***
– А вот и наша барышня дожидается, – Самуэль указал на фигуру в темно-бардовом костюме, что стояла на набережной возле Моста Колдуин. Оба нервничали, поскольку курсировали здесь уже минут десять, и в любой момент их могла заметить стража. После введения комендантского часа и похищения Соколова, лорд-регент всем постам здесь здорово накрутил хвосты. Нет, производство эликсира не остановилось из-за исчезновения учёного, но придёт время, когда нужно будет полноценное лекарство, а не просто профилактическая мера по предотвращению заражения. Самуэль мягко причалил к набережной и галантно подал руку девушке. Это было очень кстати, заходить на качающуюся лодку в туфлях, пусть и на небольшом, но каблуке, было весьма проблематично. Тревор Пендлтон подобрал приличный костюм: бардовый жакет с тремя золочёными застёжками, под которым виднелась кремовая блузка, брюки с расходящимися книзу штанинами, аккуратные замшевые туфли-лодочки. Золотистые волосы девушка вымыла и скрепила заколкой, лицо закрывала маска лисы, видимо, она не собиралась открываться ни перед кем другим. – Что ж, вперёд, – скомандовал Самуэль и снова завёл мотор. Плыли в напряженной тишине, девушка сидела возле борта и смотрела вперёд, стараясь не встречаться взглядом с хищными линзами маски Корво, да он и не настаивал. Мост, светящий прожекторами, остался позади, под мерное журчание мотора и плеск волн они добрались до неприметного канала Квартала Особняков. Когда-то один из самых богатых районов города теперь мало чем отличался от остальных. Через канал были перекинуты прогулочные мостки, особняки в мутном свете фонарей поблёскивали металлическими ставнями, блокирующие входы и выходы из домов. Самуэль снизил скорость, чтобы в тишине расправляющей крылья ночи их было хотя бы не слышно. Корво заметил, как изменилось настроение спутницы, она старалась не смотреть на некогда красивые усадьбы, теперь ставшими домами-призраками, тенями прошлого величия. Но куда бы ни бросала взгляд, везде натыкалась на перевёрнутый красный треугольник и надпись: «Закрыто в связи со вспышкой чумы». Они проплывали под пустыми прогулочными мостками, коих над каналом было полно, и вот возле одного из них услышали хищный шелест механизма и страшный скрежет металла. – Глядите! Толлбои! – тихо сказал Самуэль и причалил к первому попавшемуся пирсу. По дальнему мостку пробежали плакальщики: один, второй. В них полетели стрелы с зажигательной смесью воровани и разметали на обугленные клочки во все стороны. Закованный в металлическую броню страж на огромных гибких ходулях удовлетворённо повернулся и пошёл дальше по улице, лязгая зубцами по каменной брусчатке квартала. – Вот это лорд-регент расстарался для Бойлов, – тихо сказал Самуэль. – Тогда может, откажетесь от своей затеи? – глухо спросил из-под маски Корво. – Мне одному пробраться будет нелегко, а с вами… – Мне кажется, я щедро заплатила за всё, – твёрдо заметила спутница. – Ваша задача провести меня на территорию особняка, после – не моё дело. Лорд-защитник тяжело вздохнул и посмотрел на Самуэля. Лодочник только пожал плечами, он всего лишь извозчик и простой моряк, куда ему влезать в интриги? – Ждите здесь, обещаю вернуться, – заверил её Корво, когда девушка попыталась воспротивиться. Нельзя сказать, что ему уж очень хотелось тащить за собой балласт в виде непонятной девицы, являющейся к тому же русалкой, но чувствовал, что выбора у него большого не было. Самуэль причалил к той стороне, где как раз стоял особняк семьи Бойл. Освещённый огнями внутренний двор, весёлый смех, разносящийся из-за высокой кирпичной ограды с пиками на вершине, демонстрировал высшую аристократию самым неприглядным образом. В прямом смысле, устраивая пир во время чумы, сёстры нахально смеялись в лицо стонущему от болезни городу. Ещё один толлбой патрулировал улицу и с этой стороны канала. Пока что он отдалился к широкому мосту, где как раз гремя колёсами и высекая искры, прогрохотал рельсомобиль. Корво ушёл в тени, ближе к многоквартирному дому, где, по всей видимости, жили слуги и их семьи. Надо было отвлечь толлбоя, подманить ближе к домам, чтобы свободно пройти к главному входу. Перепрыгивать во внутренний двор с помощью Переноса, да ещё и неся с собой девушку, он не рискнул. Шанс нарваться на уединившуюся парочку или прохлаждающегося стражника был очень велик, а сегодня нельзя поднимать малейшей тревоги. Толлбой развернулся, и важно погрохотал обратно. Скрывшись в густоте теней, лорд-защитник услышал утробный вой. Он шёл из широкого арчатого прохода ближайшего дома и Корво призвал на помощь силу Бездны. Метка отзывчивым сиянием помогла мгновенно сменить зрение владельца. Настойчивый неясный шёпот влился в разум, скрадывая звуки, убирая краски, искажая объём, но давая возможность владельцу видеть в кромешной тьме и – самое главное – сквозь стены. За проходом возле лестницы стояла группа плакальщиков. Они не двигались, лишь изредка издавали нечленораздельные звуки и рефлекторно отгоняли назойливых кровососущих насекомых. Насколько странным было то, что эти двигающиеся, но уже мёртвые твари не трогали себеподобных. Они жрали всё, включая других людей, но не друг друга, даже крысы их не трогали. Правда, до тех пор, пока плакальщик окончательно не превращался в труп, тогда пировали от души. Почему так происходит ни один естествоиспытатель сказать не смог, даже Соколов объяснения не нашёл. Корво протянул левую руку к парапету набережной, мигом оказался там, затем переместился на площадку узкого пирса. Стоящая там девушка встрепенулась, но не удивилась его внезапному появлению, хотя что может удивить русалку? – Значит так, толлбой сейчас подойдёт к тому зданию, я приманю плакальщиков. А вы, как только он начнёт стрелять, побежите к ювелирному магазину, что на углу возле особняка. Там переждём немного, а потом выйдем ко входу. Заметив её рассеянный взгляд и явное смятение, спросил, в чём дело. Толлбой подходил всё ближе, а хотелось бы остаться для него незамеченным. – Приглашение. Без него нас не пустят, – сказала она. – Об этом не волнуйтесь, а лучше будьте готовы бежать. Надеюсь, не выдохнетесь через пару метров. Вернуть колкость она уже не успела, поскольку Корво кинулся обратно и побежал к зданию, где прятались плакальщики. Не требовалось применять сверхъестественного зрения, чтобы слышать грохот металлических ходуль толлбоя. Надо было дождаться, пока он дойдёт до конца улицы, а потом развернётся и зашагает обратно. Этот гигант страшен, но на разворот у него уйдёт несколько драгоценных секунд, чтобы успеть метнуться сквозь его расставленные ноги и пробежать вверх по улице. Потому надо действовать быстро, на другой стороне канала шагает ещё один и неизвестно, вычислит ли он беглецов и не пустит ли зажигательные стрелы вдогонку? Лорд-защитник схоронился возле арки и терпеливо ждал, пока вальяжный гигант приблизится, обведёт взглядом закрытые ставнями мёртвые дома и развернётся. Три секунды. Вполне достаточно, чтобы проскочить и остаться незамеченным, а за воем плакальщиков и взрывами воровани он не услышит топота каблуков его сапог и туфлей девушки. Рванув к стайке мертвецов, он схватил с пола бутыль и со всей силы ударил по стене. Безжизненные, подчинённые только инстинктам твари давно переставшие быть людьми, мигом среагировали на звук, а потом и кинулись вдогонку, нелепо, как сломанные марионетки, дёргая головами из стороны в сторону и передвигаясь вразвалку, будто пьяные. Он бежал от них, но сильно разрывать расстояние не решался. Всё же передвигались эти твари медленнее, чем стражники или бандиты с Дистиллири. Толлбой заслышал утробный вой нескольких заражённых не сразу, сказывался громкий топот и лязг механизмов. Перенос кинул Корво вверх по улице в тот самый момент, когда толлбой развернулся полностью. Он просто не заметил его прямо под собой, привлечённый воем плакальщиков, что бежали к куску свежего мяса голодной толпой. Лорд-защитник кинул взгляд в сторону и отдал спутнице должное. Похоже, она всё это время сидела в засаде у самых верхних ступенек лестницы и как только толлбой начал поворачиваться кинулась вперёд. Запертый ювелирный магазин по счастью не стали закрывать ставнями, потому Корво высадил стекло двери, просунул складной клинок и просто выломал дверную ручку. Девушка вбежала вперёд, тяжело дыша, но по счастью её маска закрывала лишь верхнюю половину лица, а мужчина уже привык к этой необходимой удушливости, чтобы снимать свою после короткой пробежки. – Чёрт, туфли всё-таки для этого не предназначены, – сказала она и стала рассматривать подошвы, не отлетела ли набойка. – Хорошо с другой стороны канала нас не заметили. Так что с приглашением? Признаться, я не думала, что вы решитесь туда пройти вот так нахально. – Вот именно поэтому стоит пройти туда так нахально, – заметил он, доставая из внутреннего кармана плаща конверт. Девушка взяла его и достала приглашение на приём, дорогая бумага, отдающая лавандовыми духами, на ней красивым каллиграфическим почерком выведены официозные строчки, а внизу три подписи каждой из сестёр Бойл – Вейверли, Эсмы и Лидии. – Бантинг? – удивилась девушка, вчитавшись в имя приглашённого. – Вы всерьёз считаете, что походите на этого нелепого старикашку? – А вы всерьёз считаете, что охрана на воротах посмотрит на имя и соотнесёт внешность? – вернул он её колкость. – Логично. А как вы его раздобыли? Вроде как Бантинг слывёт эксцентричным и странным коллекционером картин. Ему плевать, при какой власти жить. – Скажем, у меня было дело в «Золотой Кошке», и так уж вышло, что один знакомый с Дистиллири очень хотел задать ему парочку вопросов. А приглашение я прихватил на всякий случай, вдруг пригодится. – В его-то возрасте и по шлюхам… – Поверьте, вы не хотите знать, какого рода развлечения он предпочитает. – Ну, раз всё схвачено, тогда идёмте. Девушка с интересом осмотрелась, хотя почти кромешная темнота мешала разглядеть хоть что-то. Но, как и ожидалось, магазин оказался пуст, или разворован или вывезен вместе с владельцем. В любом случае, несмотря на близость всё ещё сияющего яркими огнями и жизнью особняка Бойлов, сюда явно наведывались мародёры. Идти в темноте приходилось на ощупь, рискуя переломать ноги о разбросанные стулья, опрокинутые тумбы, валявшиеся на полу ящики столов, комодов и вывороченные с корнем настенные панели. К задней двери они прошли кляня на чём свет стоит бандитов всех мастей. Чёрный ход оказался не заперт, и они вышли прямо в темный переулок. Точнее это теперь он стал переулком. Возле ограды особняка Бойлов теперь высилась железная стена, отгораживающая карантинную зону от остальной части района. – Готовы? – спросил её Корво. Девушка оправила волосы, устроила удобнее чуть сползшую маску, отряхнула жакет, присмотрелась нет ли грязи на туфлях, и вложила свою руку в галантно подставленный локоть лорда-защитника. К их немалому удивлению у прибывшего рельсомобиля стояли трое – две женщины и один мужчина и активно обсуждали предстоящий маскарад. – Как же я ненавижу эти игры, – возмутилась одна из них. – То есть, нам надо угадать, какая из Бойлов в каком наряде? – вопросил мужчина и Корво явственно вздрогнул, узнавая голос того самого Бантинга. Старик стоял ровно и с достоинством, как и положено аристократу. По счастью в их прошлую встречу коллекционер картин не видел Корво из-за завязанных глаз. И ведь не скажешь, что он платит проституткам, чтобы те пытали его на электрическом стуле. – И как мы их распознаем? – спросила вторая женщина. – Ну, Лидия любит красное… – Это слишком просто, они наверняка не станут делать такой очевидный ход. Они не обратили на Корво и его спутницу никакого внимания, а только мазнули взглядом, и продолжили обсуждать, в какой из костюмов обрядились сёстры. – Приглашение? – усталым, но хорошо поставленным голосом спросил страж в караулке у парадного входа в особняк. Лорд-защитник молча протянул ему бумагу. – Ральф! – послышалось из глубины помещения. – Да твою-то матерь, – стражник закатил глаза и не слишком любезно осведомился. – Что? У меня люди на проходной стоят! – Да вот пришёл один, говорит, прислали в качестве небольшой поддержки. – Ну, так впусти его. Лишний человек нам сегодня не помешает, чтобы охранять этот… маскарад, – Ральф осёкся и мазнул взглядом по приглашению, а точнее по подписям с фамилиями и фирменной печатью дома Бойлов. – Добро пожаловать в дом семьи Бойл. Корво услышал, как облегчённо вздохнула девушка. Парадные двери из толстого обитого железом дерева тяжело отворились, но не издали ни единого звука. Дальше шёл арчатый проход, украшенный цветами: гортензиями, лавандой, астрами. Стоящие чуть дальше офицеры обратили на них не больше внимания, чем на всех остальных. Во внутреннем дворике, возле столика с закусками, стояла группа из трёх человек и что-то активно обсуждала. Всё это место резко контрастировало с разрухой и запустением, творящимся за пределами ограды. Там властвовала болезнь и мрак, здесь же по всему дворику были протянуты верёвки и повешены бумажные фонари красного цвета со свечами внутри, газон был аккуратно подстрижен и кусты живых изгородей имели круглую форму, и ни единой веточки не торчало вверх или в сторону. Железные светильники не мерцали матовым жутковатым освещением, а сияли ярким жёлтым тёплым цветом. – К сожалению, леди, вынужден вас покинуть, – сказал Корво, заметив вдалеке, на неосвещённом участке нужного ему человека в маске волка. – У меня есть ещё одно дело, помимо основного. – Ничего страшного. Мне не впервой быть на светских вечеринках, – улыбнулась ему она. – Нужного мне человека я найду сама, так что не извольте беспокоиться. И удачи вам. Корво почтительно поклонился, и девушка не удержала теплой улыбки. Правда, он всё же проводил её взглядом до дверей в особняк, и только потом пошёл помогать в одной маленькой просьбе Тревора Пендлтона.***
– Я прошу тебя… – взмолился Бримсли. – Хватит, – нетерпеливо и излишне громко прервала его Эсма. Находящиеся неподалёку гости посмотрели на них и отвернулись, но явно прислушивались к разговору. Что питает высший свет? Сплетни, слухи и скандалы. Леди Бойл всегда были в их центре и никогда этого не чурались. Так жизнь не казалась пресной, и они понимали, что никто не сможет им ничего сказать, как-то уколоть или же выказать недовольство. Они пользовались положением своей семьи, с состоянием которой могла поспорить лишь императорская казна. – Сколько можно преследований? – спросила она, чтобы уж слишком явно не выдавать, которая из Бойлов находится в чёрном одеянии. – Ты уже трижды говорил о готовящемся покушении и все три раза это оказывались просто фантазии. Почему некоторым мужчинам недостаточно простого и ясного «нет»? – На этот раз всё серьёзно, я уверяю тебя! – Призрак-в-Маске? Это же смешно! Прибереги эту городскую легенду для дамочек более падких на столь дешёвые истории, – жестоко отрезала она. – Твоё счастье, что я не могу приказать тебя просто выставить отсюда. Это будет слишком серьёзное оскорбление для твоей семьи. Но не думай, что это из благосклонности, я просто не хочу портить вечер. Так что наслаждайся выпивкой и угощениями, но на глаза не попадайся! Лорд Бримсли, словно опущенный в воду понурил голову. Эсма даже посмеялась над ироничностью его состояния и выбранной маски – уродливый драный уличный кот. Ей даже стало интересно, он это сделал специально, чтобы растопить её сердце? Леди Бойл раздражённо вздохнула. Она никак не могла взять в толк, неужели, он не понимает, насколько жалко выглядит, пытаясь добиться её расположения таким образом? Особенно учитывая её репутацию дорогой, капризной и высокопоставленной шлюхи. Да, она знала, как её называют злые языки, но никто не посмел бы это сказать официально и во всеуслышание. Бримсли раздражал своей сопливой любовью. Он пытался быть непохожим на её любовников, возводил на пьедестал и считал низким предлагать предмету своего обожания секс. Будто в этом было что-то плохое?! Быстро поняв это, Эсма свела флирт с ним до необходимого минимума, когда становилось совсем скучно или же ей требовалась порция щенячьего обожания от преданного поклонника. Но сейчас, после этих нелепых предупреждений о скорой смерти, леди Бойл больше не хотела его видеть и твёрдо решила этого человека отныне не пускать на порог особняка. Если уж ей и грозит смерть, то только от оргазма, иного она не приемлет и точка! Эсма, как и сёстры, вышагивала по комнатам и коридорам особняка, томно поводя плечами, всматриваясь в проходящих мимо людей. Была в этом маскараде своя прелесть – все три сестры Бойл, являясь погодками, имели примерно одинаковое сложение, фигуру и рост. Голоса же скрадывались и звучали глухо из-под масок, так что угадать, кто из них кто не удавалось с первого раза, а женщины не собрались эту задачу облегчать. Вот только ни выпить, ни насладиться закусками не получилось, раздражающая маска не давала пригубить тивианского вина или гристольского сидра. А так же попробовать закуски и фрукты, привезённые с Серконоса и Морли. Приём только начался, потому сёстры отвели на игру всего час, пока гости не перепились окончательно. В отличие от устроительниц приёма многие пришли в масках, закрывающих лицо лишь наполовину, и не отходили от шикарного стола с закусками, десертами и первоклассной выпивкой. Леди Бойл беседовали со всеми понемногу, присоединяясь к той или иной небольшой компании в залах особняка. Вот в гостевой зале мисс Уайт беззастенчиво флиртует со странным типом в длиннополом, но явно дорогом плаще и жуткой маске ощеренного черепа. Сама же она выбрала не менее экстравагантный облик – мотылёк. Выпученные фасеточные глаза и жвала производили отталкивающее впечатление, стоящий рядом Рамзи в не менее причудливой маске кита её укорял за подобное поведение, но та лишь отмахнулась. Эсма пожала плечами, хотя не могла отрицать – странный незнакомец в неподходящей для такого приёма одежде её ни на шутку заинтересовал, но подходить первой она, разумеется, не стала. К тому же стоило хотя бы для виду выбирать жертву подольше, чем сразу идти уединяться в спальню. Вечер только начался, устроенная игра за приз – тоже. И Вейверли не простит Эсме, если та по окончании отведённого часа не окажется в зале с гостями, а будет стоять раком на своей постели, потому она пошла дальше по утопающему в ярком свете коридору. Позолоченные декоративные колонны из дерева давали ощущение кричащей роскоши. Ни одна из сестёр не любила этого оформления, предпочитая более тёплые и сдержанные цвета, но, увы, самая богатая семья города, после императорской, должна держать планку и выставлять своё богатство напоказ. Чего только стоили заказанные полые статуи китов из которых каждые пять минут выскакивали залпы конфетти. Так что сдержанность они могли себе позволить лишь в спальнях. И всё бы было хорошо, если бы не эта дикая конструкция – световая стена, хищно поблёскивающая разрядами молний. Да стоящие в каждой зале офицеры стражи, своими строгими чёрно-красными камзолами не так сильно портили весь вид. Хотя если прибавить к этому закреплённый на груди пистолет и висящий на поясе клинок, так вообще жутко становилось, будто они не на высоком приёме, а в кабаке. Эсма тяжело вздохнула, проходя мимо шарманщика, что молчаливой статуей наблюдал за всеми входящими в парадные двери. Она бросила на него взгляд и, судя по тому, как тот сжал рукоять громоздкого инструмента, он его перехватил. – Эсма, милая, – услышала та голос мисс Уайт. – Что? – не удержалась она, хорошо этого обращения никто не услышал. – Как ты узнала? – Дорогая, ну это же очевидно, если я знаю в каких костюмах Лидия и Вейверли, то уж про цвет твоего несложно догадаться, – почти слово в слово проговорила она слова сестры. – Но я не за этим. Видела того типа в жуткой маске? – Видела и что? – как можно более безразличными тоном спросила Эсма. – Думаю, он пришёл с той леди, зашёл почти сразу после неё. Интересно, кто они и почему скрывают свою связь? Мисс Уайт, поигрывая бокалом с игристым вином, удалилась в гостевую комнату, дабы сесть на диванчик и просто наслаждаться видом играющего в камине огня. Эсма зашла в противоположное помещение, где стоял небольшой столик и два кресла перед другим камином, а почти весь зал занимал раритетный рояль, на нём почти не играли, да и сёстры не слишком-то тяготели к музыке. Его реставрировали, покрывали лаком и чистили скорее как дань уважения предыдущим поколениям женщин рода Бойл, но за последние несколько лет к этому инструменту так никто и не притронулся. Интересующая Эсму особа стояла неподалёку от камина и потягивала шампанское. Красивый бордовый костюм, маска лисы и золотистые волосы, скрепленные длинной заколкой... Она почему-то показалась знакомой, но, всё-таки видя только половину лица, понять, кто это никак не получалось. А ещё ей что-то напоминал это костюм, где-то она его уже видела. Когда леди Бойл пронзила догадка, самодовольно улыбнулась и подошла к незнакомке. Пока вечеринка набирала обороты, следовало развлечь себя небольшой грубостью, прежде чем хоть один из присутствующих мужчин настолько осмелеет, чтобы предложить интим. – Добрый вечер, – ровно и с хорошо скрытой насмешкой сказала Бойл. – Маскарад только начался, но не находите ли вы его слишком скучным? – Иногда в скуке есть своя прелесть, – нейтрально и очень певуче ответила незнакомка, Эсме даже показалось, что её зелёные глаза сверкнули на мгновение. – Иной раз лучше предпочесть скуку, чем грызню за закуски и вино. – Вы абсолютно правы. Признаться, мы не ожидали, что приём будет настолько предсказуемым, некоторые личности способны привнести в него немало сюрпризов и неожиданностей. Например, братья-Пендлтоны, – та уловила, как едва заметно вздрогнула девушка при упоминании этой фамилии и самодовольно улыбнулась, чего за маской было не разглядеть. – Кстати, о них… Мне этот наряд кажется до боли знакомым. Где же я его видела? Незнакомка застыла, хотя отлично делала вид, что её никак не трогают слова леди Бойл. Эсме это даже понравилось, значит, эта девчонка раньше бывала на подобных приёмах и знала, как себя вести и держаться, но пока ещё очень плохо контролировала эмоции. – Точно, как же я могла забыть? – наигранно удивилась она. – Такой костюм находился в гардеробе Кастиса Пендлтона, таинственно исчезнувшего с неделю назад, впрочем, как и его брат – Морган. Милая, я бы не стала так рисковать, выбирая такой провокационный наряд. Неужели, вы не задумывались, как будете выглядеть в глазах света, и как это вас характеризует? Эсма едва подавила дрожь, прошедшую по костям, будто в лихорадке болезни. А ещё в голове тихим шелестом пролетела песнь, она легким касанием нот заставила сбиться дыхание и закрыть глаза. – Леди Бойл, – губы незнакомки тронула лёгкая улыбка. – А вы не подумали, как охарактеризуют вас, если вы знаете подробности о гардеробе Пендлтонов для своих пассий. Помниться, вы и ваши сёстры недолюбливали заносчивых братьев… или всё-таки долюбливали? Осмелюсь предположить, что я уже знаю, которая из вас скрывается за этой маской, осталось отгадать лишь двоих. Но не извольте беспокоиться, я никому не скажу. Эсма рассмеялась и решила оставить незнакомку. Похоже, она была довольно остра на язык, но ничего, в этой дикой конструкции на голове и невозможности выпить были свои преимущества. Когда девушка напьётся, то та снова подойдёт и вот тогда точно унизит. Выйдя в парадную залу, снова глянула на стоящего рядом смотрителя и на ощерившуюся разрядами световую стену, а потом вздрогнула. Спина покрылась холодным потом, будто кто-то готовился всадить клинок. Испуг был коротким, резким, и в голове пронёсся панический вопрос: «А что если Вейверли права?» Но на её счастье, это оказались лишь больные фантазии. Мимо прошёл офицер, один из немногих патрулирующих коридоры и залы особняка, вот только левое запястье у него было обмотано чёрной широкой лентой. Может, поранился на службе? Не обращая внимания на странности, Эсма снова вздохнула и пошла к мисс Уайт, чтобы хоть как-то скрасить скучный вечер. Незнакомка прошла мимо по коридору в сторону небольшой комнаты отдыха. Там хранились памятные вещи семьи, а так же стоял шахматный и письменный стол. Нередко именно на приёмах семьи Бойл заключались важные сделки. Она отметила, что девушка явно торопилась, будто увидела кого-то знакомого. Любопытство взыграло, и она уже сдала шаг вперёд, когда по её руке мазнуло прикосновение, отдавшееся сладкой негой внизу живота, Эсма тут же позабыла о нахальной девчонке и повернулась. Перед ней стоял тот самый тип в жуткой механической маске и в длинном полувоенном плаще. – Да? – громко спросила она, не ожидая, что вечер перестанет быть томным так скоро. – Леди, – голос незнакомца звучал очень сухо. – Вам грозит опасность. – Правда? – она сделала шаг вперёд и кокетливо положила руку на бедро. – Да, вас могут убить сегодня вечером, потому я бы советовал покинуть особняк. – А что потом? Вы меня свяжите? – Вам следует собрать всё необходимое из своей спальни. Эсма засмеялась, какой элегантный заход, какая наглая и в то же время настойчивая просьба уединиться. Что ж, до начала срыва масок ещё далеко и женщина очень надеялась, что этот мужчина заставит её опоздать. Выходит, леди Уайт ошиблась или же парочка решила прийти сюда за впечатлениями с целью разнообразить свою сексуальную жизнь. В любом случае, леди Бойл было всё равно на мотивы, она обещала отдать себя первому же, кто предложит, и намеревалась это сделать, а Вейверли пусть потом кусает локти. Световая стена трещала, Эсма чувствовала, как под маской уложенные с таким трудом волосы превращаются в одуванчик. – Пропустите, – велела леди Бойл, видя, что незнакомец от неё не отстаёт. – Леди, у нас приказ лор… – Я приказываю пропустить меня и моего спутника, иначе завтра единственное, что вам светит – кидать трупы в лодки или бросать в печи крематория, - жестко велела она. Офицеру пришлось подчиниться, и он отключил световую стену, а затем снова врубил её за спиной таинственного мужчины. Пока они шли по коридору, женщина сдерживала дрожь предвкушения, чуть ли не срываясь на бег. Сделать это в туфлях тяжело, да и следовало сохранить хоть какое-то приличие. Дверь она открыла излишне быстро, выдавая себя с головой, так хотелось снять эту чертову маску с себя и с него, а потом блузку, плащ, бельё. Вот только её фантазиям не суждено было сбыться. Раздался шелест механизма, женщина успела обернуться и в грудь осой впился дротик. Эсма смогла его выдернуть, но закричать и позвать на помощь уже не успела, она упала на четвереньки, а потом и вовсе потеряла сознание, видя, как незнакомец приближается к ней.