***
Весьма ожидаемо, устроенным представлением я перепугала абсолютно всех обитателей нашей квартиры. В ужасе выпучив глаза, Стелла тут же помчалась наливать мне воду, а Флора спешно присела рядом и приобняла, позволив уткнуться себе в плечо. Тоскливо подвывающий в такт моим всхлипам Раф топтался возле дивана и периодически осторожно трогал мою ногу лапой, словно спрашивая, что случилось и как он может помочь, а Текна с Музой так и остались где-то за границей моего восприятия, видимо, просто дожидаясь окончания моей истерики в стороне. Я плакала самозабвенно, навзрыд и очень, очень горько, позволяя всем бушевавшим внутри последние несколько дней эмоциям и переживаниям наконец-то вырваться наружу и совершенно не обращая внимания на то, что у срыва моего была целая куча свидетелей, в то время как обычно я старалась не допустить вообще ни одного. Флора бормотала что-то успокаивающее, заботливо гладя меня по волосам и баюкая, словно младенца, а Стелла, казалось, от избытка чувств подвывала вместе с Рафом, не зная, как ещё мне можно было помочь. Но, как бы силён ни был взрыв, в какой-то момент я всё-таки успокоилась. Вытерла мокрые щёки, по которым будто прокатился настоящий водопад, смахнула влагу с ресниц, с благодарностью выпила предложенную Стеллой воду и, всё ещё едва заметно дрожа, сжала ладони коленями, отстранённо глядя куда-то перед собой. Что… что мне следовало делать теперь? — Блум? — раздался осторожный голос Флоры, и я опустила взгляд, понимая, что после подобного от меня несомненно потребуют объяснений, вот только в том, что об этом действительно стоило рассказывать, я не была уверена от слова совсем. — Блу-ум, — позвала Флора ещё мягче и коснулась ладонью моей щеки, совсем по-матерински убрав выпавшую из-за уха прядь. — Приём, ты с нами? — Угу, — кивнула я, по-прежнему не поднимая головы и тревожно сжимая ладони. — Расскажешь, что случилось? В гостиной повисла напряжённая тишина. Девочки ждали — а кто-то и вовсе жаждал — ответов, я застыла перед огромной пропастью, понимая, что теперь мне остаётся только на полном ходу в неё спрыгнуть, а давным-давно данное обещание больше ничего от них не скрывать давило на плечи и прижимало к земле, мешая спокойно вдохнуть. И я рассказала им всё. Про Тередора с Ниобе, про Сиреникс, про проклятье и про сошедшую на меня словно благословение возможность вернуть Дафну обратно в этот мир — со всеми условиями и подводными камнями. Девочки слушали молча, не перебивая и не задавая никаких уточняющих вопросов. Голос мой самую малость дрожал, ибо дыхание то и дело пыталось вновь сорваться на тихие всхлипы, но я держала себя в руках, отдалённо ощущая невероятное опустошение, пришедшее на смену буре в груди. — Блум… Первой голос подала Флора. Ошарашенные известиями, подруги просто не знали, что вообще можно было сказать, и от этого мне становилось лишь противнее: ну побыла я с ними честной, и что это принесло? Чудесного избавления не произошло — лишь проблемы мои теперь давили не только на меня, но и на девчонок, не имеющих к ним совершенно никакого отношения. — Как мы можем помочь? На сей раз голос принадлежал Текне, и, наверное, это было ожидаемо: из всех, с кем я хоть сколько-нибудь общалась, ей было известно о моей привязанности к Дафне больше всего, а потому и реакцию мою на происходящее она могла представить наиболее полно и отчётливо. На самом деле, я вообще не была уверена, что когда-либо говорила о Дафне с остальными, и, вполне возможно, сейчас они даже не до конца владели ситуацией. — Никак, — всё же отозвалась я и попыталась подняться на ноги, дабы максимально безболезненно закончить этот неприятный разговор, однако возникшая за спиной Стелла силой усадила меня обратно. — Даже не обсуждается! — отрезала она, продолжая удерживать мои плечи. — Что хочешь говори, но дать тебе окончательно сойти с ума в наши планы не входит. — Стелла! — воскликнула я в сердцах, злясь одновременно и на неё за подобную беспечность, и на себя — за то, что вообще завела этот ужасный разговор. — Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?! Чтобы уничтожить Сиреникс, нужно сначала его получить! А если не уложишься в срок — лишишься сил навсегда! Что станет с Солярией, если ты не справишься?! — А с Домино? — парировала она совершенно спокойно, и я скорчила мученическую гримасу. — Не начинай… — Нет уж, давай, объяснись. — Всё же отпустив мои плечи, она скрестила руки на груди и замерла в требовательном ожидании. — Чем твой риск принципиально отличается от моего? Насколько я знаю, у Оритела с Марион не припрятано других наследниц престола. И что ты будешь делать, лишившись Огня? Сказать по правде, подобная мысль уже проскакивала у меня в голове, однако на её счёт у меня были и другие предположения. — Не уверена, что у обычной трансформации хватит на это сил… — отозвалась я осторожно, не зная наверняка, но и не смея исключать такую возможность. — Мне всегда говорили, что Огонь Дракона неуязвим и лишить его меня нельзя. Так что из всех людей именно мне пытаться безопаснее всего. — Я бы так не сказала, — подала голос Текна, и все взгляды тут же обратились к ней. — О чём ты? — Сама подумай. Если всё действительно так, как ты предполагаешь, и Дафна на самом деле слилась с Сирениксом, сейчас он связан с Огнём Дракона напрямую — фактически, ассимилировался с ним. И в таком случае он вполне сможет повлиять и на твои силы. — Ты правда думаешь, что меня это остановит? — спросила я тихо, и Текна абсолютно спокойно парировала: — Тогда почему считаешь, что должно остановить нас? Беспомощно заскулив, я закрыла лицо руками и отчаянно затрясла головой. — Да как же вы не понимаете… Без магии вам придётся попрощаться с Алфеей… забыть о карьере и дальнейших планах… всё… изменится. — Но ты же всё ещё останешься принцессой? — уточнила вдруг Текна, и, удивлённая столь необычным вопросом, я подняла на неё взгляд. Выражение её лица было убийственно невозмутимым. — Лишимся мы магии, забудем о карьере, хорошо. Тогда ты просто возьмёшь на себя ответственность и устроишь нам безбедную жизнь при дворе, не так ли? Рот мой открылся сам собой. Этот неожиданный аргумент… казался одновременно нахальным, бредовым и невероятно смешным — и, не выдержав, я позволила истерическому смешку сорваться с губ. — Ты хоть поняла, что только что сказала? — Вполне, — серьёзно кивнула Текна, и стоящая у неё за спиной Муза, словно примерная ученица, вскинула руку. — Простите, что влезаю, но, как по мне, план просто огонь. Только покажите, куда записываться. Честно, я не верила своим ушам, однако, как бы дико они ни звучали, в словах Текны действительно было зерно истины. Теперь… у меня были ресурсы и возможности. Неважно, Сиреникс ли или ещё какая неприятность — я ведь в самом деле могла помочь близким людям куда больше, чем просто грубой силой. Могла дать им работу. Обеспечить материально. Задействовать связи родителей. Удивительно, как до этого момента я ни разу даже не задумалась об обратной стороне медали. — Всё равно… — Несмотря на открывшиеся перспективы, сопротивляться я собиралась до самого конца. — Я не могу. Это ведь… не единственное. — Например? — раздался голос Стеллы у меня из-за спины, и я сказала всё как есть: — Война с Андросом. Если вдруг… они узнают, чем мы занимаемся, они в ту же секунду заклеймят нас врагами всего королевства. И стоящую у тебя за плечами Солярию в том числе! — Пф! — фыркнула Стелла, будто бы полностью пропустив мои слова мимо ушей. — Тогда как насчёт просто не попадаться им на глаза? — Стелла! — воскликнула я, теряя терпение, однако в этот момент взорвалась и она сама. — Блум! — ответила она не менее экспрессивно, и глаза её гневно полыхнули. — Она твоя сестра! Ты правда думаешь, что мы будем просто сидеть и игнорировать все твои потуги спасти близкого человека?! Насколько, по-твоему, мы слепы и равнодушны?! Я замолчала, чувствуя себя практически пристыженной, и в квартире вновь повисла тишина — лишь мы со Стеллой играли в упрямые гляделки. Она тяжело дышала, гневно вздымала плечи и сжимала губы в тонкую линию, и выглядела при этом то ли как обиженный ребёнок, то ли как очень сердитая мать. — Блум. — Взгляд её вдруг смягчился — ну точно родитель, понявший, что злиться на столь нерадивое чадо нет никакого смысла. — Просто позволь нам помочь. Ты всё время всё тащишь в одиночку. Валтор, Земля, Домино… Пришла пора взять тайм-аут. Мы рядом, и мы устали смотреть на твои мучения. — Я… — раздался смущённый голос Флоры, и я на автомате опустила на неё практически невидящий взгляд. — В тот раз, на Домино… я совсем ничем не могла вам помочь. И, честно, меня это очень беспокоило. Так что если есть возможность побыть полезной сейчас… я бы с радостью ей воспользовалась. — Девочки… — в последний раз прошептала я, истратив на этот жаркий спор все силы, и больше не сказала ничего. Как ни прискорбно, не одна я могла быть упрямой до чёртиков. А от осознания, что они готовы были пойти на подобный риск просто ради меня, на душе у меня начинали скрестись кошки: умом я понимала, что, на самом деле, в этой взаимовыручке не было ничего разительно сверхъестественного и сама я ради друзей точно так же не задумываясь ввязалась бы в любую авантюру, однако сердцем чувствовала себя совершенно этого не заслуживающей. Спор закончился, так и не выявив своего победителя. Я не могла запретить подругам мне помогать, а они не могли запретить мне действовать в одиночку — и радовало лишь то, что пока я просто не знала, что следовало делать дальше. Разбитая и измотанная, я добрела до своей комнаты и мёртвым грузом упала в постель, оставив все разговоры на завтра. Сейчас мне нужно было просто отдохнуть. Разумеется, открыла глаза я точнёхонько в чёрной комнате — видимо, сегодня сознание ещё не перешагнуло за черту глобальной отключки, а потому предоставило мне драгоценную обычно и такую пугающую теперь возможность вновь увидеться с Дафной — Дафной, которую скоро я могла потерять навсегда. — Блум! — воскликнула она, заметив мой рябящий силуэт, и тут же схватила меня за руки. — Что случилось? Почему ты не пришла вчера? Я не могла рассказать ей о происходящем. Не могла подарить столь хрупкую надежду, а потом безжалостно её разрушить, облажавшись и не сумев довести начатое до конца. А потому мне оставалось только лгать, беззастенчиво валя все переживания на минувший бал, который, к слову, прошёл просто замечательно, и с родителями мы жили душа в душу, и с друзьями повеселились, и корону я примерила, и вообще, ночь пропустила только из-за того, что дико вымоталась и сразу провалилась в тотальное небытие. Дафна слушала меня с блестящими от радости глазами, впитывая каждое моё слово о Домино так жадно, как утопающий глотает кислород, а узнав, что я танцевала на балу в её платье, тихо выдохнула и с трудом сдержала короткий всхлип, счастливая и растроганная одновременно. — Марион сказала, ты была бы очень этому рада… — произнесла я негромко, скользя взглядом по складкам её золотого наряда, и, сжав мои ладони ещё крепче, Дафна горячо закивала: — Конечно я рада! Безумно! Уверена, ты выглядела просто потрясающе! Я подавила короткую улыбку. — Текна сказала примерно то же самое. Мгновенно глаза Дафны загорелись живым огнём интереса, и, видимо, слишком истосковавшись по общению, она принялась выуживать из меня всю возможную информацию: — Как у вас дела? Удаётся побыть наедине? Ты уже познакомила её с родителями? Часто ходите на свидания? — Не-а, — мотала я головой в ответ на подавляющую часть её вопросов. И приёмные, и биологические родители Текну знали, однако никому из них я так и не представила её в качестве своей девушки, наедине мы оставались чрезвычайно редко, а на свидания и вовсе, кажется, не ходили ни разу — но мне было вполне достаточно того, что она просто была рядом, и в любое время я могла заглянуть в соседнюю комнату и ткнуться в её плечо носом, подзаряжая свои полудохлые батарейки. — У вас… всё серьёзно? — спросила Дафна, как-то неуловимо изменив тон: если раньше она казалась просто любопытной девчонкой, охочей до рассказов о романтике и запретных чувствах, то сейчас её голос звучал тише и проникновеннее. Речь шла не о школьном романе. Не о глупых свиданиях и бушующих гормонах. О перспективе. — Я очень её люблю, — ответила я без тени стеснения, даже не заметив, когда именно, говоря с Дафной о Текне, совсем перестала смущаться. — Не знаю, как сложится в дальнейшем, но… она мне просто нужна, понимаешь? Светящиеся глаза Дафны едва заметно прищурились. — Как опора? — Как якорь. Она кивнула, и мы пришли к молчаливому пониманию. Чувствуя, как болезненно — так, что дышать стало практически невозможно — сжимается сердце, я преисполнилась непоколебимой решительности во что бы то ни стало разрушить сдерживающие её оковы. Ценой мира с Андросом. Ценой своей магии. Любой ценой. А потому, проснувшись, я сразу направилась в гостиную и объявила общий сбор. — Я принимаю вашу помощь, — прыгнула я сразу с места в карьер, и девчонки — кто-то уже полный бодрости и энергии, а кто-то ещё только-только проснувшийся — устремили на меня внимательные взгляды. — И никогда не смогу выразить, насколько вам благодарна. Но ты была права. — Я стрельнула взглядом в сторону взлохмаченной Стеллы. — Дафна для меня… важнее всего на свете. Я пойду на всё, чтобы спасти её, не задумываясь и не колеблясь, и не посмею отказаться от вашей поддержки, однако очень прошу и вас быть честными. Если вы не захотите в этом участвовать… если вдруг подумаете, что это слишком опасно или что вы не готовы рисковать ради того, кого даже не знаете… просто скажите об этом. Я ни в коем случае не стану вас винить. — Звучит как вызов, — хмыкнула Муза, вновь безуспешно попытавшись сдуть непослушную прядь с лица, и я сжала кулаки. — Я серьёзно. Андрос, угроза потери сил, практически полная неизвестность впереди… не говоря уже о едва ли выполнимой задаче разрушения Столпов… Пожалуйста, трижды всё обдумайте, прежде чем ввязываться в это. Я не могу допустить… чтобы вы пострадали. — Блум, расслабься, — лениво отозвалась Стелла и причмокнула губами так, словно всё ещё сладко спала. — Мы уже давно всё решили. Как только ты будешь готова — веди. А мы сделаем всё, что в наших силах. Смерив её долгим дрожащим взглядом, я выдохнула тихое «спасибо вам». И в следующее же мгновение мы встали перед первой трудностью: самим получением Сиреникса. Как бы мне ни хотелось обратного, обойтись без этого шага не представлялось возможным, а, учитывая всё прочитанное, получить его можно было лишь при благословении Тередора с Ниобе — только они знали, где начинаются необходимые для активации Сиреникса испытания, и вряд ли после всех моих заявлений они любезно согласились бы вручить эту тайну мне в руки. — Я могу попробовать, — предложила Текна, и четыре пары глаз тут же вопросительно уставились на неё. — Если мне не изменяет память, в прошлом году я спасла их планету. Думаю, они мне самую малость должны, — пояснила она, и зерно истины в её словах безусловно было, однако… — Не стоит, — вздохнула я и потёрла переносицу пальцами. — Они сразу поймут, что что-то не так. Я… приняла одно не очень взвешенное решение, и… в общих чертах, в последнюю нашу встречу мы немного поссорились. — Немного? — проницательно и до смешного скептически изогнула бровь Текна, и я отмахнулась так, словно это было сущим пустяком: — Ну, мне после этого запретили появляться на Андросе. Муза впечатлённо присвистнула, а Флора изумлённо распахнула глаза, но анализировать свои провальные первые шаги в качестве принцессы мне было некогда — следовало срочно придумать запасной план. И, едва я собралась подняться с дивана и отправиться к себе в комнату, дабы, пользуясь законным выходным, предаться длительному мозговому штурму, я замерла. Ну конечно. Раз уж ввязал меня во всё это — пусть будет добр хоть немного помочь. Жестом попросив ожидающих моего вердикта подруг подождать ещё чуть-чуть, я закрыла глаза и обратилась к наверняка наблюдающим за нами теням. — Даркар. Упрямец молчал, однако отступать я не собиралась. — Даркар, готова спорить, ты уже всё выяснил. Кончай ломаться и помоги мне. Ответом мне снова была тишина, и, всё же открыв глаза, я огляделась, внимательно сканируя все расползшиеся по гостиной тени. — Даркар… — пробормотала Флора, словно смакуя его имя на вкус. — Случайно не тот же самый, который тогда… — Именно он, — кивнула я спокойно, продолжая неотрывно наблюдать за окружением. — Не переживайте, он на нашей стороне. По крайней мере, в этом. — А я смотрю, водить дружбу с теми, кто пытался тебя убить, у тебя уже вроде хобби, — многозначительно заметила Муза, и мы с Текной практически одновременно улыбнулись. Что ж, её правда, тенденция имелась. — Ну же! — поторопила я, начиная терять терпение, и для полноты обзора поднялась на ноги. — Даркар! В следующее мгновение, лишившись опоры под ногами, Стелла, Флора и Муза хором вскрикнули, и уже спустя секунду мы оказались где-то в другом месте, как обычно бесцеремонно выплюнутые тенями прямо на пол. — Угх, — выдохнула я в ответ на не слишком мягкое приземление и, приподнявшись на локтях, быстро оглядела, к счастью, целых подруг. — Это что было?! — взвизгнула Стелла, гневно вскинув голову, и, обменявшись с Текной понимающими взглядами, я первой поднялась на ноги, а затем протянула руку Её Высочеству. — Помощь, — отозвалась я с тяжёлым вздохом. — Не берите в голову, он всегда такой. — Предупреждать надо! — продолжила негодовать Стелла и, едва вернувшись в вертикальное положение, зябко обхватила себя руками. — Эти тени… бр-р… И точно, я ведь совсем забыла про её слабость перед мглой. А тьма Даркара, очевидно, была из тех, что не мог разогнать даже свет Солнца Солярии. — Прости, постараюсь больше этого не допускать, — извинилась я виновато, хотя, по большому счёту, здесь я была совершенно ни при чём — сама не ожидала, что он решит вот так без предупреждения нас телепортировать, и рассчитывала на самый обычный человеческий совет: куда, мол, идти и где начинать искать. Более-менее разобравшись с последствиями перемещения, мы наконец-то переключили внимание на своё окружение, и с оттяжкой я поняла, что Даркар перенёс нас… в храм. Строение — а точнее, его центральный зал — было чертовски похоже на постройки Древней Греции: белоснежное, мраморное, уходящее вверх гладкими мощными колоннами и гулко разносящее по своим сводам каждый наш звук. В самом его центре на небольшом возвышении стояла крупная чаша с фонтанчиком, и, искрясь в лучах солнца, вода журчала и весело струилась вниз, смешиваясь с основной кристально-прозрачной массой. — Красота, — выдохнула Флора завороженно, и, не медля, я направилась прямо к фонтанчику. Стоило мне только шагнуть на мраморный постамент, по водной глади пробежала лёгкая волна, и лежащий на самом краю чаши кинжал, который до этого практически сливался с окружением, призывно блеснул на свету. — Та-а-ак, — опасливо протянула замершая прямо у меня за спиной Стелла. — Вот это мне уже не нравится. — М? — Выглянув у неё из-за плеча, Муза смерила кинжал коротким взглядом и хмыкнула — для неё лезвия давно уже не представляли ничего особенного. — Блум, только без глупостей, ладно? — Казалось, в голосе Её Высочества зазвучало ещё больше тревоги, однако вместо них в тот момент я внимательно вслушивалась в собственные ощущения: голову наполняло звонкое журчание воды и что-то ещё, что мне никак не удавалось разобрать. Словно кинжал… звал меня. — Нет, нет, нет, мне это совсем не нравится, — продолжила причитать Стелла, глядя на то, как я завороженно тяну руку к фонтану. — Текна, останови её! Но Текна не двигалась, веря в моё благоразумие. Действительно, кто, если не она. Сжав металлическую рукоять кинжала, я осторожно подняла его и, взглянув на пляшущих на сверкающей поверхности солнечных зайчиков, провела лезвием по ладони. — Блум! — взвизгнула Стелла, тут же вцепившись мне в плечо, однако ничего более опасного делать я не собиралась: вытянула руку, сжала кулак и позволила нескольким каплям крови свободно упасть в прозрачную воду. Опустившись практически до самого дна, одна из них вдруг замерла и с секундной задержкой ярко вспыхнула — Флора инстинктивно отшатнулась, а сама я продолжала во все глаза наблюдать за тем, как, угаснув, кровь бесследно растворяется в воде. Всё. Будто ничего и не было. Больше не произошло ничего. Я стояла, не чувствуя в себе абсолютно никаких изменений, и усиленно пыталась нащупать в сознании хоть какую-нибудь новую информацию — и в тот момент, когда уже готова была разозлиться и то ли снова обматерить Даркара, то ли влезть в драку с бесплотным противником, в голове у меня яркой вспышкой сверкнула молния: Жёлтый риф. Домино. — Блум? — раздался негромкий голос Текны. — Всё в порядке, — кивнула я, окончательно вырвав себя из этого магического транса. Внутри у меня всё напряжённо сжималось, не в силах поверить в то, что я действительно ступаю на тропу, обратной дороги с которой просто не будет, и… да что уж там, даже до ритуала я в любом случае уже не могла повернуть назад. А вот у девочек ещё была возможность отступиться. — Послушайте… — завела я свою старую шарманку, крепко сжав в ладони мерцающий кинжал. — Я не пытаюсь отговорить вас или переубедить, просто… это последний шанс. — Даже слышать этого больше не желаю! — грозно воскликнула Стелла и, напрочь забыв про все свои опасения, воинственно выхватила у меня кинжал. Лезвие вспороло кожу на загорелой ладони, и кровь потекла в фонтан. — Ауч-ч… — только опомнившись, зашипело Её Высочество, и, нахмурившись от запоздалого понимания, я опустила взгляд на свою ладонь, на которой к тому моменту не было ни намёка на свежий разрез — даже шрама не осталось. Последний шаг был сделан, и, с большей или меньшей уверенностью, кинжал пошёл по рукам: каждая повторила продемонстрированный мной ритуал и на несколько секунд выпала из реальности, принимая магический сигнал от трансформации. Когда Флора завершила эту извращённую цепочку самоистязаний, все остальные уже полностью пришли в себя и в задумчивости пялились на белоснежную чашу, вода в которой продолжала всё так же весело журчать и переливаться. — Это было… интересно, — заключила наконец Муза и, разжав кулак, обнаружила, что рана её, как и у меня, затянулась. — Что теперь? — На получение Сиреникса у нас ровно один лунный цикл, — повторила я то, что уже рассказывала им вчера. — И каждой предстоит посетить свою родную планету. Вдруг нахмурившись, Стелла в нерешительности приоткрыла рот, сомкнула губы обратно и всё же уточнила: — То есть ты знала об этом? — Я кивнула: информация эта значилась как минимум в трёх из прочитанных мною книг. — И что… выходит, если бы Домино всё ещё было во льдах, получить Сиреникс ты бы не сумела? — Выходит, что так, — отозвалась я и опустила взгляд. — И это ещё одна причина, по которой я не могу отступиться. Решив больше не тратить время попусту, — мы и так сильно рисковали, торча вот так без прикрытия посреди пустого зала и не зная, кто ещё мог сюда войти, — Стелла стащила с пальца свой волшебный перстень, который, к счастью, успела надеть перед перемещением, и ударом скипетра о мраморный пол вернула нас обратно в Алфею. Залившийся приветственным лаем Раф вдруг оборвался на середине звука и подозрительно прищурился. Склонив голову набок, он постоял так ещё несколько секунд, а затем осторожно приблизился и обнюхал мою ногу, после чего громко фыркнул, выражая всё своё неудовлетворение. — Не укусил, и на том спасибо, — констатировала я и, поймав недоумевающие взгляды подруг, пожала плечами: — Видимо, Сиреникс ему тоже не очень нравится. — Да мы и без него особой популярностью не пользовались, — усмехнулась Муза и, закинув руки за голову, упала на диван. — Что теперь, босс? Ответ на этот вопрос я уже знала и сказать решила как есть: — Я отправляюсь на Домино. Брови Стеллы удивлённо взметнулись вверх. — Прямо сейчас? — Не хочу тянуть. — Помотав головой, я нервно натянула рукава свитера. — Должна сделать… хоть что-нибудь. — Я с тобой, — тут же вызвалась Текна, и спорить я не стала — но, кроме неё, брать с собой никого не собиралась, о чём прямо и заявила: — Пока отдыхайте. До вас очередь ещё дойдёт. На удивление, никто не возражал, и, наверное, несмотря на непоколебимую решимость, девчонкам всё равно нужно было время, чтобы до конца всё осмыслить. И в этот момент, как обычно не предупреждая и не сообщая о своих намерениях, меня в очередной раз поглотила густая тень. Когда я открыла глаза на другой стороне, первым делом я обнаружила рядом Текну, а за спиной её — огромный, искрящийся на солнце океан, который приветливо облизывал волнами песчаный берег. — Оперативно, — присвистнула я, искренне не ожидая от Даркара подобной инициативы, и всё же не забыла про манеры: — Спасибо, страшный дядя. Присев на корточки, Текна на пробу коснулась ладонью воды, но ничего не произошло — ни хвост не вырос, ни крылья, ни жабры. — Значит, мы должны просто плыть? — Чуть обернувшись, она устремила на меня вопросительный взгляд, и я вгляделась в сверкающую водную гладь. Как же его называли в тех книгах… кажется, Гармоникс? Сила, которая позволит нам находиться под водой, пока мы не получим его полноценную, улучшенную версию. — Знаешь другие варианты? — Я адресовала ей такой же вопросительный взгляд, и мы поняли друг друга без слов. Шумно выдохнув, я шагнула в воду, чувствуя, как ботинки утопают во влажном песке, и шла до тех пор, пока дно просто не кончилось, оставив меня один на один с бескрайним, необъятным океаном. Руки на автомате дёрнулись, удерживая меня на поверхности, и я обернулась на следующую за мной Текну, ища хоть какую-нибудь поддержку: сердце в груди заходилось безумным стуком, и в одно мгновение на сознание накатил детский страхи перед слишком большими открытыми пространствами. Я вот-вот должна была погрузиться в пучину, давление которой, если вдруг что-то пойдёт не так, просто расплющит меня, не оставив даже мокрого места. Я была крошечной. Океан — огромен. Взгляд Текны блеснул мягкой зеленью изумрудов, и, сделав глубокий вдох, я погрузилась под воду с головой. Первое, что я поняла, — одежда моя при этом осталась совершенно сухой. Неверяще коснувшись своего свитера, я окончательно в этом убедилась и вновь взглянула на Текну, по одному лишь выражению лица догадавшись, что её гениальный мозг регистрирует всё то же самое. Второе — что двигаться мне было в разы проще, чем подразумевалось законами физики: как будто и не было вокруг никакой воды, а скользила я по обычному воздуху, разрезая его легко, спокойно и без лишних усилий. И, наконец, третье — я могла дышать. Убедилась в этом, конечно же, я самым безумным способом из всех возможных: даже не дожидаясь, пока в лёгких закончится кислород, выдохнула струйку пузырьков и, перебарывая вопящий об опасности мозг, сделала глубокий вдох. Вопреки ожиданиям, внутри меня оказалась не вода, мгновенно подписавшая бы мне смертный приговор. Я дышала. Не без усилий, разумеется, ибо разуму всё ещё нужно было перестроиться на то, что, открывая дыхательные пути под водой, я не захлебнусь, как ему казалось всю жизнь, однако всё же весьма уверенно. — Вау, — сказала я, и голос прозвучал так, как если бы я говорила на поверхности — разве что, может, чуточку глуше. — Невероятно, — отозвалась Текна, в точности повторив мой непростой путь принятия, и, поймав её взгляд, я неожиданно для самой себя подалась вперёд и коротко её поцеловала. Проводив меня удивлённым взглядом, Текна вопросительно изогнула бровь, и я улыбнулась: — На удачу. Но главное открытие ждало нас впереди: едва я повернулась в сторону, куда меня с самого начала настойчиво тянуло поселившееся в груди чувство, я поняла, что тело двигалось само. Мне не нужно было ни грести, ни шевелиться — словно за спиной по-прежнему были крылья, незамедлительно выполнявшие любое моё веление. Обернувшись на Текну, по взгляду её я поняла, что мне не показалось, и на пробу ещё раз сконцентрировалась на нужной стороне — тело вновь двинулось туда абсолютно самостоятельно, разрезая воду так, словно по плотности она была идентична воздуху. — Вот это действительно круто! — не сдержала я эмоций и, крутанувшись, на радостях сделала полное подводное сальто. — Так будет в разы быстрее! Вытянув руку, Текна осторожно дотронулась до проплывавшей мимо нас маленькой рыбки, и та даже не дёрнулась — продолжила спокойно следовать по своим делам. Казалось, я попала в какую-то странную, с трудом походящую на реальность сказку. За прошедшие годы я видела огромное количество чудес, но это всё равно отказывалось так просто укладываться в голове и вызывало в разуме дикий диссонанс. Мы же стали… почти что русалками. Без хвостов, правда, но это были косметические мелочи. — Готова? — всё же отмерла Текна, вновь сфокусировавшись на нашей первоначальной задаче, и, опомнившись, я тут же серьёзно кивнула. Наше погружение началось. Постепенно дно полностью пропало из поля зрения, смешавшись с клубящейся в сотнях метрах под нами тьмой; вода становилась холоднее, а свет с поверхности практически не проникал на такую глубину, но мы не ощущали ни того, ни другого: специально приспособленная для этого магия будто укрывала нас защитным коконом, не давая замёрзнуть, а видимость была такой, словно мы всё ещё плескались где-то у самого берега. Мимо проплывали стайки причудливых рыб и морских хищников, которые не обращали на нас совершенно никакого внимания, скалистые выступы украшали россыпи разноцветных кораллов и ленивых морских звёзд, а смутно похожие на дельфинов существа играли в догонялки, резво проносясь прямо у нас перед носом. Чувство вело меня безошибочно. Мы плыли, и плыли, и плыли, — хотя, может, правильнее было бы сказать «летели»? — спускаясь всё ниже, на глубину, где обычные люди просто не протянули бы без специального оборудования, и не говорили друг другу ни слова, слишком сосредоточенные на своей задаче. Я прекрасно помнила, как этот процесс описывался в книгах. Каждому, кто ступил на путь получения Сиреникса, нужно было отыскать свой собственный камень, который и служил ключом к открытию трансформации. И сделать это нужно было самостоятельно — лишь так ты доказывал, что действительно достоин носить эту слишком много о себе возомнившую силу. — Здесь, — поняла я наконец, замерев неподалёку от мрачно возвышающейся чуть в стороне скалы. Чувство вело меня прямо к ней: настойчиво, нетерпеливо, призывно — и я последовала за ним, преодолевая остатки разделявшего нас расстояния. В камне была пещера. Гигантских, если честно, размеров, и, стоило только чуть внимательнее вглядеться в её глубину, я заметила мирно дремлющее на склизком камне тело. Сказать точно с такого расстояния и при таком освещении было сложно, но, кажется, оно было во многом похоже на драконье: такое же длинное, чешуйчатое и наполненное литыми мышцами, какие бывают лишь у хищников. — Морской змей, — подтвердила мои предположения Текна, быстро просканировав его своим чудо-компьютером, и тревожно уточнила: — Нам точно сюда? — Сто процентов, — кивнула я, не отрывая от спящего монстра пристального взгляда. Всё это казалось до смешного знакомым: очередное чудовище, охраняющее очередной позарез нужный мне камешек. Что ж, в решении подобных задач у меня хотя бы был опыт. Не медля, я нырнула в пещеру, чувствуя себя крошечным муравьём на фоне её гигантской раскрытой пасти, и практически в тот же момент Текна негромко меня окликнула, заставив затормозить на полпути. — Я не могу пройти, — сообщила она, в доказательство своих слов коснувшись невидимой преграды ладонью, и по лицу моему быстро поняла, что новости меня не удивили. — Ты знала? — Догадывалась, — кивнула я, водя руками по воде безо всякой на то необходимости — просто по привычке. — Пройти испытание должен тот, кому оно предназначается. По крайней мере, так это звучало в книгах. — Ты справишься? — уточнила Текна, переводя взгляд с меня на спящего монстра и словно примеряя, как быстро он меня заглотит. Брови мои насмешливо изогнулись: — Шутишь? — А похоже? Раздражённо сощурившись, я махнула ей рукой и развернулась. — Я быстро, — только и бросила я и принялась стремительно снижаться, прямо на ходу пытаясь решить, какая тактика сейчас будет уместнее: попытаться проплыть мимо незамеченной или сразу нанести предупредительный удар? Как оказалось, выбирать мне даже не пришлось: вдруг дёрнувшись всем телом, змей безошибочно почувствовал моё присутствие и распахнул огромные жёлтые глаза, сияющие в подводной тьме как самые настоящие автомобильные фары. Двигался он в разы проворнее тех снежных чудовищ, с которыми нам приходилось возиться на Домино, а потому увернуться от рванувшей в мою сторону острозубой пасти я успела без преувеличений в самый последний момент. — Блум! — раздался гневный оклик Текны, чертовски недовольной моей беспечностью, но отвлечься на неё я не могла: полностью распрямив скрученное кольцами тело и заняв собой практически половину пещеры, змей, одна морда которого была как минимум втрое больше меня всей, вперил в меня свой немигающий светящийся взгляд, и на голых инстинктах я поняла — сейчас он бросится снова. Ожидания оправдались, и, взмыв вверх, я позволила его тупой морде с силой врезаться в каменную стену, наверняка переломав об неё несколько зубов. По большому счёту, на дракона он был похож не только внешне, но и повадками, и после тренировок в Красном Фонтане предугадывать его выпады не представляло никаких трудностей. Облетев его огромную голову практически по касательной, я снизилась к мощному телу, силясь разглядеть в этих потёмках хоть что-нибудь, напоминающее камень, однако вода за моей спиной снова всколыхнулась, и поиски оказались прерваны. Не видя, куда он целился, я не знала, в какую сторону мне следует уходить, а если бы потратила драгоценные секунды на то, чтобы обернуться, точно оказалась бы свежей закуской, и потому приняла единственное верное в такой ситуации решение — выпустила силу. Вспыхнув под водой и тем самым нарушив все мыслимые и немыслимые законы физики, Пламя встало между мной и монстром гневно рычащей стеной, и после этого я всё же позволила себе обернуться, увидев, как змей испуганно отшатывается назад. В то же мгновение нагретая жаром огня вода забурлила, и я поняла, что, возможно, решение это было не таким уж и гениальным: в одно мгновение закрытая практически со всех сторон пещера превратилась в обычную кастрюлю, а мы — в ингредиенты, мечущиеся по стремительно закипающему супу. — Блум! — вновь закричала оставшаяся где-то далеко-далеко Текна. — Погаси его! Сейчас же! Но выполнять её просьбу я не спешила, игнорируя стремительно наполняющий воду жар и наблюдая за тем, как напуганный змей жалобно жмётся к самой дальней стене. Животные инстинкты взяли верх, и сейчас, как и все звери, он хотел лишь одного — спастись от смертельного пламени. Это был мой шанс. Чувствуя, как кожа начинает гореть от слишком высокой температуры, на которую Сиреникс был, увы, не рассчитан, — ещё бы, много ли вы видели бурлящих от жара океанских глубин? — и регулярно отплёвываясь от лезущих в лицо пузырьков, я спустилась к самому дну, возле которого вода всё ещё оставалась умеренно прохладной, в то время как созданная мной стена контролировала совершенно забывшего про меня монстра. — Ну где ты, чёрт возьми? — выругалась я сквозь зубы, судорожно осматривая всё доступное мне пространство, и спустя, кажется, целую вечность всё же заметила характерный блеск у соседней стены — в мгновение ока оказавшись возле него, я подхватила драгоценный камень пальцами и пулей вылетела из практически полностью закипевшей пещеры, тут же принявшись крутиться вокруг своей оси с болезненным «ай-яй-яй-яй-яй». — Блум! — в который уже за сегодня раз повторила Текна и, схватив меня за плечи, принялась внимательно осматривать. Судя по ощущениям, единственное, что мне грозило, — небольшое покраснение, и Текна, видимо, пришла к такому же выводу, не обнаружив на мне никаких серьёзных ожогов. — Ты чем вообще думала?! — возмутилась она и отвесила мне увесистый подзатыльник, в результате чего камень чуть не выскользнул из моих рук — пришлось неловко его ловить. — Огонь не может убить дракона, — отозвалась я обиженно и между делом покосилась на свою находку: совершенно обычный красный камень, агат или, может, рубин — чёрт его разберёт. Ничего магического. Полыхнув на меня таким гневным взглядом, какого я не видела ещё, наверное, никогда, Текна ничего не ответила и схватила меня за руку, утаскивая подальше от всё ещё слегка кипящей пещеры, пузырьки из которой вырывались в океан подобно первоклассной сауне. — Да брось ты, всё прошло хорошо, — предприняла я попытку успокоить её гнев, пока она продолжала двигаться в противоположном от пещеры направлении. — Ну Текна-а… — протянула я совсем как маленькая, и, тяжело вздохнув, она всё же остановилась. — Порой ты просто невыносима, — призналась она честно и, всё ещё жутко злая, поцеловала меня. Всё произошло так быстро и неожиданно, что я совсем не успела отреагировать. Издала удивлённое мычание, когда губы её с силой впечатались в мои, широко распахнула глаза и чуть опять не выронила проклятый камешек, пошатнувшись от непредвиденного давления. К счастью, тело и само прекрасно знало, что ему делать, а потому уже спустя мгновение глаза мои покорно закрылись, а губы — наоборот, расслабились, позволяя Текне творить с ними всё, что ей вздумается. Она и творила. Целовала влажно и несдержанно, вымещая весь свой гнев самым приятным из существующих способов, и я млела от её прикосновений, таяла, плыла, капитулировала без боя. Когда Текна меня отпустила, я практически задыхалась — и кто бы мог подумать, что причиной тому будут вовсе не окружающие нас кубометры ледяной воды. Губы горели, щёки тоже, и я могла лишь завороженно пялиться на неё, чувствуя себя до невозможного глупой, беспомощной и влюблённой. Забрав у меня из ладони крепко стиснутый камень, Текна опустила его к себе в карман и взяла меня за руку, словно пытаясь удостовериться, что больше я никуда не вздумаю убежать. — Отправь нас на Зенит, — обратилась она вдруг в пустоту перед собой, и в тот момент, когда я хотела изумиться, возмутиться и одновременно с этим сказать тысячу разных вещей, тени покорно перенесли нас прямиком в другой океан — да так плавно, что в первые мгновения я даже не заметила разницы. — И когда вы успели стать лучшими друзьями?! — воскликнула я возмущённо, выдернув ладонь из её руки и гневно оглядываясь в поисках тут же растворившихся теней. — Мне его по полчаса упрашивать надо! В ответ Текна лишь беспечно пожала плечами, однако в глубине её глаз я заметила насмешливый лукавый огонёк. Чего-то эти двое явно мне недоговаривали. — Пошли. — Кивнув в одной ей ведомую сторону, Текна вновь нашла мою руку и легонько потянула за запястье. — Не будем терять времени. И, вздохнув от несправедливости этого мира, я направилась за ней. Удивительно, но, когда ты не был сосредоточен на поисках нужной дороги, ориентируясь по подсказкам странного тянущего чувства, мир вокруг казался куда более красочным и интересным. Тенью следуя за Текной, я заинтересованно разглядывала ещё более дивных, чем на Домино, рыб Зенита и встречающихся тут и там различных морских животных: крупных и мелких, лохматых, совсем гладких, рогатых и зубастых, а порой и вовсе двухголовых или многохвостых. Из-за взятого Текной размеренного и плавного темпа казалось, будто мы едем в туристическом вагончике посреди самого необычного зоопарка из всех, что мне доводилось видеть, и к концу пути я оказалась практически убаюкана, а в голове поселился приятный сонный туман. — Там, — указала Текна куда-то вниз, и я перевела то и дело пытающийся расфокусироваться взгляд в нужном направлении. Мы зависли над руинами непонятного происхождения, раньше, видимо, бывшими каким-то древним зданием, а сейчас служившими то ли домом, то ли просто временным пристанищем для целой стаи полупрозрачных, угрожающе поблёскивающих медуз. — Текна… — мгновенно согнав с себя сонливость, начала я предупреждающе, однако она не стала меня даже слушать: оттолкнулась от невидимой поверхности и уверенно нырнула вниз. — Текна! — воскликнула я возмущённо и дёрнулась было следом, но далеко уйти не сумела, врезавшись в магический барьер. — Текна! — повторила я, глядя на её удаляющуюся спину. — Это совсем не то же самое, что один большой монстр! Они опаснее! Видимо, чтобы не тревожить пока ещё мирно спящих медуз лишними звуками, Текна ничего мне не ответила, однако протиснуться мимо них незамеченной не было никакой возможности: слишком уж плотными были ряды из их желеобразных, подрагивающих тел. Представив, как подобное существо прикасается к моей коже, я содрогнулась всем телом. А Текна тем временем принялась осторожно пробираться между охранниками своего камня, судя по уверенности действий, уже заприметив его где-то внизу. Одна из потревоженных медуз дёрнулась, проснувшись, и я видела, как воду прострелил короткий зигзаг молнии, сразу после чего Текна болезненно поморщилась. — Текна! — вновь воззвала я беспомощно, ударив ненавистную преграду кулаками. — Не глупи! Она продолжила упрямо пробираться всё глубже. Несмотря на всю её осторожность, постепенно разбуженных медуз становилось всё больше. Вода шла волнами от мерных покачиваний их тел, электричество трещало и регулярно озаряло воду короткими вспышками: даже если у Текны и был врождённый из-за магии иммунитет, объём сконцентрированного в той куче напряжения был слишком велик для одного человека, и я с ужасом наблюдала за тем, как она всё чаще останавливается, пытаясь не поддаваться жгучей боли. — Текна! — взмолилась я, в очередной раз сотрясая невидимый барьер отчаянным ударом. — Атакуй их! Не пытайся стерпеть! Я видела, как голова её коротко качнулась из стороны в сторону: понятное дело, если бы она напала, тогда бы точно проснулась вся стая и ей пришлось бы вступить в полноценное сражение — но противиться долго она не смогла, видимо, всё же почувствовав, что пересекла свой лимит. Содрогнувшись от ещё одного удара током, Текна вскинула ладонь и на несколько метров пробила себе путь плазменной сферой. В то же мгновение эта пульсирующая однородная масса ожила, сотрясаясь множеством желеобразных тел, и в издаваемый электричеством треск добавились отчётливые нотки негодования: рассерженные столь бесцеремонным вторжением, медузы готовились мстить за павших товарищей. — Текна, чёрт! Совершенно невовремя, мне казалось, что вода принялась глушить абсолютно все звуки. Я била вставшую между нами преграду кулаками, пыталась спускать на неё Пламя, но она даже не шелохнулась, в то время как Текну окончательно перестало быть видно за огромным полчищем окруживших её медуз — только вспышки ярко освещали тёмную воду, не позволяя понять, кто побеждал, а кто терпел сокрушительное поражение. Секунды тянулись слишком, слишком медленно. Не дыша, я до рези в глазах всматривалась в движения среди руин, боясь даже подумать о том, что закончиться это противостояние могло отнюдь не в пользу Текны. И вдруг, просто раскрошив преграждающих ей путь медуз лазерной сеткой, она выплыла из развалин, крепко сжимая в ладони найденный камень. Выглядела она просто отвратительно: кожа побледнела и покрылась болезненной испариной, зрачки были неестественно узки, а тело била заметная невооружённым глазом дрожь. Едва она преодолела магический барьер, я тут же стиснула её плечи и с силой встряхнула. — Ты с ума сошла?! Или отомстить решила?! А если бы ты просто отключилась из-за перегрузки?! — Всё… в порядке, — отозвалась она, едва ворочая языком. И потеряла сознание. — Даркар! — завопила я не столько испуганно, сколько всё ещё чертовски рассерженно, и, успев вовремя поймать выпавший из её ладони камень, подхватила её на руки. — Даркар! — Взбешённая задержкой и напрочь игнорируя тот факт, что он никогда не нанимался моим мальчиком на побегушках, я уже практически рычала. — Доставь нас на Домино! Скорее, мать твою! Он всё же соизволил выполнить мою просьбу, и в процессе телепортации тени сжали меня так крепко, что намёк на необходимость переосмыслить своё поведение я поняла сразу. Однако этим можно было заняться позже. Сейчас — Текна. Едва ступив на твёрдый пол и перехватив её поудобнее, не совсем правильно рассчитав вес из-за искажения от воды, я оглянулась было, пытаясь понять, в какую сторону мне идти, но зацепилась взглядом за знакомую табличку на притаившихся ровно перед носом дверях — в этом месте мне уже однозначно приходилось бывать. — Спасибо, — выдохнула я со всей признательностью, толкнула дверь плечом и ввалилась в лазарет, до смерти напугав, кажется, всё ту же медсестру. — Ваше Высочество! — тут же подскочила она, но на время я позволила себе забыть обо всех манерах. Добравшись до ближайшей кровати, я аккуратно уложила на неё Текну и зыркнула на медсестру призывным взглядом: — Помогите ей! — Конечно, — тут же кивнула женщина и уже через мгновение была рядом с пациенткой. — Что случилось? — Медузы, — отозвалась я, тревожно наблюдая за тем, как она пытается подсчитать пульс Текны по запястью. — Она… электричество… Это какая-то перегрузка или что-то в этом роде. — Поняла, — серьёзно кивнула медсестра и позволила себе быстро поднять на меня взгляд. — Не переживайте. Здесь о ней позаботятся. Ответив ей коротким кивком, я рухнула на соседнюю кровать, откинулась назад и шумно выдохнула.***
Очень скоро о появлении моём было донесено родителям, и через полчаса или, может, сорок минут в лазарет кто-то тихо постучался — за всё это время я так ни разу из него и не вышла, не отходя от Текны и внимательно наблюдая за всеми манипуляциями медсестры. — Блум? — показалась в дверях лазарета голова Марион. Взгляд её метнулся к по-прежнему находящейся без сознания Текне и тут же наполнился тревогой. — Она будет в порядке, Грейс? — Не сомневайтесь, Ваше Величество, — уверенно отозвалась медсестра, как раз меняя компресс у Текны на лбу — кожа её постепенно начинала возвращать себе здоровый цвет. — Небольшой перегрев и перенапряжение… ничего, с чем я бы не справилась. — Слава Дракону, — с неподдельным облегчением выдохнула Марион и вернула взгляд ко мне. — Блум, мы можем поговорить? Не имея, по большому счёту, иного выбора, я поднялась с оккупированной кровати, вышла из лазарета и осторожно прикрыла за собой дверь. И, стоило нам остаться наедине, во взгляд Марион в полном объёме вернулись всевозможные переживания. — Что происходит, Блум? — вопросила она требовательно и сверкнула зелёными глазами, вдруг сделавшись безумно похожей на Дафну. — Что с вами случилось? И даже не пытайся лгать — ты и сама будто только что из печи вылезла! Удивительно, как в тот момент она напрочь забыла про всю скованность и напряжение наших едва-едва начавших формироваться отношений и вела себя как самая обычная мать — в меру рассерженная, уставшая и ужасно взволнованная. — Мы начали испытания Сиреникса, — просто ответила я, и, оборвавшись на полуслове, Марион судорожно выдохнула. Взгляд её дрогнул. — То есть… ты нашла способ? — спросила она так тихо, чтобы ни одна, кроме меня, живая душа этого не услышала, и я кивнула, сжимая кулаки. — Мы сделаем это. Что бы ни случилось. Не волнуйтесь. — Расскажи мне всё, — попросила Марион, и я без особых колебаний выполнила её просьбу: поведала и про зачарованный фонтан, и про поиски камней, и про змея с медузами, с которыми нам пришлось столкнуться. — Значит, ещё трое? — уточнила она, внимательно выслушав все мои объяснения, и я молча кивнула. — И всех девочек… ждут такие риски? Бросив быстрый взгляд на дверь лазарета, я сжала губы в тонкую линию и рассерженно замотала головой. — Нет. Больше я подобного не допущу. Прости, что подвергла других опасности. — Блум… Глаза Марион влажно заблестели, однако она так и не сказала того, что хотела, — лишь, помедлив немного, подняла ладонь и ласково коснулась моей щеки. Я опустила взгляд. — Вы справитесь, — твёрдо сказала она. — Я верю в это. Всем своим сердцем. Как же мне хотелось сказать себе то же самое. Вернувшись в лазарет, я услышала чрезвычайно благоприятные прогнозы: теперь Текне следовало только отдыхать, и уже завтра она должна была встать на ноги. Поблагодарив медсестру за всё, что она сделала, и получив в ответ вежливое «что вы, Ваше Высочество, это моя работа», я оставила Текну под её присмотром, пообещала как можно скорее вернуться и, активировав подарок Марион, телепортировалась в Алфею. Первым меня встречал Раф: крайне недовольный моим поведением и постоянной разлукой в последние несколько дней, он набросился на меня практически сразу же, как я материализовалась в комнате, и встал на задние лапы, передние требовательно положив мне на грудь. Один лишь его взгляд выражал глубочайшее неудовольствие. — Прости, дружище, — выдохнула я, потрепав его по голове, но прощения пока так и не заслужила. — Сейчас очень сложное время. Мне нужно сделать что-то очень важное, и я не могу позволить себе отвлечься. — Гав! — Ответ мой Рафа всё ещё не удовлетворил, и я адресовала ему чертовски усталый взгляд. — Ну ты ведь не маленький. Хоть представляешь, сколько у меня проблем, забот и обязанностей? Выслушав мои жалобы, Раф раздражённо заворчал и всё же слез с меня, позволив восстановить утраченное под его немаленьким весом равновесие. Продолжая ворчать, он махнул хвостом, толкнул носом дверь и демонстративно скрылся в моей комнате. К сожалению, именно туда я и направлялась. — Блум, — поприветствовала меня Флора и сразу же отложила свою книжку. — Ну как всё прошло? Вы справились? — Справились, — кивнула я, обессиленно опустившись на кровать. — Но не без трудностей. — Всё в порядке? — Флора тут же нахмурилась, и лгать я не стала: всё равно отсутствие Текны вызвало бы закономерные вопросы. Рассказав о не особо приятном столкновении с морскими обитателями, я выдохнула и на какое-то время закрыла глаза, а когда открыла их снова, внимательно уставилась на, казалось, растерявшуюся Флору. — Страшно? — спросила я просто, и, дёрнувшись, она мотнула головой. — Нет… — Голос звучал не совсем уверенно, однако у меня не было причин ей не верить. — Я буду рядом, — заверила я, видя, что Флора не спешит продолжать. — До самой границы. А дальше… уверена, ты справишься. Ты же не человек — ходячая энциклопедия! — Текне это не особо помогло, — заметила Флора резонно, на что я лишь фыркнула: — Она с ними и не мозгами мерилась. Насколько я могла видеть, Флора чуть воспряла духом. Вскоре о случившемся узнали и остальные члены нашей отчаянной команды, и если Муза восприняла новости практически безмолвно, глубоко о чём-то задумавшись, Стелла реагировала долго и шумно, одновременно причитая, пытаясь предугадать будущее и воинственно заверяя нас, что нет такой проблемы, которую мы бы не скрутили в бараний рог. Ночевала я на Домино, в полусидячем положении примостившись на ставшей уже родной кровати, хотя медсестра настоятельно советовала мне вернуться в Алфею и не дёргаться почём зря — о любых изменениях в состоянии Текны меня бы немедленно уведомили. Спала я плохо, балансируя на тонкой грани и постоянно проваливаясь то на одну её сторону, то на другую, а потому предсказуемо лишилась ещё одного драгоценного разговора с Дафной. Относительно спокойно задремать мне удалось только под самое утро, и, когда я открыла глаза где-то около семи, меня ждал самый приятный сюрприз из всех возможных. — Текна! — воскликнула я, подскочив на месте и быстро спустив ноги с кровати. К счастью, других пациентов в лазарете не было, иначе своим неосторожным криком я бы тут же разбудила их всех. — Как ты?! — Подлетев к ней, я крепко схватилась за узкие плечи и просканировала её внимательным взглядом. Кожа ещё была самую малость бледной, а под глазами проступили тёмные круги, но в целом выглядела она хорошо. — В полном порядке, — заверила меня Текна и опустила какой-то странный — то ли растерянный, то ли непонимающий — взгляд на свои ладони, которые до этого и разглядывала, дожидаясь моего пробуждения. — Я ведь… достала его? — уточнила она так, словно последние мгновения перед отключкой полностью стёрлись из её памяти, и, улыбнувшись, я достала из кармана сверкающий осколок лазурита. — Ещё бы не достала. Откинувшись назад и стукнувшись затылком о стену, Текна позволила себе короткий, полный облегчения выдох. А я тем временем, спрятав камень обратно, опустилась на край кровати и крепко её обняла. Какое-то время Текна не двигалась, продолжая пребывать в своей странной прострации, но в конечном итоге всё же отмерла, и рука её мягко легла мне на спину. — Ты точно в порядке? — уточнила я обеспокоенно, отчётливо видя, что что-то было не так, и Текна заверила: — Точно. Просто небольшая слабость. Медсестра выступала умеренно против досрочной выписки, считая, что Текне необходимо было отлежаться ещё хотя бы денёк, чтобы окончательно восстановить силы, но та категорически отказалась пропускать занятия и всё же уговорила нас отпустить её обратно в Алфею. Вызвонив Стеллу и ещё раз поблагодарив медсестру за помощь, я позволила Текне опереться на себя и вскоре растаяла во вспышке солнечного света. На протяжении всего дня я держала ухо востро и была во всеоружии, внимательно наблюдая за состоянием и поведением Текны, но, судя по всему, бить тревогу действительно не было повода и вся её заторможенность была вызвана последствиями полученной травмы. Единственным, с чем у неё могли бы возникнуть настоящие трудности, была физкультура, но, к счастью, сегодня её в расписании не значилось, а потому перегружать и без того загруженный до отказа организм Текне не пришлось — впрочем, не то чтобы я в любом случае позволила ей отправиться на тренировку в таком состоянии. К сожалению, в этот день Текна оказалась не единственной моей заботой: новости о моём королевском происхождении мгновенно облетели, казалось, всё Магическое измерение, и перед первым же уроком меня взяли в плотное оцепление однокурсницы, наперебой поздравляя и изумляясь тому, как всё обернулось и как я умудрилась так долго это скрывать. В коридорах на меня бросали заинтересованные и оценивающие взгляды другие ученицы. Кто-то шептался за спиной. Кто-то робко улыбался, проходя мимо, словно я вернулась сюда не учиться, а вершить их судьбы. А и без того отчего-то восторгающаяся мной Алиса и вовсе улетела на седьмое небо от счастья, принявшись наматывать вокруг меня круги и заваливать всевозможными вопросами, спастись от которых удалось лишь благодаря вмешательству Стеллы. Следующей ночью, за обычными школьными заботами и чересчур повышенным вниманием пришедшей на удивление быстро, я наконец-то встретилась с Дафной. И первой её реакцией было подозрение. — Что-то не так, — объявила она, встречая меня в чёрной комнате в классической позе обеспокоенного родителя: ноги чуть расставлены, плечи напряжены, руки упёрты в бока. — Что-то… изменилось. Но мне никак не удаётся понять, что именно. — Да? — переспросила я, спешно включив режим дурочки. — Вроде всё по-старому. — Нет. — Дафна упрямо замотала головой. — Я точно чувствую… Я замолчала, вознося всем известным мне богам немую молитву о пришедшейся бы сейчас как нельзя более кстати капельке удачи, и моё желание было исполнено: к огромному моему облегчению, Дафна так и не сумела найти своему беспокойству объяснения. Впрочем, открывшиеся перспективы меня совершенно не радовали: учитывая, что она смогла ощутить мою связь с Сирениксом, когда я ещё полноценно им не овладела, после того как я наконец-то это сделаю, раскрытие главной и самой страшной тайны, скорее всего, будет лишь вопросом времени. Весь следующий день я проходила в раздумьях. Проигрывала в голове различные сценарии и исходы, пыталась проработать наверняка неизбежный и чрезвычайно неприятный разговор с Дафной, предугадывала её реакцию, подбирала правильные слова — и всё равно так ни к чему по итогу и не пришла. Всё казалось неуместным. Пафосным. Неправильным. Я могла не преуспеть. Я могла вернуть её уже мёртвой. Как вообще, имея на руках подобные карты, я могла рассказать ей о своих планах и дать чертовски хрупкую надежду? Ночью я храбрилась как могла. Натягивала на лицо улыбку, кивала, изо всех сил пыталась поддержать разговор и делилась периодически всплывающими в памяти подробностями своего пребывания на Домино, о которых во время прошлых бесед начисто забыла. Дафна была такой же, как и всегда: улыбчивой, ласковой и беззаботной. Когда она не видела, я всматривалась в неё до боли в глазах, стараясь подавить в себе непрошеные слёзы, и никак не могла избавиться от мыслей о том, что вот-вот могу всё это потерять: остаться без неё, в одиночестве и темноте, навсегда лишившись человека, который с самого начала этого магического безумия поддерживал меня больше всего. Мне было больно и гадко. Мне нужно было действие, иначе безрадостные мысли просто сожрали бы меня изнутри. И я получила то, что хотела. — Эй, — окликнула меня Муза, как раз когда я проходила мимо их комнаты, намереваясь сменить учебники для следующего урока. — Я тут… ну, тоже не особо люблю ждать. И, если честно, не очень хочу играть в бесстрашную героиню, поэтому не хочешь отправиться за моим камешком? До глубины души изумлённая услышанным, я чуть не выронила учебники из рук. — О чём речь вообще, само собой! — воскликнула я с жаром и стиснула книжки до боли в ладонях. — В любое время! И не думай, что я позволила бы кому-нибудь из вас заниматься этим в одиночку! На губах Музы промелькнула слабая улыбка. — Окей, — кивнула она. — Тогда сегодня после Палладиума. Мгновенно выкинув из головы мысли и о занятиях, и о своих переживаниях, и об обычных повседневных заботах, я нетерпеливо влетела в свою комнату, по пути чуть не споткнувшись о развалившегося прямо возле двери Рафа, и с грохотом шлёпнула учебники на стол. Сегодня мы станем ещё на шаг ближе к цели.