Tale of the Lost

      Пелена полумрака сгущалась всё сильнее, лишь изредка прерываясь слабым голубым свечением где-то вдали. Прохладный бриз ласково игрался с редкими травинками, что пробивались сквозь щели рядом выступающих скал. Его свежий запах смешивался с ароматом влажного грунта и чего-то неизведанного, притягательного. Ниже, среди тенистых завес, еле слышно шумела река. Её поверхность искрилась серебряными отблесками света кристаллов, а внимательный взгляд легко различал светлое дно, покрытое ровной галькой и шелковистой сетью водорослей.       По едва заметному, почти невидимому течению плавно скользила небольшая посудинка — лодка, напоминающая старое деревянное корыто, нежели настоящее судно. Внутри устроилась четвёрка монстров — типичных везунчиков, переживших первые волны сокрушительных подземных толчков и объединившихся ради общих шансов на спасение. Согласно строгому графику, пара монстров лениво дремала, пока другие ритмично орудовали самодельными веслами, периодически сменяя друг друга на посту.       Среди тех, кто трудился в этот миг, особенно выделялся монстр-лис с рыжевато-песочной шёрсткой. Его одежда уже не напоминала строгий костюм, но сохраняла следы былой аккуратности: тёмно-синяя жилетка, светлая рубашка с закатанными рукавами, небрежно ослабленный красный галстук и потёртые тёмно-синие брюки. Далеко не каждый монстр мог похвастаться подобным нарядом, и подобные атрибуты были характерны скорее жителям подземной столицы — Нового Дома. Вероятно, ныне от величественного мегаполиса остались одни руины, погребённые под грудами камней и обломков обрушившихся потолков.       Конечно, монстр-лис изрядно тосковал по своей прошлой жизни и по оставленному вдалеке доме, но сейчас хмуриться его заставляли далеко не воспоминания. Усталость, накопившаяся в нем за многие часы почти беспрерывной монотонной работы руками и, впрочем, всем телом, сковала его мышцы, отяготила веки и превратила каждое движение в пытку.       — Дайте-ка мне минутку. — он бросил весло на дно лодки, подняв за ним столб брызг. Монстр начал хлопать себя по карманам пиджака и брюк, в тщетной попытке отыскать пачку заветных сигарет.       — Сник, это уже четвертый перекур за час, — укоризненно покачал головой бурый медведь в оранжевой олимпийке, тоже откладывая свое весло в сторону, пользуясь небольшой передышкой.       — Да-да, вот только я с самого начала говорил, что плыть по реке – плохая идея. Но меня ведь никто не послушал в этот момент, да, Бадж?  — хмыкнул в ответ лис, направив на собеседника лишь уставший взгляд.       Мишке ничего не оставалось, только с удручением наблюдать, как его ворчливый приятель без остановки затягивался сигаретой.       — Ах, Сник… А я уж было подумал, что все же смог тебя уговорить.       — Фигушки. Я всегда остаюсь при своем мнении, особенно, когда прав. А я напомню, что лисы всегда правы, — надменно возразил лис, закрывая глаза на момент очередного вдоха.       В дискуссию вмешалась молодая крольчиха, одетая в салатовый свитер и синюю юбку, поблескивающую от тусклого света голубых цветов. Попытавшись приободрить вредину, она похлопала того по плечу, стараясь говорить максимально бодро и спокойно.       — Да в том поселении и так ничего больше не осталось. Было бы опаснее оставаться в развалинах. А так у нас появляется куда больше шансов найти чего-нибудь вкусного!       — Не думаю, что мох на камне окажется мне по вкусу, — съязвил Сник.       — Почему сразу так уныло? Вдруг река выведет нас… К поляне булочек?       — Которой даже на картах нет? — поднял бровь лис.       Ремарку поддержала и оливковая ящерица в тускло-желтом свитере, сидящая до этого момента молча.       — Он прав. То, что мы вообще наткнулись на эту речушку – огромное везение. Но это не дает нам никакой уверенности, что она вообще куда-либо приведет. Мы не знаем, где мы даже приблизительно можем находиться — впереди нас может ждать такой же обвал. Тогда наш путь будет абсолютно напрасным, и мы лишь зря потратим силы и провизию. — рептилия дергано поправила очки, исподлобья обведя всех спутников быстрым взглядом.       — Ну хоть Лекс понял!       Ручка весла Баджа ударила лиса в плечо, от чего монстр выронил окурок сигареты в воду, едва не вывалившись из лодки сам. Он уже было вскипел от такой дерзости и хотел сделать замечание косолапому, но тот его опередил:       — Закончил? — с нажимом спросил он, явно желая, чтобы вопрос остался риторическим.       Сник с досадой проводил уплывающий бычок глазами, после чего со вздохом ответил:       — Видимо, да.       — Знаете, возможно, все эти сомнения оправданы, — робко прошептала крольчиха, уставившись в пол, — Но подумайте, какое чудо, что мы до сих пор живы и здоровы. Ведь прошёл целый месяц после последнего землетрясения... ⠀ ⠀ Она смущенно запнулась, заметив, как взгляды всех присутствующих устремились к ней в немом вопросе.       — Месяц — это много, правда ведь? Возможно, это сигнал судьбы, что впереди нас ждут лучшие времена? — немного неуверенно добавила девушка.       Её друзья обменялись многозначительными взглядами.       — Верно сказано, Руби, — ободряюще произнёс Бадж, похлопывая крольчиху по плечу, — Однажды мы обязательно оставим этот кошмар позади и начнём строить новый мир заново. Но пока нам необходимо оставаться сплочённой командой и готовиться ко всему, что встретится на нашем пути.       Закончив, косолапый плавно опустился обратно на банку лодки, после чего обратился уже с Лексу и Снику:       — Если кого-то действительно так волнует то, что этой реки нет на карте, считайте, что мы стали её первооткрывателями.       — Идем навстречу неизведанным землям! — захохотав, похлопала ладошами крольчиха.       — Руби, прошу, только не говори, что тебя и вправду это устроило, — снова скривился Сник.       Лис продолжил монотонную греблю вместе с медведем на пару, все же смирившись с тем, что разговор больше не будет развиваться. Тихое журчание воды убаюкивало, вгоняя в собственные мысли. Воображение рисовало множество картин дальнейшего исхода событий, но монстр все никак не мог выбрать из них самый правдоподобный, подходящий по всем параметрам к новому ритму жизни. Только сейчас модник задумался, что, на самом деле, последние две недели точно, ему и его попутчикам особо ничего не угрожало. Не случилось ни одной передряги или какой-либо экстренной ситуации. Лишь бесцельное блуждание по разрушенным остаткам цивилизаций и диким пустырям.       Складывалось лживое, совсем ненадежное и шаткое ощущение относительной безопасности. Долгожданной уверенности в спокойствии и стабильности. Хотелось верить, что их тяжелое и опасное приключение уже завершилось, что больше на их пути не встретится ничего, что могло бы угрожать их жизням. Что в конце этой речушки они действительно найдут оазис, спрятанный от чужих глаз в самых глубинах Подземелья, где их не застанет ни враждебные банды, ни стихийное бедствие. Место, где они смогут спокойно прожить остаток своих дней. Построят дома, разведут огород. И единственными их проблемами будут лишь мелкие стычки и ссоры, которые будут заканчиваться так же легко и быстро, как закончилась только что их перепалка с Баджем.        Из раздумий лиса вырвало ускорение движения лодки. Монстр понял это, заметив, что теперь грести веслом стало заметно проще. Он почти перестал прилагать усилия. Подумав на медведя, Сник уже хотел поблагодарить косолапого, однако заметил, что Бадж тоже не выглядит напрягающимся.       — Эй, ты чего ускорился? — неуверенно спросил Сник, прекращая свою работу. Бурый тоже отвлекся от своих раздумий, удивленно уставившись на своего напарника. Весла отложили уже оба, однако лодка не убавила ходу. Все четверо монстров замерили, словно ожидая что-то услышать или увидеть.       — Течение… усиливается?       Река действительно стала более шумной. С каждой минутой лодку несло все быстрее — монстров стремительно тащило куда-то вперед, в неизвестную темноту ущелья. Опомнившись, лис и медведь схватились за весла, пытаясь направить лодку назад, но было уже поздно. Их жалкие попытки свернуть с течения были похожи на предсмертное барахтанье утопающего, не умеющего плавать и не нашедшего опоры под ногами. Мелководье сменилось куда более глубокой рекой, от чего буйство её потока лишь набирало обороты. В какой-то момент вода и вовсе решила жадно выхватить весло из слабой хватки лиса, давая ясно понять, что сопротивляться лучше не стоит. Горе-открывателям оставалось лишь надеется на скорую и мягкую остановку, но у скалы по курсу было иное мнение. У бедной лодочки не было и шанса — её тут же разнесло в щепки, а членов экипажа понесло дальше сквозь толщу воды. В таком положении мало что можно было противопоставить реке, лишь окончательно отдать свои жизни ей в распоряжение.       Однако, судьба на этот раз была к путешественникам более благосклонна, и, в конечном итоге, вода вынесла их изможденные тела к берегу.       «Мы… Живы?» — таким вопросом успел задаться каждый по мере пробуждения.       — Вот наша экспедиция и потерпела фиаско. — прокашлял Сник.       — Все в порядке? — окликнул своих товарищей Бадж, неуклюже пытаясь встать на ноги.       — Кажется, я потерял очки… — дрожащим голосом произнёс Лекс, суетливо доставая из футляра запасную оправу.       — А ведь в лодке была сумка со всеми припасами… — вздохнула Руби, разглядывая воду.       — Плакали мои сигареты. — добавил Сник.       В компании повисла тишина, ведь каким бы тернистым не был их путь, они всё же добрались туда, куда изначально и плыли. Только вот куда именно? Оглядевшись по сторонам, монстры выяснили, что оказались посреди подземного острова, окружённого со всех сторон водой. Но предположения об абсолютной неприступности этого необычного места тут же сокрушились об реальность. В этом захолустье уже кто-то успел обосноваться, и, по-видимому, давно, о чём свидетельствовал причал неподалёку. Но стоило потеряшкам выглянуть за холм, как в их головы хлынул шквал новых будоражащих вопросов. И хоть вокруг царил полумрак, словно это место застряло между глубоким вечером и ночью. Несмотря на это, не разглядеть огромное здание среди редких деревьев и кустиков было просто невозможно. Недалеко от места крушения несчастных путешественников расположился целый комплекс из нескольких построек строгих прямоугольных форм. Местами краска с них обвалилась, и в образовавшихся проплешинах были видны кирпичи грязно-серого цвета. Основное, самое большое здание больше напоминало огромных цех или какую-либо лабораторию. Возле него примостились пара более мелких — приземистых и более вытянутых в длину домиков.       Для полной картинки не хватало только громкого шума каких-нибудь моторов, света из редких и маленьких окон и суетливых криков рабочих. Огромный продвинутый комплекс стоял пустым и заброшенным, давно покинутым.       — И куда мы попали? — понизив голос, осторожно, но требовательно спросил Сник.       Никто, естественно, отвечать не спешил. Монстры растерянно озирались, пытаясь найти ответ на этот вопрос, однако осенение не спешило ни к кому приходить.       — Похож на затерянный город… — скорее утвердительно, чем вопросительно наконец вставила Руби, как всегда видя в случившемся максимально красочный исход.       — Лекс, ты много книжек читал, что это, по-твоему, может быть? — подал голос Бадж, проходя слегка вперед, вглубь неизвестного острова.       — Литературы по архитектуре у меня, считай, и не было, даже представить трудно что это может быть… — помешкав, ответила рептилия, тщетно пытаясь вытереть линзы очков о мокрый свитер.       — Значит, пойдём и узнаем. В любом случае, топтаться смысла нет. — заключил медведь, как обычно беря на себя ответственность руководящего и, не дожидаясь сопротивления от своих спутников, уверенно зашагал вперед, изредка оглядывая все по сторонам.       — Возможно, мы сможем найти новую лодку, — с надеждой ответил Лекс, направляясь вслед за Баджем.       — Или поесть чего. — похлопала себя по животу крольчиха, догоняя монстров впереди.       — Я бы не отказался от душа. — усмехнулся Бадж, выжимая на ходу с одежды воду.       — Хотите прогноз? Хрен мы что найдем из этого. — в своей манере вставил Сник, все же присоединяясь к своей команде.       Выйдя наконец вплотную, компашка обнаружила, что главный вход в здание, ворота которого были украшены причудливыми вензелями, перекрыт. Массивные каменные валуны, судя по всему, некогда составляли часть фасада — монументального и гордого. Теперь же массивные обломки нагромождались друг на друга, образуя непроходимую баррикаду. Среди всего этого хаоса виднелись остатки когда-то восхищающей лепнины, а также погнутые куски металла. Порывы ветра срывали с выступающих углов пыль и мелкие камушки, разнося их по округе.       — Ну и какой у нас дальше план? — проворчал Сник, скрестив руки на груди. Его голос звучал раздражённо, но с легким оттенком привычной иронии. Он угрюмо уставился на баррикаду, словно лично обвинял ее в несчастье.       Бадж молчал с минуту. Громадная фигура медведя возвышалась над остальными, но двигался он медленно, сдержанно. Подойдя ближе, Бадж провёл лапой по краю булыжника и задумчиво сдвинул брови у переносицы.       — Слишком плотно, — выдохнул он, не глядя на остальных, — Придется искать обходной путь.       — Как всегда, — закатил глаза Сник. — Не может же всё идти спокойно.       Щебень был рассыпан по всей округе, словно гигантская порция попкорна из случайно опрокинутой миски. Эта глупая ассоциация сразу дала сил и зоркости: не привыкшая сидеть без дела крольчиха тотчас подпрыгнула к груде камней, выбирая себе подходящий по величине осколок.       — А может, всё же попробуем разгрести? Ну, хотя бы чуть-чуть? — спросила крольчиха своим бодрым, высоким голоском.       — На это уйдёт полдня, — сказал Бадж, мягко, но решительно, махнув своей большой лапой, — Лучше оставим эту идею на крайний случай, договорились?       Руби коротко кивнула в ответ       Решив не тратить зря время, отряд двинулся вдоль стены строения. Замыкающим шёл Сник, постоянно настораживаясь каждым посторонним звуком и мельчайшим движением поблизости — будь то шепот листьев или внезапный клуб пыли. Именно тогда взгляд нечаянно задержался на скрытом в тенях входной двери, что по всей видимости служила чёрным ходом.       Остановившись возле двери, группа осторожно попыталась её открыть, однако сразу выяснилось, что замок крепко удерживал створку закрытой.       — Приехали… — едва начал лис, как его тут же перебила крольчиха.       — Ой, смотрите, люк!       Рядом действительно виднелся небольшой вентиляционный люк, что был утоплен в стене немного выше уровня двери. Его металлическая крышка оказалось слегка проржавевшей, а в просвечиваемых зазорах виднелся слой пыли.       — Что думаете? — продолжила девушка.       — Ну, из всех нас, ты самая ловкая, — с усмешкой подмигнул Бадж.       — Хорошо!       Крольчиха, не мешкая ни минуты, легко подпрыгнула вверх и цепко схватилась одной рукой за кромку крепления люка, а другой за жалюзийную решетку. Крепко держась, она резко рванула дверцу на себя, ломая хрупкие крепления и открывая доступ внутрь. Собрав всю силу маленьких лапок, она медленно подтянулась и скользнула внутрь с той бесшабашностью, какая бывает только у самых смелых авантюристов. Оказавшись внутри, Руби исчезла в густой тьме вентиляционной шахты.       Но тут ситуация изменилась кардинально. Густой, тяжёлый воздух сдавливал грудь, вызывая зуд в носу и слёзы на глазах. Стало очевидно, что о шахте забыли ещё задолго до катастрофы: паутина свисала плотными нитями, грязь толстым слоем покрывала стенки, а единственными обитателями здесь стали насекомые и прочие членистоногие. Время от времени её нежные лапки соприкасались с чем-то неприятно вязким, заставляя вечно жизнерадостную улыбку дрогнуть.       Внезапно, словно спасательный круг, из глубин почти утраченных воспоминаний детства совершенно случайно всплыло нечто согревающее.       Родной дом. Сёстры. Их звонкий смех, раздававшийся вдогонку друг другу. Та игра в прятки, когда одна сестра громко отсчитывала секунды, а другие спешили укрыться подальше. Руби ясно вспомнила, как часами сидела в тесном чулане среди кастрюлек и облупившихся консервных банок, завороженно наблюдала за торопливо суетящимися паучками и размышляла, какого это, когда у тебя восемь длинных лапок. Удобно ли им?       Перед глазами мелькнуло мгновение, как она, сдерживая дыхание, прислушивалась к звуку голосов сестёр, тихонько хихикая в ладошку, ощущая особую магию момента: тогда темнота и самые неудобные места вовсе не пугали, а дарили ощущение тайны и волшебства.       Улыбка вновь озарила кроличью мордочку, пыльный воздух больше не давил, а металл под ладонями, несмотря на прежнюю прохладу, больше не казался чем-то враждебным.       «Я агент Руби, моя миссия – спасти экспедицию»!       Спустя пару мгновений послышался шорох, а затем – щелчок. Дверца с громким скрипом отворилась, а секунду позже из неё выскочила Руби, её красивые глазки блестели от восторга, лицо ликующе сияло, пусть шерстка и одежда теперь были покрыты грязью.       — Вуа-ля! — с гордостью воскликнула она, вытирая ладошкой носик, — Апчхи!       — Ты ж наша циркачка, — усмехнулся Сник.       — Эй!       Войдя внутрь, путешественники очутились в обширном зале, чьи стены, увенчанные осыпающейся штукатуркой, источали невыразимую печаль минувшей эпохи. Холл встретил их сумрачным светом, распространявшимся из дальних окон, ледяным воздухом и специфическим ароматом плесени, перемешанным с каким-то неясным, загадочным запахом, похожим на далекое эхо прошлого.       — Интересно, что же здесь могло быть раньше? — задумчиво протянул Лекс, поправляя очки, линзы которых мерцали в приглушённом освещении, отбрасывая призрачные блики на полуразрушенные стены. — Скорее всего, заброшенное производство или склад?       — А вдруг это логово волшебника? — дурашливо прохихикала Руби, издавая протяжное «У-у-у!» и, хитро прищурившись, посмотрела на Сника.       — О да, я как раз вижу в коридоре жуткую статую, — ухмыльнулся Сник, — Прямо вылетая копия тебя, особенно сейчас, когда та вся пыльная и грязная!       — Если мы посмеемся, ты заткнешься? — коротко отбил Бадж, после чего неспешно двинулся вперёд.       Сник усмехнулся, решив не продолжать эту игру словами.       Группа осторожно двинулась дальше, продвигаясь всё глубже в запутанное пространство старого здания. Каждый поворот открывал всё более безнадежное зрелище: пыльные коридоры со скрипучими деревянными полами и бесконечная череда полутёмных комнат, что были окутаны плотной мглой.       Проходя очередную развилку, они обнаружили ещё одну дверь, однако, внимание привлекла не она, а висевшая чуть выше надпись на металлической табличке: «Отдел телепортационных технологий».       — Погодите, а у других дверей тоже были таблички? — недоуменно уточнил Сник.       Лекс снял очки и потер переносицу:       — Честно говоря, я не обратил внимания.       — Блин, а если мы мимо буфета прошли?! — взволнованно воскликнула Руби, хлопая ладошками по бедрам       — Спокойно, ребята, мы здесь меньше часа провели, — постарался успокоить группу Бадж, терпеливо улыбаясь. — Мы обязательно найдём нужный путь, главное сейчас разобраться в расположении помещений.       Сник, щурясь, уставился на Лекса:       — Эй, очкастый, а что вообще означает слово перед «технологиями»?       Ящер приподнял очки на лоб и всмотрелся в табличку:       — Может, это просто ошибка? Такие опечатки случаются довольно часто, можете поверить моему опыту, — авторитетно заметил Лекс, приподнимая очки на лоб и всматриваясь в табличку.       — А если это слово было настоящим, что бы вы им назвали?       — Наверное, то, что находится за этой дверью?..       — Интересный вариант! А что там?       Когда они толкнули дверь, та раскрылась с противным протяжным скрипом, обнажая мрачное помещение старой лаборатории. Бадж заметно нахмурился, напряжение отчетливо проступило на его лице, плечи напряглись, выдавая внутреннее беспокойство и тревогу. Даже оптимистка Руби прижала уши к голове, инстинктивно ища защиту и безопасность. Обычно веселая и полная энтузиазма, она сейчас осмотрительно смотрела по сторонам, тщетно пытаясь уловить хоть малейший признак знакомого или вдохновляющего элемента в окружающей обстановке. не смог различить ничего дальше нескольких шагов от себя. Высокие потолки, поддерживаемые громоздкими колоннами, пыльные полы и сами стены растворились в глубокой, бесконечной тьме, словно само пространство поглощено неизведанной пустотой, где единственный источник света был слабым сиянием фонарей, едва прорезавшим толщу мрака.       Всё пространство было забито беспорядочно расставленными столами, на которых валялось множество приборов и устройств непонятного назначения, рядом с которыми беспорядочно лежали пожелтевшие от времени листы бумаги с зашифрованными схемами. Проводов было так много, что все они давно перепутались и напоминали непроходимые препятствия в глубоких джунглях. На пыльных стеллажах выстроились ряды прозрачных колб, наполненных разноцветными жидкостями, излучавшими мягкий фосфоресцирующий свет — бледно-голубой, изумрудно-зеленый, рубиново-красный. Эти сосуды становились единственным источником света в этом царстве мрака и запустения.       Лекс не мог сдержать восторга:       — Невероятно... — голос ящера приобрел детский оттенок восхищённого изумления.       Его широко распахнутые глаза жадно впитывали каждую деталь, вспыхивая неподдельным любопытством и радостью всякий уголок. Медленно приблизив руку к ближайшему сосуду, Лекс буквально замер, трепеща от волнения и благоговения перед невиданным зрелищем. Действуя предельно аккуратно, словно боясь спугнуть незримую гармонию покоя, он бережно дотронулся до поверхности сосуда.       Сник, напротив, не испытывал подобного азарта и выразил своё отношение с присущей манерой:       — Ерунда какая-то. Что толку смотреть на всякий мусор?       Руби же, как и прежде, не разделяла его пессимизма. Как только небольшой страх перед неизвестностью прошёл, крольчиха тоже пришла в восторг! Ещё мгновение и она носилась по лаборатории, разглядывая приборы, провода, и, в отличие от крайне аккуратного Лекса, трогала всё, что попадалось под руку.       По-настоящему нужным делом был занят только Бадж. Тяжелой поступью он принялся рассматривать сие место, надеясь найти хоть что-то полезное: еду, воду, фонарик, одежду, — что угодно.       — Смотрите, здесь какие-то формулы… — пробормотал Лекс, когда подошёл к очередному столу. Он указал на исписанную доску, — Любопытно, на этих схемах тут и там упоминается какая-то гамма.       Сник, устав от научных изысканий, рефлекторно похлопал внутренний карман пиджака, после чего вспомнил, что он остался без сигарет.       — Эй, смотрите, что я нашла! — воскликнула Руби, стоя у панели с кнопками, расположенной на специальной стойке.       Остальные члены шайки тут же подскочили к ней. Лекс задумчиво хмыкнул, осматривая прибор, после чего кое-что заметил.       — Провода… — начал он, проследив взглядом за тонкой паутиной электролинии.       Остальные последовали его примеру и увидели, что провода тянулись вдоль стены, исчезая за углом. Они вели к массивной стальной двери, расположенной в торце лаборатории, и входили сбоку от неё. Бадж подошел к двери и попытался её открыть. Сперва дёрнул на себя, но та не сдвинулась и на миллиметр. Затем стукнул плечом, попытался надавить, но всё было безрезультатно.       — Как будто могло быть иначе, — плюнул Сник.       Руби, охваченная ребячливым восторгом и неудержимым любопытством, не тратя времени на размышления и игнорируя здравый смысл, уже трясла ручками, готовясь нажать на разные кнопки панели. Внезапно её пальцы уверенно легли на красную клавишу, и почти сразу же послышался тихий металлический щелчок.       В следующее же мгновение за стальной дверью раздался резкий треск электрических разрядов, словно огромный механизм ожил после долгого сна. Остальные члены группы замерли в напряженном молчании, прислушиваясь к незнакомым звукам. Вскоре из-за двери донёсся чей-то испуганный крик:       — А-а-а!!! Я ослеп! Ёшкин кот, точно те г'ворю, ослеп! — раздался низкий хрипловатый голос, словно принадлежащий монстру, прокуривающему по пачке сигарет в день и щедро запивающему их крепким пойлом.       — Док, ты что наделал?! — яростно разразилась какая-то девушка.       — Ничего я не делал! — раздраженно отозвался третий голос, тоже мужской, — Я нигде не могу найти свой фонарик... Все на месте?       Компания оцепенела. Послышался странный булькающий звук, сопровождаемый глубокими сдавленными вздохами — похоже, это был уже четвёртый по счёту незнакомец, который, по всей видимости, только что позорно выплеснул содержимое желудка прямо на землю.       — Да, на месте, — огорченно ответила девушка.       Бадж сжал кулаки. Сник прищурился. Лекс поправил очки и поддался вперёд. Руби ахнула и навострила ушки. Стало ясно — за дверью живые монстры, однако, это знакомство в равной степени может способствовать либо спасению, либо погибелью.       — Вы кто такие?! — почти сразу, с надрывом, выкрикнул Сник.        В ответ послышалось хмыканье ранее окликнутого дока, в котором отчётливо прорисовывалась нотка насмешливости:       — Это у кого из вас голосок прорезался?       — Эк, там к’жись кто-т’ есть, — лениво протянул другой голос, тягучий и хриплый, тот, что был прокуренным.       — Ещё ученые? — добавила девушка.       — Отвечайте на вопрос! — пригрозил Бадж.       Между монстрами повисла напряжённая пауза, во время которой герои обменивались встревоженными взглядами, ожидая хоть какой-то реакции от группы неизвестных за дверью. Вдруг, по ту сторону, зазвучали приглушённые голоса. Слова были неразборчивы, но тон разговора явно изменился. Герои напряглись ещё сильнее, пытаясь разобрать, что происходит. Руби, несмотря на страх, не могла сдержать любопытства и слегка подалась вперёд, пытаясь уловить хоть какой-то звук.       «Думаю, они не местные», — едва различимо донеслось до заячьих ушей.       Их переговоры резко закончились, и тот лёгкий, весёлый мужской голос вновь обратился к ним, теперь уже куда громче:       — Простите, мы здесь, можно сказать, лишь мимоходом. Вы бы не могли нам помочь? — теперь тон незнакомца звучал более вежливо. — У нас нет света и дверь, судя по всему, заклинило.       — А с чего бы нам помогать?! — тут же недоверчиво крикнул лис; голос его стал твёрже — слишком много дней подряд они видели разрушения, слишком много раз слышали ложь, чтобы верить каждому встречному.       Собеседник, однако, нисколько не возмутился.       — Я полагаю, что путь сюда для вас выдался крайне изматывающим. И вряд ли вы по дороге сюда заметили где-то работающий мини-маркет или точку быстрого питания, я прав?       Медведь мрачно скривился:       — И что ты предлагаешь?       — Вы быстро улавливаете! — хмыкнули в ответ незнакомец, прежде чем стать серьезнее, — Мы пребываем в той же безнадежной ситуации, что и вы сейчас. И если вы согласны помочь, то я расскажу, как добраться до хранилища комплекса! Вы нам, а мы вам, справедливо, верно?       Сник улыбнулся:       — Отлично, умник, мы сейчас сами пойдем и найдем его!       — Да, но, уверен, вы не сможете открыть кодовый замок, — насмешливо отбил мужчина.       Все замолчали, напряжённо ожидая решения. Монстр за дверью, казалось, так же затаил дыхание, готовясь услышать ответ. Бадж, как лидер команды, тщательно обдумывал услышанное. Хорошенько всё взвесив, он, наконец, уточнил:       — И какая же помощь тебе нужна?       Незнакомец, казалось, расплылся в улыбке:       — Не могли бы вы кое-что для нас принести?

~❈~

      Тишина, долго царившая в коридорах, наконец рассеялась под натиском шагов. Тяжёлая, мощная поступь сменялась с ленивым, почти ползучим шорохом, тот, в свою очередь, сменялся ровным неслышным шагом, а за всеми ними второпях следовало пружинистое подпрыгивание.       — Ох и не нравится мне это всё, — наконец произнес Лекс, протирая очки рукавом свитера. — У этого доктора слишком много слов и слишком мало фактов. А если это ловушка?       Руби пожала плечами:       — Нам нужны припасы. И друзья!       — А тебе этого, видимо, достаточно? — завёлся Сник, — Может, мы ещё чаю им принесём? А заодно позволим добраться до нашего снаряжения и — о, сюрприз! — запереть нас в камере, пока они будут ржать в коридоре?       — У нас уже нет снаряжения, Сник, — вмешался Бадж.       — Ну разумеется! А ещё заметил, что он даже представляться толком не стал, когда как ты вот назвался по-нормальному? Как будто нам есть дело до его докторской степени!       — Не волнуйся, ему это всё равно никакого преимущества не даст, — спокойно ответил косолапый, пытаясь успокоить товарища.       Коридоры комплекса тянулись нескончаемыми нитями, словно штольни заброшенной шахты, где местами выступающие клочья разорванных кабелей. Во тьме все контуры смазывались, сливаясь в единое бесформенное пространство, лишь иногда нарушаемое тихими, почти незаметными звуками: капанье воды, тихий стон изношенных труб, да еле слышное потрескивание контактов.       То и дело из стен зияли чёрные провалы дверей. Помещения, когда-то жилые, теперь стояли заброшенными, поглощённые сплошной чернотой. Иной раз казалось, что где-то там вдали успела промелькнуть тень, но стоило присмотреться — и ничего.       Компашка совсем утратили ощущение времени, бродя по бесконечному клубку коридоров, словно пленники древнего лабиринта. Не раз приходилось разворачиваться, обходить препятствия и наугад выбирать дальнейший путь, борясь с усталостью и сомнениями.       Но любые усилия рано или поздно приносят плоды.       — Смотрите, — Лекс поднял руку, указывая на тёмный пролёт слева, — Мы там ещё не были!       — Мне этот мрак уже на нервы действует… — вновь забурчал Сник, оглядываясь по сторонам, — Я всё больше ощущаю на себе чей-то взгляд!       — Главное, что не зубы, — хихикнула Руби.       Вскоре узкий коридор привёл их к массивной стальной двери. Над ней, на стене, тускло поблескивала старая, выцветшая табличка с чёткой надписью: «Энергоблок».       За дверью царила особенная, почти зловещая тишина — густая и тягучая. Пол был покрыт тонким слоем пыли, от чего виднелись очертания чьих-то следов. По стенам змеились толстые пучки проводов, частично скрытые под слоями ржавчины и грязи. В дальнем углу помещения возвышалась старая приборная панель с заржавленными ручками выключателей и померкшими дисплеями, едва подсвечиваемыми остаточным свечением фосфоресцирующих экранов.       — Вот оно! — воскликнула Руби, подойдя к панели почти вплотную, — Дайте-ка попробую…       — Уверена? — Сник скосил взгляд на приборы, — Я, конечно, люблю сюрпризы, но не с электричеством.       — Механизм старый, но рабочий, — вмешался Лекс, присев перед блоком и изучая его, — Тут есть ручной ввод и стабилизатор потока. Если подать нагрузку плавно, всё должно пройти без происшествий.       — Тогда действуй, — коротко кивнул Бадж.       Лекс осторожно сдвинул защитную крышку, внимательно изучая расположение клавиш, после чего решительно нажал на несколько тусклых кнопок. Собравшись с силами, он медленно опустил массивный рубильник вниз. Послышался характерный щелчок, сопровождаемый нарастающим гулом трансформатора. Вокруг зашуршал электрический разряд, металлические стены едва заметно задрожали, реагируя на оживающую энергию.       По кабелям побежали огоньки, словно оживляя жилы застывшего организма. Под потолком последовательно зажглись мощные промышленные светильники, сперва нерешительно мигнув, а затем залив помещение ровным холодным светом. Рядом загорелся один из мониторов, выдавший поздравительное сообщение: «Питание восстановлено».       Экран сменился простенькой навигационной картой — чёрно-белым планом здания. Лекс подошел ближе и принялся изучать интерактивную панель, листая слои схемы этаж за этажом.       — Вот, — он ткнул в участок карты, — Мы можем быстро выйти к административному крылу через жилой сектор.       — И именно там будет кабинет директора, да? — уточнил Бадж, вглядываясь в план.       — Так что же, — вмешался Сник, скрестив руки, — Всё-таки играем в посыльных для докторишки?       — Если его задание покажется сомнительным или опасным, мы оставим его. А сейчас нам всё равно ведь важно осмотреть всё здание, — пояснил Бадж, не отрываясь от карты.       Он ещё раз всё внимательно просмотрел, запечатлевая в памяти каждый поворот, после чего выпрямился и, направляясь к выходу, коротко добавил:       — В общем, действуем по ситуации.       Бадж уже пересек порог, когда Лекс и Руби только начали подниматься с мест. Сник, искривив губы в ироничной ухмылке, посмотрел на них.       — Хотите прогноз?       — Нет! — разом ответили все трое.       Теперь, когда питание в комплексе было восстановлено, компашка могла по достоинству оценить местные просторы. И хоть под потолком были вновь зажжены старые промышленные лампы, они освещали лишь пятна пространства, оставив по углам острова теней. Однако, коридоры от этого лучше выглядеть не стали — влага сделала своё дело: она стекала по швам и капала вниз, оставляя на полу липкие лужи, в которых отражался дрожащий свет. Пол, в свою очередь, бывший ранее темной неразличимой массой, оказался испещрённым мелкими трещинами и грязными пятнами, стыдливо выставляя всю свою невзрачность.       — Миленько, — заключил Сник.       Герои двинулись дальше, погружаясь в новый, но не менее тревожный мир ожившего комплекса.       Руби шла чуть впереди, тихо насвистывая незатейливую мелодию. Её голос эхом разносился по пустым коридорам, разбавляя тягостное гудение ламп.       — Что, со светом уже не так страшно? — лениво заметил Сник, подняв ухо.       — А если и так, разве тебе самому легче не стало? — Руби оглянулась через плечо, на её лице мелькнула улыбка.       — Пока мы не найдём сигареты, я не почувствую себя лучше, — вздохнул он, убирая лапы в карманы.       — А ты вот о чем подумай, — продолжила она, — Хоть мы и блуждаем здесь уже достаточно долго, но мы потихоньку справляемся. Свет вернули — уже что-то, верно?       На удивление, Сник не отпустил колкости. Он только пожал плечами и пробормотал чуть мягче, чем обычно:       — Может быть.