Легенда о Сарге Бэлл

      Очень далеко от света и радости, от светлого королевства Оилтании, в глубоких недрах земли скрывалась таинственная пещера. Много лет она хранила секрет, волновавший умы смельчаков. В её сердце возвышалась огромная глыба, в толще которой навеки застыли тела воинов, осмелившихся проникнуть сюда.       О пещере ходили мрачные легенды. Кто-то говорил, что в ней спит злой дракон, не терпящий чужих. Другие шептались о чудовище, пожирающем людей. Третьи клялись, что там скрывается злая ведьма, творящая тёмные дела. Истину не знал никто, ведь все, кто переступал порог пещеры, обратно не возвращались.       В непроглядной тьме, окутавшей всё словно саван, тускло поблёскивала каменная плита на вершине глыбы. На ней стоял массивный пьедестал для жертвоприношений. К нему подошёл мужчина в чёрных одеждах, с тёмными волосами, ниспадавшими на плечи. Злой колдун Мирфор скользнул взглядом по алтарю, прищурил красные глаза и мрачно улыбнулся.       — Всё готово. Осталось добыть необходимое для ритуала. Это будет непросто. Главное, чтобы Сарга не помешала.       — Ха, господин Мирфор, вы слишком волнуетесь! — из мрака вышел статный юноша со светлыми волосами. Его алые глаза сверкали азартом и чем-то опасным.       — Не спорь, Локи, — Мирфор бросил взгляд через плечо. — Готовься, нас ждёт важное дело.       — Наконец-то! — ухмыльнулся ученик. — Но можно кое-что попросить?       — Что именно?       — Может, не будем убивать Саргу сразу? Я хочу с ней… поиграть.       — Хм… Хорошо, как хочешь. Но не увлекайся.       — Прекрасно, — улыбка Локи стала шире и теперь напоминала хищный оскал. Он уже предвкушал начало игры.       Была глубокая ночь. Небо укрылось тёмно-синим покрывалом, усеянным алмазными звёздами. Бледный месяц заливал землю призрачным светом. В кустах стрекотали сверчки, дополняя тишину ночи. Большинство людей давно спали, но кое-кто ещё наслаждался ночной красотой.       В уютной комнате за столом сидела девочка, склонившись над старой толстой книгой. Длинные чёрные волосы с одной белой прядью были слегка растрёпаны. Милое личико и большие небесно-голубые глаза были сосредоточенны.       Сарга Бэлл, юная, но способная волшебница, обучалась магии у старого Мудреца и его бывшей ученицы Елены. Год назад, после истории с кицунэ, она предложила друзьям заняться благородным делом — помогать людям за вознаграждение. Так и жили с тех пор.       Сейчас тринадцатилетняя Сарга допоздна штудировала книгу по колдовству. Глаза слипались, буквы расплывались, но она боролась со сном. Вскоре силы иссякли, и девочка, уронив голову на страницы, крепко заснула.       — Сарга! Просыпайся! Подъём! — чей-то голос вырвал её из объятий сна.       Девочка поморщилась, что-то пробормотала и отмахнулась.       — Я же говорила, не надо читать допоздна! — голос прозвучал ещё громче.       Сарга с трудом разлепила веки и увидела над собой Елену. Та сердито смотрела на неё.       — Прости… Я учила новые заклинания, — пробормотала ученица.       — Вижу, — Елена бросила взгляд на книгу. — Учиться — хорошо, но и отдыхать нужно. Вам пора на задание. Собирайся!       Сарга, Арт и Сигга ехали верхом на Лалли. По бокам шагали Тамаи и Кенсин. Шестёрка направлялась в деревню Нижние Ключи — поступил новый заказ.       Поездка была неспокойной. Сигга больше часа жаловалась на жару и мошкару. Сарга пыталась её успокоить, остальные терпели. Но в конце концов Тамаи не выдержала и рявкнула так, что Сигга тут же притихла. Остаток пути прошёл в благословенной тишине.       Вскоре тишина стала угнетать.       — Эй, Арт, давай споём, чтобы веселее было? — предложила Сарга.       — Давай! — обрадовался парень. Остальные напряглись.       Арт прочистил горло и запел во весь голос: «О-о-о-о-о!» Сарга старательно подхватила. Казалось, уши сейчас свернутся в трубочку. Первой не выдержала Лалли:       — Стоп! — прервала она дуэт. — Вы что, издеваетесь?       — А что не так? — удивился Арт.       — Это похоже на вой раненого волка, а не на пение, — фыркнула лошадь. Сигга и кицунэ согласно кивнули. Сарга грустно вздохнула.       К вечеру добрались до Нижних Ключей. Деревушка была крошечной, всего несколько домиков, затерянных в густом лесу. Несмотря на день, жителей не было видно.       — Эй, мы по заданию! — крикнула Сарга. В ответ — тишина.       — Они здесь, — сказала Тамаи, глядя в сторону. — Очень тёплый приём…       Из одной хижины вышел сгорбленный старик. Он опирался на палку, а руки его дрожали.       — Это вы?.. Пожалуйста, помогите! — прохрипел он.       — Что случилось? — спросила Сарга.       — Я Хаук, староста… На нас ведьма напала! Три месяца не даёт покоя! Скот дохнет, молодые болеют! Изведёт всех нас!       — Спокойно, — Сарга мягко погладила его руку. — Когда она появляется?       — В полночь…       — Значит, устроим на неё охоту! — решительно объявила девочка.       — Потрясающе, — тихо фыркнула Тамаи.       Герои заночевали у старосты. Пока все спали, Сарга, будто в трансе, поднялась и пошла в лес, ведомая зовущим её голосом. Это был зловещий и одновременно притягивающий шёпот. Сарга, не разберая, сон это или явь, двигалась на таинственный зов. Друзья, проснувшись и заметив уходящую девочку, кинулись вслед. Арт догнал её, поймал за руку и растолкал. Сарга очнулась, ничего не понимая.       — Что такое?       — Сарга, что понесло тебя в лес? — не скрывая волнения спросил Арт. Остальные тоже с тревогой смотрели на неё.       — Не знаю. Я слышала чей-то голос. Он звал меня, — рассеянно ответила Сарга.       Внезапно раздалось злобное хихиканье. На холме стояла фигура в чёрном плаще, капюшон закрывал лицо.       — Чертей искали? — ехидно спросила незнакомка.       — Ты ведьма? — крикнула Сарга.       — Хи-хи-хи! Охотники на ведьм? — она метнула огненный шар.       Тамаи и Кенсин поймали и потушили пламя. Сарга с Сиггой тут же ответили льдом и молнией. Взрыв, дым… а когда он рассеялся, ведьмы и след простыл.       Спустя несколько дней пришло благодарственное письмо от старосты: ведьма исчезла, в деревне воцарился покой. Но Саргу глодала мысль: ведьма не уничтожена, а просто затаилась.       «Бац». «Звяк». «Дзинь».       Сарга отрабатывала удары мечом Сакурой — тем самым, что когда-то был ветвью волшебного дерева. Тамаи с невозмутимым видом парировала атаки. Девочка наступала яростнее, но лиса лишь чуть напряглась. Вскоре Сарга выдохлась, и Тамаи, не церемонясь, отправила её на землю.       — Достаточно, — убрала катану в ножны кицунэ.       — Почему у меня не получается? — с досадой вытерла пот Сарга.       — Ты слишком мягкая. Сильная, но с мягкой душой. Пока будешь жалеть врагов — не победишь.       Сарга знала: за холодными словами скрывается забота. Она вздохнула и улыбнулась в знак согласия.       — Сарга! — к ним подбежала Сигга. — Закончили? Тогда сразимся! Я новые заклинания выучила!       — Я бы с радостью, но есть хочу, — похлопала себя по животу Сарга.       — Что? Ты издеваешься? — возмутилась подруга.       Тамаи смотрела на них, и в уголке её губ дрогнула едва заметная улыбка.       На кухне за столом сидел Мудрец, попивая чай из большой кружки. Рядом парил Пророк, погружённый в старый фолиант.       — О, девочки! — улыбнулся старик. — Пришли на обед?       — Ага! — весело ответила Сарга.       — Молодым нужно хорошо питаться, — хмыкнул Мудрец.       — Пироги! — в кухню ввалился уставший Арт. Тренировка с Кенсином далась ему нелегко.       — Принеси скатерть-самобранку, — велел Мудрец.       Вскоре все уселись за стол, накрытый волшебной скатертью.      Присоединились кицунэ, потом Елена, ворча на что-то. Лалли просунула голову в окно, требуя угощения.       Царила уютная атмосфера. Но вдруг раздался громкий стук в дверь. Все замерли. Елена, ворча, пошла открывать. Вернулась она со свитком, запечатанным королевской печатью.       — Гонец от Его Величества, — объявила она, передавая свиток Мудрецу. Старец вскрыл печать, пробежался глазами и кивнул:       — Да, от короля.       — Обед отменяется! Немедленно отправляетесь в столицу! — отрезала Елена.       — Ну вот, поели, — мрачно буркнул Арт.       — Вот такие пироги… — тихо согласился Кенсин.       Остальные предпочли промолчать.