***
Месяц спустя… - Что ж, думаю, ты уже достигла того уровня подготовки, когда я могу позволить тебе взять в руки меч. – Торжественно произнёс старец, протягивая удивлённо-обрадованной ученице оружие. Осторожно приняв его, Су Ван принялась внимательно разглядывать ножны: достаточно простое оформление, однако сделано было со вкусом. Вытащив клинок, шатенка заметила, что он несколько короче стандартных катан. – Это вакидзаси, его обычно используют в паре с катаной. Я не стану учить тебя классическому владению оружием, поэтому, когда ты приноровишься к этому мечу, в пару к нему я дам тебе ещё более короткий - танто. – Когда наставник сказал это, шатенка вспомнила, что у Ё Вуна были похожие клинки. Однако не стала придавать этому значения, решив, что юноша был не единственным, кто владел этой техникой. Несколько часов потребовалось, чтобы свыкнуться с весом и маневренностью своего нового оружия, и держать меч в одной руке поначалу было немного неудобно. Ближе к вечеру, когда у Су Ван некоторые движения были достаточно хорошо отточены, старец, наконец, смилостивился над ней и предложил выпить немного вина. - Скажите, наставник, а почему Вы решили обучать меня именно этой технике? – Задала вопрос шатенка, сидя на веранде в позе лотоса рядом со старцем, который был не с лишком разговорчив даже в состоянии лёгкого опьянения. - Подумал, что она тебе подойдёт больше, чем классическая. – Су Ван хотела спросить, не из-за того ли это, что она девушка, но учитель снова её опередил. – Пусть с виду ты можешь показаться хрупкой, но в тебе много силы, и ты с лёгкостью могла бы овладеть катаной. Но, мне показалось, что для твоих длинных рук подойдёт более короткий меч, чтобы ты могла легче двигаться. Таким образом, ты сможешь быть намного быстрее противника. – Объяснив своё решение, он выпил ещё одну чашу вина и, попытавшись вылить оставшийся алкоголь из кувшина, понял, что он пуст. Шатенка вызвалась сходить за новым, однако старец, довольно бодро поднявшись, ушёл в погреб, оставив девушку одну. Она, сидя на веранде дома, ставшего уже почти родным, смотрела на звёздное небо. *Интересно, как там родители? – Вдруг подумала шатенка. – Они, наверное, волнуются. Мне так жаль, что я не успела их предупредить. Что не могу сейчас сказать им, что со мной всё в порядке, и я нашла своё место в жизни и цель, к которой стремлюсь. Господи, пусть с мамой и папой всё будет хорошо, даже если меня не будет рядом…* Су Ван заплакала. Она не хотела проливать слёз, особенно о тех, кто уже не является частью её жизни. Более того, девушка думала, что они в порядке, должны быть в порядке… Только так она могла быть за них спокойна. Но непрошенные капли, словно дождь, лились по щекам. В дверном проёме, тихо наблюдая, стоял старец. Он понимал, почему девушка плачет, однако его сердце болезненно сжималось при виде её слёз. Он глубоко вздохнул и, взяв то самое подобие пледа, осторожно укрыл им всхлипывающую шатенку. Ученица вздрогнула и, отвернувшись от наставника, вытерла мокрые дорожки с лица. – Всё в порядке. – Вдруг сказал старец, и Су Ван удивлённо посмотрела на него. – С тех пор, как ты оказалась здесь, ни разу не плакала, хотя оказалась в чужом мире без возможности связаться с родными. Если ты чувствуешь боль, кричи и плачь, не стоит прятать эти чувства. Этим ты сделаешь лишь хуже, поверь. – И девушка, столь долго скрывающая даже от самой себя глубокую печаль, поверила. Глаза наполнились слезами, и наставник, понимающе улыбнувшись, приобнял её, мягко постукивая по спине. *Я не хочу, чтобы ты совершила ту же ошибку, что и я когда-то* - подумал старец, глядя на доверчиво прижавшуюся к нему Су Ван. Спустя некоторое время шатенка, несколько стыдливо, но благодарно улыбнулась учителю и, вернувшись в дом, легла спать. Последняя мысль, промелькнувшая в голове шатенки, была *Он говорил так, словно сам испытывал подобную боль. И его слова… Будто я его знаю. Хотя, наверное, мы просто наконец нашли общий язык* - Улыбнувшись, девушка провалилась в сон…***
Год спустя… Проснувшись утром, девушка по привычке насторожилась полной тишине, царившей в доме лишь тогда, когда старец уходит по своим делам. Оглядевшись, Су Ван обнаружила на столе короткую записку: «Вернусь поздно». Он никогда не говорил, куда и зачем уходит. И, если поначалу шатенка пыталась расспрашивать его о причинах, то теперь лишь пожимает плечами. Целый день она могла провести так, как пожелает сама, без указаний наставника. Шатенка решила прогуляться по городу. Взяв немного денег из того ящика, ключ к которому старец оставлял на одной из книжных полок, Су Ван направилась на рынок. У неё не было особенной цели, она подумала, что купит что-нибудь, только если эта вещь ей очень понравится. Долго всматриваясь в местные сувениры, украшения и даже оружие, она приобрела себе небольшой кулон в виде орла, раскрывшего почти чёрные крылья. Уже по дороге домой Су Ван увидела шептавшихся неподалёку людей. Нехорошее предчувствие подстегнуло её, и шатенка осторожно приблизилась к ним. – Да, смерть принца Садо – настоящее горе для народа… Но что же случилось… Слушать дальше девушка не могла. Эта новость оглушила её, и Су Ван, растеряв все силы, отошла подальше и прислонилась к одному из деревьев. Она надеялась, что сможет отговорить Ё Вуна от предательства наследного принца. Тогда он не вступил бы в Хокса Чхорон официально, и его судьба… Она бы изменилась, и Вун бы не стал наёмником. *Что же теперь делать?.. Я надеялась, что смогу предотвратить не только смерть господина Ё Вуна, но и наследного принца. А теперь второе уже невозможно, и из-за этого изменить будущее будет намного сложнее… Как же быть? И почему наставник меня не предупредил? Он же наверняка знал обо всём*. – Окончательно придя в себя, девушка направилась домой, ждать учителя… Вернувшись в домик, она поразилась, увидев старца, спокойно пившего чай за столом. Обернувшись, наставник мягко ей улыбнулся, будто ничего не случилось, а потом снова повернулся к ней спиной, сделав ещё один глоток напитка. Су Ван, продышавшись, попыталась успокоиться. – Я полагаю, Вы уже знаете о случившемся накануне. – Старец обернулся. Он был удивлён, даже шокирован, потому что девушка впервые говорила с ним столь холодно. Настолько, что его будто ледяной водой облили. Не в силах произнести и слова, он молча кивнул, понимая, что не может ей лгать. – Тогда почему не предупредили? Если бы я предотвратила смерть наследного принца Садо, судьба господина Ё Вуна могла бы измениться. И не было бы тех ужасных событий, которые приведут к его смерти. – Произнося это, шатенка не смогла скрыть то глубокое отчаяние и печаль, которые она старательно скрывала во время обучения. Теперь же девушка была зла. На старца, умолчавшего о столь важном, судьбоносном повороте в жизни Ё Вуна. На себя, за то, что не догадалась, не пошла проведать обстановку в городе раньше, не успела… Наставник лишь тяжело вздохнул. Он знал, что сокрытие от неё столь серьёзного события, рано или поздно, ему аукнется. И даже был рад, что это произошло сейчас, ибо времени осталось не так много… - Прости меня, Су Ван. – Искренне произнёс старец, поднявшись и склонившись перед ошеломлённой девушкой, не знавшей, как реагировать на его действия. Через несколько мгновений он выпрямился, опираясь на посох. – Я знаю, ты хотела как можно скорее вмешаться и противостоять тому, что предначертано Ё Вуну. Однако, у всего есть свои последствия, ты должна это запомнить. Если бы ты уберегла наследного принца Садо от предательства Вуна, всё будущее Чосона изменилось бы. Неизвестно, как бы тогда сложилась судьба молодого господина, о котором ты беспокоишься. Шатенка задумалась. А вдруг он прав? Если бы наследный принц Садо выжил, возможно, Ё Вун всё равно вступил бы в Хокса Чхорон. Тогда будущее было бы совершенно туманно, и Су Ван вряд ли смогла бы защитить господина, потому что не знала бы, что может произойти даже в следующую минуту. Признав правоту наставника, девушка тяжело вздохнула и, не сказав ни слова, вышла из дома, направившись на поляну. Старец опустился на стул, наблюдая за отдаляющейся фигурой шатенки. – Я знаю больше, чем ты думаешь… Поверь мне. Только так ты исполнишь то, к чему стремишься. - Он прищурился, заметив, что ученица взяла в руки танто и, помедлив всего мгновение, пустилась в пламенный танец клинка, яростно рассекая мечом воздух. – Твои навыки становятся всё лучше… Су Ван. – На его лице вновь появилась тёплая улыбка, предназначенная лишь одному человеку…***
Неделю спустя… Первые лучи солнца прокрались в дом. На полу, укрытая подобием пледа, лежала девушка. Её волосы цвета воронёной стали с оттенком каштана непослушными локонами рассыпались по жёсткой подушке. Казалось, Су Ван крепко спит. Однако, стоило посоху просвистеть рядом с ней, шатенка откатилась в сторону и, молниеносным движением вытащив из-за пояса танто, блокировала атаку. Наставник продолжал нападать, и ученица едва успевала отбивать удары посоха и короткого меча, именуемого айкути. Никогда ещё поединок между ними не был столь серьёзным. Старец впервые использовал всё своё мастерство, и вскоре посох был отброшен в сторону и заменён на катану. Су Ван становилось всё тяжелее держать оборону, она отходила всё дальше, и пространства небольшого дома оказалось мало. Переместившись на улицу, противники снова скрестили клинки. Они впервые задержали свои взгляды друг на друге, а не на сверкающих клинках. И у девушки вдруг перехватило дыхание. *Наставник… Я почти уверена, что где-то видела его… Нет, я знаю этого человека. Но кто же он?* Отвлекшись на размышления, она пропустила удар, и айкути учителя рассёк предплечье левой руки. Сражающиеся отошли друг от друга на несколько шагов. Из раны Су Ван полилась кровь, однако шатенка, не отводившая взгляда от старца, вдруг почувствовала прилив сил. Учитель же был несколько растерян тем, что она не блокировала достаточно очевидный удар. Девушка, воспользовавшись его замешательством, бросилась в атаку. Держа в левой руке танто, она сделала им выпад к правому плечу наставника. Он успешно блокировал нападение коротким мечом, который держал в правой руке. Однако Су Ван сделала второй, обманный, удар длинным вакидзаси в область живота, и старец был вынужден защититься вторым клинком. Оба меча учителя были блокированы, и шатенка думала, что это, возможно, неплохой шанс рискнуть. Не медля, она перехватила танто обратной хваткой и приставила его к горлу противника… Поединок был окончен. В область ребра девушки был направлен айкути, а наставник был в нескольких сантиметрах от клинка, предназначенного для удара в шею. Во время последнего манёвра шатенки старец сделал едва заметный шаг в сторону, таким образом уходя с линии атаки, и сам сделал выпад. Оба, оставаясь в своих позициях, тяжело дышали, глядя друг другу в глаза. Затем наставник, убрав мечи в ножны до боли знакомым девушке движением, улыбнулся уголками губ. – Ты очень быстро учишься. Однако без предрасположенности и таланта ты бы не смогла драться так, как делала это сейчас. – Шатенка поклонилась в знак уважения и благодарности за проведённый поединок. – Однако ты должна продолжать практиковаться. Только так ты достигнешь высшего уровня мастерства. – Старец вдруг посерьёзнел, словно эти слова имеют для него более значительный смысл, чем простые наставления своей ученице. - Конечно, наставник. Надеюсь на Вашу помощь. – Су Ван взглянула на старца и заметила на его лице грусть. *Что случилось?.. Если я спрошу его, он всё равно не ответит. А его глаза… Я уже видела их, и они были полны печали. Но отчего я не могу вспомнить?* - Как твоя рука? – Размышления девушки были прерваны учителем, всё ещё беспокоящемся о ней. Шатенка только теперь обратила внимание на кровоточащую рану. Она была достаточно глубокой, однако Су Ван почувствовала боль, лишь когда взглянула на неё. Чтобы не показаться слабой, девушка улыбнулась наставнику и сделала несколько движений повреждённой рукой, сдерживая желание застонать от боли. Старец нахмурился, прекрасно понимая, что пытается сделать ученица. Однако он также осознавал, что шатенка доказывает свою силу не только ему, но и самой себе. Учитель уважал это, но позволить ей терпеть боль не мог, поэтому, молча взяв Су Ван за здоровую руку, повёл в дом, где обработал ей рану. Су Ван ни разу за это время не показала, что ей больно. Более того, даже выдавила из себя усмешку, стараясь делать вид, что беспокойство наставника совершенно ни к чему, и это просто царапина. Лишь ночью шатенка позволила себе обронить слезу, стискивая челюсти до скрипа зубов, чтобы чутко спавший старец не услышал всхлипов. Наставник, не сомкнувший в эту ночь глаз, лишь тяжело вздыхал, глядя на девушку, которая плачет из-за него. Но не смел утешить её, позволяя Су Ван перебороть слабость и почувствовать себя сильнее. Она должна быть готова, ведь этот день наступит совсем скоро…