***
— Как это понимать, детектив? — спросил Снаутфер у Джоан в машине. — Они были крайне подозрительны, а вы просто встали и ушли! Что же это за расследование? — Я не хотела, чтобы они нас заподозрили. Мы же не хотим, чтобы они исчезли, а пока мы не можем арестовать их. Они сказали достаточно, что не согласуется с тем, что сообщили другие, так что я думаю, что они знают больше. Вместо того чтобы противостоять им и раскрывать свои карты, нам нужно найти доказательства. — Фезерворт что-то записала в своем маленьком блокноте. Снаутфер фыркнул. — Похоже, вы и вправду думаете, что это было убийство, — пробормотала свинья. Джоан ничего не ответила. Снаутфер вздохнул. — Вы думаете, что это были они? — Пока не могу этого сказать, — заявила она. — Я бы не удивился. Этот маленький демон и раньше создавал проблемы. У него вспыльчивый характер, и он всегда что-то замышляет. Я не думаю, что он когда-либо делал что-то для других, не получая ничего взамен, — заявил Снаутфер. Джоан задумчиво напевала под нос. — Если это так, то что он мог получить от нашей жертвы? — Деньги? Или, может быть, птица выяснила, что они делают, — предположил Снаутфер. — Мы этого не знаем. Все, что мы знаем, это то, что он солгал нам о последних словах Уилсона. Водитель тоже их слышал. Похоже, что между ними было передано какое-то загадочное сообщение, и что в этом замешаны другие люди, — Джоан задумчиво изложила факты. — По словам водителя, сова сказала: «Чернильная машина и они наблюдают». Этот несчастный случай не был случайностью, он был полностью подстроен. И по какой-то причине Бенди понял, что происходит. — Нам повезло, что вы с напарником приехали в город. Начальник был готов замять все это дело, пока я не заговорил. Если это сделали демон и волк, то им это с рук не сойдет. — Я не думаю, что Борис в этом замешан. — Так? — спросил Снаутфер. — Он сделает все, что ему прикажет другой. Он абсолютно предан ему, как собака на поводке. — Я так не думаю. Кажется, что Бенди держал Бориса подальше от всего этого. Он ничего не знает, или, по крайней мере, знает не в той степени, что известно другому, — рассеянно сказала Фезерворт. — Не доверяй этому детскому личику. Может, он и юн, но он все равно волк. — Я не распределяю по категориям своих подозреваемых, офицер, — холодно сказала она. Она не была впечатлена грубым проявлением свиньей своих предубеждений. Снаутфер фыркнул. — Просто говорю, что я знаю кое-что о волках. — Ах да, твой деревянный дом несколько лет назад. Я слышала об этом. Его снесли, так? — беспечно спросила Фезерворт. Лицо Снаутфера покрылось смущением и стыдом. — Это не важно, — взвизгнул он. — Как только мы вернемся, мы доложим об этом начальнику. — Да, мой партнер и я продолжим сбор информации и держаться подальше от этих юношей. Мы же не хотим их спугнуть. Снаутфер неохотно согласился. Джоан посмотрела на восходящую луну. Она наконец-то выследила сову только для того, чтобы потерять его навсегда. Теперь у нее остались лишь самые незначительные обрывки информации и мертвое тело. Если ей повезет, убийцы оставили достаточно следов, чтобы поймать их. Если же нет, то она вернется к самому началу. При этой мысли ее перья взъерошились. Она надеялась, что этого не произойдет.***
Борис долго сидел, впитывая в себя всю информацию, которую дал Бенди. Это было не больше того, что он уже понял сам, но было приятно быть с ним на одной волне. Он был задет тем фактом, что Бенди не хотел, чтобы он участвовал во всем этом, но он знал, что это было потому, что он хотел защитить его. Теперь, когда он имел более ясное представление о чернильной болезни, он чувствовал себя немного увереннее. По крайней мере, Бенди не упадет замертво в любой момент. Он не показывал никаких признаков того, о чем говорил Уилсон. Борис повернулся к Бенди и увидел, что его старший брат уснул на диване. Он лежал, свернувшись калачиком, и тихо дышал. Так Бенди казался еще более уязвимым. Его индивидуальность и сильная воля не делали его неординарной личностью. Сейчас он был таким же потерянным и усталым ребенком, как и он сам. Борис очень часто об этом забывал. Бенди всегда был таким надежным и уверенным в себе. Было тревожно видеть его таким потерянным и (не говорите Бенди, что он так подумал) маленьким. Борис улыбнулся и осторожно поднял брата. Он что-то пробормотал во сне, прежде чем расслабиться, когда Борис отнес его спать. Он осторожно уложил Бенди в постель. — Ночи, бро. Увидимся утром, — прошептал Борис, прежде чем выйти на своих бесшумных лапах. Он убрал скудный ужин, который они съели в этот вечер, пока они обсуждали все, что произошло за последнюю неделю. Они говорили вокруг да около, и по большей части выбор сводился к трем вариантам. Пойти к Детективу Фезерворту и рассказать ей все. Просто предоставить все копам, сидеть тихо и ждать, что произойдет. Или каким-то образом добраться до Тун Тауна и найти Доктора Оддсвелла. И Бенди, и Борис не были уверены насчет полицейских. Они не уверены, что полиция может сделать многого, и казалось, что разговоры только поставят их в еще большую опасность. Прямо сейчас они не были уверены, есть ли кто-нибудь, кто знает, что у них был разговор с ушедшим Уилсоном. Лучше всего было бы держать рот на замке. Кроме того, здешняя полиция никогда по-настоящему не помогала ни Бенди, ни Борису. Он нахмурился, вспомнив об этом, и стряхнул свою мысль. Он принялся мыть посуду и снова погрузился в свои мысли. Бенди думает, что второй вариант лучше всего. Он хотел подождать, притворяясь, что все это может быть какой-то выдумкой, хотя оба в глубине души знали, что на самом деле это не так. Борис же, напротив, хотел поехать в Тун Таун. Он должен признать, что это не только из-за того, чтобы найти Доктора Оддсвелла. Борис всегда хотел путешествовать. Он никогда раньше не был в городе, он знал, что это не какой-то отпуск, но, по крайней мере, так они будут делать хоть что-то! Он не хотел просто сидеть на хвосте и ждать. А что, если Бенди действительно болен и это их единственный шанс получить помощь? Борис помотал головой, словно пытаясь избавиться от этих мыслей. Никаких что если, по крайней мере, в этом Бенди был прав. Он только сведет себя с ума. Борис вытер посуду и начал ее убирать. В одном Бенди все еще был уверен. Что он был здоров. Что Уилсон ошибался насчет него. Борису тоже хотелось в это верить, но он оставался настороже. Он вспомнил, что сказал Уилсон. Он должен быть сильным и не удивляться, если с Бенди что-то случится. Он должен быть готов к самому худшему… что бы это ни было. Было ли это еще одно что если? Борис застонал. Ладно, это сложнее, чем казалось. Борис пожал плечами и отправился спать. Он действительно надеялся, что завтрашний день будет лучше.***
Мужчина снова начал считать. Все становилось еще сложнее. Ему придется действовать быстро, если он хочет, чтобы все шло своим чередом. Вокруг было слишком много людей, которые задавали вопросы. Если он допустит хоть малейшую ошибку, то это был бы конец для него, но если он правильно разыграет свои карты, то сможет добиться многого. Мужчина усмехнулся про себя. Со всей этой неразберихой у него был хороший шанс провернуть это дело. Это было бы очень просто. Единственная проблема может быть в том, что кто-то поймет, а этот маленький демон был слишком сообразительным для его же блага. Мужчина что-то напевал себе под нос, снова и снова прокручивая свой план, убеждаясь, что нет никаких ошибок, никаких улик. Идеально. Если все сложится хорошо, а так оно и будет, то этот мелкий возьмет всю вину на себя прежде, чем кто-либо успеет подумать дважды.***
Джоан зевнула и наконец вышла из кабинета начальника. Она была совершенно измотана. Она также покончила с полицией маленького городка. Их разум был меньше, чем окрестности, которых они патрулировали. Они не могли найти никаких улик, кроме пончиков прямо под носом. Она развалилась прямо в кабинете, где ее ждал напарник. Увидев Джоан, енот потянулась. — Как все прошло? — спросила она с дерзкой усмешкой. Джоан бросила на нее косой взгляд. Рейчел Рингтейл была партнером и лучшей подругой Джоан. Они были как не разлей вода. Рейчел предложила ей выпить, и Джоан с благодарностью осушила бокал. — Они не могли расследовать такую простую вещь своими силами, — пожаловался Фезерворт. Рингтейл посмотрела на нее с сочувствием. — Полагаю, это означает, что ты нашла что-то интересное с демоном, который был в происшествии? — спросила она, когда двое уже собирались уходить. Она встала со своего места и с трудом подошла к Джоан. Она махнула длинным, как кошачий, хвостом, и повернулась, чтобы собрать свои вещи. — Да, он определенно что-то скрывает, — сказала ворона. — Но теперь, когда мы наконец убедили этих идиотов, что это было убийство и к нему следует относиться как к таковому, они хотят свалить все на него. Рейчел подняла мохнатую бровь. — Это вряд ли похоже на расследование. Есть ли у них вообще причина для этого? — спросила она. Джоан застонала. — Уилсон все еще остается неизвестным для них. Свалить все на демона — это самое выгодное решение. Похоже, на его стороне не так много людей, которые будут бороться за его невиновность если его обвинят, и у него есть репутация создателя проблем. Это все политика и без фактов. Хватать воздух было бы проще для этих болванов, — проворчала Джоан. — О боже, это почти что проклятие, — весело заметила Рейчел. Ворона бросила на нее злобный взгляд. Енот только рассмеялась. — Ну, нам придется самим доказать его непричастность или вину. — Технический здесь нет судебного органа, — напомнила ей Джоан. Рейчел пожала плечами. — Если они не заботятся о правилах, то почему мы должны? Джоан усмехнулась. — Нам есть что еще терять, в отличие от этих болванов. — О, неужели? Потому что сегодня мы уже потеряли нашу единственную зацепку в этом деле. Или я просто вообразила себе сову в морге? — саркастически заметила Рейчел. Ворона ничего не ответила. Они сели в машину и поехали в отель. После долгого молчания Рейчел вздохнула. — Послушай, я тоже недовольна. Мы преследовали этого парня почти год и теперь он мертв? Сколько людей погибло вокруг него до этого? Эта загадка становится все более странной. Обычно все начинает проясняться, а не наоборот! — Это значит, что мы что-то упустили, — сказала Джоан, въезжая на стоянку. — Мы обязательно докопаемся до сути дела. Так или иначе. — Рэйчел издала звук частичного согласия и раздражения. — Нам нужен отдых. Я хочу найти Бенди завтра и поговорить с ним без вмешательства местной полиции. Рейчел вздохнула. — Ты когда-нибудь думала, что мы вернемся домой? — В таком случае ты станешь старушкой, — пошутила Джоан. Рэйчел заскулила, заставив ворону хихикнуть. — Давай, Рингтейл. Я вот-вот засну здесь. Оба быстро отправились спать, хотя сон ускользнул от Джоан. Она чувствовала себя такой расстроенной. Она ненавидела, что чувствовала себя загнанной в угол. Ей не хотелось думать, что этот юноша — убийца. Это просто казалось неправильным.***
Бенди переживал настоящий ад. Он никак не мог стряхнуть с себя кровь. Он не мог убежать. Он не мог позвать на помощь. В ушах звенело от визга шин по асфальту, нос обжигал запах паленой резины и металлической крови. Вдруг все начало таять. С Бенди волнами стекали липкие черные капли. Он попытался закричать и задохнулся, когда темнота поднялась к его горлу и растеклась по губам. Из бесконечного ужаса появилась скрюченная фигура. Бенди знал, что кто бы это ни был, он не способен ходить, его тело было примитивным с изуродованными ногами. Верхняя половина был кривым от перестановки нижней половины, ноги не могли двигаться, как раньше. Перья падали с каждым движением фигуры, кровь тянулась за ним. Бенди сфокусировался на огромных испуганных глазах Уилсона. Беги! Бенди проснулся, тяжело дыша. Он боролся со своими спутанными одеялами, пока наконец не смог вырваться из их хватки. Он вышел в коридор и направился в ванную комнату, плеснув лицо водой. Он посмотрел на свое отражение. Образ, который уставился в ответ, выглядел абсолютно избитым. Его мех и волосы были растрепаны, под глазами залегли тяжелые тени, а глаза казались тусклыми. Он выглядел так, словно за один день постарел на десять лет. Бенди усмехнулся. — Выглядишь так, словно призрака увидел. — Страх в усталых глазах отражения не слишком помогал. Бенди отказался от мысли вернуться в постель. Каждый раз, когда он закрывал глаза, его кошмар был приклеен к внутренней стороне его век. Если бы он заснул, то был уверен, что она просто продолжится с того места, где остановилась. Вместо этого он тихо прошел в гостиную. Было удивительно, как все изменилось. Комната была точно такой же: маленький телевизор, старый диван, потертый ковер, картина на подоконнике, но тяжесть людей, которые были здесь, полностью изменил ее. Уилсон и его безумные предупреждения. Слова призрака эхом отдавались от стен, и с каждым часом они казались все более реальными. Вопросы полицейских и скрытые угрозы Снаутфера заставляли комнату чувствовать тяжелой и напряженной, как будто сама комната, затаив дыхание, ждала, когда произойдет неизбежное. Бенди прошел на кухню и решил сделать завтрак. Бекон с омлетом казались хорошей идеей. Он проводил время за приготовлением пищи и позволял себе расслабиться от ужасов прошедшего дня. Он решил, что ничего не может с этим поделать, так зачем же волноваться? Как раз, когда он заканчивал есть, появился зевающий волк. — Что ты делаешь в такую рань? — Борис снова зевнул и вытянул свои длинные руки над головой. Бенди пожал плечами и накрыл на стол. — Я взволнован своему первому рабочему дню, — легко соврал он и принес еду. — Первый рабочий день? — спросил Борис, облизывая губы от запаха бекона. Бенди удивленно моргнул. Верно! Во всем этом безумии он забыл ему сказать. — Да, Саша наняла меня вчера. Я должен начать сегодня вечером, — сказал Бенди, разрезая свою еду. Борис с удивлением перевел взгляд с тарелки на Бенди. Он навострил уши. — Саша? Кем она тебя наняла? — Борис вдруг ухмыльнулся и посмотрел на него с полузакрытыми веками. — Уборщиком? Бенди высунул язык и усмехнулся. — Неа. Только не это, придурок. Я буду охранять ее по вечерам. Борис искренне удивился. Его уши тревожно дернулись. — Ты уверен, что это хорошая идея, брат? Бенди снова пожал плечами. — Я довольно хорошо справился с той гориллой в ту ночь, — сказал он с ртом набитым беконом. — Да, но тебе, — Борису было неудобно, — тебе пришлось использовать свой настоящий Дар. — Борис не отрывал глаз от тарелки, а уши поникли. Бенди печально посмотрел на него. — Мой Дар пугает тебя? Борис подпрыгнул и поднял голову. — Нет! — отрицал он слишком быстро. Борис отвел взгляд, потом смущенно повернулся к старшему брату. — Ладно, может быть, чуть-чуть, — признался он. Бенди перевел взгляд на свою недоеденную тарелку. — Но это не настоящая причина моего беспокойства. — Бенди снова посмотрел на Бориса. — Я не хочу, чтобы люди говорили о тебе гадости. Ты же слышал вчера этого копа. Если ты используешь свой Дар в открытую, — пробормотал Борис. Он действительно не знал, что сказать. — Это может плохо кончиться. Он боялся способностей Бенди. Темнота могла быть пугающей, и его глаза менялись, когда он использовал ее. Борис видел это всего несколько раз просто потому, что это пугало его, а Бенди не хотел, чтобы он боялся. Ему было стыдно признаться в этом, так как он без сомнения знал, что Бенди никогда не причинит ему вреда. Это был просто первобытный инстинкт, и Борис мог с этим смириться. В конце концов, он все еще любил своего брата. Нет, были другие, которые не понимали этого, что действительно пугало его. Что, если они попытаются навредить Бенди, арестовать его или выгнать из города только из-за его Дара? Борис этого не хотел. Люди совершают безумные поступки, когда им страшно. Бенди на мгновение закашлялся. — Ты в порядке? — спросил Борис. — Ты что, простудился? — В порядке, просто горло пересохло, — фыркнул Бенди. — Да ладно, бро, ты же знаешь, что я могу постоять за себя. Они ничего не могут поделать с моим необычным Даром. Кроме того, уверен, что он мне вряд ли понадобится, а если и понадобится, то Саша будет моим боссом. Она все поймет, и не вышвырнет меня прямо на хвост из-за чего-то подобного. Борис на секунду задумался. Что ж, это была Саша. Она была добра к ним в течение многих лет. Борис наконец улыбнулся и согласился. — Ты прав. Я просто волнуюсь. Бенди ухмыльнулся. — Ты все правильно понял, Борис. Борис высунул язык. — Что? Ты же сам это сказал! — поддразнил его Бенди. — Мне пора собираться на работу, — буркнул Борис и встал. — Ах, я разозлил своего маленького волчонка? — сказал Бенди детским голосом, с дразнящим блеском в глазах. — Заткнись, Бенди! — Борис бросил тарелки в раковину. — Ты улыбаешься! — Бенди запел со своего стула. На его лице появилась ленивая улыбка. — Забей! — Борис усмехнулся и быстро ретировался. Бенди немного посидел на кухне и вздохнул. Утро, возможно, и началось довольно бурно, но завтрак с Борисом — это все, что ему было нужно, чтобы все исправить. Его маленький бро был самым лучшим. Когда Борис проходил мимо него, пока он мыл посуду, Бенди остановил его. — Слушай, а почему бы нам сегодня не пообедать вместе? Я заеду в гараж, чтобы забрать тебя. — Конечно, звучит неплохо. Увидимся, бро! — сказал Борис и ушел. — Увидимся. — Бенди был уверен, что сегодня у него будет хороший день.