***
Хотя Твайлайт довольно быстро привыкла и к темноте, едва разгоняемой синеватыми огоньками свечей, и к бестолковым речам Пинки, но вот находиться в центре внимания по-прежнему было крайне непривычно. Собравшаяся толпа чётко разделялась на культистов в просторных плащах с капюшонами, и обычных гостей, одетых кто во что горазд. Последних было как-то очень уж много. У Твайлайт даже мелькнула смутная мысль, что снаружи башенка казалась несколько меньше, и уж точно не смогла бы вместить такую толпу. И все, все эти пони без исключения пялились на её злосчастный хвост! По крайней мере, единорожка была в этом абсолютно уверена. По правде говоря, она бы уже давно сбежала, но сзади подпирали Рейнбоу с Эпплджек, да и Спайка бросать было никак нельзя, хоть сам дракончик почти наверняка полагал иначе. «Почему я вообще согласилась в этом участвовать?» — устало подумала Твайлайт, осторожно переминаясь на гудящих ногах. — …Потому что сейчас она просто ученица Владычицы, — достиг её сознания голос Пинки, — а станет совсем-совсем ученицей, а я её ещё и жрицей сделаю! Тут единорожка встряхнулась, вынырнув из своих мыслей, и начала внимательно прислушиваться к происходящему. Она вовсе не собиралась записываться ни в какие жрицы! — Всё это очень важно. Даже важнее, чем предстоящий ужин! — вскинула копыто розовая земнопонька. — Владычица по-настоящему ценит и нас, и всё то, что мы делаем. Да! — повысила голос Пинки, перекрывая лёгкий ропот толпы. — Не все понимают суть нашей великой миссии. Отдельные несознательные пони даже считают, будто мы маемся дурью! К счастью, Эквестрия устроена так потрясающе, что ни от кого и не требуется понимания. До тех пор, пока Владычица видит ваши счастливые улыбки, всё идёт как надо. «Когда она уже закончит?» — мелькнула тоскливая мысль. — Твайлайт, вот скажи как её ученица: ты когда-нибудь видела счастливую улыбку Владычицы? — Эм… чего? — удивлённо моргнула сбитая с толку единорожка. — Я уж точно не видел, — пробормотал Спайк со спины Рэрити. — Она как оскалится, так у меня потом полдня лапки трясутся… — И нипони не видел, — понурилась Пинки, печально опустив ушки. — Владычица улыбается предвкушающе. Улыбается удовлетворённо, злорадно, даже многообещающе! А вот счастливо и радостно — никогда. — Но! — вновь вскинула голову земнопонька. — Именно для того и существуем мы, чтоб за неё улыбаться! А ещё есть кексики! Кто ж будет их есть, если не мы? Ей даже с одним кексиком расправиться ох как тяжко, а их в Эквестрии миллионы! Именно поэтому сегодня, за праздничным ужином, мы будем много улыбаться. И съедим всё подчистую! Волею Владычицы! — И к славе Её! — грянула толпа. Пони радостно затопали передними копытами по полу, заставив Твайлайт поморщиться от громкого шума. А Пинки даже не думала останавливаться. Розовая земнопонька сунула в рот оба передних копыта сразу и оглушительно свистнула. По её сигналу сквозь расступившуюся толпу один из культистов выкатил огромный вафельный торт в форме белой башенки, которая внушительно возвышалась над блюдом, полным розового крема. — Вот этот скромный тортик, — улыбнулась Пинки, — главный десерт сегодняшних сумерек. Наша почётная гостья соорудила его специально для этого особого события. Сурово сведя брови к переносице, земнопони обвела строгим взглядом всех собравшихся: — Сразу предупреждаю: торт не для еды. Работать с ним может лишь настоящий мастер, даже не пытайтесь повторить самостоятельно! Как видите, он хоть и вафельный, но это супер-точная и сверх-подробная копия нашей священной башни, в которой мы сегодня и празднуем. И если добавить сюда хотя бы махонький кусочек от её стен… — земнопонька взяла из копыт ближайшего культиста фрагмент белого камня и плюхнула его в блюдо, где тот сразу же утонул в креме. — То вафельная башня и башня настоящая становятся одним и тем же! Всё тот же культист склонился над ухом Пинки и, высунув из-под капюшона тёмный кончик мордочки, что-то прошептал. — Вот мне тут подсказывают, что это называется принципом подобия. Единство целого и части! Правда здорово? — искренне радовалась розовая пони. Твайлайт немедленно насторожила ушки. Где-то она уже слышала о подобном принципе. Причём его описание определённо соседствовало с чем-то нехорошим, потому что вызывало неприятные ассоциации. Увы, единорожка настолько устала, что голова отказывалась толком работать. — И теперь всё, что я сделаю с башенным тортиком, перейдёт на каменную башню. А всё, что мы сделаем с башней, повлияет и на этот замечательный тортик. Смотрите! Пинки запустила копыто в торт по самое плечо, с чавкающим звуком что-то там сдвинув. И вдруг башня пришла в движение! От неожиданности Твайлайт чуть с копыт не навернулась. С глухим рокотом, шедшим откуда-то из глубин, башня вращалась, причём возникало ощущение, что под разными пони она вращается с разной скоростью, потому как их местоположение относительно друг друга начало меняться. А когда вращение остановилось и Твайлайт выпрямилась, то чуть было не навернулась снова: ведь теперь в зале стояло множество столов со всевозможной снедью! В воздухе поплыли потрясающе вкусные запахи, среди которых особенно выделялся аромат жареной рыбы. Ночная единорожка непроизвольно сглотнула слюну. — Я, пожалуй, отойду, — севшим голосом произнесла Рэрити, которая сейчас оказалась чуть слева от самой Твайлайт. И, аккуратно сгрузив Спайка на пол, дневная пони поспешно, чуть ли не бегом, удалилась. — Пф, неженка, — фыркнула Рейнбоу. — Отпадная же рыбка. Эти дневные пони ничего не понимают в нормальной еде. — Неправда! — возмутился дракончик. — Просто Рэрити бережёт фигуру. — Но прежде чем мы приступим к еде, — вновь разнёсся по залу голос Пинки, — мы должны запустить фейерверк. Сами понимаете, безо всех этих взрывалок и сверкалок и праздник не праздник! Раньше его можно было пускать только с самого верху, со смотровой площадки. Но сейчас у нас есть вот этот замечательный тортик! Благодаря которому праздничный зал мгновенно станет смотровым! Пинки схватилась сразу двумя копытами за верхушку вафельного торта и с некоторым усилием её отломила. Треск лопающегося камня прозвучал подобно грому. По стенам пошли трещины, сверху посыпалась каменная крошка, а в зале стало намного светлее: потолок вместе со всеми верхними этажами попросту сорвало. Не будь Твайлайт настолько уставшей, у неё от подобного зрелища уже бы глаза на лоб полезли, но и так единорожка удивилась изрядно. «Я обязательно должна вспомнить, что это за магия! Просто всенепременно. И когда закончу с заданием наставницы, возьму этот торт для тщательного изучения». А розовая земнопонька разошлась не на шутку. Теперь она отломила и нижнюю часть башни, после чего начала ставить всё на место в обратном порядке: сперва верхние этажи, а первый этаж взгромоздила уже на них. Единорожка ощутила себя словно внутри огромного подъёмника: этаж плавно вознёсся вверх, чтобы с грохотом встать на место, пусть и несколько криво. — Ну вот, другое дело! — довольно улыбнулась Пинки, водя языком по стыку этажей, тем самым замазывая трещины. Твайлайт поспешно обернулась в сторону самой потрескавшейся из стен, и даже успела увидеть, как словно бы растворяется и течёт сам камень, закрывая наиболее крупную трещину. «Мне нужен этот торт!» — окончательно решила единорожка. — «Мне нужна эта магия». — Для обычных церемоний, — начала Пинки, довольно облизываясь, — я использую обычные фейерверки. Они конечно супер-дупер офигенные, но для такой особой церемонии нужно что-то по-настоящему особенное. Итак, встречайте! Та-дамм! С видимым усилием земнопонька ухитрилась извлечь из своей гривы тяжеленную даже на вид пузатую бочку, аккуратно поставив её на пол. На боку этой бочки красовалось изображение разлетающихся искр, под которым виднелись предупреждающие надписи: «Пони-БУМ. Магоопасно». И чуть ниже: «Не искрить! Не копытить!». — Лунный фейерверк! — довольно улыбаясь, провозгласила поняша. — Он настолько потрясающ, что отдельные искры может добросить даже до луны! Бочка и вправду внушала. Глядя на это фейерверочное чудовище, Твайлайт на всякий случай приготовила заклинание щита. Дэш отреагировала ещё решительнее: громко клацнув клыками, она сгребла розовую земнопоньку за грудки и слитным движением прижала её к стенке. — Пинки, ты соображаешь, что творишь?! — прошипела пегаска. — От Понивилля вообще хоть чё-т останется после твоего фейерверка? — Ото ж, сахарок. Мне даж с ним рядом находиться боязно — а ну как бабахнет? Дык наши копыта потом аж в Эвернайте найдут, эт я те точно скажу. Остальные пони поддержали её согласным гулом. — Эх, вот вечно вы подрезаете мне крылья. Ладно уж, по просьбам общественности обойдёмся проверенной фейерверочной пушечкой. И земнопонька, встав на задние ноги и приподняв бочку передними, с пыхтением начала запихивать её обратно в гриву. Но, видимо, фейерверк уже всерьёз настроился праздновать, потому что упорно не лез, а под конец и вовсе, выскользнув из копыт, с грохотом рухнул на пол. Собравшаяся толпа пони дружно охнула. — Пинки, лягать твою! — завопила Рейнбоу. — Если подорвёмся, я тебе такое устрою! — Ты эт, поаккуратнее там, — нервно поёжилась Эпплджек. — Ить не сидр тягаешь… — Да ладно вам бурчать, — широко улыбнулась розовая земнопони. — Что с нами случится, если нас защищает воля самой Владычицы? — Дык тут ить стоко оболтусов, шо никакой защиты не напасёшься, — пробормотала Эпплджек. Тем временем Пинки, не обращая ни на кого внимания, старательно взбивала и лохматила собственную гриву, стараясь сделать её пообъёмнее. Похоже, вместе с объёмом повысилась и ёмкость, потому как со второй попытки, пусть и не без труда, бочка всё-таки исчезла с глаз долой, и всепони облегчённо вздохнули. — Ну, а теперь, — встрепенулась розовая земнопонька, подскакивая к небольшой пушке, выкаченной кем-то из культистов, — мы запустим Фейерверк Желаний. Эта симпатичная пушечка стреляет конфетти, но среди них иногда попадаются огненные звёздочки. Увидев взлетающую звезду, смело загадывайте желание. Если успеете, пока она летит вверх, то это желание точно-точно сбудется! Просто всенепременно! Готовы? Точно готовы? Совсем-совсем готовы?! И-и-и-их! Бабах! — шарахнула пушка так, что вздрогнули стены, а Твайлайт аж присела. Бубух! Хлоп! Бррумм! Выстрелы слышались один за другим, сверху посыпались кружочки конфетти от более ранних залпов. Зал наполнился клубами ажурного дыма с сильным сернистым запахом. А вот и яркий всполох «звезды», если этот сгусток ярко-жёлтого пламени можно так называть. У Твайлайт сейчас было только одно желание: выспаться. Всё же она очень устала. Ну и ещё хоть немного свободного времени, чтобы запустить рост шерсти на хвосте. А то демонстрировать всему Понивиллю свой охвосток попросту стыдно… — Не волнуйся, Твайлайт, твоё желание обязательно исполнится! — приобняла её Пинки. — Правда-правда! Я сама прослежу, чтоб у тебя был самый отпадный хвост во всём Понивилле. Услышав такое, Рейнбоу лишь скептически фыркнула, а сама единорожка вздрогнула от неожиданности. «Заклинание для защиты мыслей. Мне определённо надо освежить его в памяти», — решила Твайлайт. — «Эта Пинки слишком уж странная». — Ну, а теперь, когда официальная часть закончена, можете развлекаться! — подытожила Пинки, и её слова потонули в радостных воплях, стуке копыт и наложившейся на всё это танцевальной музыке. Твайлайт, окончательно осоловев от творящегося бедлама, проковыляла к ближайшему столу, стараясь не смотреть по сторонам и не обращать внимания на окружающих пони. Схватив первую попавшуюся бутыль, единорожка плеснула в бокал тягучего рубинового напитка со странным терпким запахом и сделала судорожный глоток. Который совершенно неожиданно вспыхнул прямо на языке всеми оттенками жгучего пламени! — Что… кх… кх-хаа-охх! — простонала Твайлайт, чувствуя, как у неё перехватило дыхание от жгучей горечи, а из глаз брызнули слёзы. Во рту творилось такое, словно сама Солнечная Пони встала у неё поперёк горла, растопырив там огненные крылья. Похожие ощущения ей доводилось испытывать лишь однажды, когда Твайлайт перед поединком с Сансет заранее спрятала во рту боевое заклинание, чтобы неожиданно выплюнуть в противницу — но, получив по носу в первые же мгновения боя, случайно всё проглотила. Вот и теперь она отчаянно старалась отдышаться и хоть немного прийти в себя. «Это что я такое хлебнула?!» — мелькнула паническая мысль. — «Даже когда Спайк случайно срыгнул письмо в заварочный чайник, и то было легче!» Пока Твайлайт приходила в себя, к столу подошёл знакомый культист. Теперь, вблизи, было видно, что это кобыла. Плавные движения, глубокий капюшон, из-под которого торчал лишь тёмный кончик мордочки в обрамлении белой шёрстки — да, именно эта пони выкатывала магический торт для Пинки. Культистка взяла ту же самую бутылочку, из которой так неосмотрительно глотнула Твайлайт, спокойно налила немного жидкости в чистый бокал и аккуратно прикоснулась к нему копытом. Негромко звякнул металл — широкий рукав очевидно скрывал какие-то украшения, скорее всего просторные браслеты. Кобыла поднесла питьё ко рту… — Постой! — очнулась от ступора единорожка. — Не трогай это! Но было поздно: культистка уже сделала энергичный глоток. А потом, под удивлённым взглядом единорожки, ещё и ещё, явно смакуя необычный напиток, покуда бокал не показал дно. Ещё один еле слышный «звяк», и бокал вновь оказался на столе. Из-под капюшона послышалось негромкое: — Вот это смесь! Любой глоток добавит бодрости чуток, — в мягком голосе говорившей явственно чувствовались нотки веселья. — Угу, даже слишком, — буркнула единорожка, отходя в сторону. Но, надо сказать, культистка в чём-то оказалась права: Твайлайт вдруг с удивлением обнаружила, что в голове прояснилось, усталость ушла, да и копыта больше не отваливались. А всепонячье веселье меж тем набирало ход.***
— Дурацкая музыка, — недовольно буркнула Твайлайт, старательно чёркая в небольшом блокнотике. Сейчас единорожка сидела в гостевой комнате на втором этаже. Или на четвёртом? Вот поди разбери, когда Пинки уже третий раз за сумерки тасует фрагменты башни. Но шумные пони шумят где-то внизу, а значит, этаж совершенно точно не первый… Спать не хотелось. Совсем. Загадочный огненный напиток полностью снял усталость, и теперь единорожка, наскоро перекусив, смогла наконец заняться важным делом: планированием грядущего ночного похода. Если бы ещё не музыка… — Я думала, на религиозных церемониях положено играть что-то возвышенное, — раздражённо прошептала единорожка. — Или торжественное. Или… или даже не знаю, но уж точно не это «тум-тум-дыщ, тум-ц ты-дыщ». — Твайлайт! Вздрогнув от внезапного оклика, единорожка посадила прямо посреди листа здоровенную кляксу. По лестнице поднимался Спайк, нагруженный чем-то непонятным, похожим на ворох фиолетовой пряжи. Под этой пряжей самого дракончика было почти не видно. — Твайлайт, пошли играть в «подари-хвост»! Ты даже не представляешь, как это здорово! Вот, видишь — хвост Рэрити. Его нужно нести очень аккуратно. Ни в коем случае не помять и тем более не испачкать! Мне удалось отнять его у Биг Мака. Ты бы видела, какой он здоровенный! Да там одни клыки побольше моих лапок! — Спайк, нам сейчас не до глупых игр! — возмутилась Твайлайт. — Вся наша судьба зависит от того, насколько успешно пройдёт завтрашний поход. В такие моменты уж точно не стоит забивать себе голову какими-то там хвостами. — Знаешь, Твайлайт, — вздохнул дракончик, — так-то ты почти идеальная пони. Идеальнее только Рэрити. — Э… Спасибо? — удивлённо уставилась на него единорожка, от столь неожиданного заявления прянув ушками. — Вот если бы только тебе удалось избавиться от привычки накручивать себя на пустом месте… — Накручивать?! Спайк, всё очень серьёзно! Я как никогда близка к тому, чтобы подвести наставницу. Мы здесь уже почти сутки, а я всё ещё не могу доложить ей хоть о каких-то результатах. Ещё немного, и Найтмер окончательно решит, что я бесполезна! — Ч-чего?! — Бесполезна, Спайк! Недостойна учиться у самой Найтмер Мун. И меня попросту вышвырнут обратно в школу. Единорожка на пару мгновений смолкла, с трудом переводя дыхание, после чего продолжила: — И как ты считаешь, что может ждать там пони, которая впала в немилость у Найтмер? Да они из одного только желания выслужиться перед нею сделают всё, чтоб завалить меня! Я не сдам экзамены, Спайк, это уже сейчас абсолютно ясно. И меня отправят прямиком в детский сад. А знаешь, что бывает с единорогами-переростками, когда они оказываются в детском саду? — Нет, но ведь ты и сама не знаешь! Ты же ни разу не была там даже в жеребячьем возрасте. — Зато была Сансет Шиммер. И уж она всё-всё мне рассказала. Если даже такой наглой и непрошибаемой пони там пришлось настолько туго, то что же будет со мной?! Меня попросту сломают, ты понимаешь это? Твайлайт, с силой выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, вновь подхватила телекинезом блокнот и перо. — Поэтому мне нельзя потерпеть неудачу, — заключила она. — Завтра всё должно пройти просто и-де-аль-но. Для этого я составлю полный список непредвиденных ситуаций, которые могут возникнуть в том дурацком лесу. И распишу оптимальный набор заклинаний для каждой из них. Тогда ничто не застигнет меня врасплох! С такой подготовкой я точно добьюсь успеха, наставница будет мною гордиться! — Но, Твайлайт, тебе же всё равно придётся возвращать свой собственный хвост! Так почему бы не сейчас? — Какой ещё со… — начала было единорожка, но стоило ей обернуться, как она сразу же осеклась: на месте её охвостка красовалась здоровенная встрёпанная мочалка, не узнать которую было попросту невозможно. Пожалуй, во всём Понивилле есть только одна пони с настолько многоцветным хвостом. — Да они там вообще что ли с ума посходили?! — вскричала Твайлайт, осознав, что ей каким-то образом присобачили хвост от Рейнбоу Дэш. — Каким образом можно поменять хвосты живым пони?! Это же высшая магия! Только сейчас до неё дошло, что Спайк говорит всерьёз, и что у него теперь действительно растёт хвост Рэрити вместо его собственного, чешуйчатого! — Это всё Пинки придумала! — улыбнулся дракончик. — Она точно не в себе… Пора заканчивать этот балаган! С этими словами единорожка решительно направилась к лестнице. — Твайлайт, подожди! Ты же ещё не слышала правил… — Спайк, я не собираюсь играть ни в какие игры! А просто пойду и заберу у Рейнбоу Дэш свой хвост. — Но ведь ты не сможешь даже увидеть ту пони, у которой твой родной хвост! До тех пор, пока… Дракончик ещё что-то бубнил, но Твайлайт его уже не слушала, мчась вниз по лестнице.***
Найти Рейнбоу Дэш среди множества собравшихся пони не составило труда. Она хоть и успела уже снять доспех, но оставалась вполне узнаваемой. Разве что выглядела ещё более встрёпанной, чем обычно: пегаска явно только что закончила демонстрировать свою крутость в очередном сольном танце. — Рейнбоу Дэш, верни мне мой хвост! — подскочила к ней единорожка. — Где ж я тебе его возьму? — Там, где раньше был твой! Мы же поменялись хвостами. Рейнбоу смерила её прищуренным взглядом. — С кем бы ты ни менялась, это уж точно была не я. — Но это же твой хвост! — Мой где и положено, — фыркнула пегаска, зависнув в воздухе на высоте в полтора своих роста, так что при каждом взмахе крыльев каскад радужных волос раскачивался прямо перед носом Твайлайт. — Ты ж не думаешь, что я отдам свой отпадный хвостище какой-то столичной шишке? — А мой хвост тогда где?! — Да мне-то откуда знать? У меня, знаешь ли, нет привычки следить за чужими хвостами. — Это уже переходит все границы, — прошептала Твайлайт, отходя в сторону. — Дурацкие пони с их дурацкими развлечениями. Единорожка беспомощно огляделась, и её взгляд наконец наткнулся на Рэрити, которая скромно сидела у стеночки с бокалом в копыте и, кажется, клевала носом. — Рэрити! Мне нужна твоя помощь. Ноль реакции. Единорожка продолжала сидеть неподвижно, пялясь в бокал немигающим взглядом. В сумеречном свете казалось, будто её мордочка приобрела зеленоватый оттенок, а под глазами образовались круги. — Рэрити! Ну же, не спи! — затрясла её Твайлайт. Дневная пони моргнула, и в её глазах наконец появилось осмысленное выражение. — Твайлайт, что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась дневная единорожка. — Да! Случилось. У меня украли хвост! Рэрити, скажи им… Договорить она не успела, потому что снаружи послышался чей-то отчаянный крик: — Солнечная Пони-и! Тревога-а-а! Затем раздался мощный удар, от которого дверь сорвало с петель, и в помещение чуть ли не кубарем вкатилась жёлтая пегаска. Очень знакомая пегаска — именно её призрака Твайлайт видела в Вечнодиком. Сейчас же Флаттершай хоть и была во плоти, но выглядела даже ещё хуже, чем при первой встрече: вся взмылена, бока тяжело вздымаются, грива всклокочена, мордочка перемазана в копоти, передние ноги в какой-то слизи, на которую налипли листья и прочий лесной мусор… — Там! — с трудом переводя дыхание выкрикнула она. — Там Солнечная Пони! В лесу. Спешила… предупредить… — на этом силы её иссякли, и жёлтенькая пегаска без сознания повалилась на пол.***
Примечания
Головы гидры (слева направо): крайняя левая — Моресс (Morass) левая — Силт (Silt) правая — Глейд (Glade) крайняя правая — Мира (Mire)