* * *
Путь до резиденции Хоширо занял два дня. Проведённых в практически гробовом молчании. Старая карга лишь бросала на неё косые внимательные взгляды и помалкивала. Видимо, даже привычка излучать непоколебимое спокойствие сейчас дала трещину. Но обсуждать свои разбитые чувства Аме совершенно ни с кем не собиралась. Да и это вообще было опасно. Ещё не факт, как на такие известия отреагирует тот же Кио. Молодой дядюшка с детства считал себя её личным стражем и был готов без суда и следствия разобраться с любым обидчиком своей принцессы. Так что... Стоило себе напомнить, что принцессы не плачут. По крайней мере при свидетелях. А свидетелей было предостаточно: старая карга и двое сопровождающих. Последние были проверенными людьми и благо не имели привычки задавать лишних вопросов. Да и собственно... У неё не было времени на распускание соплей. Нужно было как можно скорее уладить возникшие проблемы клана и вернуться к основной задаче — вызволению Хоширо Аой из дипломатического плена земельников. С тех пор, как мать отдали на откуп враждебно настроенной деревне, прошло уже семь лет. И ей там явно было не до веселья. За эти семь лет Аме многого добилась, чтобы вызволить Хоширо Аой без лишней крови. Впрочем, отец тоже немало постарался, собирая сведения о её местонахождении. Однако им обоим всё ещё не хватало влияния. И ключевой фигурой в борьбе за собственную семью — ложно обвинённого отца и проданную, считай, в рабство мать — был новый Казекаге. Обладающий достаточным влиянием и силой, чтобы вытравить всю гниль, что засела в правящем кругу Сунагакуре. И в этом свете её, Аме, романтические фантазии не имели места. Один неверный шаг мог разрушить тщательно выстраиваемые эти семь долгих лет мосты. А потому следовало перестать вздыхать по чёртовому мальчишке и думать головой, по песчинке разбирая вновь возникшую стену недоверия. Новый Казекаге должен был быть на её стороне. На её, а не продажных стариков. Об этом стоило помнить в первую очередь. Юная Хоширо сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, чем немедля привлекла внимание своих спутников. — Волнуетесь, Аме-сан? — довольно тепло улыбнулся, озвучив свои мысли, уже не молодой джонин. — Вы ведь не были дома уже больше пяти лет?.. — Да, вы правы, уже почти пять с половиной, — привычно улыбнулась в ответ Хоширо, надеясь, что улыбка вышла максимально правдоподобной и милой. Ответ, верно, был достаточно исчерпывающим, как и причина для якобы волнения, потому больше никто Аме не беспокоил вопросами вплоть до самых ворот резиденции Хоширо, где одиноким стражем уже стоял высокий шиноби с такими же, как и у самой принцессы, небесно-голубыми волосами. И вот теперь, при виде этой пока ещё смутной фигуры, в груди у Аме заплясало сердце. Наверное, оно колотилось так сладостно впервые за последние семь лет. Только сейчас юная Хоширо в полной мере осознала, насколько соскучилась по дому и по родным. В особенности по одному конкретному человеку. Тем более подобный цвет волос был отличительным в их семействе. Его получили в наследство от влившегося в клан дедушки Изаму её отец, его два брата, ну и она. Все остальные Хоширо щеголяли с шевелюрами разных оттенков пепла. И если мыслить логически, дядя Кенджи навряд ли стал бы её встречать. Не ладились как-то у них отношения. А значит, это был самый обожаемый ею член семейства Хоширо... — Кио! — отбросив к демонам все манеры, Аме попросту с разбегу попыталась заключить родственника в объятия, чтобы никто не успел разглядеть навернувшихся на глаза слёз. Пожалуй, подобное ребячество в силу обстоятельств ей наверняка должны были простить. Вот только к изумлению шалуньи, жертва оказалась куда выше и массивней, чем она предполагала. — Кио? — голову пришлось порядком задрать, чтобы как следует разглядеть уставшее, но при этом до боли знакомо ухмылявшееся лицо. — Как же ты... — растерянно выдохнула принцесса клана, разглядывая сквозь муть слёз красивое лицо, внезапно широкий и мужественный разворот плеч и проступающие сквозь обтягивающую майку бугры мышц. — Когда ты успел стать таким... — Ты тоже выросла, малышка Аме, — самодовольно улыбнулся, демонстрируя ряд аккуратно заточенных белоснежных зубов, парень. — Благодарю за сопровождение, — уже обращаясь к двум провожатым, склонился он в полупоклоне, легко приобняв её непривычно большой и сильной рукой. — Далее охрана принцессы будет осуществляться кланом Хоширо. Не дожидаясь, пока чужаки уйдут, молодой Хоширо одной рукой приоткрыл массивную створку ворот, позволив им обеим войти внутрь территории поместья, а другой легко подхватил их скудный багаж. После чего вновь бережно обнял принцессу за плечи. Её обожаемый страж вырос и стал настоящим мужчиной. Сильным, высоким и... Красивым. Признаться честно, Аме не ожидала, что привычный Кио так сильно изменится. А она будет едва ли не дышать ему носом в пуп. Всё это вкупе с напряжением последних лет свалилось на плечи молодого дипломата поневоле опустошающей растерянностью. А резко повысивший и без того заоблачный градус своей сногсшибательности, дядя тем временем отошёл на пару шагов, чтобы закрыть проход на территорию клана. — Чиё-сан, вам придётся пройти пару процедур, прежде чем оказаться за пределами внутренних врат, — возвратив охранные символы на свои места на плотно закрытых створках ворот, сообщил Кио. — Несколько печатей в качестве меры предосторожности, — в руки хмурой старой куноичи легли два бланка с образцами печатей. — Специально для вас я подготовил чернила, что можно при желании свести, — заметив скепсис во взгляде бывшей старейшины, уточнил он. — Прежде чем позволять разрисовывать себя, — тихо и мрачно оповестила старая карга, — я хотела бы узнать причину подобного "приглашения". — Акасуна-но-Сасори, естественно, — внезапно помрачнел Кио. — Он соизволил вернуть нам... — парень на мгновение задумался и тяжело вздохнул. — Некогда утерянное... Но, учитывая обстоятельства, думаю, вы, как самый близкий его родственник, также должны разбираться с возникшей проблемой. — И что же такого вернул вам мой внук? — нехотя заворачивая рукава, отозвалась Чиё-сан. — И за какие заслуги? — Мою сестру, — с отчётливым металлом в голосе тихо озвучил проблему Хоширо, заканчивая наносить последнюю печать. — Но... — от такого заявления Аме даже немного опешила, замерев на месте, хотя до этого увлечённо разглядывала всё вокруг на предмет изменений. Кровь Хоширо не рождала дочерей. Пожалуй, эта особенность даже была отличительной чертой их клана. Женщин крови Хоширо до сих пор было всего две. Она сама и бабушка Химеко. И это за последние сто с лишним лет существования клана. Да и их существование было обеспечено благодаря особому Кеккей Генкай прабабушки Хироми. Тогда выходило, что сестрой Кио могла быть только... Та девочка Мизуки, что нашлась совершенно случайно... В руках у дяди Сасори. А вот теперь головоломка складывалась практически полностью: срочность, Чиё-сан и недостаток информации. Однако шанс вызволить жертву из рук такого, как известный нукенин Акасуна-но-Сасори, был нулевой. Неужели произошло чудо?.. — Неужели?.. — тихо выдохнула Аме, стараясь не отставать от уже двинувшихся далее родственников. — Да, ту самую, — мрачно кивнул в ответ на её недосказанный вопрос дядя. — После почти пяти лет заключения он всё же отдал её нам... В свитке. Со следами вскрытия... — А я-то тут причём? — ядовито подметила бывшая старейшина, прервав изложение шокирующих подробностей. — О, простите, я неверно высказался, — саркастично парировал Кио, приглашая жестом и далее следовать за ним. — Попытки вскрытия. Именно попытки, — взгляд золотистых глаз холодно скользнул по старухе. — Состояние стабильно тяжёлое... Но она жива. Думаю, такой расклад будет вам интересен? — После свитка? — недоверчиво пробормотала старая карга, явно тоже пытаясь понять, насколько подобное было возможно. — А чего вы ждёте взамен? — всё ещё задумчиво покусывая губы, осведомилась она. — Видите ли, нам удалось выделить часть яда, которым жертва была отравлена, — не сбавляя шага, тихо рапортовал парень. — Было бы неплохо свести к минимуму его последствия. Но основная проблема в ряде крайне занимательных печатей, что стоит на теле моей сестры. Сейчас я проведу вас до отведённых покоев, где у вас будет возможность ознакомиться с подготовленной нами информацией и немного отдохнуть с дороги. Также мы оборудовали для вас отдельную лабораторию в соседней с покоями комнате... — Кио, я могу её увидеть? — осторожно тронула его локоть притихшая принцесса, когда дверь в комнату Чиё-сан закрылась, скрыв из поля зрения брошенные на полу вещи и оживлённо изучавшую бумаги старую куноичи. — Думаю, тебе всё же стоит хотя бы принять ванну и переодеться, — устало выдохнул дядя, который больше годился ей в старшие братья. — Сейчас за её состоянием следят две старшие, — криво усмехнулся он. — Что, прости? — Аме вновь пришлось задирать голову, чтобы разглядеть выражение его лица. — Я зайду за тобой через час, и ты всё сама увидишь, хорошо? — устало вздохнул Кио, провожая теперь её. — Хорошо, — согласно кивнула в ответ вторая принцесса Хоширо, когда на её макушку опустилась тёплая ладонь. — Знаешь, мне тебя не хватало, братец. — Не братец, а дядя, — по-прежнему устало улыбнулся парень. — Я тебя на целых семь лет старше! — шутливо погрозил он пальцем. — А сейчас марш отдыхать! Нам предстоит ещё немало работы с младшей...Глава 1. Хоширо. Часть 1. Хоширо Аме
11 января 2022 г. в 07:00
Вести из дома никогда прежде не были столь загадочны и необычны, как сейчас. Юная Хоширо ещё раз задумчиво повертела в руках записку, то и дело поглядывая на почтового сокола. Наверное, она меньше бы удивилась вестям о заговоре или нападении земельников. Но просьба доставить в кратчайшие сроки в поместье прабабушку Чиё... Это выходило за границы разумного. Особенно сейчас, когда она только-только вернулась в Суну из своей долгой ссылки, которую Раса-сенсей имел наглостью назвать дипломатической миссией. Хотя при этом совершенно не скрывал, что её отослали подальше из-за возрастающего влияния на джинчуурики. Удивительно, но ни Казекаге, ни Совет не устроил тот факт, что возможная жертва обстоятельств из игрушки начала перерастать в кукловода. По этому поводу оставалось лишь горько усмехнуться и махнуть рукой. Ситуация изменилась. Уже.
Впрочем, в очередной раз коснувшись серо-коричневого оперения птицы, Аме отчётливо осознала, что ошибки в полученной из дома записке быть не могло — это был личный сокол прадедушки Кацухиро. А подпись явно принадлежала Хироаки-сану, нынешнему главе клана Хоширо. Значит, дело было весьма серьёзное и неординарное. Настолько, что потребовало вмешательства человека со стороны. Причём этот человек общеизвестно на дух не переносил фактически всех Хоширо. Даже саму Аме прабабка терпела, кажется, только из уважения к дедушке Эбидзо. И вот теперь ей предстояло уговорить её отправиться прямиком "акулам в пасть". В самое неудачное для юной Хоширо время.
Но серьёзность ситуации явно требовала немедленных действий. А потому Аме оставалось лишь отпустить сокола и, оставив бумаги, отправиться выполнять просьбу верхушки клана. Сварливая прабабка, как и ожидалось, не выказала желания куда-либо ехать, да ещё и в срочном порядке. Тем более что "распоряжение", как она выразилась, пришло не откуда-нибудь, а от самих Хоширо.
Нелюбовь Чиё-баасан к клану Аме вполне могла понять. Особенно когда старая куноичи начинала "обстрел" осуждающими взглядами своего брата. Дедуля Эбидзо поэтому скромно помалкивал в сторонке, делая вид, что его вообще тут нет и их разговор ему совершенно не интересен. Как итог, уговорить прабабку на поездку никак не удавалось. Что совершенно противоречило просьбе прадедушки Кацухиро. Сделав глубокий вдох, юная куноичи-дипломат решила прибегнуть к последнему и самому верному средству. Тем более что озвучиваемый факт явно имел место, иначе не было смысла тащить старую каргу в такую даль.
— Чиё-баасан, — прихватив несговорчивую родню за локоть, принцесса Хоширо отвела её подальше от дедушки Эбидзо. — Вы ведь понимаете, что просто так посторонних на территорию клана не пускают? — сердито свела небесно-голубые брови Аме. — Раз понадобилось ваше присутствие, значит, дело безусловно касается... — голос юной куноичи стал совсем еле слышен, — дяди.
— Хм-м-м... Ты полагаешь, что у них есть вести о... — тёмные глаза бывшей старейшины недоверчиво сощурились, но немного поразмыслив, она продолжила. — В твоих словах есть логика. Хотя, видится мне, ты просто играешь с чувствами старухи, — старческие губы скривились в ехидной усмешке. — Но не потому ли ты тот самый дипломат, которого прозвали Небесным Демоном? — тёмные глаза бывшей старейшины осуждающе уставились на Хоширо в ожидании ответа, которого не последовало. Молчание затянулось. А старая куноичи продолжала сверлить правнучку взглядом, явно нервно пожёвывая губы. —И всё же сама-то ты уверена в том, о чём говоришь? — наконец-то решилась озвучить волнующий её вопрос Чиё-баасан.
— Это единственное разумное объяснение такой спешке, к тому же исходящей от главы клана. — Аме сделала драматическую паузу. —Тем более что со всем прочим клан разобрался бы сам, — синие глаза "демоницы" на мгновение сомкнулись. — Или же сделали бы более официальный запрос. Уж точно не вот так через меня, да ещё и без соответствующей информации.
— Хм-м-м... — вновь прошамкала старая куноичи, поглядывая то на правнучку, то на брата, явно взвешивая все "за" и "против". — Хорошо, посмотрим, что выдумали твои акулозубые родственники, — после длительной паузы выдохнула она.
— Тогда отправляемся сегодня ближе к закату, — потирая висок, отозвалась юная Хоширо, игнорируя едкое замечание в адрес родни. — Встретимся у выхода из деревни. Мне нужно завершить ещё кое-какие дела.
— Хе-хе, — ехидно сощурилась Чиё-сан. — А твой Казекаге-то тебя отпустит? — на мгновение её губы сомкнулись в тонкую линию. — Может, и повыветривалось у многих из памяти, что он не так давно был нестабильным джинчуурики... Да только горбатого могила исправит. И ты это прекрасно знаешь, Аме-чан...
— Я разберусь, — теперь уже юная Хоширо презрительно сжала губы. — Я не первый раз разбираюсь с последствиями чужих ошибок.
Бывшая старейшина даже на мгновение застыла, глядя на осадившую её правнучку. Намёк был понят. Чьей ошибкой была нестабильность упомянутого джинчуурики, понимали все здесь присутствующие. Потому в очередной раз повисло тяжёлое молчание.
— На закате у выхода из деревни, — кашлянула наконец-то старая карга. — Но если ты ошибалась...
— Ошибаются все, — вновь холодно напомнила Аме, легко скользнув пальцами по спине и боку. Прабабка лишь поджала в ответ губы, ведь ответить ей было нечего. Напоминание, как и предыдущий намёк, было слишком явным. Воцарившаяся вновь тишина грозила опять же затянуться, потому юная Хоширо с чувством наполовину выполненного долга отвесила официальный прощальный поклон. — До встречи.
Оба старика лишь молча кивнули ей в ответ, позволив удалиться. Однако за дверью не особо гостеприимного дома бывших старейшин её уже ожидал Баки-сан, наставник команды из трёх отпрысков Четвёртого Казекаге. Кажется, после смерти Четвёртого и нелицеприятного инцидента с экзаменом на чуунина они всё же несколько изменились. И всё же. Надеяться на искреннее раскаяние не стоило. У людей обычно довольно короткая память на собственные ошибки.
Путь до резиденции Каге прошёл спокойно: Баки-сан был крайне сдержан и учтив. Видимо знал, что в становлении Гаары Пятым Казекаге немалую роль сыграли её дипломатические связи. Подобная немногословность была "демонице" на руку, ведь эту встречу с бывшим подопечным Аме ждала с колотящимся от волнения сердцем и проигрывала в воображении уже сотни раз, каждый раз делая упор на разные мелочи. Она ждала. Как дурёха, ждала этой возможности вновь увидеть этого озлобленного мальчишку, что столь вульгарно присваивал её на протяжении всего их общения.
Однако новый глава деревни встретил принцессу клана Хоширо крайне холодно. Словно они были едва знакомы. В том, что это явно работа Совета и покойного сенсея, у Аме сомнений не было. Похоже, на неё успели вылить не одну тонну грязи, исходя из сухости и официальности получившегося разговора.
С одной стороны, это было не так уж и плохо: джинчуурики наконец-то стал стабильным и... Тем самым оружием, что должно было изначально защищать Суну. Как хотели Совет и Раса-сенсей. И собственно, на этом её роль в общем-то исчерпывалась. А с другой... Болезненно отдавалось внутри едкое опустошение. Сердце больше не замирало и не колотилось. В этом больше не было смысла. Оно с самого начала ухнуло в ледяную воду, что мгновенно смыла все глупые девчоночьи фантазии, да так теперь и отмеряло тягучие секунды в привычном для дипломата ритме. Впрочем, смысл для юной Хоширо тоже всегда был в приоритете.
Гаара действительно сильно повзрослел, изменился и... Стал ещё притягательнее. Ей уже не раз доводилось слышать восторженные писки девиц по поводу молодого Казекаге. И, пожалуй, они были правы. Вот только на неё саму он смотрел теперь так, словно она — вражеский шпион. И от этого в груди кололо и пекло одновременно. После всего, что она сделала для этого мальчишки, он... Просто выстроил между ними стену из песка. Стену, какой не было даже прежде. Получалось, что всё было впустую. Все слова и чувства... Всё было перечёркнуто. От этого юной Хоширо хотелось сопливо разреветься. Но выработанная годами привычка держать лицо не подвела и сейчас, позволив мило улыбаться и учтиво докладывать, навязывая необходимое именно ей развитие событий.
К концу аудиенции Аме совершенно бескровно выбила себе право вернуться в резиденцию клана. Казекаге не требовалось её личное присутствие. И это должно было бы радовать, ведь порядком развязывало ей руки... Но на деле только сильнее заставляло ныть спину и бока. Вот так в очередной раз принцесса Хоширо с улыбкой успешно завершила переговоры, чувствуя при этом жгучие отчаяние и опустошённость.