***
Небо давно покрылось тёмно-синим покрывалом ночи. На нём алмазами сверкали миллионы звёзд, а бледный месяц светил вокруг. Где-то в кустах стрекотали сверчки и кричали цикады. Многие люди давно крепко спали в своих кроватях, но были и те, кто наслаждались ночной красотой. В небольшой уютной комнате за столом сидела девочка и читала старую толстую книгу. У неё были длинные чёрные волосы лишь с одной белой прядью и немного взъерошенные. Милое девичье личико и большие, красивые небесно-голубые глаза. Сарга Бэлл, так звали девочку, являлась ещё юной, но очень способной волшебницей. Магии она обучалась у старого волшебника Мудреца и его бывшей ученицы Елены. Друзья у Сарги тоже были необычными: говорящая лошадь Лалли, юный охотник Арт, красавица-волшебница Сигга Розманелль, красивые кицунэ Тамаи и Кенсин. Год назад, когда Сарга с друзьями помогли Тамаи спасти Кенсина, девочка предложила всем интересную работу. Она заключалась в том, чтобы помогать людям и получать за это плату, разумеется, любую. Это был честный труд. После долгих споров и убеждений все согласились с предложением. Сарга стала не только обучаться магии, но и помогать людям, причём весьма успешно. Так прошёл целый год. И вот сейчас тринадцатилетняя Сарга Бэлл сидела и читала книгу по колдовству ведьм. Был уже поздний час ночи, а девочка даже глаз не сомкнула. Все давно видели десятый сон, но она так и не легла. Хотя спать сильно хотелось. Перед глазами всё поплыло, а веки налились свинцом. Вскоре Сарга не выдержала и, уронив голову на книгу, крепко заснула. — Сарга! Сарга, просыпайся! Подъём, кому говорят! — кричал чей-то голос прямо над ухом Сарги, вырывая из объятий сна. Девочка поморщилась, что-то промычала и попыталась отмахнуться от источника звука. Но это не помогло. — Я тебе ведь говорила, что не нужно читать допоздна! — голос закричал ещё громче. Сарга едва разлепила веки, подняла голову и посмотрела на того, кто её будил. Это была Елена. Женщина грозно нависала над девочкой и сердито смотрела на неё. Сарга тут же проснулась и поёжилась от острого взгляда. — Елена? Ох, прости. Я просто учила новые заклинание, — пробормотала брюнетка. — Я вижу, — Елена взглянула на открытую книгу на столе. — Учиться, конечно, хорошо, но и часто отдыхать не помешает. Кстати, вам нужно отправляться на задание. Собирайся! Елена вышла из комнаты. А Сарга поднялась, размяла затёкшие мышцы и пошла собираться. Сарга, вместе с Артом и Сиггой, ехала верхом на Лалли. По бокам от лошади шли Тамаи и Кенсин. Эта необычная шестёрка сейчас шла из города Мэйнза в некую деревню Нижние Ключи. Именно из этого поселения пришло новое задание. Спокойно ехать они не могли. Сигга больше часа жаловалась, что ей жарко и её покусала надоедливая мошкара. Если Сарга пыталась успокоить подругу, то остальные старались терпеть. Но в конец не выдержала Тамаи. Лиса так рявкнула, что после этого Сигга боялась и рта открыть. Зато потом герои держали путь в тишине и покое. Однако вскоре тишина стала угнетать. — Эй, Арт, а давай песню споём, чтобы веселей было? — предложила Сарга. — Давай! — взбодрился парень. А остальные как-то напряглись. Арт прокашлялся, прочистив горло, и что есть силы запел: «О-о-о-о-о!» А Сарга ему подпевала. Всем показалось, что у них сейчас уши свернутся в трубочку от такого пения. Первой не выдержала Лалли: — Стоп! — прервала дуэт певцов кобыла. — Вы что, издеваетесь? — Чем тебе песня не понравилась? — удивился Арт. — Это завывание волка, а не песня, — фыркнула лошадь. Сигга и два кицунэ согласно кивнули. Сарга грустно вздохнула. Ну вот, хотела как лучше, хотела всем настроение поднять, а в итоге другие недовольны. И как же так можно? Уже в поздний час дня герои наконец добрались до Нижних Ключей. Деревня оказалась маленькой, всего несколько домишек, вся окружённая густым зелёным лесом. Где-то поблизости шумела лесная река. Солнце по-летнему пекло, принося сильную жару. Несмотря на разгар дня, жителей не было видно. Похоже, они сидели в хижинах. — Эй, люди! Вы где? Мы пришли по поводу задания, — крикнула Сарга. Но никто не ответил. — Они здесь, — сказала Тамаи, смотря куда-то в сторону. — Очень тёплый приём… Тут из одной хижинки вышел очень пожилой человек. Он был сгорблен, морщинист лицом, костляв руками. Старец опирался о деревянную трость и дрожал. — Это вы пришли исполнить задание? Пожалуйста, помогите нам! — прохрипел старик, смотря на героев как на спасителей. — Кто вы? Что у вас произошло? — спросила Сарга. — Я Хаук — староста Нижних Ключей. Ох, помогите! — старик захрипел ещё сильнее и закашлялся. Арт спрыгнул с Лалли, подбежал и помог ему. — Так что случилось? — спросил парень. — На нашу деревню напала ведьма! Уже три месяца она не даёт нам покоя! Скотина умирает, молодые заболевают! Очень скоро она всех нас со свету изведёт! — Спокойно, — Сарга тоже подошла к старику и успокаивающе погладила его руку. — Скажите, когда эта ведьма появляется? — Ночью, в полночь. — Ага, — Сарга кивнула и повернулась к друзьям. — Значит, ночью устроим охоту на ведьму! — Потрясающе, — тихо фыркнула Тамаи. Герои заночевали в доме старосты. Во время ужина Сарга расспросила старика о ведьме ещё, чтобы знать больше. Но староста больше ничего не знал. Да и было видно, что он очень боится наступления следующей ночи. Так что оставалось только дожидаться полуночи. Сарга спала в комнате, отведённой ей, Сигге и Тамаи. В соседней, за стеной, находились Арт и Кенсин. Уже давно наступила ночь и все погрузились в чуткий сон. Хоть Сарга спала, где-то глубоко в сознании таилась тревога. А может это было простое волнение? — Иди сюда… Чей-то зловещий тихий голос звал из темноты. Девочка не задумывалась, чей он и откуда. Голос манил её, звал в свои сети… — Иди сюда… Сарга, словно в трансе, встала с матраса и, как лунатик, пошла куда-то. Тамаи услышала шорох и увидела, как девочка вышла из комнаты. Лисица тихо разбудила Сиггу, потом они разбудили Арта и Кенсина и вместе последовали за Саргой. Сарга, слегка пошатываясь, всё шла и шла. Её пустые глаза глядели в пустоту. А в голове всё так же звучал голос: — Иди сюда… Иди сюда!.. Ведомая голосом, Сарга вышла из деревни и держала путь в лес. А голос становился всё громче и громче. Ещё немного, ещё чуть-чуть… — Сарга! Сарга! — закричал Арт. Девчонка остановилась, широко распахнув глаза. Арт догнал её, схватил за плечи и принялся трясти. Он прокричал что-то, и она наконец пришла в себя. — Что произошло? — тихо спросила девочка, моргая глазами, и потёрла затылок. А потом покраснела, заметив Арта очень близко с собой. — Сарга, какие черти тебя понесли в лес?! — на брюнетку сразу налетела Сигга. Близнецы-кицунэ молчали, но тоже ждали ответа. — Не знаю. Я услышала чей-то голос, он звал меня, — рассеяно ответила Сарга. Вдруг послышалось злобное хихиканье, все обернулись. Неподалёку от них на холме стояла фигура среднего роста, вся закрытая чёрным плащом, а капюшон скрывал лицо. Тамаи принюхалась и поняла, что это женщина, даже девушка. Кенсин и остальные тоже это поняли. — Чертей искали? — ехидно поинтересовалась незнакомка. — Ты та самая ведьма? — спросила Сарга. — Хи-хи-хи! Так вы охотники на ведьм? — снова с издёвкой произнесла ведьма. Она взмахнула рукой, и на героев мигом полетел огромный огненный шар. Но Тамаи и Кенсин заслонили собой подростков и, поймав огонь, тут же потушили его. А Сарга и Сигга мгновенно наколдовали глыбу льда с молнией и запустили в ведьму. Раздался взрыв. Поднялся небольшой дым, а в воздухе повеяло палёным. Но когда дым рассеялся, ведьмы не было. Она исчезла.***
После ночного происшествия прошло несколько дней. Сарга убедила старосту и жителей деревни, что ведьма их больше не побеспокоит. И правда, через какое-то время пришло благодарное письмо от старосты Нижних Ключей. Ведьма больше не возвращалась в деревню и жители зажили спокойно. Сарга была рада, что ещё одно задание успешно выполнилось. Вот только её беспокоила одна мысль: ведьма явно не исчезла. Она просто сбежала и где-то спряталась до определённого времени. Однако вскоре девочка перестала об этом думать. Жизнь шла обычным спокойным руслом, пока не произошёл очередной поворот судьбы. «Бац». «Звяк». «Дзинь». Сарга наносила удары Сакурой Тамаи. Сакура — волшебный меч Сарги, созданный из ветви волшебной сакуры. Именно им волшебница победила Курохимэ — чёрную кицунэ. Сакура была доброй, благородной и очень преданной хозяйке. Получив меч, Сарга стала брать уроки фехтования у Тамаи. Арт же учился у Кенсина. Сарга наносила град выпадов. Но Тамаи с равнодушным выражением лица спокойно блокировала и отбивала атаки девочки. Та принялась атаковывать более яростней. Похоже, это заставило Тамаи немного напрячься. Однако лиса по-прежнему оставалась невозмутимой. Через несколько минут Сарга начала уставать. Заметив это, Тамаи без жалости нанесла сильный, но не смертельный удар. Сарга отлетела назад и упала на землю. — Достаточно на сегодня, — Тамаи сложила катану в ножны. — Почему я не могу победить? — Сарга с досадой на лице приняла сидячее положение и вытерла пот со лба рукой. — Твоя проблема в том, что ты слишком мягкая. Хоть ты и сильная девочка, но у тебя мягкая душа. Пока ты будешь мягка к врагам, то никогда не победишь. Тамаи говорила, как всегда, твёрдо и холодно, а её лицо выражало равнодушие. Но Сарга знала, что лиса её поучает. А это надо ценить. Девочка вздохнула и улыбнулась, показывая, что она приняла слова. — Сарга! — когда брюнетка встала, к ней подбежала Сигга. — Вы уже закончили тренировку? Тогда пойдём сразиться! Я как раз подучила новые заклинания! — Я бы с радостью, но я есть хочу, — Сарга похлопала свой тощий живот ладонью. — Что? Ты издеваешься? — недовольно воскликнула Сигга. Тамаи косо посмотрела на девочек и на её лице мелькнула слабая, едва заметная улыбка. Разговаривая меж собой, Сарга и Сигга вошли в кухню. Там за столом сидел Мудрец, листая какой-то старинный потрепанный гримуар и попивая из большой кружки крепкий зелёный чай. Рядом на столе лежала раскрытая книга, над которой парил призрачный силуэт Пророка. Старый волшебник и дух тихо переговаривались с друг другом, что-то обсуждая. — О, девочки! — улыбнулся Мудрец, как только ученицы вошли в комнату. — Пришли обедать? — Ага! — весело ответила Сарга. Сигга только согласно качнула головой. — Ну, молодым нужно хорошо питаться, — довольно хмыкнул старец. — Весьма интересно, — высказал своё согласие Пророк. — Что будем есть? — спросила Сигга, элегантно сев на стул. — Пироги! — в кухню вошёл Арт. Судя по его виду, парень был очень уставшим. Явно после тренировки с Кенсином. Юный охотник тоже решил получить навыки фехтования, поэтому брал уроки у брата Тамаи. Кенсин был довольно спокойным и рассудительным, нежели его сестра, он спокойно показывал и объяснял все ошибки ученика. Парню повезло с учителем. Нет, Сарга не жаловалась на Тамаи, но… хотелось хоть немного мягкости. Хорошо, что тело уже привыкло к таким нагрузкам. — Хорошо, неси скатерть-самобранку! — велел Мудрец. Арт без лишних слов сбегал в комнату и принёс старую, но довольно красивую волшебную скатерть. У Мудреца, кроме ковра и скатерти, в чердаке имелось ещё много старинных магических вещей. Когда скатерть расстелили на столе, раздался сварливый женский голос: «Что будете есть?» — Горячие пирожки, варенье и горячий чай, пожалуйста, — вежливо попросил Мудрец. Скатерть послушно выполнила заказ. В кухне повеяло приятным ароматом чая и запахом вкусных пирожков. Все сели за стол. Потом присоединились близнецы-кицунэ, пожелав всем приятного аппетита, а за ними пришла Елена (она теперь жила у Мудреца), как всегда поворчав на всех и вся на свете, и тоже присоединилась к трапезе. Лалли просунула голову через окно, требуя вкусненького. В общем, все спокойно обедали и отдыхали, разговаривая между собой. И ничего не предвещало «беды». Но внезапно раздался громкий стук в входную дверь. Все замерли и притихли. Через несколько секунд стук повторился. — Кого там принесло? — Елена встала и быстро направилась к двери. Остальные молча сидели и ждали. Услышали, как стукнула дверь, краткий разговор Елены с кем-то. Наконец женщина вернулась на кухню, держа в руках свиток с восковой печатью. — Королевский гонец принёс письмо от Его Величества! Король написал нам что-то очень важное, — объявила Елена, отдав свиток Мудрецу. Старец убрал печать, прочитал послание и сказал: — Да, это действительно письмо короля. — Обед отменяется! Сейчас же отправляетесь в столицу! — заявила ребятам Елена. — Ну вот, поели, — недовольно произнёс Арт. — Вот такие пироги… — тихо сказал Кенсин, кажется, согласившись с парнем. А остальные предпочли промолчать.