало врасплох даже меня. Мне любопытно, что же ее выдало? — Надеюсь, ты на самом деле не ждешь от меня ответа, — протянул Сиэль. Его сердце все еще бешено колотилось, но теперь, вступив в разговор, он почувствовал, как страх покидает его, сменяясь медленным, постоянным приливом возбуждения. Теперь он был уверен, что ведет беседу сам. Он почувствовал странное облегчение. — Не мешало бы спросить, так как… — начал было Лау, но Сиэль резко оборвал его. — Достаточно. Я пришел предупредить тебя — и сделать предложение. Я знаю все о твоем бизнесе, как легальном, так и нелегальном. Я знаю о твоих опиумных притонах, о каждом из них. Ты пытаешься оставаться чистыми и отвести подозрения, но у меня достаточно доказательств, чтобы немедленно депортировать тебя из страны. Ран-Мао напряглась, и Сиэль почувствовал, как Себастьян зашевелился за его спиной, приближаясь к нему. Лицо Лау по-прежнему ничего не выражало — он переводил взгляд с Сиэля на Себастьяна и обратно. Легкая улыбка озарила его губы, прежде чем он кивнул, как бы призывая Сиэля продолжать. — Я склонен позволить тебе продолжать ваши дела в подземном мире, не уведомляя власти, — сказал Сиэль, надеясь, что он все еще был на верном пути. — Кроме того, я помогу расширить тебе бизнес, доверив тебе некоторые из конкретных областей. В настоящее время я не удовлетворен… — Сиэль сделал паузу, лихорадочно вспоминая заметки, которые он сделал после доклада Себастьяна. Преступный мир Англии пугал его своими размерами и потенциалом, и ему потребовались века, чтобы вспомнить все районы и людей, контролирующих их. Теперь он не мог их забыть. Он не мог позволить себе так унижаться. Паника заставила его пульс учащенно забиться, а затем Себастьян коснулся его плеча сзади, заставляя мышцы автоматически расслабиться. Прикосновение было таким легким, что оно едва ощущалось, но внезапно Сиэль с абсолютной ясностью вспомнил нужные ему имена. — … доками черного рынка и восточным кварталом, — продолжал он, делая вид, что пауза была намеренной. — Контроль над восточным кварталом также вызывает у меня сомнения. Я планирую устранить людей, которые руководят ими, и я был бы готов предоставить управление ими тебе при определенных условиях. Ты заинтересован в том, чтобы услышать их? Снова наступила пауза, И Лау задумчиво посмотрел на него. Что-то вроде интереса мелькнуло в его глазах, когда он пробормотал: «Я более чем готов выслушать ваше предложение». — Ты должен докладывать мне напрямую обо всем, что связано с важнейшими преступными деяниями, — немедленно заявил Сиэль. Себастьян слегка пошевелился за его спиной, и Сиэль добавил: «Если меня не будет дома, ты должен доложить моему дворецкому Себастьяну Михаэлису. Ты должен следовать моим приказам, какими бы они ни были, и ты не должен скрывать информацию, которую я требую. Ты должен быть уверен, что известие о возвращении Графа Фантомхайва достигнет даже самых отдаленных уголков подземного мира, и что люди, планирующие перечить мне, дважды подумают, прежде чем действовать. Это тебе понятно?» Ран-Мао напряглась еще больше, и на секунду Сиэль показалось, что он зашел слишком далеко. Он не был уверен, что его тон и поведение были уместны — он действовал инстинктивно, и если он нарушил какие-то негласные правила. Но Лау моргнул, нежно погладив спину Ран-Мао, и напряжение спало. — Обычно я бы попросил немного времени для размышлений, — произнес Лау, безмятежно улыбаясь. — Но я думаю, что здесь оно мне не понадобится. Я принимаю ваше предложение, Граф. Я думаю, что у нас с вами… И у вашего дворецкого… Будет довольно плодотворное сотрудничество. Облегчение и радость, которые бурлили в груди Сиэля, почти заставили его пошатнуться, но он сумел взять себя в руки и просто кивнул. — Я рад это слышать, — сказал он надменно. — И все же тебе придется заслужить мое доверие. Я буду следить за тобой. Никогда не забывай. Если ты попытаешься солгать мне, я узнаю, и будут последствия. — Я буду с нетерпением ждать ваших инструкций, Граф, — сказал Лау, закрывая глаза. Он не открыл их даже тогда, когда Сиэль сказал Себастьяну, что они уходят, даже когда они на самом деле повернулись, чтобы уйти. Ран-Мао, напротив, не сводила с них глаз — Сиэль чувствовал на себе ее пристальный взгляд, пока они с Себастьяном не вышли за дверь. Там он наконец позволил себе расслабиться, жадно вдыхая влажный воздух. — Как ты думаешь, все прошло хорошо? — он спросил, не глядя на Себастьяна, хотя вопрос вертелся у него на кончике языка: «как ты думаешь, я хорошо справился?». Похвала Себастьяна была редкостью. В течение нескольких месяцев, пока он был учителем, Сиэль начал жаждать этого — сначала бессознательно, но теперь, даже поймав себя на этом, он не мог остановиться. Он сам этого хотел. Он хотел знать, что Себастьян думает о нем, о его усилиях, о достигнутых результатах. Но он никогда не позволит себе раскрыть эти глупые желания. Только не после того, что случилось. — Все прошло лучше, чем я ожидал, — сказал Себастьян после недолгого раздумья, и Сиэль расправил плечи, довольный услышанным. — Молодой господин показал себя с лучшей стороны. Я бы не советовал доверять Лау до тех пор, пока он не докажет себя, но вы сами это прекрасно понимаете, учитывая то, что вы ему сказали. — Ну конечно, — фыркнул Сиэль, пригибаясь, чтобы скрыть улыбку. Все происходило в точности по его плану — даже лучше. Он установил связь с подземным миром, угодил Королеве, доказав, что достоин имени своей семьи, и они с Себастьяном подготовили свой особый язык для тайного общения. Кто знает, чего еще им удастся достичь? Сиэль больше не был глупым — он знал, что то, что он сейчас испытывал, было бесполезно. И все же на один короткий момент он позволил себе насладиться обманчивым ощущением всемогущества, наслаждаясь неотъемлемым присутствием Себастьяна.