Ведьмак: Путь Дракона

      Когда Хельга рассказывала Геральту про Коллегию Винтерхолда, в сознании ведьмака сформировалось мнение, что и сам Винтерхолд — огромная деревня, богатая и успешная, живущая в роскоши, как было в городке близ Аретузы. Но реальность оказалась куда как более прозаична. Винтерхолд оказался крошечным поселением, быть может, на десяток двориков. Одна улочка, дом ярла, не слишком отличающийся от остальных халуп, трактир со слегка покосившейся вывеской, магазинчик да несколько домиков. И в конце улочки — мост, ведущий к огромному зданию Коллегии, возвышающемуся на одинокой скале. Опоры этого моста были, судя по всему, давным давно разрушены, но он держался, не иначе, как на магии. Казалось, в этом величественном замке могло бы поместиться еще три таких же Винтерхолда. Огромный, высокие башни, казалось, подпирают небосвод. Огромные окна, закрытые голубоватыми витражами, сияли. Магия буквально пронизывала все вокруг, Геральт ясно чувствовал, что где-то там, в скале под Коллегией, находится могущественный источник магии.       — Сегодня в Коллегию не пойдем, — Хельга скорее свалилась с лошади, чем слезла. — Заночуем в трактире. У меня, кажется, вся задница отбилась в этом седле. Просила же, чтобы сменили на более мягкое…       — От этого было бы еще хуже, — Геральт слез с Плотвы, снег захрустел под сапогами. — Твердые седла больше годятся для длительных поездок. Немного больно, мышцы растягиваются, но, по крайней мере, не натирает. Я так как-то проехался с мягким новиградским седлом, потом неделю ходить не мог.       — Какие занимательные подробности твоей жизни я еще узнаю, а, ведьмак? — Хельга подмигнула Геральту. — Пошли. Только про магию в трактире ни гу-гу. Местные волшебников не любят.       — Почему?       — Видишь, в каком состоянии деревня?       — Вижу. Старые халупы, полно уничтоженных домов, людей нет почти, — Геральт посмотрел на спутницу. — Они как-то разозлили магов — и те их прокляли?       — Примерно так думают и местные, — кивнула Хельга. — Видишь ли, Винтерхолд — город с насыщенной и сложной историей. В далёком прошлом он был первой столицей Скайрима, что делало его важным торговым и культурным центром. Примерно столь же значимым, как Новиград для твоего… региона. Судьбоносным событием для города стал Великий обвал, произошедший лет сто назад. Чудовищный шторм, бушевавший несколько дней подряд и сопровождавшийся цунами, вызвал обвал большого участка берегового скального массива вместе с основной частью располагавшегося на нём Винтерхолда. А вот Коллегия, почему-то практически не пострадала.       — И это вызвало закономерные подозрения о причинах обвала, — закончил мысль Геральт, памятуя о том, как в его мире на Каэр Морхен злились местные крестьяне, считавшие, что ведьмаки повинны во всех их бедах. — Сами маги, видимо, всячески отрицали свою причастность к трагедии, в итоге их вина так и не была доказана. Однако отголоски возникшего недоверия к магии проявляются и по сей день.       — Вот видишь, ты и сам все понял, — Хельга толкнула дверь трактира, зашла в помещение и, наконец, стянула с головы капюшон плаща. — Впрочем, услугами магов они, пусть и неохотно, но пользуются. Геральт, ты пунш пил когда-нибудь?       — Лучше уж чего-то вроде глинтвейна, — поморщился ведьмак, вспоминая, как они с Лютиком в свое время нажрались дешевой водки с фруктовым соком и кусками яблок, которую владелец корчмы назвал именно пуншем. — От него хотя бы не так плохо по утрам.       — Это точно, — звонко захохотала девушка. — Ладно, падай, занимай место, а я пока… Побрейте меня налысо, закуйте в чешую и обзовите похотливой аргонианской девой! Дж’зарго! Каджитская твоя морда! Привет!       Геральт отследил ее взгляд, рука ведьмака потянулась к мечу. У стойки стоял, повернувшись к ним, огромный… кот? Геральт, разумеется, слышал от Хельги о каджитах. Но даже и представить себе не мог, что фраза «ловкие кошки» — далеко не фигура речи. Ведьмак обещал себе, что ничему в этом мире удивляться не будет, но, черт побери, он и подумать не мог, что где-то реально увидит настоящего человекоподобного кота! Котяра по имени Дж’зарго улыбнулся хитрой кошачьей улыбкой, крепко обнял драконорожденную.       — Здешние пески холодны, но когда ты здесь — каджиту становится теплее, — мохнолапый волшебник повернулся к подошедшему Геральту. — Твой спутник?       — Мой хороший друг, — уклончиво ответила ему Хельга. — Геральт, это Дж’зарго, замечательный маг, большой ворчун, но невероятно талантливый волшебник школы разрушения.       — Весьма рад, — Геральт пожал мохнатую лапу.       — Друг Хельги — друг Дж’зарго, — каджит заметно расслабился. — Зачем прибыли?       — Нам нужно попасть в Коллегию, нужно кое-что узнать в библиотеке.       — Арен будет недоволен, — котяра сделал глоток из кружки с вином. — Когда ты ушла из коллегии, архимаг сказал, что магия детям не игрушка… Но ты можешь попробовать. Но в этом Дж’зарго тебе не поможет, архимаг Арен сказал, что каджит и без того приносит много бед.       Хельга улыбнулась. Глядя на эту улыбочку, ведьмак понял — покой ему только снится.       Уже ранним утром следующего дня по мосту в сторону Коллегии прошли двое — молодая рыжеволосая девица и седой мужчина, даже с виду годящийся ей в отцы. Маги, стоявшие у входа, легко узнали в девице живую легенду Скайрима, а потому поспешили уступить дорогу — никто не желал, случись чего, полететь с моста под действием Крика. Встречал их лично архимаг Савос Арен, облаченный в мешковатую робу, сплошь расшитую дивными руническими узорами. Это был очень старый даже с виду темный эльф, сухой, как палка, весь в шрамах и морщинах… Не молодила его, к слову, и весьма жиденькая бородка, завязанная причудливым узлом.       — Я, кажется, непрозрачно тебе намекал, Хельга — тебе здесь не рады… — начал он вместо приветствия. — Магия — могущественная сила, а не пугало для простолюдинов и игрушка для политиков. Магия создаёт миры, дарует рождение и смерть… Она заслуживает уважения и тщательного изучения… А ты — позоришь звание мага своим поведением…       — И тебе не кашлять, Арен, — проворчала Хельга. — Не дождусь, наверное, когда ты уже сдохнешь…       — Я был учеником Коллегии ещё тогда, когда при архимаге советником был член ордена Псиджиков, милая моя, — нахмурился архимаг. — Если хочешь дождаться моей смерти — поищи другую эпоху, в которой можно переродиться.       — Козлина…       — Так и будем обмениваться любезностями? — поинтересовался Савос. — Или ты по делу?       — По делу, — подтвердила Хельга. — Мне нужен доступ в Арканеум.       — Не хочу тебя разочаровывать, милая моя, но библиотека уже почти месяц как закрыта магическим барьером, — нахмурился Савос Арен. — Там объявилось какое-то неизведанное чудище. Загрызло восьмерых волшебников и три отряда наемников. Мастера едва сумели запереть «это» в Арканеуме, обратив его в тюрьму для чудовища. Так что… Хельга повернулась к ведьмаку. — Геральт? Ведьмак вздохнул. В конце концов, его сюда, в Скайрим, тоже занес заказ на неизведанное чудовище… Кто знает, может быть, этот вот заказ — путь обратно? — Мне нужно осмотреть тела, по возможности. И поговорить с очевидцами. Кто-нибудь после встречи с монстром выжил? — Собираетесь вдвоем убить зверюгу, которая уничтожила три десятка наемников и восьмерых адептов разных школ магии? — голос архимага Винтерхолда был полон сарказма. — Ну-ну… И что вам нужно, кроме чуда и божественного влияния? — Алхимическая лаборатория, — начал перечислять ведьмак. — А также — то, что я уже озвучил. Свидетели и тела погибших, если еще не похоронили.

***

      — Я знаю это чудовище, — вынес вердикт Геральт, стоило ему только закончить с последним трупом.       — И что же? — нахмурился архимаг.       — Это катакан, — однозначно определил ведьмак. — Катакан или его более грозный родич — носферат. Вампир переходной стадии… Все сходится: он скрывается в тени, с виду напоминает огромного нетопыря, только с длинными клыками и еще более длинными когтями, которые способны распороть почти любые доспехи, будто бумагу. И, словно этого мало, вдобавок еще умеет становиться невидимым… Именно поэтому он так легко расправился с теми несчастными. Они просто не знали, где его искать.       — Это объясняет, почему один из моих подопечных уцелел, — покивал Толфдир, мастер школы, считай — факультета, магии изменения. — Видимый этот вампир или нет, существует особенное заклинание, которое поможет увидеть его душу…       — Возможно, — не стал спорить ведьмак. Он весьма скверно разбирался в магии, как и любой другой ведьмак школы Волка. Разве что на уровне самых простых знаков. — Но есть и другой способ. Катакан может становиться невидимым, но не бесплотным. Поэтому если суметь вывести его в хорошо освещенное помещение, его тень станет отлично видна.       — Но в библиотеке полно больших окон! — не согласился архимаг. — Если бы эта тварь действительно была вампиром, в чем я лично сомневаюсь, — ее бы давно развеяло в пепел!       — К несчастью, вы ошибаетесь, — покачал головой Геральт. — Солнечный свет не обращает катаканов в пепел… Однако они действительно уязвимы для солнечных лучей, и когда солнце стоит в зените, их регенерация существенно замедляется. Именно поэтому я пойду туда днем. Как только как следует отдохну и подготовлю кое-какие эликсиры.       — Это антинаучно! — нахмурился архимаг. Геральт только покачал головой — вот ведь нашелся здесь скептик… — Ни в одной известной мне книге о вампирах не описан такой подвид, как этот ваш катакан.       — А еще в книгах не описано, как люди друг другу глотки рвут, не описано, как сделать неразрушимую магическую защиту, не описано, как бежать быстрее ветра, — Геральт подошел к Хельге, кивнул ей, подтверждая, что высказанное про катакана — правда. — Много чего не описано. И есть даже такое, что никогда и не будет описано. Но менее реальным то или иное событие от этого не становится. Хельга, будь любезна — пойдем. Если хотим закончить побыстрее — мне понадобится вторая пара рук.       Довакин и ведьмак заперлись в лаборатории. По счастью, катакан не успел полностью ее развалить — чудовище успели запереть в Арканеуме. Геральт принялся перебирать все имеющиеся или правильнее сказать — уцелевшие запасы, пытаясь одновременно ориентироваться по весьма туманным описаниям в алхимическом справочнике.       — Зря ты так с ним…       — С кем? — не понял Геральт.       — С архимагом, — Хельга облокотилась на стену и старалась не лезть под руку, с алхимией у нее все было плохо. — Он, конечно, урод редкостный и скептик, каких поискать, но совсем уж грубить было необязательно.       — Да нет, обязательно, — Геральт понюхал какой-то порошок в пиале. — Фу… Мука из человеческих костей…       — И что будем готовить?       — Этот эликсир называется «Черная кровь», — Геральт снял с полки коробочку с препаратом бородатого мха, принюхался. — Так, из этого можно выделить ребис…       — Звучит страшно…       — Вампиры считают, что со стороны охотников пользоваться этим составом — неспортивно, — ведьмак чуть улыбнулся. — Этот эликсир был изобретен в далеком прошлом магами, работавшими с ведьмаками. Создан он был специально для борьбы с чудовищами, обитающими в склепах и на кладбищах, питающимися кровью и внутренностями еще живых жертв. Эликсир — мерзость редчайшая, ведьмаки его сами терпеть не могут, ведь от него кровь буквально превращается в смертельный яд для твари, пожелавшей отобедать охотником… Ощущения, как ты понимаешь, далеки от приятных.       — И сколько нужно его пить?       — Одного флакона хватает на несколько часов, — ведьмак закончил перегонять препарат в чистую эссенцию, которую обозвал «ребис», что бы это ни значило. Попробовав результат перегонки, ведьмак пробормотал «годится» и добавил ребис в основной состав, что как раз дошел до кипения на отдельной горелке. — И нет, пить его простому смертному нельзя. Отравишься моментально так, что никакие жрицы Кинарет не откачают.       — Но тебе ведь понадобится помощь? Как же тогда…       — Нет, — Геральт снял эликсир с горелки. — Все, пусть остывает…       — Но я же могу пригодиться!       — Разве что в качестве неплохого завтрака для катакана, — не согласился Геральт, уже заранее приготовившись к будущему скандалу. Этой деятельной егозе только намекни на возможные приключения… — Ты можешь быть сколько угодно сильной, умной и вообще пройти хоть десять войн. Но… Ты можешь двигаться быстрее ветра? Пронзить мечом туман? Охотиться на тень? Здесь даже твой Туум не поможет, все будет зависеть от скорости реакции. И поэтому ты никуда не пойдешь.       — Ну Геральт! Так нечестно!       — Хочешь рано и бездумно закончить жизненный путь — выход вон там, — ведьмак кивнул на окно, одновременно отметил, что солнце уже достаточно высоко, чтобы можно было попытаться сразиться с монстром. — Но не лезь следом. Не подставляй, пожалуйста, ни себя, ни меня…       — И что мне делать?       — Для начала — иди поспи. Ты всю ночь не спала после наблюдения за телами. Кроме того, так тебе будет проще дождаться моего возвращения…