Проклятье Ледяного Короля

Мелькали перед карими глазами цветастые зимние одежды, рыцарь пробегал мимо людей, будто и вовсе не видел их, и точно так же не замечал приветственные фразы со всех сторон. Советники лишь фыркали от подобного обращения и поправляли свои запотевшие монокли. Служанки таращили удивлённые глаза, расходясь от центра прохода, чтобы не мешать паладину. Каменные стены замка хранили молчание даже днём, никто не хотел тратить собственное тепло на болтовню и вот, впервые за последние холодные дни, эхом разносились догадки о том, куда так спешит будущий король. А ответ был прост: королевская библиотека. Правители Жасыла слыли большими любителями книг, а потому, за все века властвования королевством, успели скопить завидное количество. Собиратели пыли – последняя надежда рыцаря. Облаченные в кожаные переплёты, они шептали ему с деревянных дощечек шкафов, шелестя страницами. Библиотека казалась ему такой большой, что в ней просто не могло не найтись ответов на все его вопросы. По крайней мере, так он всегда поступал в детстве, если его что-то интересовало, но спросить у отца не было возможности. В отрочестве, когда начались серьёзные тренировки, рыцарь часто слышал от солдат самые разные истории о невиданных созданиях. И конечно же, разузнать о волшебных существах ему помогали книги из библиотеки. Прочитать всё, что в ней находилось — невозможно. Даже у слуг уходило больше месяца, чтобы привести все книжные полки в порядок во время уборки. Но стеллажей с буквой «Л» там стояло предостаточно, на одном из них да найдётся книга о Ледяном короле. Слепая вера. Не жалея собственного времени, забыв о еде напрочь, паладин не один час искал книгу с подобным названием и пролистывал все, в которых хотя бы раз упоминалось слово «лёд». К вечеру в его глазах буквы то двоились, то прыгали друг на дружку, да и при свете свечей читать стало сложнее. «А знает ли кто-то ещё о Ледяном короле, кроме фей?» — пронеслось в голове рыцаря. Скорее всего, только лесные создания и знали, но спросить их сейчас было невозможным, а о походе в их лес и говорить нечего. И всё же, стоит попытаться ещё раз, нельзя сдаваться так просто. Только на этот раз он спросит у отца, тот наверняка знает о книгах в библиотеке больше самого Отабека. Перед тем как отправиться в свои покои, рыцарь решил навестить молодого императора. Он очень удивился, когда увидел рядом с кроватью сидящего на стуле Якова. Король был погружен в свои мысли, крутя янтарные камушки браслета. Его лицо отчего-то было хмурым, но звук открывающейся двери вернул монарха в реальность. — Отабек? — поднял Яков глаза на сына. — Здравствуй, отец. Что ты здесь делаешь? Я думал, ты занимался распределением ресурсов на время белого сезона, — рыцарь аккуратно присел на край кровати напротив правителя. По морщинистому лицу Якова играли тени, которые отбрасывали предметы в комнате, а взгляд выдавал недовольство. — Да вот, решил проведать молодого императора. Лекарь сказал, что его тело отогрелось и ему уже ничего не угрожает. — Король стал снова разглядывать браслет. В гостевых покоях было тепло, слуги то и дело заходили и каждый час проверяли дрова в камине. Из-за полумрака украшение в руках короля казалось потускневшим. — Вот только сын мой от меня кое-что утаил, не так ли? Бесполезно избегать сурового отцовского взгляда. Яков больше всего на свете не любил, когда от него что-то скрывали, поэтому и изменников никогда не прощал. Отабек собрался с духом, чтобы посмотреть в сенильные глаза. Пришлось ему объяснить, почему браслет Лилии находился в руке её сына до сей поры. Выслушав известие о кончине императрицы, король на секунду содрогнулся, а потом встал и подошёл к окну, встав спиной к сыну. Его лицо отражалось в стеклах, и рыцарю казалось, будто отец сделался ещё старее, чем раньше, всего за столь короткое время. Они слушали шепот погоды. Отабек не решался первым нарушить повисшее молчание, за него это сделал король. С безразличным видом он повернулся и сказал, что браслет останется у него и что неплохо бы позвать монахов, хоть кого-нибудь, кто сможет снять эту нескончаемую дремоту с молодого императора. Тогда рыцарь рассказал уже о том, что поведала ему феечка-помощница, которая кое-как освободилась из ледяной тюрьмы. А также выложил свои соображения на счёт Ледяного короля. Яков от услышанного разозлился не на шутку. Он догадывался, что императрица погибла не своей смертью, но сделать уже ничего не мог. Ни о какой книге о Ледяном и речи идти не могло, люди едва ли слышали о подобном существе, а потому надежду Отабека найти способ победить его, король небрежно оборвал. Остаётся один вариант — битва. Рыцарь мгновенно оживился, ожидая, что отец поручит задание ему, но последний строго настрого запретил соваться в дела, где велика вероятность умереть. Если его единственный сын погибнет, то трон останется без наследника. А потому Яков поручит сию благородною цель кому-нибудь другому. Другому командиру и его отряду. Сколько бы не уговаривал Отабек, король был непреклонен. Более того, он хорошо знал своего сына, поэтому лишил его всякой возможности побега из дворца. Но монарх недооценил смекалку сына и его друга и переоценил силы своего войска. Отправил самого непутёвого полководца со слабым отрядом и, в итоге, те вернулись замерзшие, заболевшие и побитые. Ещё две попытки не увенчались успехом, несмотря на то, что задание было поручено лучшим из лучших. Даже они возвращались ни с чем и паладину это изрядно надоело. Берик время от времени навещал друга, когда мог попасть во дворец выполняя простое поручение для знати. Вместе с Отабеком он придумал план побега, но для рыцаря этого было мало: — Итак, когда солнце сядет, я мяукну под твоим балконом два раза, — показывал Берик два пальца. — Запомни, два, не больше, не меньше. За день до этого, Роза будет убираться в твоей комнате, под кроватью она оставит тебе длинную верёвку, чтобы ты мог спуститься с балкона. — Погоди, Бер, через балкон в такую погоду будет опасно, — качал головой Отабек. — Ничего не поделаешь, придётся рискнуть! — стукнул шатен кулаком по столешнице, за которой они сидели в зимнем рефектари. — Так вот, я буду тебя ждать за воротами вместе с Тайбурылом. Охрану возьмут на себя подружки Розы, но не всю, поэтому будь осторожен. — Это хороший план, но мы не можем вдвоём заявиться в гости к Ледяному королю. Мы же не чаёвничать к нему идём, — задумчиво тёр переносицу рыцарь. — Нужно взять какой-никакой отряд, чтобы отвлечь его, иначе вряд ли я проберусь туда незамеченным. — Ну вот, опять! Меня и одного хватит! — бил кулаком в грудь Берик. — Целого отряда не хватило, а тебя хватит? — уголки губ паладина слегка приподнялись. Всё же его друг был ещё таким наивным, как ребёнок, честное слово. — Вот что, в ту ночь я поеду один и остановлюсь в ближайшей деревне, — на слова рыцаря Берик сморщил лицо, будто его заставили проглотить половинку самого кислого лимона. Совсем не так он представлял совместные подвиги. — На рассвете собери несколько крепких человек, которые смогут выстоять против сильного ветра, и чтобы их не засыпало, потом отправляйтесь по короткой дороге к той горе, — на время Отабек замолчал, мимо проходили другие солдаты и усаживались за стол недалеко от них. Пришлось говорить ещё тише, чем раньше. — Когда доберетесь, скорее всего я уже буду там и дам знак, чтобы вы начали, но не переусердствуйте, лучше не злить врага заблаговременно. На том они и порешили. Пожали друг другу руки, встали из-за стола и разошлись в разные стороны: Берик шёл покупать подарок Розе, чтобы уговорить её помочь им, а Отабек направился в библиотеку, хоть и знал, что ничего там не найдёт, но пытался не терять надежду.