***
Баки лежит на кушетке. «Медкапсула», — как назвала её Шури, представляет собой вытянутый овальный стол с прозрачными бортами и внутренним микроклиматом. Из отверстий у головы подаётся холодный лечебный пар, генерируемый ультразвуковой установкой. Препарат, входящий в его состав, действует умиротворяюще на нервную систему. Баки прикрывает глаза, вдыхая прохладу и погружаясь в полудрему. К его руке присоединена капельница, по которой бежит какое-то лекарство. Под головой небольшая подушка, правильно фиксирующая шею. Поверхность кушетки сделана из какого-то вспененного материала, он мягкий, но в тоже время тело в него не проваливается, он не нагревается и не холодит. Если закрыть глаза, то кажется, что ты висишь в воздухе, в невесомости, а холодный пар добавляет реальности к этим ощущениям, и кажется, что ты на облаке. Баки приоткрывает глаза и смотрит на Шури, которая возится с чем-то в отдалении. Видна только ее спина и голова с двумя забавными хвостиками, собранными из мелких косичек. Баки медленно и расслабленно моргает. Дверь в лабораторию раздвигается, но внутрь как будто никто не заходит. Баки кажется это немного странным, и он чуть хмурит брови, глядя в ту сторону. Часть двери загораживает стол с приборами, стоящий посередине зала. Баки смотрит на дверь, но тут взгляд его резко перескакивает в сторону стола, из-за которого плавно и размеренно выходит чёрная пантера. Она идет по лаборатории, словно у себя по роще. Неспешно, важно, царственно, лениво передвигая мощные лапы. Рот слегка приоткрыт, из пасти торчит кончик розового языка. Баки, напрягшись, чуть приподнимается. Он хочет позвать Шури, но одновременно боится спровоцировать зверя. Который, тем временем, направляется прямо к нему. Баки ложится обратно, надеясь, что зверь его не заметит. Но пантера смотрит прямо на него. Её желтые глаза встречаются прямо с глазами Барнса. Она замирает на миг и некоторое время оба глядят друг на друга. Внезапно Баки вспоминает, что Т’Чалла говорил не смотреть ей в глаза, но отвести взгляд почему-то не может. Кажется, двинь он хотя бы веком и пантера прыгнет. Зверь тем временем вновь сдвигается с места и подходит к «медкапсуле». Издав свой рыкающий звук, пантера лёгким движением вспрыгивает на ноги Барнса. Баки тут же подскакивает и с изумлением глядит на огромную кошку почти в упор. — Черт… Дерьмо… Ш…Шури… Это нормально…? — робко произносит он, стараясь не шевелиться. Но Шури его как будто не слышит, продолжая спокойно заниматься чем-то в стороне. Пантера тем временем вольготно укладывается прямо на Баки, вытянув мощную лапу, которая оказывается как раз у него на плече. Баки, натужно кряхтя, ложится обратно, не в силах удерживать двойной вес на одной руке. Пантера кладет морду ему на живот и внимательно смотрит в глаза, своими большими, жёлтыми глазами. Баки удивлённо и растерянно смотрит на неё… Т’Чалла вошел в лабораторию и огляделся. Шури нигде видно не было, он прошел в соседнее помещение и принялся озираться по сторонам. — О, вот и ты! — Шури встала из-за компьютера. — Как доклад? — Всё хорошо. А где Барнс? — всё ещё озираясь, произнес Т’Чалла. — Я думал, он здесь… — Здесь, — подходя ближе, хмыкнула Шури. — Вернее, там. Задремал в «медкапсуле». Я наконец-то уговорила его лечь под капельницу. Это должно помочь ему быстрее восстановиться и снять интоксикацию из-за локального некроза. Кстати, думаю, завтра уже можно будет приступить к первому пункту моей программы по декодированию его подсознания. — Отлично… — рассеяно кивнул Т’Чалла, всё ещё глядя в ту сторону, куда указала Шури. — Эй, — принцесса хлопнула его по груди, от чего Т’Чалла, не ожидавший этого, вздрогнул. — Шури! — возмутился он, хватаясь за это же место и переводя взгляд на нее. — Ты меня слышал вообще? Такое ощущение, что ты всё ещё на совещании! — Не выспался, — пожал плечами Т’Чалла. — Опять? — выдохнула Шури. — Ладно. Слушай, я в принципе понимаю твои мотивы, и я даже не против. Я, наверное, сделала бы так же… Но, тебе не кажется, что сперва надо было хоть с кем-то посоветоваться? Ну, там, с теми же старейшинами, или хотя бы со мной, на худой конец? — Ты о чем…? — непонимающе заморгал Т’Чалла. — О браслете с «Атрибутом»! Мама будет в бешенстве, если узнает… — А… — Т’Чалла поднял голову вверх. — Я долго думал над этим. Это не спонтанное решение. — «Долго думать» и «посоветоваться хоть с кем-то», — это разные вещи! — саркастично заметила Шури. — Просто я знаю, что все были бы против. Ну, может, кроме тебя, пожалуй. — Раз ты считаешь, что все были бы против, тогда, может, и не стоило так делать…? — Это моё решение. Так будет лучше. Я не могу постоянно за ним следить, и запереть его где-то тоже не могу. Люди все разные. Кому-то все равно, что он тут, кому-то это может не нравиться, но, благодаря браслету, его гарантировано никто не тронет. Где бы он ни оказался. — А ты не думаешь, что у тебя самого из-за этого будут проблемы? — уперла руку в бок Шури. — Я готов к ним. — Ты как-то слишком уж самонадеян! Чтобы получить такой знак, люди годами заслуживают эту честь, проходят «ритуал достоинства» и ждут одобрения совета. А ты вот так просто раз, и, минуя это все, отдаешь его чужаку. Ещё и который на «птичьих правах» у нас тут. Ещё и который скрывается здесь. Нет, мне и самой сержант Барнс очень нравится. Он хороший! И он заслуживает такого к себе отношения. Но ведь ты король! Ты не можешь чудить, а это выглядит как небольшое такое чудачество с твоей стороны. — Возможно, ты права, Шури. Но, честно говоря, я не вижу альтернативы. Если б у меня были другие варианты, я бы их использовал. А пока так, — пожал плечами Т’Чалла. — Если возникнут проблемы, я буду их решать, по мере поступления. Одно могу точно сказать, — я обещал капитану Роджерсу, что его друг будет у меня в полной безопасности, под моей защитой и опекой. И что, как ни этот знак, гарантирует ему это стопроцентно? Шури лишь тяжко вздохнула. — Чует мое сердце, — ты еще нахлебаешься бед от этого решения. Ну, да ладно. Я тебя предупредила. Поговорила. Отговорить не сумела. Но я сделала все, что могла и моя совесть даст мне сегодня ночью поспать. Чтобы со свежей головой заняться завтра моими делами. Надеюсь, мама тебя не убьет! Шури сочувствующе похлопала Т’Чаллу по плечу и вернулась к своему компьютеру. А Т’Чалла, заложив руки за спину, пошёл в другую часть лаборатории. Подойдя к «медкапсуле», он уставился на лежащего там Барнса. Окутанный легким туманом и подсвеченный бледно-голубоватым светом специальных ламп, он казался каким-то неземным существом. Баки, словно почувствовав взгляд, немного приподнял брови и что-то пробормотал. Т’Чалла нагнулся чуть ближе, пытаясь разобрать слова. Баки судорожно выдохнул и дернулся, будто на него упало что-то тяжелое. Рука с тонкой и прозрачной силиконовой трубкой взметнулась вверх, и тут же медленно упала обратно. Т’Чалла решил, что тому вновь снятся кошмары и осторожно коснулся плеча: — Джеймс… — позвал он шепотом. Баки не реагировал, лишь его брови медленно ползли вверх, будто он чему-то сильно удивляется. — Эй… Джеймс! — чуть громче произнес Т’Чалла и погладил его по щеке тыльной стороной ладони. Баки нервно рассмеялся, уворачиваясь от прикосновения и пробормотав: «Нет, ну это уж слишком!», резко открыл глаза. Почти также резко поднявшись и сев, он некоторое время глядел перед собой затуманенным и удивленным взором. — Где она…? — произнес он, взглянув на Т’Чаллу. — Кто? — непонимающе произнес тот. — Пантера! — озираясь по сторонам, произнёс Барнс. — Тебе что-то приснилось, друг! — усмехнулся Т’Чалла. — Я уснул…? — с сомнением во взгляде протянул Баки и снова огляделся по сторонам. — Определённо. Снова кошмары? — тихо и сочувствующе предположил Т’Чалла. — Я бы не назвал это кошмаром… Хотя, было немного не по себе… — пробормотал Барнс. — Но всё это было… Настолько реально… Что я до сих пор чувствую тепло и тяжесть её тела. Т’Чалла чуть нахмурил брови, внимательнее глядя на Баки. — Опиши мне, что ты видел? — Ну… — Баки на миг задумался, — Пантера, та, что была тогда у рудника. Она будто пришла сюда. Запрыгнула на меня, пока я лежал в этой капсуле и… — И…? — протянул Т’Чалла, внимательно глядя. Баки посмотрел на него и вдруг рассмеялся. — И лизнула мне щеку… Нет, вот сейчас я уже понимаю, что это был просто глупый сон! — сконфуженно пробормотал он. — Может, и не просто… — задумчиво произнес Т’Чалла. — Ну, что, Баки, как самочувствие? Выспались? — к ним подошла Шури. — Давайте руку, отпущу вас домой. Она отсоединила капельницу и заклеила пластырем след от прокола. — Чувствую себя немного пьяным, — улыбнулся Баки. — Это просто вы очень сильно расслабились. Так и было задумано. Ничего, это скоро пройдет. Посидите немного. Вы готовы начинать процесс деактивации вашего кода? — уже более серьёзно произнесла принцесса. При слове «код» Баки сразу же немного напрягся и, чуть сдвинув брови к переносице, взглянул на Шури сосредоточенным взглядом. — Вы хотите начать уже сегодня…? — Нет. Сегодня вы у нас отдыхаете после препарата. А вот завтра, думаю, можно будет провести пробное погружение в транс. Как раз настроим и откалибруем излучатель альфа волн для вас, — Шури вновь улыбнулась, пытаясь так подбодрить Барнса, который очень явно напрягся от этого сообщения. — Не волнуйтесь, всё будет хорошо! Мы пока ничего не будем делать, просто погрузим вас в транс и посмотрим, насколько вы гипнабельны и восприимчивы к внушению в целом. — Наверное, я очень восприимчив, раз меня смогли запрограммировать, — без тени намека на былую улыбку произнёс Барнс. — Не факт, — пожала плечами Шури. — В любом случае, завтра всё это и выясним. — Только… Шури, — Баки встал со своей капсулы-кушетки. — У меня одно условие. Если у вас есть оружие и вы хорошо стреляете, держите его завтра при себе. — Что…?! — ошарашено тряхнула головой принцесса. — Если вдруг что-то пойдет не так… Стреляйте мне в голову, — совершенно серьёзно глядя, произнёс Баки. — Вы что, с ума сошли?! — изумлённо выдохнула Шури. — Я серьёзно, — почти сурово произнёс Барнс. — Иначе, я отказываюсь проходить эту процедуру. — Я буду рядом. Я тебя остановлю, — вмешался в беседу Т’Чалла. Баки перевел на него скептический взгляд. — Я уже вступал с тобой в схватку, когда ты был в режиме Зимнего Солдата, помнишь? — с нажимом в голосе произнёс король Ваканды. Скепсис в глазах Баки только вырос. — И кто победил? — произнёс он, чуть склоняя голову на бок. — Никто. Ты сбежал! — хмыкнул Т’Чалла. — То есть — я, — процедил Баки. — Передо мной не стояла задача конкретно кого-то убить. Просто уйти и добраться до базы. Поэтому тогда все остались живы. Но я не знаю, что во мне заложено и что может сработать при попытке «взлома» моего подсознания. Поэтому, или делаем, как я сказал, или не делаем вовсе. — Я тебе ни в чём не уступлю. Ни в силе, ни в скорости. Тем более в твоём теперешнем состоянии… — Т’Чалла мягко намекнул на отсутствие смертоносной железной руки. — Так что, уж извини, но в этот раз я тебя остановлю. Уж будь уверен. Ради тебя же самого. Баки сделал шаг к Т’Чалле и глаза его стали похожи на два ледяных осколка с металлическим блеском. Он уставился этим непроницаемым взглядом в глаза Т’Чаллы и, негромко, но до внутреннего трепета внушительно, произнёс: — Или вы вооружаетесь завтра, или мы забываем про всю эту затею и я отправляюсь обратно в свой чертов «криогроб» до лучших времён. Т’Чалла возмущенно приподнял брови и моргнул, а затем нахмурился: — Ты не смеешь ставить условия королю Ваканды! — произнёс он сурово. — Еще как смею! «При отсутствии посторонних лиц, я могу на вас даже орать», — вы сами мне это сказали, — ухмыльнулся Барнс. Т’Чалла возмущённо и растерянно приоткрыл рот, но возразить ничего не смог. — Хорошо! — вмешалась вдруг Шури. — Я возьму с собой оружие завтра! — Отлично! Я проверю перед началом, — кивнул Баки и решительно двинулся прочь. — Шури! — возмущённо выдохнул Т’Чалла, глядя на сестру. — Ну, что? Вы бы тут до утра припирались, а то еще и подрались бы… — пожала плечами девушка. — Я же не обещала его непременно применить. --- — Барнс, стой! — Т’Чалла нагнал Баки уже на выходе из корпуса. Тот замер и по-военному развернулся. — Я вроде бы ничего не нарушил в этот раз, — произнес Баки, глядя на Т’Чаллу. — Что…? Ты о чём…? — не понял король. — Ваша сестра ведь исключение из правила о субординации? Или я неправильно понял? — Чт… А! Нет, всё так, я не об этом. Забудь! — Что именно забыть? — Джеймс! — выдохнул Т’Чалла. — Мне и самому не нравятся эти дурацкие правила! Но я ничего не могу поделать. Извини! Не злись. — Я не злюсь, — пожал плечами Баки. — Просто подумал, что может мне не стоило так разговаривать при Шури, и вы решили мне об этом сейчас сказать. — Нет, я не об этом. Хотя, признаюсь, было не слишком приятно, когда ты ткнул меня носом в мои же слова, — хмыкнул Т’Чалла. — Но ты был прав, а я нет. Ну, да я не об этом. Ты вроде говорил, что твои талисманы от кошмаров, которые я тебе дал, уже не действуют…? — Да, — кивнул Баки и вынул из кармана «Баюкатель» и остатки «Воителя». — Ого, — чуть попятился и рассмеялся Т’Чалла. — Ты что, их с собой носишь? — Забрал в резиденцию, хотел проверить. Но, похоже, «Воителю» пришёл конец… — Баки сочувствующе глянул на остатки соломенной фигурки. — Может, его можно починить? — Нет, — усмехнулся Т’Чалла. — Это вряд ли. Он, как бы это сказать, одноразовый. — Ясно, — кивнув, уставился на талисман Баки. — А «Баюкатель?» — Если он больше не действует, значит, он уже «выветрился» и его надо заново заряжать. А лучше сделать новый. Ты оставь их здесь, на окне, — Т’Чалла ткнул за спину на подоконник. Баки положил талисманы туда и взглянул на Т’Чаллу. — Раз тебя всё ещё мучают кошмары, то я могу дать тебе ещё кое что, — произнёс тот, доставая из внутреннего кармана амулет в виде двух соединённых красной ниткой пушистых кисточек с прикреплённым посередине мягким тканевым диском с вышитыми на нём узорами и какими-то письменами. — Возьми! — «Двойной супер-Баюкатель», для особо нервных младенцев? — усмехнулся Баки, протягивая руку. — Что…? Нет! — Т’Чалла громко рассмеялся, запрокидывая голову назад. Баки никогда не видел, чтобы он так веселился при нем. — Нет, — повторил Т’Чалла снова, отсмеявшись. — Это совсем не для младенцев. Да и это не совсем амулет. Кошмары он не отгоняет, но мучить они тебя, по идее, больше не будут. И спать ты будешь лучше. Ну, может не сразу… Спустя какое-то время… Баки приподнял одну бровь и прищурил глаз. Т’Чалла опять говорил какими-то туманными намеками, но признаваться, что он ничего не понимает, Барнсу не хотелось. — Ясно… И куда его? В голову или в ноги? — Его… — Т’Чалла замялся, странно глядя на Баки. — Он должен соприкасаться с телом. Так что обычно его кладут в… бельё… — В бельё…? — вновь приподнял брови Баки, не сразу сообразив, о каком белье идет речь. — Да, в БЕЛЬЁ. Нательное… — Т’Чалла вперился странным взглядом в лицо Барнса. Баки некоторое время пялился на него в ответ, потом до него резко дошло. — А… — выдохнул он. — В нательное… Т’Чалла судорожно закивал. — Понял… — чуть кашлянул Баки и убрал странный амулет в карман. — Ладно… Я пойду? — Да, конечно, отдыхай! — Т’Чалла протянул руку, замешкался, потом всё же решился и очень осторожно похлопал Баки по плечу, скорее даже погладил. Баки покосился на его руку, вновь отмечая про себя, что Т’Чалла ведёт себя немного странно. Выдавил кривоватую улыбку и, как только Т’Чалла убрал руку, быстро пошёл прочь. — О каких талисманах он все толкует? — к Т’Чалле подошла Шури. — Ты, что, подслушивала?! — резко вскинулся тот, оборачиваясь. — Нет, просто вы громко разговаривали! — подняла руки Шури. — Я пару фраз просто услышала и всё! — Поверить не могу! Ты опять как в одиннадцать лет! — всплеснул руками брат. — Да не подслушивала я! — прорычала Шури. — Вы у выхода стояли, а я тоже собралась домой, куда мне деваться было? — Можно было пройти мимо и вежливо попрощаться! — проворчал король. — Ой, ладно тебе! У вас что, секреты от меня? — надулась Шури. — Нет у нас никаких секретов, — нервно сказал Т’Чалла, — Но мы что, не можем просто поговорить приватно и без посторонних ушей? — В общественном месте? — хмыкнула Шури. — Ладно тебе. Я почти ничего не слышала, честно. Так что опять за талисманы? Т’Чалла возмущённо покачал головой. — Его мучают кошмары, и я дал ему Наку и Н’Гаонку. — Да ладно! Боги! Что?! — громко выдохнула Шури. — Ушам своим не верю! Как можно всерьёз воспринимать эту чушь?! Ещё и других заставлять! Он, небось, теперь думает о нас не пойми что! — Это не чушь! Бабушка клала тебе Наку в колыбельку, когда ты капризничала, и ты прекрасно спала. — Потому что он сделан из лепестков Ночного цветка, а пыльца этого цветка обладает снотворным действием! С тем же успехом можно было просто дать ему снотворного! Ну, или вручить букет Ночных цветов, он бы также хорошо спал, как и с этим «амулетом»! Шури подняла руки и сделала в воздухе «виртуальные кавычки». — А Н’Гаонку? Он ведь действительно отгоняет кошмары, разрушаясь после этого! — Просто самовнушение! И его кладут в ноги, конечно, он развалится! — У Барнса он вообще почти в пыль разлетелся, — Т’Чалла указал на подоконник. Шури замерла, а потом медленно обернулась. — Чёрт, он что, сюда его притащил?! — резко отскочила она в сторону. — Отлично! Вот только чужих кошмаров мне и не хватало! — Ты же не веришь в эту «чушь»? — рассмеялся Т’Чалла. — Верю или не верю, просто срабатывает этот чертов рефлекс на подсознательном уровне! Его надо срочно сжечь на берегу реки, а пепел опустить в воду! — Ну, вот и займись этим! — ухмыльнулся Т’Чалла. — Почему я?! — возмутилась Шури. Т’Чалла снова рассмеялся и пошёл прочь.***
Баки нервничал перед завтрашним днем. Ему всё ещё было не по себе от идеи, что кто-то будет ворошить в его голове программу подчинения. Ему тысячу раз снилось, как он выходит из-под контроля и убивает всех, кто попадается ему на пути. Он не знал, что в нём заложено, и что может активироваться при попытке «взлома», но предчувствие у него было не хорошее. Больше всего Баки боялся, что он придет в себя и увидит вокруг горы трупов, как в своих кошмарах… Уж лучше тогда вовсе не возвращаться. Пусть лучше его убьют в режиме Зимнего Солдата, по крайней мере, он не увидит, что натворил. А ещё лучше, пусть его убьют до того, как он успеет хоть что-то натворить. Баки был готов умереть. Он полагал, что его смерть вполне целесообразна. И сразу же решает множество проблем как Т’Чаллы, так и ещё многих других людей, включая Стива Роджерса. Его собственное существование сейчас было менее обоснованным, чем его ликвидация. Более того, его смерть была бы вполне практична и логична. Но, Стив… Единственный, из-за кого ему не хотелось вот так умирать, это был Стив… Баки всю дорогу гнал от себя мысли о нём, старался не вспоминать прошлое и недавнее, совсем недолгое их общение. Но Т'Чалла раздразнил в нём эти воспоминания, затащив на прогулку и расспрашивая об этом. И Баки внезапно понял, как до жути соскучился по Стиву. В сердце словно открылась давно зажившая рана, и заныла, закровоточила. Баки вновь думал о том, чем пожертвовал Стив ради него. Во что ввязался. Пошёл против почти всех своих друзей и союзников. Против государства, интересы которого всегда защищал. Против Старка… Особенно против Старка. Баки казалось, что между Старком и Стивом было нечто большее, чем просто приятельские отношения как с другими мстителями. Возможно, Старк заменил Роджерсу его самого, Баки, здесь, в этом времени. Возможно, они были близкими друзьями. По тому, что он успел увидеть и услышать, Баки понял, что между ними было больше того, о чём они молчат, чем того, о чём говорят. Там, на заброшенной базе, Старк сказал тогда Стиву, что он был ему другом. И в этих словах было столько горечи и упрека, столько скрытой боли. Что только глухой не услышал бы этого. Баки услышал. Хоть и валялся контуженный и израненный на холодном цементном полу, изо всех сил пытаясь не потерять сознание, и хоть чем-то помочь Стиву, который в тот момент получал за него всё новые и новые телесные и душевные повреждения. Баки подумал, что хотел бы еще раз увидеться со Стивом. Пообщаться с ним нормально, а не впопыхах. А потом уже можно и умереть… Баки доел остатки бифштекса с рисом, которые ему принесли днём из ближайшего ресторана, хотя он только спросил внизу, — нельзя ли где-то раздобыть нечто подобное. Запил всё это каким-то напитком, который в меню холодильника обозначался как «Кувойо», и который он заказал вчера на пробу, под финал кубка Германии по футболу. Немного пощелкал по каналам, задержавшись на новостном. Отключил ТВ и пошёл в душ. Выйдя оттуда, он по привычке проверил двери и окна на предмет сохранности замков. Задернул шторы и разделся. Когда он снимал штаны, из кармана выпало что-то красное. Подняв это, Баки вспомнил про разговор с Т’Чаллой и его туманные фразы и намеки. Немного подумав, Баки всё же решил проверить работу данного «талисмана-не-талисмана» и, помня про то, куда его надо было сунуть, по словам Т’Чаллы, запихнул один его край за резинку трусов, второй оставив снаружи. Лег на кровать и, включив «звездное небо», уставился на него, погасив свет.