***
Хорошее настроение аликорны продержалось ровно до первого поворота реки, когда стало понятно, что лес-то может и небольшой, но вот если река будет постоянно петлять, то прошагать придётся куда больше изначально запланированного. А ещё Селестия ощутила явственное дуновение необычной магии — магии гармонии, и это заставило аликорну внимательнее смотреть по сторонам в поисках возможного источника. Впрочем, долго искать не пришлось. Речное русло, изгибаясь, образовывало излучину. И вот там-то, на некотором удалении от берега, возвышалось громадное дерево. Селестия сразу обратила на него внимание, ведь его листва даже в неверном свете солнечной короны выглядела ярко-зелёной, а не чёрной, как у всех остальных деревьев. И именно со стороны этого дерева тянуло магией. «Неужели… Древо Гармонии?» — мысленно ахнула аликорна. — «Но… почему тогда оно ощущается настолько слабым?» О, Селестия хорошо помнила, насколько могуч этот источник. Солнце и луна вместе взятые не набирают и половины от этой силы! Не говоря уж о том, что магия гармонии, равно как и магия хаоса, это первостихии, которые стоят над всеми остальными видами энергии, с лёгкостью их перекрывая. Теперь же дерево выглядело лишь бледной тенью себя прежнего. Как же такое могло случиться? «Пожалуй, даже есть смысл ненадолго отвлечься и проверить, что там такое», — решила Селестия. — «Тем более, что всё равно практически по пути». И вот уже аликорна осторожно двинулась к древесной громаде, не теряя впрочем из вида путеводную реку. И чем ближе подходила Селестия, тем больше она находила знакомых деталей. Вот стало возможно разглядеть серебряный ствол, кора которого словно состояла из множества сросшихся кристаллов. А вот и знакомое чувство магического прикосновения: дерево заметило её, Селестию, и теперь аккуратно прощупывало. Всё знакомо, даже почти привычно. Теперь у неё уже не оставалось сомнений, что это и есть то самое дерево, которое некогда одарило пони элементами гармонии. Но, подойдя ещё ближе, аликорна обнаружила и кое-что новое, ранее невиданное: на дереве висели плоды. Круглые, чуть вытянутые, блестящие, они покачивались на длинных сверкающих ниточках-паутинках. Какие-то из них висели совсем высоко, почти касаясь ветвей, а какие-то повисли у самой земли. Селестия сперва приняла их за гнёзда каких-то местных обитателей, но нет: наполняющая их магия гармонии недвусмысленно показывала, что это — часть самого дерева. Или, во всяком случае, создано при его непосредственном участии. В любом случае, стоило соблюдать осторожность и поменьше колдовать под изумрудной кроной: магический источник — штука сама по себе небезопасная и не слишком предсказуемая, даже если это источник гармонии. Подойдя к одному из этих плодов, Селестия увидела, что он плоский: этакий овал с идеально ровной поверхностью в сверкающей кристальной окантовке. Но не успела аликорна рассмотреть странную штуку поподробнее, как матовая поверхность вдруг стала зеркальной, и там появилось отражение. Очень знакомое отражение! Аликорна потрясённо глядела в образовавшееся зеркало, в котором отражалась другая она: ослепительно белая, сияющая, уверенная в себе, с эффектно ниспадающей разноцветной гривой. Зазеркальный облик выглядел столь величественным и прекрасным, что вызывал оторопь и желание склониться перед могуществом и мудростью этого совершенного создания. При одном только взгляде на него хотелось не то пасть ниц, не то припасть к Её ногам, моля о защите… Отражение жило своей жизнью, даже не думая повторять движения оригинала. Вот оно посмотрело на Селестию, сурово сдвинув брови, и от этого взгляда у аликорны затряслись поджилки. Казалось, ещё немного, и прозвучит знакомая фраза, подобная той, которой правительница Эквестрии встречала изрядно провинившихся подданных: «Принцесса Селестия, что вы можете сказать в своё оправдание?». — Я… — пришибленно выдавила из себя аликорна, припадая к земле и виновато прижимая ушки. Селестия лихорадочно пыталась найти хоть какие-то оправдания своим действиям, и с ужасом понимала, что их не находится. Она не могла найти достаточно убедительной причины, оправдывающей сжигание изрядной части леса, и уж тем более не получалось оправдать то, что она устроила при встрече со змеем. Ведь, как ни крути, а первой напала именно она, Селестия. Да, морской змей довольно опасен. Да, он наверняка ударил бы ей в спину. Но под сердитым взглядом зеркальной аликорны эти оправдания уже не казались достаточно убедительными. В конце концов, можно же было просто усыпить его, а не калечить! А чёрные кристаллы? О чём она вообще думала, используя подобное?! Даже Найтмер Мун на её памяти ни разу не опускалась до магии проклятий! Если поначалу решение их вырастить казалось правильным, логичным, почти идеальным, то чем больше Селестия о нём думала, тем более чудовищным и бессмысленно жестоким оно выглядело. — Но я же не хотела… — жалобно проговорила аликорна, уже и сама понимая, насколько это слабое оправдание. Оставалось только обречённо ждать, когда её наконец накажут. Сложно сказать, чем бы это всё в итоге закончилось, но к счастью отражение исчезло столь же внезапно, как и появилось, а поверхность зеркала стала матовой, так что аликорна смогла наконец собраться с мыслями. «Неужели вот именно так и чувствуют себя мои маленькие подданные при встрече со мной?!» — потрясённо подумала Селестия. — «Но… Но ведь…» Додумать мысль она не успела, потому что зеркало вновь ожило. И на этот раз из его глубин проступило такое, что Селестия шарахнулась с испуганным вскриком, рефлекторно ударив заготовленным заклинанием. Брызнули осколки, и зеркальный плод прекратил своё существование, а взмыленная аликорна, тяжело дыша, ощупывала свою мордочку подрагивающими копытами. И немудрено было испугаться! Ведь там она снова увидела себя, только на этот раз её облик был столь страшен, что мог привидеться разве только в кошмаре. Жуткая рожа с горящими золотом глазами с вертикальным зрачком. Пасть, полная острейших клыков. Угольно-чёрная шерсть. Пламенная грива, окутанная зловещим дымным ореолом. Такой образ способен напугать даже аликорна! Особенно если добавить сюда эффект неожиданности. Селестия провела языком по губам, в ужасе замирая при мысли, что вот сейчас нащупает двойной ряд клыков. Потом аккуратно потрогала копытом. Двумя копытами, для верности. К счастью, мордочка была именно такой, как и полагалось, с аккуратными ровными зубами. «Я не такая», — облегчённо выдохнула Селестия. — «Я не похожа на то чудовище, что там отражалось!» На ноги аликорна смогла подняться лишь со второго раза. И, болезненно охнув, чуть было вновь не упала, потому что левую ногу неожиданно прострелило болью. «Странно. Вроде бы у меня правая нога повреждена была? Но она как раз в порядке…» — растерянно подумала Селестия. — «Пожалуй, стоит вернуться к реке как можно скорее и больше ни на что не отвлекаться. Хватит с меня на сегодня потрясений, и так уже лево и право путать начинаю». К тому времени, как аликорна добралась до реки, ей удалось немного успокоиться и обдумать случившееся. По всему выходило, что дерево попалось как нельзя более кстати, и хоть напугало изрядно, однако позволило вовремя понять, насколько же неадекватными были её последние действия. Как жаль, что она сейчас совсем одна! Со стороны подобные заскоки гораздо виднее, да и противостоять им куда проще, если рядом есть кто-то, кому ты полностью доверяешь. «Луна, сестрёнка…» — прошептала аликорна. — «Как же ты мне сейчас нужна! Сильнее, чем когда бы то ни было». Но увы, несчастная Луна сейчас сама нуждалась в спасении. Поэтому оставалось лишь как можно тщательнее следить за собой и ни в коем случае не принимать скоропалительных решений: не хотелось бы превратиться в такое же чудовище, как Найтмер Мун. «А чёрные кристаллы нужно убрать, и немедленно», — решила аликорна. — «Не стоит осквернять Эквестрию подобной мерзостью». Но, пройдя назад по течению, она поняла, что опоздала: пейзаж уже успел поменяться. Она установила кристаллы слишком далеко от берега, вне связующего действия воды! И теперь обнаружить, куда же уплыла её ловушка, было невозможно. По крайней мере, без многодневных поисков. И Селестия, печально вздохнув, в очередной раз отложила проблему на потом. А что ей ещё оставалось?***
Столь неожиданное и, чего уж там, страшноватое появление пегаски мгновенно испортило всю мистическую атмосферу собрания. Пони, дружно ахнув, на мгновение замерли, а потом столпились возле упавшей Флаттершай. — Солнечная Пони всего лишь легенда. Её не существует! — оповестила всех Твайлайт, стараясь перекричать общий гул. — Не, рогатик, уж Флатти-то во всяком страховидлючем зверье разбирается. От ежели сказала, шо Солнечная — дык значит, так оно и есть. — Пинки! — завопила Рейнбоу. — Да где эта несносная пони, когда она нужна?! Пинки, не спи! — Туточки я! — словно из ниоткуда выскочила земнопонька. — Расступитесь… Волею Владычицы! БУП! — копыто Пинки коснулось жёлтого носика. — Чхи! — откликнулась Флаттершай, даже не думая открывать глаз. — Чихать на волю самой Владычицы?! — ужаснулась Пинки. — Флатти, вот уж от тебя я такого не ожидала. Совсем-совсем не ожидала. — П-простите, — тихонько отозвалась жёлтенькая пегаска. — С волею Владычицы не шутят, — наставительно произнесла Пинки, покуда Флаттершай поднималась на ноги, осторожно оглядываясь. — Разве что совсем-совсем чуточку, если ну очень надо. — Флатти, что с тобою стряслось?! — требовательно спросила Рейнбоу. — На тебя кто-то напал? Где это случилось? — Мира! — выпалила Флаттершай. — Она чуть не убила Миру! Мне с огромным трудом удалось спасти её. Как же я боялась, что запасов противоожоговых повязок не хватит! Надо обязательно сделать запас побольше. — Мира? Шо-та не помню у нас такую пони, — задумчиво почесала затылок копытом Эпплджек. — Гидра же! — подсказала Пинки. — Это змейка такая болотная. Её аж четыре штуки! И все они хорошие друзья с Гамми. — Хах! — обрадовалась Дэш. — Наконец-то хоть кто-то отлягал эту злюку-змеюку. Ну то есть я, конечно, полностью тебя поддерживаю, Флатти, — быстро поправилась синяя пегаска. — Это просто ужасно и совершенно непозволительно! Но гидре всё равно так и надо. — Дэши, не говори таких ужасных вещей, пожалуйста, — взмолилась Флаттершай. — Если бы ты видела, как она мучилась, как ей было больно и страшно, ты никогда не стала бы этому радоваться! Я помогла ей, а тут и другие звери пришли за помощью. Пожар был очень-очень сильным, пострадало много, к несчастью. Некоторых ещё и от магического поражения лечить пришлось. Это же просто чудовищно — напитывать огонь магией! Такие ожоги намного опаснее и больнее, и заживают долго. А потом… потом Миша её выследил, и я решила проверить… сказать ей… попросить её быть хоть самую чуточку аккуратнее. Звери же не виноваты! Но… но я… — глаза жёлтенькой пегаски наполнились слезами, — я не смогла… Вы даже не представляете, насколько же она страшная! Огромная, чуть не вдвое выше меня самой. Непроглядно-чёрная — вся, от хвоста до кончика рога. А уж как она смотрела! У меня даже дыхание перехватило. Сама не помню, как уползла оттуда… — Тебе вообще не стоило туда идти! — возмутилась Рейнбоу. — Что, если бы она и тебя сожгла? Это работа понивилльской стражи — воевать со злодеями. — Но я же не знала… не думала, что она будет настолько злой и страшной. А как поняла, то сразу же полетела сюда. Сначала в библиотеку Серебристого Тополя — нужно было убедиться, что это действительно она. А потом уже подняла тревогу, ну и вот… — печально опустила ушки пегаска. Собравшиеся пони испуганно переглядывались и перешёптывались. Похоже, нипони, особенно Твайлайт, не хотелось верить, что где-то поблизости бродит легендарная злодейка древности. — Флаттершай, ты определённо что-то напутала, — решительно выступила вперёд фиолетовая единорожка. — Даже если бы Солнечная Пони действительно существовала, она никак не могла бы быть чёрной! Ни в одной легенде нет и не может быть чёрных злодеев, ведь именно белый цвет традиционно ассоциируется со злом и смертью! — А ведь и вправду, — подтвердила Рейнбоу, — на Дне Кошмаров эту пони всегда изображают светлые кобылы. Не могла же она перекраситься? Вместо ответа Флаттершай вытащила из седельной сумки свиток и аккуратно его развернула. Твайлай буквально с первых строчек узнала текст — ну конечно же, «Легенда о битве двух сестёр». Народное творчество, на редкость безграмотное и не выдерживающее малейшей проверки на достоверность. И сразу под заглавием располагалось не менее знакомое контурное изображение двух крылато-рогатых силуэтов. — Она вот точно такая, как здесь, — тихо сказала пегаска. — Особенно когда повернулась боком, стоя на холме на фоне неба… такой профиль я бы ни с чем не спутала. Страшно очень… — виновато призналась она. — Я ещё жеребёнком боялась этой сказки. Мама, когда я плохо себя вела, всегда грозилась прочесть её перед сном… — голос Флаттершай звучал всё тише, под конец упав до еле слышного шёпота. Последние слова жёлтенькая пегаска произносила крепко зажмурившись и прижав ушки. Толпа пони вновь загалдела, обсуждая услышанное. — А ну все заткнулись! — гаркнула Рейнбоу. — Не видите что ли — Флаттершай нужны тишина и покой, а вы тут мечетесь и орёте, словно припадочные! — Дык ты ж больше всех панику-то и наводишь, — негромко буркнула Эпплджек. — Что же до Солнечной Пони, — сообщила синяя пегаска, — то её нужно остановить. И значит, мы её остановим. Мэ-эр! — заорала она. — Да куда ж запропала эта мэрская кобыла?! Толпа расступилась, пропуская вперёд земнопони песочного цвета со светло-серой гривой. — Мэр! — требовательно обратилась к ней Рейнбоу. — Немедленно вводите чрезвычайное положение. Солнечная Пони — это не шутки! — Но его ввели ещё пару ночей назад… — растерянно произнесла серогривая кобыла. — Так введите повторно, поверх первого! Почему вас всему учить приходится? Кто из нас двоих мэр, в конце-то концов?! — Хорошо, я распоряжусь, — недовольно согласилась она, отходя в сторону. Похоже, что от царящей вокруг бессмысленной суеты и шума у Флаттершай вновь закружилась голова, потому что розовогривая пегаска, убирая свиток обратно в сумку, заметно пошатнулась. — Флатти, пойдём на свежий воздух, — Рейнбоу аккуратно поддержала подругу копытом. — Там тебе сразу станет лучше! Тут слишком много слишком шумных, назойливых пони, а это вредно для здоровья. — Эт, я тут, значицца, спросить хочу, — поинтересовалась Эпплджек, когда лошадки вереницей двинулись по лунной дорожке в сторону берега. — А шо это такое — Солнечная Пони? Мне бабуля о таком не рассказывала… — Эпллджек, нельзя быть настолько дремучей! — обернулась в её сторону радужногривая пегаска. — Любой жеребёнок знает, что Солнечная Пони — это жуткое чудовище, с которым пришлось повозиться даже самой Найтмер Мун! Оранжевая земнопони недоумённо моргнула, переваривая услышанное. — Дык эт, а шо мы будем делать, когда, значицца, её сыщем? — Что за вопрос? — возмутилась Рейнбоу. — Сунем в карцер и отправим депешу в Эвернайт, а дальше пусть Найтмер Мун разбирается. — А может, сначала отправим депешу? — вмешалась Рэрити. — А уж потом отправимся на поиски. Глядишь, пока её найдём, уже и ответ из Эвернайта придёт. — Да-да, конечно, — фыркнула Рейнбоу. — Мы значит займёмся бессмысленной писаниной, а тем временем Солнечная Пони будет тут злодействовать. Отличный план, Рэрити, вот сразу видно, на чьей ты стороне. Настоящая большеглазка. Дневная единорожка дёрнулась и сбилась с шага, так ничего и не ответив на подобное заявление. — Не, пернатая, — возразила Эпплджек, — она дело сказала. Ежели эта ваша злодейка настолько сильна, дык она ж и за пределы Вечнодикого утечь может. Ить Найтмер-то сюда в любой момент захаживает, шо есть тот барьер, шо нет… И шо ж, ты думаешь, пони снаружи не должны знать об этом заранее? — Ну как она вырвется за барьер, если будет сидеть в карцере?! — возмутилась Рейнбоу. — Ты, Эпплджек, хоть думай, что говоришь! — От разнесёт она вам карцер, шо и сидеть будет негде… — Не надо её сажать! — подскочила Пинки. — Она же и так злая, а там-то станет точно-точно злой. И вообще в карцере скучно. И тесно. И нет кексиков. А Солнечная Пони назло Владычице очень-очень любит кексики! Да и, наверное, ей уже надоело сидеть. Тысячу лет на солнце сидит. И всё это время ей даже нипони не улыбался! Это же просто ужас! — Ох, и не говори, — сокрушённо вздохнула Рэрити. — Дневные пони, конечно, старались её поддержать, но вряд ли на таком расстоянии можно было хотя бы узнать об этой поддержке… Тем временем пони наконец добрались до берега. Но суеты и шума от этого стало только больше — жители Понивилля бегали по всей округе, перекрикивались друг с другом через всю улицу. Чуть не в каждом доме зачем-то гремели ставнями и хлопали дверями… Ладно хоть толпа рассосалась — кроме Дэш, Флаттершай и самой Твайлайт в непосредственной близости остались только Пинки и Рэрити с Эпплджек. — Дитзи! Дитзи, живо сюда! — завопила Рейнбоу так, что Твайлайт аж подпрыгнула от неожиданности. — Да что ж такое, и этой нету… Почему всепони легко находятся только когда они не нужны?! Ладно, вы пока, чтоб зря времени не терять, пишите письмо, а я сбегаю за этой безголовой Дерпи… И Дэш куда-то умчалась, энергично взмахивая крыльями. Сразу стало намного тише. — Т-твайлии, — негромко протянул дракончик, аккуратно подёргав Твайлайт за гриву. — Если Солнечной Пони не существует, то мы же не пойдём её ловить? Ведь не пойдём, правда? — Конечно не будем ловить, — подтвердила Рэрити. — Дэш только дай волю, так она любую встречу начнёт если не с драки, то с грубостей. А ведь Солнечная Пони — самая настоящая сказочная принцесса! Как, по-вашему, она должна реагировать на неотёсанных грубиянов? Именно поэтому при встрече первым делом нужно поприветствовать её по всем правилам этикета. И поздравить с возвращением, конечно же. А потом… Но договорить Рэрити не успела, потому что Дэш наконец вернулась, сразу же вклинившись в разговор. — Ну как, дописали? Дерпи скоро будет. Отлежится пару минут и прискачет. — Шо с нею стряслось? — То же, что и всегда — она же вечно не смотрит, куда летит. — М-может ей надо помочь? — осторожно предположила Флаттершай. — Ой, да подумаешь — чуток влетела в столб. Не на рейнбуме же! — Знаете, — нахмурилась Рэрити, — я всё же пойду проверю. Ты сильно переоцениваешь её живучесть. В этом году она уже лежала в больнице с серьёзной травмой. — Подожди! Куда… — Твайлайт беспомощно огляделась. Почему-то в отсутствие Рэрити она чувствовала себя здесь не слишком уверенно. Возможно, именно поэтому единорожка и не смогла противостоять бешеному напору Рейнбоу. Которая, узнав, что письмо даже и не начинали составлять, устроила масштабный разнос, обозвав собравшихся совершенно безынициативными пони, которые без чьего-нибудь мудрого копытоводства вообще ни на что не способны. И работа закипела. Ещё никогда в жизни Твайлайт не приходилось работать с корреспонденцией в подобных условиях. Всепони, кроме разве что Флаттершай, наперебой выдвигали идеи разной степени бредовости, которые, наложившись на полный сумбур, царящий в голове Твайлайт из-за всех этих событий, только мешали созданию хоть сколь-нибудь связного текста. А тут ещё и Пинки, сжалившись над вконец задёрганной единорожкой, предложила отправить просто чистый лист, потому что, во-первых, так быстрее и проще, а во-вторых, Владычица всё равно всё сразу поймёт, на то она и Владычица. — Эм, Твайлайт… — Спайк, ну хоть ты помолчи! — взмолилась единорожка. — Иначе я точно напишу что-нибудь не то. Но к тому времени, как Рэрити вернулась, письмо худо-бедно было составлено и упаковано, и Твайлайт перевела дух. Следом за дневной единорожкой ковыляла на трёх ногах пегаска светло-серого цвета с соломенной гривой. Четвёртым копытом она прижимала к носу платок, по которому уже расплылось красное пятно: похоже, нос она себе расквасила капитально, да и глаза смотрели в разные стороны — собрать их в кучку у неё как-то не получалось. — Не тошнит? Голова не кружится? — обеспокоенно уточнила Рэрити. — Да у неё она всегда кружится, — фыркнула Рейнбоу. — Нормально всё, — смущённо улыбнулась Дитзи. — Сама не пойму, как это я так оплошала. — Когда вместо того, чтоб наметить себе цель и двигаться точно к ней, пытаешься лететь во все стороны сразу, обычно так и получается, — проворчала радужногривая пегаска. — Я непременно подам мэрии идею, — клятвенно пообещала Пинки, — чтобы на каждый такой столбик повесили табличку «осторожно, столб!». Тогда пегасы больше не будут врезаться. — Сотрясения нет — я вижу, — подала голос Флаттершай, которая до этого во все глаза рассматривала пострадавшую пегаску. — И перелома тоже. Но ушиб сильный, к сожалению. Я бы поверх магии ещё примочку поставила. Если вы не против, конечно. — Не, — помотала головой Дитзи. — Не нужно. Я в порядке, правда. Спасибо. — Ладно, кончайте уже тут расшаркиваться, — пробурчала Дэш, всовывая письмо в копыта Дитзи. — Давайте наконец займёмся делом. — Так, доставить не позже… — вчиталась серая пегаска и, нахмурившись, подняла мордочку от бумаги. — Постойте, а какое сегодня число? — Если хочешь знать, сегодня восемнадцатое! — Как, опять?! — удивилась Дитзи, широко распахивая глаза. — Оно ж ведь уже было дней тридцать назад. И, не обращая внимания на Рейнбоу, приложившую ко лбу копыто, продолжила чтение. — Так, адресат… Нум ремт-йан… Вот это имя, все глаза сломать можно! — Дерпи, ты держишь конверт кверху копытами, — проворчала Дэш. — Ой, и правда, — смутилась серая пегаска, переворачивая письмо. — Подождите минутку, слишком много букв — глаза разбегаются. Дочитав наконец все надписи на конверте, пегаска цапнула письмо зубами и рывком взмыла в воздух. — Она точно доберётся до Эвернайта? — скептически поинтересовалась Твайлайт, провожая взглядом серую почтальоншу. — Не волнуйся, Твайлайт, — махнула копытом Рейнбоу. — Дерпи, конечно, совершенно безголовая пони, однако почту всегда доставляет вовремя и именно по указанному адресу. Ни разу не ошибалась и не опаздывала. — А ещё мы с ней единственные, кто может найти выход из Понивилля даже когда он отсутствует, как вот сейчас, — улыбнулась Пинки. — От на счёт единственных я шо-та не уверена, — покачала головой Эпплджек. — Эппл Блум тож совершенно бедовая пони. Ить вечно же лазит там, где бывать не нужно, и находит то, шо находить вовсе не надо. — Что ж, — произнесла Твайлайт, заметно расслабившись. — Теперь, по крайней мере, наставница будет знать, что я не сижу тут без дела, а успешно работаю над её поручением. — Боюсь, Твайлайт, что получив такое, Найтмер сразу же сорвётся в Понивилль, побросав все свои дела, — вздохнул дракончик. — Не говори ерунды, Спайк. Я наоборот пытаюсь показать ей, что всё под контролем. — Тогда тебе определённо не стоило использовать фразу «остановить любой ценой», писать про готовность пожертвовать жизнью и тем более указывать, что пригодится любая помощь, даже советом. — Я… ох… Я и вправду всё это написала? — севшим голосом произнесла единорожка. — Спайк, почему ты говоришь мне об этом только сейчас?! — Откуда же мне было знать, что сразу возьмёшь и отправишь? — возмутился дракончик. — Раньше ты всегда давала сперва проверить. Твайлайт ощутила себя так, словно под нею разверзлась бездонная пропасть. Да, единорожка прекрасно осознавала, что под влиянием сильных эмоций способна потерять над собой контроль и в панике наворотить такого, от чего потом сама хваталась за голову. А тут ещё и над душой стояла целая толпа пони, которые сбивали с мысли своими дурацкими советами и замечаниями. Но специально для такого случая она и составила памятку по отправке писем, согласно которой Спайк должен был собственнолапно переписать каждое письмо перед тем, как его отправить. И это работало, потому что пока дракончик переписывал, единорожка успевала чуток успокоиться, да и сам Спайк обратил бы её внимание на откровенную дичь. Однако сегодня Твайлайт впервые за долгие годы отправляла письмо обычной почтой, без Спайка! И потому отработанная процедура дала сбой, который теперь грозил обернуться катастрофой. При одной только мысли о том, как отреагирует наставница на подобное послание, у единорожки начинал подёргиваться глаз. — Нужно срочно вернуть письмо! — выпалила она. — Рейнбоу, ты же самая быстрая пегаска Понивилля, пожалуйста, догони Дитзи! — Ты вообще чем слушала? — возмутилась Дэш. — Тебе же ясно сказали, что тут всё накрыто барьером, который сена с два покинешь. Куда я тебе улечу в таких условиях? И, видимо, после этих слов Твайлайт выглядела совсем уж паршиво, потому что, взглянув на неё, Рейнбоу попыталась её успокоить: — Да ладно тебе, и так неплохо вышло. Даже я сама вряд ли смогла бы написать хоть на двадцать процентов круче. — Твайлайт, не волнуйся, — приобняла единорожку Пинки. — Всё идёт по плану. — Чьему, интересно? — несколько нервно поинтересовалась Твайлайт. — Конечно же, плану Владычицы, глупенькая! — улыбнулась розовая земнопонька. — Разве не очевидно, что Найтмер Мун всё продумала заранее? Она отправила в Понивилль именно тебя и именно сейчас, а это что-то да значит! Кто ещё кроме ученицы самой Владычицы сумеет пережить встречу с жуткой Солнечной Пони? — Пережить? Ха! — воскликнула Рейнбоу. — Да под моим копытоводством она запросто надерёт круп этому солнечному чудовищу! А мы поможем. Твайлайт испуганно сглотнула. Ей никогда не приходилось надирать ничьи крупы, и единорожка изрядно сомневалась в своей способности одолеть ту, с кем пришлось повозиться даже самой наставнице. — Дык вы ж не о том спорите, — подала голос Эпплджек. — Эту вашу злодейку, её ж перво-наперво найти надо. А ежели она где-т в Вечнодиком шарится, дык там её аж до Дня Урожая искать можно. — А я знаю! — выскочила вперёд Пинки. — Я знаю, как нам найти её уже сегодня. — И почему мне кажется, что сейчас мы услышим очередную бессмыслицу? — пробурчала Рейнбоу, прикладывая ко лбу копыто. — Вовсе нет, Дэши. Наш план гораздо лучше! Вы конечно же знаете, что в древности тех, кто злоумышлял против Владычицы и поклонялся Солнечной Пони, скармливали священным крокодилам… — Это когда такое было?! — немедленно возмутилась Твайлайт, которая неплохо знала историю, но как-то не припоминала таких подробностей. — Не «когда», а «где», глупенькая, — улыбнулась Пинки. — Этот обычай придумали в Южной Эквестрии. И хоть они уже шестьсот лет нипони не скармливали, у их крокодилов на всё, что связано с Солнечной Пони, та-акой нюх! Просто супер-дупер-офигенный! Круче, чем у меня на кексики. И как же здорово, что нашей общине удалось раздобыть там симпатичного священненького крокодильчика! Теперь у нас есть кому её выследить. А если потребуется, то даже кому скормить! Так, ждите здесь! Никуда не уходите, не разбегайтесь, не разлетайтесь и не распрыгивайтесь. Я очень-очень-очень-супербыстро! И розовая земнопонька рванула вперёд так, что пожалуй по скорости могла бы поспорить с пегасами на рейнбуме. Твайлайт даже не успела привести мысли в порядок, а Дэш — в очередной раз чем-нибудь возмутиться, как Пинки показалась вновь. Только теперь на её гриве восседала длинномордая хвостатая ящерка изумрудно-зелёного цвета. Мелкий, всего в пол-локтя длиной, питомец крепко держался за шерсть своей хозяйки, рассматривая собравшихся любопытным взглядом громадных лиловых глаз. — Что это?! — удивилась единорожка. — Это Гамми, — скривилась Рейнбоу. — Самый наглючий, доставучий и кусучий крокодил из всех, что я знаю. Нет такой части тела, за которую он бы меня ни разу не цапнул! — Но… но он же меньше Спайка! — растерялась Твайлайт. — Как вообще можно хоть кого-то ему скормить?! У него, кажется, даже зубов нет! И я вообще не уверена, что это действительно крокоди… МОЙ ХВОСТ! — взвыла единорожка: пока она болтала, крокодил каким-то образом ухитрился зайти ей в тыл и вцепиться в основание хвоста. Очень чувствительно вцепиться! Твайлайт завертелась волчком, встала на дыбы, подпрыгнула, потом наконец догадалась использовать заклинания… но даже они не помогли. Вредная ящерица держалась крепко, к тому же ухитряясь разряжать заклинания об саму Твайлайт, которая каждый раз получала чувствительные удары неструктурированной магией. — Да снимите же его с меня, очень прошу! Рэрити, помоги! — Потерпи ещё чуточку, он же тебя толком не распробовал, — возразила Пинки. — Ну Рэрити, вот куда ты так торопишься? — досадливо произнесла она, видя, как Гамми, окутанный сиянием телекинетической магии, перелетает ей на голову. — Он же всё равно будет делать кусь и хвать, пока не запомнит её вкус. Покуда Твайлайт пыталась отдышаться после подобных незапланированных упражнений, Флаттершай осторожно протянула ей Спайка, который не удержался на спине единорожки во время её кульбитов, но к счастью был вовремя подхвачен жёлтенькой пегаской. — Пожалуйста, будь чуточку осторожнее. Что, если крошка-дракон упадёт и ушибётся? Он же такой маленький и хрупкий! — Угу, — недовольно буркнула Твайлайт, чьи мысли сейчас были заняты совсем другим: во время прыжков ей попался на глаза собственный хвост, и единорожка внезапно вспомнила, что её замечательный хвостик… Ну ладно, чуть укороченный хвостик… так и не вернули! И сейчас у неё на крупе болтается встрёпанная разноцветная мочалка, которая совершенно ей не подходит даже по цвету! — Рэрити! Нам нужно выяснить, куда делся мой родной хвост. — Пинки? — переадресовала та вопрос. — Ну я же пообещала ей, что у неё будет самый-самый лучший хвост во всём Понивилле, — улыбнулась розовая земнопонька. — И Дэши согласилась помочь. — Это когда такое было? — подозрительно прищурилась синяя пегаска. — Постой… — нахмурилась Рэрити. — Пинки, ты что же, избавилась от её хвоста, а взамен скопировала хвост Рейнбоу? — Агась! Правда здорово вышло? Такой большой, пышный и яркий-яркий! — Пинки, никогда больше так не делай, если не хочешь навсегда поссориться с пони, — строго произнесла Рэрити. — Пойми, что далеко не все относятся к своему телу настолько легкомысленно, как ты. — Вот именно! — налетела на неё Рейнбоу. — Может, ты вообще всем пони мои хвосты раздашь? Да чего уж там, давай и гриву раздай, и копыта с крыльями! Где ты вообще взяла кристалл с моим хвостом?! — На каменной ферме, — растерянно ответила Пинки. — Но… но я же думала, ты не против… Моей сестре всегда так нравился твой хвостик! А потом, когда она вырастила такие кристаллы, я взяла парочку. Но я даже не знала, что ты совсем-совсем не в курсе, правда! Я обязательно поговорю с ней. — И проследи, чтоб все кристаллы с моим хвостом разбили! Иначе к вам нагряну я, и тогда расколочу вообще всё! — бушевала синяя пегаска. — Ага, — печально вздохнула Пинки, повесив ушки. — Твайлайт, извини. Я правда не хотела. Возможно, чуточку увлеклась, и не подумала, что это может быть не слишком весело… — Как будто ты вообще умеешь думать, — раздражённо фыркнула Рейнбоу. — И… что мне теперь делать? — растерянно произнесла Твайлайт. — Неужели теперь так и придётся ходить с чужим хвостом?! — Не волнуйся, — попыталась успокоить её Рэрити. — Когда вернёмся из Вечнодикого, я помогу тебе привести хвост в порядок. Это не так уж сложно. Подчеркнуть фиолетовый, слегка отодвинуть на задний план жёлтый. Правильная укладка, ленточка нужного цвета… и вот уже всепони будут тебе завидовать. — Но я не хочу… — в отчаянии произнесла Твайлайт, с ужасом представляя, как в таком виде предстанет перед наставницей. — Неужели нет никакого способа вернуть всё как было?! — Как вернёмся, поговорю с Лирой, — пообещала Рэрити. — Уверена, у неё в запасе найдётся что-нибудь подходящее, чтобы сделать твой новый хвост точь-в-точь таким, как прежний, или даже восстановить старый. Хотя это может быть несколько рискованно, ведь многие из собранных ею артефактов почти не исследованы. — Я готова рискнуть, — нервно выдохнула ночная единорожка. — Не бойся, Твайлайт, рисковать не придётся, — вновь оживилась Пинки. — Я сама всё исправлю, вот увидишь! Крохотный ритуальчик — и всё наладится, правда-правда! — Эм… Нет, спасибо, Пинки, мы с Рэрити и сами справимся, — вежливо отказалась фиолетовая единорожка.***
— Быстрее! — подгоняла всех Рейнбоу, нетерпеливо нарезая круги вокруг остальных пони, идущих спокойным шагом. — Ну же, шевелите своими крупами! Я бы за это время уже пол-Вечнодикого пробежала, а вы всё ещё не дотащились и до его границ! — Дэши… Прости, что отвлекаю, — подала голос Флаттершай, — но может быть ты наденешь доспех? Если можно, конечно. Так мне будет намного спокойнее. А то вдруг Солнечная Пони попытается тебя ранить или ещё что-то плохое сделает? — Какой ещё… — начала было пегаска, но тут же осеклась. — Вот сено! Вы мне совсем голову заморочили, чуть голой в Вечнодикий не попёрлась! Значит так. Нипони не останавливается и не ждёт! Я быстро, одно крыло уже там, другое ещё быстрее. Надеюсь, к моему возвращению вы хоть немного продвинетесь. И Рейнбоу умчалась, позволив Твайлайт наконец собраться с мыслями. — Рэрити, как тебе удалось использовать магию на Гамми? — требовательно спросила ночная единорожка, которой откровенно не нравилось уступать какой-то дневной пони, когда дело касается магических умений. — Побольше контроля и как можно меньше энергии, — объяснила та. — Это примерно как гранить магические кристаллы или работать с зачарованной тканью, не повреждая её магической начинки. Твайлайт обиженно надулась. Слова Рэрити задели её неожиданно сильно, потому что слишком уж перекликались с постоянными насмешками Сансет — мол, ты даже на простое перемещение предмета тратишь столько магии, что мне хватило бы разгрузить целую телегу. Как будто вообще есть смысл считать такие крохи! Фиолетовая единорожка неприязненно покосилась на Рэрити. — Поберегись! — раздался знакомый голос, и Твайлайт едва успела шарахнуться в сторону, как буквально на расстоянии копыта перед её мордой промелькнул радужный силуэт, обдав потоком тёплого воздуха. Дэш на полной скорости пронеслась мимо пони, резко затормозив об утоптанную дорогу. Чёрные накопытники, вгрызаясь в землю, подняли клубы пыли. — А вот и я! — довольно заключила пегаска, бликуя антрацитово-чёрным доспехом. — И теперь никакая пони, пусть даже Солнечная, нам не страшна! Рейнбоу появилась очень вовремя: пони уже подошли совсем близко к лесу, так что Дэш остановилась на самой его окраине, поджидая остальных. — Рэрити, — произнесла синяя пегаска, когда дневная единорожка с нею поравнялась. — Ты же понимаешь, что если там взаправду Солнечная Пони, то тебе лучше остаться здесь? — Боишься, что я ударю вам в спину по первому её слову? Не волнуйся, Рейнбоу, в моей семье, — холодно произнесла Рэрити с акцентом на слове «моей», — предателей никогда не было. Намёк явно попал в цель, потому что пегаска раздражённо зашипела сквозь стиснутые зубы. — Вот и посмотрим! В твоих же интересах не делать глупостей и вести себя прилично! Рэрити, не удостоив её ответом, проследовала дальше, войдя под своды Вечнодикого леса. Остальные пони потянулись следом. — Я от тут спросить хочу, — первой нарушила молчание Эпплджек. — Пернатая, жетон-то с тобою? — Эпплджек! — угрожающе произнесла Рейнбоу, останавливаясь. — Ты что, издеваешься?! Или вообще заодно с Солнечной Пони и хочешь, чтоб мы все тут сгинули? Жетоны — твоя обязанность! — Дык эт, ты ж обещала, шо в следующий заход аж две штуки захватишь… — Речь шла о запланированном походе! А у нас тут чрезвычайная ситуация! И в Понивилле именно ты отвечаешь за эти жетоны. Почему я всегда должна за всех думать?! Это саботаж, между прочим! — Пожалуйста, не ссорьтесь, — негромко произнесла Флаттершай, вклиниваясь между кобылками. — Я взяла всё, что нужно, — жёлтенькая пегаска протянула копыто, на котором лежал блестящий металлический кругляшок без каких-либо надписей или изображений. Твайлайт сразу же проверила его магическим зрением, но не нашла ни малейших следов магии. — Спасибо, Флатти! — обрадовалась Рейнбоу. — Ты единственная нормальная пони среди всех этих неорганизованных, бестолковых расхвостяек. Флаттершай, смутившись, убрала жетон обратно в сумку и сбавила шаг, пристроившись позади остальных.