Легенда о Сарге Бэлл

      Сарга очнулась от сильного удара в бок. Девчонка вскрикнула и распахнула глаза. Какой-то мужчина грубо схватил её за шкирку и приподнял, велев встать. Она поморщилась от головной боли и огляделась.       Волшебницу держал человек в доспехах. Значит, стражник. Ещё двое, стоявших рядом, удерживали обессилевших Сиггу и Арта. Все находились в тронном зале. От обилия красного цвета у Сарги закружилась голова, усиливая боль в висках. А перед ними на троне восседала прекрасная женщина, которая властно и жёстко смотрела на них. Рядом, на другом троне, чуть меньше, сидела грустная Алиса. Называть её принцессой Алиссой Сарга не могла. Но она заметила, что Алиса и женщина были невероятно похожи.       «Значит, это мать Алисы. Она и есть правитель Блумбдела?» — промелькнуло у Сарги в голове.       — Как давно в моём королевстве не было гостей, тем более таких юных, — улыбнулась королева Элисита.       — И у вас так принято встречать гостей? Сажать в камеру, а потом травить газом? — дерзко спросила Сарга. Она совсем не боялась этой женщины, чему были удивлены стражники, друзья, Алиса и сама королева. Один из стражников толкнул нахалку в спину, велев быть почтительней:       — Ты с кем разговариваешь?       — Ничего, мне давно не было так весело! — радостно воскликнула Элисита. — Моя любимая дочь Алиссия нашла таких интересных ребят... для забавы! Ха-ха-ха-ха! — королева громко рассмеялась. Саргу пробрала ледяная дрожь.       — Как тебя зовут, девчонка? — потребовала Элисита. Та не хотела называться, но поняла, что лучше ответить.       — Сарга Бэлл.       — Предлагаю сделку, Сарга Бэлл, — улыбнулась королева. — Ты пройдёшь три испытания и повеселишь меня, а я отпущу тебя и твоих друзей. Что скажешь?       — А если я откажусь? — Сарга сразу поняла, что этой женщине доверять нельзя. Но её высокомерие выводило из себя. Поэтому она без страха дерзила врагу прямо в лицо.       Элисита недобро улыбнулась и взмахнула рукой. Один стражник приставил к горлу Сигги лезвие меча. Арт яростно дёрнулся, пытаясь защитить девочек, но другой придавил его к полу. Сигга побледнела, по её лицу потекли капли пота. Алиса в ужасе зажмурилась.       — Тогда я прикажу казнить твоих друзей. А ты будешь за этим наблюдать, — оскалилась Элисита. Точно хищник, которому не терпелось расправиться с добычей.       Теперь Сарга поняла, что королева не шутит.       «Да она сумасшедшая!» — пронеслось в голове.       — Хорошо, я сделаю то, что вы скажете, — сказала волшебница, глядя прямо в глаза правительнице. — Но вы не тронете моих друзей!       Элисита лучезарно улыбнулась.       — Вот и прекрасно! Начнём прямо сейчас!       Сарга недоумённо огляделась. Стражник привёл её в розарий. Настоящее царство роз. Повсюду стояли розовые кусты. Все цветы были невероятно красными. Никаких других оттенков — только красный. Сарга подумала, что будет ненавидеть этот цвет всю оставшуюся жизнь. Эта королева и впрямь оказалась сумасшедшей, помешанной на красном и на розах.       — Сарга Бэлл!       Девочка обернулась и подняла глаза. Над садом нависал балкон. Там находились Элисита, Алиса, стражники, Сигга с Артом. Похоже, все собрались посмотреть на шоу, и каждый смотрел на неё по-разному. Сигга и Арт — с верой и надеждой. Личико Алисы выражало печаль и сожаление, будто это она была во всём виновата. А королева усмехалась, и её глаза сверкнули сталью. Лишь она одна получала удовольствие от предстоящего зрелища.       «Так, спокойно! Спокойно, Сарга. Если я не справлюсь, друзья пострадают из-за этой садистки!» — девочка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.       — Вот твоё первое задание: найди мой перстень! Я обронила его в саду. Он должен быть где-то среди роз.       Сарга посмотрела на бескрайнее море кустов и ужаснулась. Розарий был огромен. Чтобы найти кольцо, потребовался бы не один день. Всё равно что искать иголку в стоге сена!       — Ах, чуть не забыла! Времени у тебя — до заката. Начинай! — велела Элисита, откинувшись на спинку стула.       Сарга смахнула со лба мешающие пряди и бросилась вглубь сада. Она даже не представляла, как будет искать перстень. Одно кольцо в огромном саду, да ещё среди колючих кустов. Нужно успеть до заката!       Сарга быстро двигалась между кустами, заглядывая под каждый. Перстень должен быть крупным, золотым и блестящим, да ещё с камнем. К тому же было страшно совать руки туда, где их могли оцарапать шипы. Аромат роз кружил голову. Задача найти проклятый перстень становилась всё невыполнимее.       Солнце почти коснулось горизонта, а Сарга не прошла и половины розария. С каждой минутой её охватывала паника. Девочка бросила взгляд на балкон. Элисита, смотря в подзорную трубу, зловеще улыбалась. Ещё чуть-чуть — и всё кончится!       Оставалось применить магию. Только Сарга собралась произнести заклинание для поиска, как вдруг услышала: «Мяу!» Она обернулась и удивлённо уставилась на кота. Большой, угольно-чёрный, с красной ленточкой на шее, он сидел и смотрел на девочку зелёными глазами-блюдцами.       Вдруг кот исчез, растворившись в воздухе. Сарга ошарашенно моргнула и увидела его у куста в нескольких метрах от себя. Кот склонил голову, всё так же глядя на девочку, и махнул хвостом. Волшебница поняла, что он её зовёт.       Неуверенно Сарга сделала шаг, а потом осторожно подошла к коту. Тот ещё раз взглянул на неё, развернулся и куда-то побежал. Всё равно ничего не понимая, девочка последовала за ним, мельком глянув на небо. Солнце почти село, оставалось совсем мало времени! Волшебница не понимала почему, но что-то внутри велело ей довериться этому коту. Даже если он чёрный.       Когда Сарга почти догнала кота, тот внезапно прыгнул в розовый куст. Девочка хотела забраться за ним, но сразу же оцарапала руку об острые шипы. Она вскрикнула и отдёрнула ладонь. Из маленьких, но глубоких царапин проступила кровь.       Тут кот вышел из кустов. Он положил перед девочкой что-то блестящее. Сарга наклонилась, подняла находку и рассмотрела её. Это был золотой перстень, украшенный крупным кровавым рубином. Точно он!       Только девочка хотела поблагодарить кота, как заметила, что он снова исчез.       Сарга подошла к балкону и показала перстень. А солнце уже скрылось за горизонтом. На лице Элиситы мелькнула тень досады. Арт и Сигга облегчённо выдохнули. Алиса улыбнулась слабо, но радостно.       Так Сарга справилась с первым заданием.       Сарга не помнила, что было после первого испытания. В памяти стояла тьма, которая не хотела отступать.       Когда она открыла глаза, то обнаружила себя на огромной кровати, где могло бы уместиться несколько человек. Мягкая, почти воздушная перина приятно обволакивала тело. Хотелось расслабиться и снова провалиться в сладкий сон... Но тут глаза Сарги наткнулись на красный потолок, а потом на стены. Резко поднявшись, девочка огляделась и поняла, что находится в комнате. Всё вокруг было красным. Сарга раздражённо фыркнула. Нет, правда, этот цвет ей уже осточертел!       Раздался стук в дверь. В комнату вошла служанка, неся полный золотой поднос. Она молча поклонилась и поставила его на покрытый лаком красный стол.       — Скажи, пожалуйста, где мои друзья? — спросила Сарга.       Служанка вздрогнула и испуганно посмотрела на неё. Она молчала и не двигалась. Сарга нахмурилась и встала с кровати. Тут же девочка заметила, что на её руках не осталось и следа от ран, оставленных шипами. Волшебница удивлённо подняла взгляд на служанку. Та слегка улыбнулась, ещё раз поклонилась и вышла.       «Значит, умереть мне не дадут. Ну хоть что-то хорошее», — подумала Сарга.       Она подошла к столу и посмотрела на содержимое подноса. На нём стояли тарелка с горячей кашей, хлеб с маслом, клубничное пирожное и чашка с ароматным красным чаем. От напитка веяло запахом роз.       От вида еды у Сарги заурчало в животе. Вспомнив, что она со вчерашнего дня ничего не ела, девочка вздохнула, отбросив мысли об отравленной пище, и принялась за еду. К счастью, она оказалась не только безопасной, но и очень вкусной!       Едва Сарга закончила трапезу, как в дверь снова постучали.       — Входите! — отозвалась она.       Дверь тихонько отворилась, и в комнату робко вошла Алиса.       — Алиссия? — удивилась Сарга.       — Пожалуйста, не называй меня так, — девочка смущённо покраснела. — Мне нравится, когда меня зовут Алисой. Это имя короче, проще и красивее.       — Именно поэтому ты не назвала мне своё настоящее имя, когда мы встретились? — поняла Сарга.       Алиса в ответ робко кивнула.       — Пожалуйста, не злись на мою матушку. Она никогда не умела по-доброму относиться к людям, — сказала принцесса.       — Я не злюсь, но твоя мама и впрямь немного... странная. Кстати, ты не знаешь, что с моими друзьями?       — С ними всё в порядке. Матушка ничего им не сделает, пока ты выполняешь задания. По крайней мере, она мне так сказала.       С души словно камень упал. Сарга почувствовала, как воздух свободно наполнил лёгкие. Пока с Артом и Сиггой всё в порядке, можно не волноваться.       Вдруг Сарга заметила у ног Алисы чёрного кота, который терся об её ноги. Ошибки быть не могло. Это был точно тот самый кот, что помог ей найти и достать перстень!       — Это тот самый кот, который помог мне!       — А «спасибо» сказать нельзя? Что за неблагодарная девчонка! — вдруг раздался недовольный голос, исходящий от кота. Его зелёные глаза смотры на Саргу осмысленно.       — Говорящий кот? Хотя чему я удивляюсь, у меня же лошадь тоже разговаривает, — пробормотала Сарга, потом обратилась к коту. — Так ты умеешь говорить?       — Конечно. Я из рода магических зверей. Меня зовут Чешир. Я друг Алисы. Надеюсь, я понятно выражаюсь? — кот с прищуром поглядел на девочку. Совсем как человек.       — Да. И... спасибо, что помог мне.       — Не забывай, у тебя ещё два испытания, — предупредил кот.       — Сарга, я очень хочу помочь тебе и твоим друзьям. Ведь вы попали в беду из-за меня! Чешир помог тебе, потому что я его попросила. Поэтому, если тебе понадобится помощь, просто позови, — сказала Алиса.       Сарга улыбнулась и погладила Алису по голове. Принцесса подняла на неё глаза. По её взгляду волшебница поняла, что девочку, похоже, никто и никогда так не ласкал, даже родная мать. Алиса смущённо покраснела, улыбнулась и блаженно прикрыла глаза. Будь у неё «мурчалка», она бы точно стала похожа на котёнка.       — Спасибо, Алиса. Ты хороший друг. И Чешир тоже.       Прекрасную дружескую идиллию прервал громкий стук в дверь, словно гром среди ясного неба. В комнату вошёл стражник и заявил, что королева ждёт. Началось второе испытание.       Стражник привёл девочек в некий коридор. Тёмный, видимо, бывший частью дворцового подземелья. Впрочем, Алиса должна была знать свой дом и могла с лёгкостью найти дорогу. Саргой овладели нехорошие предчувствия. Если испытание с перстнем было цветочками, то сейчас пойдут ягодки. А за ними — и фрукты.       В коридоре находились Элисита, стражники и друзья Сарги. Девочка вновь облегчённо вздохнула, увидев их живыми и невредимыми. Алиса сказала правду: королева не тронула Сиггу и Арта, пока волшебница выполняла её задания.       — О, Сарга! — Элисита обрадовалась ей, словно лучшей подруге. — Надеюсь, ты хорошо отдохнула?       — Да. Я готова к заданию, — ответила волшебница, твёрдо глядя в глаза правительнице. Что бы эта сумасшедшая ни задумала, ради друзей девочка была готова вынести всё.       — Превосходно! — королева радостно хлопнула в ладоши и указала на железную дверь. — Сейчас ты войдёшь в лабиринт и должна будешь пройти его. Он большой и тёмный, так просто не выбраться. Можешь даже потерять рассудок, — королева безумно улыбнулась. — Времени дано три часа. Ну, начинай!       Дверь сама распахнулась, обдав всех ледяным воздухом. Сарга увидела лишь холодную тьму. Совсем как если бы вглядывалась в бездну. Уверенность тут же исчезла, уступив место страху. Девочка нервно сглотнула, мысленно попросила у Великого Бога помощи и шагнула в чёрный туннель.       Дверь с грохотом захлопнулась.       Сарга шла по мрачным коридорам, освещённым одинокими факелами. Сначала путь был один, потом он разделился на два, а затем ещё на три. Девочка каждый раз поворачивала направо. Но эта тактика ни к чему не приводила. Наоборот, она всё глубже заблуждалась в тёмных лабиринтах. Пару раз упиралась в тупики. Несколько раз возвращалась назад и пробовала другой путь.       Сарга чувствовала, что больше не выдержит. Ноги подкашивались, колени ныли, дыхание сбивалось... В голове всё смешалось в сплошной туман. Она уже не бежала, а с трудом переставляла ноги. Ей казалось, что если она не умрёт здесь, то точно сойдёт с ума. Этот лабиринт вёл к настоящему отчаянию.       Оставшись без сил, Сарга прислонилась к холодной стене и сползла на пол. Слёз не было, но в душе царила безысходность. Девочка была на грани.       «Нельзя сдаваться! — велел внутренний голос. — Осталось совсем мало времени, а ты раскисла! Твои друзья погибнут! Думай, что делать!»       Сарга, отбросив сомнения, сосредоточилась. Она призвала свою магию, чтобы найти выход. Невидимые магические нити разлетелись по всем проходам, пока одна из них не донесла до сознания волшебницы образ коридора со светлым выходом. Это был путь к свободе!       Убрав все нити, кроме нужной, Сарга бросилась вперёд. Магическая путеводная нить вела её к свету. А времени оставалось в обрез — считанные минуты.       Наконец впереди забрезжил свет.       — Выход! — радостно воскликнула Сарга.       Но едва она сделала шаг вперёд... как из пола вырвался железный шип. Если бы Сарга не отпрыгнула, он вонзился бы в неё.       — Понятно. Просто так мне не уйти, — поняла девочка, разглядев в светлом коридоре дыры в полу. А в другом его конце находился настоящий выход из лабиринта.       Вспомнив, что осталось всего пара минут, Сарга напрягла интуицию, сосредоточилась и рванула изо всех сил вперёд. Шипы один за другим выскакивали из пола. Используя всю свою реакцию, девочка уворачивалась, отскакивала и не попадала на них. Выступил пот, дышать стало тяжело, каждый нерв напрягся до предела.       Наконец Сарга выпрыгнула из смертоносного коридора и оказалась там, откуда начинала. Друзья облегчённо вздохнули, Алиса радостно улыбнулась.       А Элисита посмотрела на часы и с весёлой улыбкой объявила:       — Ах, настало время пить чай!       За день Сарга сильно устала. Болело всё: и тело, и голова. В отведённой ей комнате оказалась роскошная ванная (слава Великому Богу, не красная!), и девочка решила искупаться. Тёплая вода, наполненная морской солью и маслом лаванды, приятно расслабила. Боль и усталость отступили, уступив место сонливости.       Выходя из ванной, Сарга на мгновение задумалась: «А что будет, когда я выполню последнее задание? Отпустит ли королева меня и друзей, как обещала? Что будет с Алисой? Что творится в Блумбделе? Правдивы ли слухи о местном чудовище, если королевством правит тиранка?»       Сарга отогнала эти мысли и легла спать. Но где-то в подсознании осталось чувство, что за ней следят.       Поздним утром Саргу разбудила служанка, принеся поднос с завтраком. Девушка, как и вчера, молча поклонилась и поставила его на столик. Но когда она собралась уйти, Сарга остановила её:       — Подожди! Я хочу кое-что спросить.       Служанка вздрогнула и робко повернулась к девочке. Она замерла, ожидающе глядя на неё. Но волшебница заметила напряжение в её позе.       — Скажи, слухи о чудовище — это правда?       Девушка испуганно оглянулась, словно опасаясь подслушивания, и тихо ответила:       — Я точно не знаю, но... Много простых, невинных людей бесследно исчезло.       — Как именно?       — Приходили солдаты и забирали несколько человек. Говорили, что это по приказу королевы.       — Значит, королева связана с чудовищем, — Сарга задумалась. — А может, она и есть то самое чудовище.       — Нашу правительницу в народе называют Алой королевой. Старики говорят, что она была очень доброй, но когда умерли её родители и она заняла престол, то превратилась в монстра, сохранив лишь человеческое лицо. Она казнила множество людей, подвергая их пыткам, — служанка побледнела, став похожей на полотно. — Ты и твои друзья — её будущие жертвы. Вы должны бежать отсюда, пока не случилось непоправимое!       — Успокойся! — Сарга взяла руки девушки в свои и посмотрела ей в глаза. — Я не до конца понимаю, что происходит с вашей королевой и королевством. Но обещаю, я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь. Быть может, народ ещё можно спасти.       — Боюсь, что ничего не выйдет, но всё равно... спасибо, — служанка глубоко поклонилась и быстро вышла.       За завтраком Сарга размышляла обо всём, что узнала. Чудовище и Алая королева. Так зовут Элиситу в народе. Монстр и исчезновение людей. Всё это было связано. А может быть... Элисита отдаёт подданных монстру на съедение, словно принося жертвы. Но зачем? Чего она этим добивается? И кто этот монстр?       Поев, Сарга села на кровать и уставилась на часы. В комнате раздавалось лишь тиканье. Они отсчитывали время ожидания. Скоро предстояло выполнить третье и последнее задание, от которого зависели судьбы Сигги, Арта и её самой.       Как только часы пробили ровно полдень, в комнату вошёл страж и велел идти за ним. Сарга, не говоря ни слова, последовала за ним.       На этот раз она оказалась в странном месте, очень похожем на площадь для боёв. Кажется, они назывались коллизиями. В одной книге девочка читала, что в них проводились гладиаторские бои. Потом арены стали использовать для спортивных состязаний. Однако этот колизей был точной копией древнего, догадалась Сарга.       — Вот и пришло время твоего третьего и последнего задания, Сарга Бэлл! — Элисита и Алиса находились на балкончике, как раз над ареной. — Думаю, тебе оно очень понравится!       — Ещё бы. Но когда я справлюсь, вы лицо потеряете, — дерзко парировала волшебница.       — Не спеши. Сначала взгляни туда, — зловеще улыбнувшись, королева кивнула в сторону. Сарга повернулась и застыла в ужасе. На стене висел прикованный цепями Арт. Он выглядел бледным и обессилевшим. Сигга, стоявшая на балкончике рядом с Элиситой, тоже была смертельно бледна.       Раздался железный лязг и грохот. Это поднимались огромные решётчатые ворота. Из тёмного туннеля послышался звериный рёв и звон тяжёлых цепей. Сарга сглотнула, представляя, какое чудовище сейчас появится.       Из тьмы вышел огромный зверь. Это был пёс, в два раза крупнее матёрого волка. Его шею и лапы сковывали толстые цепи. Густая шерсть, мощные мышцы, оскаленная пасть, налитые кровью глаза. Сам ужас, а не пёс! И цепи, видимо, были для вида.       — Мой милый Брандашмыг хочет кушать, — ласково пропела Элисита. — Сарга Бэлл, твоя задача: спасти своего друга. Иначе мой малыш вас обоих скушает и косточек не оставит! Брандашмыг, фас!       Пёс издал оглушительный рёв и разорвал цепи. Из его слюнявой пасти пахнуло таким зловонием, что Сарге стало дурно.       Не успела Сарга опомниться, как пёс с рыком бросился на Арта. Уже посиневший парень в ужасе зажмурился, готовясь к смерти.       — Грозовая стрела! — Сарга швырнула молнию в пса. Брандашмыг взвыл и рухнул на землю. От тока его шерсть заискрилась и встала дыбом.       Сарга подбежала к Арту и, вызвав огонь, принялась им ломать оковы. Арт жадно хватал ртом воздух, явно не оправившись от шока. Вдруг он закричал:       — Сарга, берегись!       Та создала водяной хлыст и, развернувшись, ударила им Брандашмыга. Пёс яростно взвыл, отряхнулся и зарычал, гневно уставившись на Саргу. Похоже, он понял, что сначала нужно избавиться от неё.       Едва Сарга отскочила, как Брандашмыг набросился на неё. Волшебница снова ударила его водяным хлыстом по морде, а затем магией создала огромную яму в земле, куда Брандашмыг тут же провалился. Пёс нескоро оттуда выберется.       Сарга вернулась к Арту и огнём уничтожила оковы.       — Арт, ты как? — спросила она, помогая ему подняться.       — Если не пёс, так его блохи бы меня доели.       Сарга улыбнулась его неудачной шутке. Главное, что Арт в порядке.