7.
— Я, собственно, изучаю северную магическую аномалию и параллельно — влияние климата на отклик различных стихий, — рассказывал Асгенар. — Вы ведь заметили, что в стране гномов расход маны сильно возрастает по сравнению, скажем, с Ореном? А высшие заклятия здесь вообще невозможно применить! Барьер! Непробиваемая стенка! Мы покивали с пониманием. — И вот я предположил, что с этой территориальной особенностью связана и сама неспособность гномов к колдовству. Что, если из поколения в поколение они подвергались действию некой неизученной силы, блокирующей магические способности? Я быстро глянул на Чейси — не обидится ли. Но, похоже, раса гномов комплексами по поводу магии не страдала: их вполне устраивала альтернатива в виде овладения хитроумной техникой. Девушка с интересом слушала Асгенара, временами хмурясь, когда что-то оказывалось непонятным. — …И здесь, в пещерах, хорошо защищённых от внешних воздействий, мы поставили приборы в надежде уловить и распознать эту силу антимагии. — Есть успехи? — поинтересовался Берхайм. — Мы ещё не закончили эксперименты, — уклончиво ответил Асгенар. — Думаю, о результатах можно будет говорить через месяц-два… — Боюсь, такого времени у нас нет, — прервал я грозящий затянуться разговор о науке. — Что? — вскинулся Асгенар, — Почему нет времени? — Я прошу вас прочитать письмо Ильтериона прямо сейчас. Нам всем грозит опасность, а счёт идёт на дни или даже на часы. Повисло гробовое молчание. Однако магистр быстро справился с удивлением и сказал: — Что ж, если вы настаиваете… Талиэль, будь добр, покажи пока гостям вторую часть нашей работы. — На примере, учитель? — как мне показалось, с хитрецой уточнил эльф. Голос у него оказался приятный, мелодичный, как журчание ручья. — Почему бы и нет, — невозмутимо отозвался Асгенар, разрывая конверт. Мы вчетвером выбрались наружу и следом за Талиэлем (меня так и подмывало обозвать его Толуолом, но приходилось сдерживаться) двинулись в соседний зал. Ледяных сталактитов и сталагмитов тут было столько, что мы с трудом протискивались между ними по узкой тропинке. В конце её обнаружилась небольшая площадка, тоже покрытая слоем льда. Талиэль вышел на середину, знаком попросив нас остаться у края, принял лекторскую позу и сообщил: — Как известно, боевые маги людей в качестве профильной стихии чаще всего используют огонь. Светлые же эльфы предпочитают работать с водой… И льдом. Можно сказать, мы представляем противоположные полюса. Также опытным магам известен тот факт, что элементальные заклинания тем проще творить, чем больше присутствие соответствующей стихии в окружающем пространстве. Однако до недавнего времени это были лишь общие слова. Мой учитель решил досконально изучить этот эффект и количественно измерить влияние окружающей среды на элементальную магию! Здесь, — он плавно повёл рукой — нами установлено несколько приборов для этой цели. Если позволите, я продемонстрирую разницу практически в идеальных условиях: в этой пещере стихия воды, то есть льда, абсолютно доминирует над стихией огня. Кто-то из вас владеет боевыми огненными заклятиями? Я оглянулся на спутников. Берхайм откровенно улыбался, предвкушая шоу, Чейси с некоторым беспокойством переводила взгляд с меня на Талиэля. Я со вздохом встал, понимая, что, раз народ требует зрелищ, отвертеться не получится. — О! Замечательно. Прошу сюда. Встанем боком к нашим зрителям, чтобы случайно их не зацепить. Я предлагаю состязание без оружия, на чистой силе: встречные потоки. Сразу прошу прощения за неравные условия, — эльф улыбнулся застенчиво, но вместе с тем заранее наслаждаясь победой. Во мне исподволь начал просыпаться азарт. Берхайм подлил масла в огонь, послав мне мысль: «Надери ему зад, чтоб не задирал нос.» Я укоризненно посмотрел на бишопа — старше меня раза в три, а туда же. Тот только ухмыльнулся, поудобнее устраиваясь рядом с Чейси. — Хорошо. Я готов. Эльф нахмурился, мягко присел на полусогнутых ногах и выставил ладони вперёд. Я с секундной задержкой повторил его действия. — Начали! — скомандовал Берхайм. Талиэль что-то гортанно выкрикнул, и прямо из его рук в меня ударил тугой столб воды. Я чуть не попался, как последний нуб, забыв, что «стартовое напряжение» магии для каста любого заклинания на севере увеличено в несколько раз, и успел ответить на удар эльфа лишь в последний момент. Две противоположные стихии с яростным шипением схлестнулись. Почему-то облаков пара не было: в точке соприкосновения потоки просто вливались один в другой, исчезая бесследно. Талиэль был действительно хорош. Усиленная массой льда вокруг, его магия давила ровно и мощно, как гидравлический поршень, сантиметр за сантиметром смещая точку контакта в мою сторону. Это очень напоминало борьбу на руках: если позволил далеко увести себя от точки равновесия, значит, уже проиграл. «Ты что, позволишь себя облить на глазах у дамы? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — Тогда с Хардином сражаться тебе точно не стоит. Неужели ты, вызвавший когда-то огненные Крылья и тягавшийся с самим Вороном, спасуешь перед этим выскочкой?» Ни за что! Талиэль — рядовой маг, он не проходил через шесть скрижалей, не прикасался к тайному знанию. Пусть он черпает силы в тоннах льда — мне не нужен факел или костёр. Ведь совсем рядом, за тонкой гранью миров, живёт и дышит бесконечная огненная бездна. Таинственная аномалия не позволит открыть туда полноценный портал, но ощутить присутствие родной стихии я смогу! Всё окружающее подёрнулось лёгкой дымкой, когда я потянулся в пламя. Или это оно потянулось ко мне? На плечи будто легли тяжёлые, горячие дружеские руки. Поток огня, начавший было подаваться под чужим напором, взревел и вытянулся ровным ало-оранжевым столбом. Он за пару секунд смёл отчаянное сопротивление воды и ударил бы в грудь эльфа, не сообрази я в последний момент остановить истечение силы. Талиэль дышал, как вытащенная на берег рыба, и ошалело моргал. — Кто вы?.. — наконец выдавил молодой эльф. — Архимаг, — буркнул я, хлопнул его по плечу и двинулся к выходу. Чейси в глубокой задумчивости шла рядом. За спиной Берхайм крякнул и сообщил: — А неплохое вышло представление. Молодцы. Могли бы на улицах выступать — живо разбогатели бы…8.
Асгенар ждал нас снаружи, нарезая круг за кругом возле палатки. Он явно не хотел верить прочитанному в письме, но разум учёного не позволял ему спрятать голову в песок, закрыв глаза на факты. Отшельник знал, кому можно доверить такие сведения. Едва увидев нас, маг отрывисто спросил, обращаясь ко мне и Берхайму: — Вы знаете, что здесь написано? — Да. — Откуда вы прибыли? На самом деле? — Из мира под названием Тень, а ещё точнее… — Можете это доказать? — перебил Асгенар. — Учитель, — вдруг подал голос Талиэль. — Что?! — Это самый сильный маг из всех, кого я видел, — чуть запинаясь, но твёрдо сказал эльф. — Думаю, вам стоит знать. — Ты ещё не так много видел, чтобы судить, — буркнул Асгенар, успокаиваясь. — Хорошо. Допустим, я вам верю. Ильтерион, конечно, тот ещё выдумщик, но такое… такие… слова бросать на ветер он не стал бы. Сколько у нас времени? — До слияния миров, по его прикидкам, пара недель. — Нечего сказать, вовремя спохватились… Талиэль! — Да? — Собери вещи. Палатку, установленные приборы оставь здесь. Мы уходим. — Что происходит?! — не выдержала наконец Чейси. — О чём вы все говорите? По лицу Талиэля было понятно, что его мучает тот же вопрос, и только привычка безоговорочно слушаться учителя мешала высказать недоумение вслух. Берхайм переглянулся со мной и, пока эльф носился туда-сюда, запихивая пожитки в два объёмистых вещмешка, коротко рассказал нашу настоящую историю. Пару минут после этого царило молчание, нарушаемое лишь трудовым сопением Талиэля. Наконец, он закончил сборы, взвалил на плечи свой мешок и очень официальным тоном произнёс: — Магистр Асгенар, прошу вашего разрешения оставить работу на две недели. По… По обстоятельствам чести. — Ты господ приезжих-то спросил? — хмыкнул Асгенар. — На кой им сдался недотёпа вроде тебя? — Вообще-то… Нам в команде как раз пригодился бы боевой маг, — признался я. — А у Талиэля, как я мог убедиться, весьма неплохие способности. Асгенар удивлённо приподнял бровь, поглядел на меня, на Берхайма. Тот кивнул. — Ну что ж… Меня тут открытым текстом просят отправляться в столицу и убеждать всяких высокородных задниц, что старина Ильтерион ещё не выжил из ума, а Хардин и вправду так опасен, как он расписывает. Тебе, ученик, в эту придворную грязь лезть и правда ни к чему. Так что, считай, отпуск я тебе дал. — Спасибо, учитель! — А я что же? — опасно звонким голосом спросила Чейси, в упор глядя на меня. Под этим взглядом все рациональные доводы о невозможности взять с собой ещё и её застряли у меня в глотке. Спасти положение снова попытался Берхайм: — Мы тебе и так уже очень многим обязаны. Подумай, что твой дед скажет? Пришли какие-то южане со своими проблемами, а вместо благодарности за их решение ещё и внучку сманили за собой. Совсем нехорошо выйдет. — При чём тут сманили?! Это я решила, никто меня не принуждал! А дед сам говорит — если по сторонам не глядеть, не заметишь как плетнём придавит! — Послушай, это ведь не игра и даже не приключение. Нам всем будет грозить реальная опасность. Смертельная. Оно тебе надо? — А вам?! Это же не ваш мир! Если вы не справитесь, что тогда? Здесь мне не будет грозить опасность?! Я не выдержал: — Чейси, у нас команда магов… Очень хороших магов. Извини, но ты всё равно не сможешь нам помочь. Для тебя просто не будет работы. Гномка сникла и что-то тихо, но упрямо пробормотала себе под нос. И первой пошла к выходу, держа в руке ярко светящийся кристалл. Когда мы дошли до Ойлы, уже стемнело. Чейси за всю дорогу так и не проронила больше ни слова. Остальные тоже молчали, думая каждый о своём. Лишь когда мы подходили к дому старосты, где было решено заночевать, Берхайм указал рукой в небо: — Смотрите! Я поднял голову и замер. Над округлыми крышами домов и острыми верхушками елей, над тёмным зеркалом реки и дальними горами разворачивались жемчужно-зелёные полотнища северного сияния. В лицо пахнуло ночным морозным ветром, откуда-то из леса снова донёсся отдалённый вой. Это было сказочно, нереально и… Красиво. Очень красиво. Я шагнул вперёд: — Чейси… Она дёрнула плечом, глядя куда-то вдаль. — Ты зря считаешь, что если мы не родились здесь, то не будем сражаться за Аден и Элмор как за свою землю. Всё это и вправду нам дорого, иначе мы никогда не попали бы сюда. Мы справимся, — я постарался вложить в последнюю фразу всю уверенность, которой порой не хватало мне самому. Но гномка лишь вздохнула и всё так же молча вошла в дом. Берхайм, поскрипывая унтами по снегу, подошёл сзади, понимающе положил руку на плечо. — Хорошая попытка, — сказал он перед тем, как уйти в тепло за Асгенаром и Талиэлем. Я ещё немного постоял, глядя на уютно светящиеся в темноте окна, и шагнул следом. Первый наш день в этом мире завершился. До запланированного момента вылазки в замок Реала оставалось ещё двое суток.9.
Утро следующего дня застало нас в дороге. Хорошо отдохнувшие олени бодро тащили повозку обратно в Ланск, несмотря на увеличившийся груз. Небо за ночь затянуло серенькими облаками, из которых то и дело начинал сыпать мелкий, колючий снежок. Чейси нахохлилась на месте погонщика, не реагируя на осторожные попытки её разговорить. Я мрачно пытался придумать вариант, при котором гномка могла бы принести пользу нашей команде либо примирилась с отказом. Такой уж у меня характер: не выношу, когда хорошие люди остаются в обиде. Вариант придумываться не хотел, и мозги помимо воли стали переключаться на разговор остальных магов. Речь шла о дальнейшем маршруте. — Я собираюсь сперва до Шуттгарта добраться, оттуда на восток в Годдард… А там уже и до столицы недалеко, — размышлял Асгенар. — Ну, а вы? Сразу на юг? — Да, нам наверно через Руну будет ближе. В Шуттгарте расстанемся, — ответил Берхайм. — Руна… Погодите, а потом как? Через эльфийские леса, что ли? — Зачем? Руна — Орен — Гиран — Дион… Асгенар выпучил глаза: — Такой крюк делать?! Зачем вам в Гиран? Талиэль, достань карту! Вот… Смотрите… Я пригляделся. Здоровенная карта, развёрнутая магистром, чем-то походила на наши, «теневые»… Но только в общих чертах. Например, населённых пунктов на ней было отмечено раз в десять больше. Асгенар ткнул пальцем куда-то правее того места, где по идее находилась Руна, и довольно сказал: — Ага, вот. Чхабал… Помню этот городишко. У самых гор стоит, возле границы. Ухо там, конечно, надо держать востро — контрабандисты, сами понимаете, и прочий лихой народ… Орки, опять же… — Орки? — А вы как думали? Это ж Элмор. Ладно, неважно, вам там не селиться. Уладите формальности с таможней и прыгнете… Так… Прыгнете вот сюда. Это уже неподалёку от Башни слоновой кости. В крайнем случае и прямо к коллегам можете заглянуть… Потом в Орен. — Асгенар, а зачем так сложно? Нельзя из Руны сразу в Орен прыгнуть? — Нет, конечно. Вы что, с небес свали… Тьфу. А что, в этой вашей Тени — можно? — Ну да. — Шикарно живёте, — усмехнулся магистр. — Нет, у нас Хранители врат так далеко не перемещают. Сотня-полторы километров, ну, из больших городов — две, там хорошие маги стоят… Ладно, вот что. Карту я вам оставлю. В случае чего посмотрите сами, как там ближе, или спросите кого. — Спасибо. — Талиэль! — Да, учитель? — Запомни, над тобой теперь начальства нет. Сам смотри по сторонам, сам думай, сам принимай решения. На тебе ответственность за наших гостей, понял? — Да, учитель. Ну и дисциплинка у них. Интересно, после такой муштры сумеет ли эльф выполнить то, чего от него только что потребовали: думать самостоятельно? Время покажет. К полудню мы доехали до Ланска. Чейси остановила оленей возле своего дома, спрыгнула с облучка и спросила, ни на кого не глядя: — Зайдёте с дедом попрощаться? — Конечно, зайдём, — тепло ответил бишоп. — Только недолго, — проворчал Асгенар. — Мы подождём снаружи. Следом за гномкой я и Берхайм вошли в дом, обитателям которого стольким были обязаны. Ясчин сидел за столом, здоровенной иглой штопая меховую варежку. — Вернулись? — прогудел он, подняв глаза. — Вот и славно. Нашли, кого хотели? — Нашли. Спасибо огромное за… За всё. У вас замечательная внучка! — Только что-то она не больно рада, — заметил гном. — Чейси? — Долго рассказывать, дед, — почти спокойно ответила она, — А господам магам пора в дорогу. — Так пригласи гостей за стол! Поесть перед тем, как отправляться в путь, ещё никому не мешало. Заодно и расскажешь, что там у вас приключилось. — Извините, но мы правда очень спешим. Нас ждут. Зашли только… Попрощаться и поблагодарить вас. Ясчин внимательно посмотрел в глаза каждому из нас, потом встал из-за стола и подошёл ближе. — Что ж, вам виднее. Я что-то ещё могу для вас сделать? — Вы уже сделали гораздо больше, чем мы надеялись. Теперь всё будет хорошо, — уверенно сказал Берхайм и протянул гному руку. — Лёгкой дороги. — Я провожу, — быстро сказала Чейси и распахнула перед нами дверь. Мы вышли наружу, под недовольно-ожидающий взгляд Асгенара и восторженно-ожидающий — Талиэля. Гномка внезапно юркнула обратно в дом и через минуту вернулась с увесистым свёртком в руках, который отдала мне. — Я вам тут… Припасов собрала в дорогу, — сказала она, пряча глаза. И я не выдержал. Достал обрывок конверта, на котором ещё в Ойле кое-что написал, и вложил в ладошку Чейси. — Возьми. Здесь сказано, как нас найти. Только прошу: прежде чем решиться, подумай ещё раз хорошенько. Ты обещаешь? — Обещаю! — выдохнула гномка и наконец-то посмотрела прямо. Глаза её светились, как два маленьких солнышка. — Лёгкой дороги! До гейткипера оставались считанные шаги. Совсем скоро заснеженные улочки Ланска уйдут для нас в прошлое, станут лишь воспоминаниями. Вряд ли мы когда-нибудь ещё вернёмся сюда. Однако, какие бы красоты ни встретились нам на пути, первое впечатление от мира Адена останется в памяти навечно: снег, яркое солнце, уютный гномий дом и его маленькая самоотверженная хозяйка.