6.
На обратном пути настроение у всех было подавленным. Маленький отряд двигался в тишине — ни шуток, ни разговоров. Слышно было лишь тяжёлое дыхание да шелест жёлтой травы. Послеполуденный зной давил, мысли ворочались медленно, как огромные несмазанные шестерни. Я мыслю, следовательно, я… Следовательно… Толку-то сейчас от этой философии. Скорей бы спуститься с плато, а там — телепорт, и обратно к морю. Чёрные тени, метнувшиеся со всех сторон, застали нас врасплох. Я не успел опомниться, как полетел на землю лицом вниз, чтобы через секунду ощутить на шее прохладу отточенной стали. Сверху уселся кто-то очень недружелюбный. Соклановцы, судя по всему, пребывали в том же положении: оказать сопротивление никто не успел. Влипли. — Вы, мать вашу, кто?! — донёсся голос Марка, затем звук удара и сдавленный стон. Разговорчивостью нападавшие явно не отличались. Послышался шорох — вокруг быстро перемещалось несколько человек. С меня сорвали арку, профессионально обшарили пояс и одежду. Судя по звукам, то же проделали с остальными; отобранное оружие побросали в кучу не слишком далеко. После этого, наконец, с нами соизволили заговорить. — Кто главный? Вот блин. Голос явно принадлежал тёмному эльфу, эту их надменность ни с чем не спутаешь. Мужчина, вроде бы средних лет. Впрочем, и так понятно, что нас поймали не студентки консерватории… Шамир тем временем честно ответил: — Я. — Поднимите. Короткая возня. — Кто такие? Пауза. Видимо, наш лидер подбирал слова, а может, пользовался случаем разглядеть допросчика и его подручных. — Вы не похожи на бандитов, — вдруг сказал он. — За кого вы нас приняли? Пауза. Я внутренне сжался, ожидая худшего. — Шевроны! — Обозначился ещё один незнакомый голос. — У всех одинаковые, но не те! — Вы решили, что мы живущие из клана Реал, верно? — гнул своё Шамир. — Мы ошиблись, орк? — холодно поинтересовался первый голос. — Да. Сами-то вы кто будете? Короткая яростная возня и неприятные звуки. Похоже, эти сволочи засунули Шамиру кляп и оттащили его в сторону. Было слышно, как Фиа тихо плачет от страха. — Кто использовал высшую магию? — продолжил допрос тёмный и переместился на пару шагов. — Ты? — Я, — ответил Ворон. — Поднимите. Как твоё имя? Ответ. Пауза. — Что делаешь здесь? — Пытаюсь помешать упомянутому клану Реал получить запретные знания гигантов. — По чьему заданию? — Своему собств… — Ворон осёкся, будто сообразив что-то, и поправился: — По просьбе тетрарха Тифиэля. — Эти люди с тобой? — Да. — Орк тоже? И светлый эльф? — Да. Пауза. — Отпустите их. Туша с моей поясницы исчезла, кинжал от шеи — тоже. Я встал, стараясь не делать резких движений, и наконец смог увидеть тех, кто показался Шамиру непохожими на бандитов. Перед нами стояло штук двадцать тёмных эльфов, нижняя часть лица у всех закрыта повязанным платком. Одинаковая чёрная одежда, защитной экипировки немного — только наручи да кожаные нагрудники без каких-либо опознавательных знаков. Зато амулетов хоть отбавляй, и весьма серьёзных. Кинжалы тоже непростые. Доспехи Рамиро, может, ещё спасут, а вот робу такой проткнёт как лист бумаги. Ёлкин дрын, что за спецназ принесло на нашу голову?! Тем временем командир отряда — теперь действительно было видно, что это не банда, а именно отряд хорошо обученных воинов-ассасинов — вышел вперёд. — Можете идти. Вы не справились, теперь заговорщики — наша забота. Оружие своё заберите, — насмешливо добавил он. — Так вас тоже прислал Тифиэль. — скорее констатировал, чем спросил, Ворон. — Прекрасно. И что вы думаете делать с Реалом? — То же, что сделали с вами, — расхохотался ассасин. — Только конец будет не такой счастливый. — Рано смеёшься, Дангар, — без тени улыбки сказал Ворон. — Я не сомневаюсь в мастерстве Ходящих-в-бездне, но с Реалом такой фокус не пройдёт. Они боятся нас и будут настороже. Я невольно восхитился Вороном: даже в такой унизительной ситуации он не только держал удар, но и, похоже, сумел удивить своего оппонента. Тот на мгновение замер, затем стянул маску с лица. — Ты очень внимателен, если смог узнать во мне тихоню-лакея. Но и очень глуп, раз думаешь, что мы не справимся с осторожным противником. Ворон поморщился. — Вы ничего не знаете о противнике. Я — знаю всё. Хотите сами разбираться с одним из сильнейших некромантов и его кланом — не вопрос, дело ваше. Но я предлагаю помощь и поддержку. «Ворон, ты охренел?! — даже в беззвучном общении клан-чата рык Шамира внушал трепет. — Кто дал тебе право говорить за всех?! И с какой стати нам им помогать? Пусть эти уроды огребают, раз такие умные, ослабят Расмуса — и хорошо, нам потом легче будет.» «Я говорил только за себя, — ответил Ворон. — С моей помощью эти ребята уже смогут одолеть Реал, хотя почти все при этом погибнут — с обеих сторон. Но если мы присоединимся к ним все вместе, победа получится почти бескровной.» «Откуда такая уверенность? Ты что — Ванга, будущее видел?!» «Доверьтесь моему опыту.» Тем временем ассасины тоже успели посовещаться. Слова им почти не понадобились — до меня донеслось лишь несколько коротких приглушённых реплик, которые дополняла странная жестикуляция. Похоже, в боевой обстановке Ходящие-в-бездне использовали что-то вроде языка глухонемых. — Хорошо, — бросил их командир. — Подробности обсудим не здесь. Следуйте за нами.7.
Дорога оказалась довольно долгой. Ассасины вели нас куда-то вглубь плато, «ненавязчиво» следуя рядом с каждым из стиксовцев. На наше счастье, они не подозревали, что мы можем общаться мысленно, так что было время договориться хотя бы между собой. Я для чего-то первым делом спросил: «Ворон, о чём это вы говорили с их главным? Откуда ты его знаешь?» «Я на восемьдесят процентов блефовал, — усмехнулся тёмный. — Когда гостил у Тифиэля, рядом с ним вечно присутствовал то ли секретарь, то ли личный слуга. Но темы, на которые мы общались, не обсуждают при посторонних — значит, это был как минимум доверенный телохранитель. Под маской я его, конечно, не узнал, просто по некоторым вопросам было похоже, что он в курсе наших дел.» «И ты, ковбой эдакий, решил ляпнуть наудачу!» — зло подумал Шамир. «Остынь. Я не рискую зря. Он ведь нас уже отпустил, если б я ошибся — это ничем не грозило. А так у нас появилось очень не лишнее подкрепление.» «Кто у кого ещё появился, — возразил Рамиро. — Пока они нас конвоируют скорее как пленников, а не союзников.» «Не всё сразу. Я с ними налажу контакт. Только сами лучше не лезьте, особенно светлые и Шамир. Мои сородичи — те ещё расисты.» «Сородичи?! — взорвался Марк. — Вы посмотрите на него, местный уже до концов ушей! Ты своё имя хоть помнишь?!» «Помню, — спокойно ответил Ворон. — Только тебе оно ни к чему.» «Может, мне на покой уйти? — полунасмешливо, полусерьёзно спросил Шамир. — Ты за всех принимаешь решения, и я даже ругать тебя за это особо не могу. Как ни крути, опыта в таких делах у тебя больше. Валяй, принимай корону.» «Шамир, не дури!» — я бросил эту мысль раньше, чем осознал сказанное. Во многом наш лидер был прав. Ворон то ли по старой памяти, то ли в силу характера постоянно брал на себя инициативу, и в основном его решения оказывались верными, хоть и вызывали бурю эмоций. Прислушавшись к себе, я понял страшную вещь: мысль о том, что тёмный может стать лидером моего клана, не казалась столь уж кощунственной. По крайней мере, это устранило бы все иерархические конфликты. «Давайте сейчас не будем хлопать себя дверью в грудь, — сказал до сих пор молчавший Берхайм. — Ссориться нам нельзя, иначе сдохнем. Предлагаю компромисс: дать Ворону полномочия лидера временно, до возвращения к морю. А там уже решим, как быть дальше.» «Угу, одному так дали порулить. Палпатин* его фамилия.» «Чего?..» «Неважно. Голосуем?» «Мы не в парламенте. Пусть Шамир решает.» Орк махнул рукой: «Я же сказал, что согласен. Не подумайте, что я струсил и умываю руки, нет. Но Берхайм прав: сейчас любой ценой нужно сохранить клан как организованную группу. Лучше плохой командир, чем никакого, а Ворона плохим назвать нельзя. Не любить его вы имеете право, но подчиняться с этой минуты должны как мне самому. Есть вопросы?» «Трындец.» — лаконично прокомментировал Марк и замолчал. Честно говоря, я был рад этому. Лагерь ассасинов оказался искусно замаскирован в небольшой лощинке, под зонтичными кронами местных деревьев. Кое-где я с удивлением заметил остатки древних каменных стен с желтоватыми пятнами лишайника. Определить, что это было за строение, мне не удалось: время не пощадило его. Но оно явно было ровесником библиотеки. В дальнем конце лагеря, где нас разместили, имелся небольшой родник с чистой водой. Ворон, едва успев утолить жажду, сразу же ушёл «налаживать контакт», а мы просто уселись в тени ждать развития событий. Ассасины держались в стороне, лишь время от времени молча проходя мимо нас к источнику. Однако я постоянно чувствовал взгляд нескольких пар внимательных глаз: без присмотра нас оставлять не собирались. Примерно через час подошёл очередной эльф — маски они и не думали снимать — и без выражения сказал: — Кто из вас Корран? Иди за мной. Не успел я подняться с земли, как в голове зазвучал голос Ворона: «Это я позвал тебя на совет. Наши дела неплохи, я почти убедил Дангара действовать вместе. Осталось придумать план. Говори с уважением, но уверенно. Считай, что мы с ними равноправные партнёры.» «Хорошо. А почему не позвали остальных?» «Мы — это значит мы с тобой. Сильные маги. Мнение остальных, так же как рядовых ассасинов, никого не интересует.» Придумать ответ я не успел: мы пришли на место совета. Кроме Ворона и Дангара, здесь сидели ещё двое тёмных. Я поздоровался и, не дожидаясь приглашения, сел рядом с нашим временным командиром. — Так, значит, ты маг огня? — спросил Дангар. — Верно. — И ты владеешь высшими заклинаниями? Вроде того, что мы видели сегодня? — Не совсем такими, но владею. — Ворон хочет убедить нас, что не обязательно убивать всех заговорщиков. Он утверждает, что вдвоём вы могли бы уничтожить некроманта, а мы — взять в плен остальных. Что скажешь? «Ворон, ты помнишь про Эмбер? Она немногим слабее меня.» «Чёрт! Забыл. Говори вслух, скрывать нам пока нечего.» — Я согласен, что вдвоём с Вороном мы можем победить некроманта. Но среди заговорщиков есть ещё один сильный маг: девушка по имени Эмбер. Боюсь, с ней возникнут проблемы. — Почему бы эти проблемы не решить тебе? — холодно поинтересовался тёмный, сидящий по левую руку от Дангара. Я обратил внимание, что, кроме кинжала, у него имелся магический посох. — Кто ты и как к тебе обращаться? — спросил я, глядя ему в глаза. Манеры ушастых определённо не соответствовали моим представлениям о том, как следует говорить с союзниками. Я чувствовал, что, если вовремя не поставить их на место, это может выйти боком всем нам. — Сперва ответь на мой вопрос, человек. — поиграть в гляделки тот был не дурак, но и я не собирался отступать. — Разве ты плохо слушал Ворона, безымянный эльф? Я не могу взять на себя Эмбер, потому что мы оба будем заняты Расмусом. Пикировку прервал Дангар: — Довольно! Я не собираюсь тут слушать, как вы метите территорию. Ведите себя подобающе и говорите по делу! — Меня зовут Кестонен, — остывая, буркнул мой оппонент. — Я маг поддержки отряда. — Но его предложение резонно, — подал голос третий эльф. Не дожидаясь вопросов, представился: — Сейтос, заместитель командира. Почему бы вам не взять на себя по одному из заговорщиков? Неужели некромант настолько силён, что вы боитесь драться с ним один на один? Я бросил взгляд на Ворона. Похоже, тот по-настоящему задумался. Наконец, неохотно произнёс: — Теоретически Корран может справиться с Эмбер, а я с Расмусом. Но это на грани наших возможностей. Вместо чистой победы получится игра в кости со смертью. — Стоп-стоп, давайте с самого начала, — вмешался я. — Предполагается, что мы все ждём в засаде, так? И когда реаловцы приходят к обелискам, мы с Вороном связываем боем сильных магов, а вы хватаете всех остальных? — Примерно так. — А что, если выбрать другую стратегию? Это ведь будет ночь — ваше время. Я знаю, вы умеете запутывать противника, отводить глаза. Предлагаю действовать так… ________________________________________ * Палпатин — персонаж киносаги «Звёздные войны», политик. С помощью интриг добился от Сената временного расширения своих полномочий, которые использовал для получения абсолютной власти.