Первым делом я запретила Текне к нам присоединиться.
— Даже не проси, — заявила я безапелляционно и для убедительности сложила руки на груди. — Тебе нужно до конца восстановиться.
— Тогда я пойду! — с готовностью вызвалась сгорающая от нетерпения Стелла, однако и ей был дан жёсткий отказ.
— Поймите вы, что вы в любом случае ничем не сможете помочь, — объяснила я им, как неразумным детям, хотя это с самого начала должно было быть предельно очевидно. — Барьер не пропустит никого, кроме Музы. Зачем настолько бессмысленно тратить время?
— Ну знаешь! — обиженно буркнула Стелла, и я сходу предугадала её следующую реплику:
— Я пойти обязана. Если вдруг что-то… ответственность полностью лежит на мне, понимаешь?
Стелла продолжала дуться, однако в глазах её я разглядела глубоко затаённое понимание, и продолжать этот спор она не стала.
— Перенесёшь нас на Мелодию? — спросила я миролюбиво, заискивающе на неё поглядывая, и, несмотря на свою детскую обиду, отказать нам Стелла не смогла: тяжело вздохнула, стащила с пальца перстень и превратила его в сверкающий скипетр.
— Ко мне домой, — попросила Муза в последний момент. — Мы живём практически на берегу, так что предлагаю начать оттуда.
Я кивнула, а Стелла, восстановив в памяти смутно знакомую локацию, взмахнула своей волшебной палочкой и перенесла нас далеко-далеко — на планету, бывать на которой мне ещё не доводилось.
Когда ко мне вернулось зрение, я тут же выдохнула восхищённое «вау». Мелодия была похожа… на джунгли, если честно. Всё вокруг зеленело и взрывалось букетами пышных кустарников, крепкие стволы пальм стремились в безоблачное небо, а низкие дома были увиты то ли плющом, то ли другим вечнозелёным растением.
— Это мой, — указала Муза на строение, оказавшееся к нам ближе всего, и я тут же улыбнулась:
— Миленький.
Действительно, одноэтажный, украшенный цветами, с небольшой верандой и многощипцовой крышей, он казался чрезвычайно уютным.
— А там — Пристань Пения. — Муза махнула рукой в другую сторону, и я перевела взгляд на искрящийся в лучах заходящего солнца океан. От берега к нему вёл небольшой деревянный причал, и я напрочь забыла название музыкального значка, в чьей форме он был выполнен.
— Оттуда и начнём, — кивнула я и перевела взгляд на Стеллу. — Спасибо, солнце моё.
— Бу-бу-бу, — отозвалась она очень по-взрослому, и я не сдержала смешка.
— Если хочешь, можешь утащить Текну на Роккалуче и протестировать новые силы, — предложила я, пытаясь хоть немного загладить свою вину. Во взгляде Стеллы тут же промелькнул заинтересованный огонёк. — Она объяснит, что да как. И Флору с собой, кстати, тоже можете прихватить. Только пригляди за ней, хорошо? Чтобы не перенапрягалась.
— Будет исполнено! — Мгновенно забыв про всякие обиды, Стелла радостно отсалютовала и со счастливой улыбкой растворилась в воздухе, оставив нас с Музой наедине. Поймав её взгляд, я негромко усмехнулась.
— А теперь примерю-ка на себя роль учительницы я сама.
Дойдя до конца пристани и первой соскользнув в воду, я развернулась к оставшейся на причале Музе и, окунувшись с головой, вынырнула на поверхность совершенно сухой, ожидаемо вызвав у неё немалое удивление.
— Круто, — присвистнула она и, присев, спустила ноги в воду. Результат оказался ровно таким же: и кеды её, и джинсы ни капли не намокли.
— А теперь самое сложное, — предупредила я, водя руками по безмятежной глади океана и пружинисто удерживая себя на поверхности. — Тебе придётся утонуть.
— Прошу прощения? — Брови Музы удивлённо взметнулись вверх, и, состроив на лице шутливую гримасу под названием «такие дела», я уже серьёзнее пояснила:
— Тебе просто надо вдохнуть. Разумеется, ты не захлебнёшься, не беспокойся. Просто… мозгу может быть сложновато на это решиться.
Какое-то время Муза молчала, отстранённо глядя на плещущиеся возле пристани волны. В тот момент, мне казалось, она думала совсем не о предстоящем погружении и поиске камня — как будто унеслась куда-то далеко-далеко, и, судя по выражению её лица, воспоминания эти были не особо приятными.
— Муза? — позвала я осторожно, готовя себя к любым возможным исходам, но ожидания худшего не оправдались: отмерев, Муза коротко улыбнулась и мотнула головой.
— Всё в порядке. Просто вдруг вспомнила о маме.
С этими словами она и соскользнула в воду, и практически в то же мгновение — круги ещё даже не успели успокоиться — на поверхность поднялась длинная струйка пузырьков.
Муза явно решила не церемониться.
С трудом удержав себя от того, чтобы набрать в лёгкие побольше воздуха перед погружением, я нырнула и тут же нашла взглядом её: слегка ошарашенную и изо всех сил пытающуюся справиться с паникующим организмом. Но, кажется, она уже дышала.
— Всё в порядке? — поинтересовалась я, подплывая ближе, и Муза с оттяжкой кивнула, после чего чуть глухо отозвалась:
— А… ага…
— Непривычно? — Я усмехнулась, и она одарила меня выразительным взглядом.
И, не тратя времени понапрасну, мы отправились за камнем.
В отличие от предыдущих заходов, плыли мы совсем недолго, да и погрузились относительно неглубоко: солнечный свет ещё слегка освещал нам путь, а до дна вполне бы мог добраться самый обычный человек с кислородной маской. Вид открывался просто потрясающий: нас окружали разноцветные кораллы и стайки цветастых рыб, подводные гейзеры то и дело выстреливали в воду плотные струи пузырьков, а яркие морские водоросли приветливо покачивались на волнах, стремясь дотянуться своими листьями до всех проплывающих мимо существ.
— Туда. — Муза указала практически прямо вперёд. — Рубиновый Риф.
Неподалёку от нас и правда возвышалось что-то тёмно-красное, однако больше меня заинтересовало другое: несмотря на то что и мне самой Сиреникс загрузил в голову все нужные названия, говорила Муза так, словно и без того прекрасно владела ситуацией.
— Ты знаешь его? — полюбопытствовала я, продолжая следовать за ней к цели наших поисков.
— Любой житель Мелодии знает, — откликнулась Муза и скользнула взглядом по проплывающему мимо дельфину. — Это место обитания поющих китов. Считай, священное.
— Насколько священное? — тут же напряглась я. Одного столкновения с подобной святыней мне уже хватило — повторять опыт и становиться врагом номер один ещё одного королевства не очень хотелось.
— Расслабься. — Заметив мой настрой, Муза улыбнулась. — Это просто фигура речи. У нас на планете их очень любят, даже праздник в их честь организовали. А сувенирные лавки ломятся от товаров с их изображением.
— Плохое у меня предчувствие на этот счёт, — призналась я негромко, но Муза только отмахнулась:
— Существ дружелюбнее во всём Магическом измерении не сыскать. Всё пройдёт как по маслу.
Внутри у меня всё равно всё осталось напряжено.
Спустя несколько минут мы приблизились к Рифу настолько, что я могла спокойно коснуться его рукой, однако задерживаться Муза не собиралась и сразу нырнула куда-то влево. Приглядевшись, я заметила обломки давно уже затонувшего корабля, местами поросшего кораллами и облепленного морскими звёздами, а прямо над ним — целую стаю мирно качающихся на волнах… китов, очевидно, хотя морды их скорее напоминали мне косаток, а тела были нежно-фиолетовыми.
Один из китов издал утробное дружелюбное урчание, и Муза без опаски направилась прямо в их ряды.
На этом дружелюбие кончилось.
Взревев так, что с Рифа осыпалось несколько морских ежей, киты ударили хвостами по воде и ринулись на пришелицу, в ужасе замершую прямо на середине движения. Отреагировала я раньше, чем поняла, что происходит: рванула к ней и взмахнула руками, растянув между двумя противоборствующими сторонами огненную стену.
— Муза! — воскликнула я, оттягивая её подальше от бурлящей воды.
— Но они же… — пролепетала она растерянно, — совсем мирные…
Я практически её не слушала: судорожно сканировала взглядом окружающих нас со всех сторон противников и гадала, как далеко сможет оттеснить их моя магия.
— Очевидно, не когда речь заходит о вторжении на их территорию.
Взмахнув ладонью, я послала в несущегося на нас снизу кита увесистый огненный шар, и Муза тут же перехватила мою руку.
— Нет! — закричала она испуганно. — Не вреди им!
— С ума сошла?! — Вновь дёрнувшись в сторону, я утянула её с траектории попытавшегося протаранить её своим мощным лбом зверя. — Они же разорвут нас!
— Нет! — Муза оставалась непреклонна, но выбора у меня не было: вновь спустив с цепи пламя, я отгородила нас сразу от двух врезавшихся в него китов.
Судорожно закрыв глаза, Муза сделала глубокий вдох и расставила руки в стороны, рассылая вокруг себя едва заметные волны успокаивающей музыки, однако эффекта это не возымело: продолжая угрожающе рычать, животные теснили нас всё дальше и в любое мгновение угрожали зажать между Рифом и своими телами.
— Проклятье… — Тяжело дыша, Муза распахнула глаза. — Не получается.
— Иди за камнем! — велела я, неловко увернувшись от ринувшегося в атаку кита. — Я отвлеку их, а ты забери его!
Муза категорически замотала головой, и возмутиться я не успела: вновь отвлеклась на защиту, а когда вернула взгляд к ней, поняла, что её и след простыл.
— Муза! — воскликнула я испуганно и спешно просканировала взглядом пространство под нами, однако там её не было. Выпустив очередной столб пламени, я сделала сальто, пронеслась в считаных сантиметрах от невероятных размеров пасти и совершенно случайно заметила её у себя над головой — она на всех парах неслась к вершине Рифа, а по пятам за ней следовало сразу два кита. — Муза! — повторила я и попыталась броситься за ней, однако в этот момент мощный хвост впечатался в меня практически плашмя и с силой снёс назад. Из горла вырвался болезненный стон. В голове помутнело.
События принимали по-настоящему угрожающий оборот, и, как бы Муза тому ни противилась и какими бы священными эти твари ни были для жителей Мелодии, я понимала, что мне придётся прибегнуть к тяжёлой артиллерии и просто зажарить всю фауну в радиусе ближайших десятков метров.
Один из китов понёсся прямо на меня, и я выставила ладони, концентрируя магию на кончиках пальцев.
В это мгновение по океану разлилась одна из самых чарующих мелодий, которые я когда-либо слышала.
Описать её словами было практически невозможно: в ней словно смешалось журчание воды, звон колокольчиков и нежные переливы самых тонких в мире струн. Будто магия, невидимые и неосязаемые, её волны прошибали насквозь всё живое и оседали где-то внутри, даря неизвестное доселе умиротворение и покой. Паника мгновенно улеглась. Мне не хотелось ни сражаться, ни искать камень — лишь закружиться в танце, забыв обо всём, и почувствовать, как тёплое течение ласкает кожу.
Замерший возле меня кит вдруг дружелюбно боднул меня лбом, и я даже не дёрнулась — хотя всего минуту назад отскочила бы, как ошпаренная.
Музыка лилась ещё какое-то время. Кто-то осторожно перебирал струны, извлекая из них завораживающие, успокаивающие звуки, и я просто застыла, слушая, и слушая, и слушая.
А затем всё прекратилось. Откуда-то с вершины Рифа спрыгнула всё ещё слегка взбудораженная Муза, и следом за ней, словно ручные пёсики, следовали некогда преследовавшие её киты.
— Муза… — произнесла я с долей удивления, всё ещё с трудом шевеля введённым в транс сознанием. — Что ты сделала?..
— Погоди, — попросила она, и, пользуясь тем, что усмирённые волшебной мелодией киты на какое-то время забыли про незваных гостей и принялись просто играться, задорно бодая друг друга покатыми лбами, нырнула в охраняемый ими корабль и уже через полминуты показалась из развалин с камнем в руке.
Не став рисковать — видимо, не зная, насколько хватит действия музыкальных чар, — она потянула меня за руку, и мы направились обратно к пристани.
— Коралловая арфа, — объяснила наконец Муза, когда мы оставили Рубиновый Риф далеко позади. — Она находится точно на вершине Рифа. Я слышала легенды о ней и, вспомнив, решила попытать удачи.
— Она что, зомбировала их? — уточнила я всё ещё слегка непонимающе, и Муза мотнула головой.
— Это магия гармонии. В самой идеальной своей форме. Едва услышав её, киты впали в состояние полного умиротворения. Вот только надолго ли, понятия не имею.
И, в принципе, на этом наше приключение и закончилось: без проблем доплыв до пристани, абсолютно сухие, мы вылезли на берег и послали Стелле сигнал с призывом на помощь. Явилось Её Высочество уже через пятнадцать секунд, а когда перенесло нас обратно, оказались мы не в квартире, а на берегу Роккалуче, где оставшаяся скучать троица последовала моему совету и вовсю развлекалась.
Обессиленно развалившись на траве, я не принимала во всеобщем веселье никакого участия: просто глядела в голубое небо, считала изредка проплывающие мимо облачка и то и дело слышала восторженные вопли практически не вылезавшей из воды Стеллы.
Наигравшись, они с Флорой всё же вышли на берег, и в полном составе мы отправились обратно в Алфею, где, недолго покорпев над домашкой и вновь чуть не споткнувшись о полюбившего валяться прямо посреди комнаты Рафа, я просто завалилась спать.
Три следующих дня проходили как обычно. Задавали много, практически каждое занятие нас поджидали незапланированные тесты, да и от воды, признаться честно, я самую малость устала: куда больше мне нравилось скользить по свежему воздуху, чем по мрачной и холодной глубине. Перевести дух, безусловно, было в радость, однако расслабиться полноценно я так и не могла, и мысли о том, что мы можем не успеть или не справиться, скреблись в голове словно кошки, провоцируя постоянную мигрень и заставляя сердце не находить себе места.
Я прекрасно понимала, что не смогу успокоиться, пока не доведу всё до конца.
И, видя мои мучения, утром субботы Флора предложила:
— Давай слетаем на Линфею?
Вопрос этот прозвучал так обыденно и беззаботно, что поначалу я на полном серьёзе подумала, что она действительно зовёт меня просто прогуляться — или, может быть, к себе в гости. Но спустя какое-то время, под прицелом её внимательного тёмного взгляда, мозг всё же сообразил, о чём шла речь, и, издав короткое «а», я только растерянно кивнула.
— Конечно. В любое время.
— Прямо сейчас. — Флора мягко улыбнулась, и я кивнула ещё раз — на сей раз куда увереннее и решительнее. — Только вот… — Взгляд её вдруг скользнул куда-то вниз — стыдливо, виновато, как у нашкодившего ребёнка, — и я сощурилась.
— Что?
— Стелла взяла с меня слово, что я позову её с собой.
Запрокинув голову, я шумно выдохнула.
— Вот ведь неугомонная.
Однако спорить даже не стала: в конце концов, не в одни только сражения всё упиралось. Простую дружескую прогулку никто не отменял, а вместе, в чём я, между прочим, давно уже успела убедиться на собственном опыте, действительно было веселее. И, махнув на все свои принципы рукой, — лишь бы суметь защитить их в случае чего, — я милостиво разрешила Стелле присоединиться к нашей экспедиции.
Стоит ли говорить, что окончательно восстановившаяся Текна тут же вызвалась пойти с нами?
Даже Муза, и та не осталась в стороне, заявив, что подводные полёты были «интересным опытом» и она хотела бы ещё раз проанализировать связанные с ними ощущения.
Оставив все комментарии при себе, я просто смирилась с происходящим и позволила Стелле перенести нас на Линфею — и, надо сказать, планета полностью оправдала мои ожидания: жутко зелёная, жаркая и наполненная бьющей из-под каждого камешка жизнью. В то время как на Мелодии меня захлестнуло умиротворением, здесь всё тело мгновенно пробрало зарядом пульсирующей живой энергии, и, сделав вдох полной грудью, я блаженно сжала и разжала кулаки.
— А-а-а-а-а! — восторженно пропищала Стелла и принялась в нетерпении подпрыгивать на месте. И без того она всё время была ходячей батарейкой, а теперь и вовсе, казалось, влила в себя сразу десяток энергетиков и с трудом удерживалась от того, чтобы пуститься бегать по кругу. — Обожаю это место! — заявила она, блаженно щурясь под тёплыми лучами солнца, и Флора широко-широко улыбнулась, наверняка успев истосковаться по родному дому.
— Удивительная планета, — поддержала всеобщий восторг Муза, отстранённо разглядывая севшую ей на ладонь бабочку, и я расширила её реплику:
— Потрясающая.
— Я знаю, — просто отозвалась Флора, ни на секунду не позволяя улыбке сойти с лица, и с грацией кошки потянулась. — Как же я по ней скучала.
Лишь теперь я в полной мере понимала всю глубину её рассказов о чудесах родного дома, а потому могла только молчаливо посочувствовать — расставаться со столь невероятным местом и вправду должно было быть чертовски тяжело, особенно когда ты была неразрывно связана с природой. Но Флора предаваться унынию не стала: поманила нас за собой и, стараясь насладиться каждой секундой пребывания на самой яркой и живой из всех доселе виденных мной планет, сделала шаг в одном ей известном направлении.
В этот момент я и услышала звонкий девичий голос.
— Флора-а-а-а! — радостно воскликнул кто-то у меня из-за спины, и, мгновенно просияв, Флора отозвалась не менее эмоционально:
— Миэли!
Мимо меня на всех парах пронёсся настоящий розовый ураган, и девочка лет пятнадцати, не стесняясь, прыгнула Флоре прямо на шею.
— Ты почему ничего не сказала?! — тут же возмущённо продолжила девчушка, одарив её требовательным взглядом. — Неужели даже повидаться бы не зашла?!
— Прости, милая, мы здесь по делу. — Флора мягко потрепала её по голове и, отцепив от себя, за плечи развернула к нам. — Девочки, это Миэли, моя сестра. А это Блум, Стелла, Текна и Муза, — представила она нас, по очереди указав на каждую.
— О-о-о, наслышана, наслышана, — тут же закивала Стелла и приветливо улыбнулась. — Флора души в тебе не чает, подруга. Все уши нам прожужжала.
Миэли расплылась в чрезвычайно довольной улыбке.
— Я знаю. — И тут же развернулась обратно к сестре. — Так зачем вы тут?
Флора бросила на меня вопросительный взгляд, и я кивнула, не видя смысла заставлять её чувствовать себя неловко. Как и ожидалось, рассказ её был донельзя сдержан, и узнала Миэли только о том, что нам нужно найти кое-что в Океане Цветов — магическое и очень важное.
— Пожа-а-алуйста, возьми меня с собой! — взмолилась Миэли, едва Флора закончила говорить, и жалобно схватилась за её руки. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
— Миэли… — предупреждающе начала Флора, но девочка не была намерена отступать:
— Мы в школе как раз дошли до морских растений! Мне очень-очень нужно на них попрактиковаться! Но одной лезть в воду… немного страшно…
— Блум… — едва слышно прошептала Стелла, бросив на меня полувопросительный взгляд, и, поглядев на идиллию двух сестёр ровно пять секунд, я совершила самую главную свою ошибку:
— Конечно, почему бы и нет?
Флора одарила меня до невозможного удивлённым взглядом, но вместо этого я обратилась к Миэли, тут же принявшейся жадно ловить каждое моё слово:
— Только ты должна понимать, что мы отправляемся не развлекаться, а, считай… на миссию. Пообещай, что будешь осторожна и не станешь отплывать далеко.
— Обещаю! — тут же с жаром закивала девочка.
— И, если вдруг случится что-то непредвиденное… пожалуйста, не бойся, — добавила я, не в силах умолчать о столь важной детали. — Что бы ни случилось, мы тебя защитим.
— Угу, — кивнула Миэли, расплываясь в довольной улыбке, и тут же вернула счастливый взгляд на сестру: — Подождите меня тут, хорошо? Я сбегаю за отваром.
— Отваром? — переспросила Муза, и Флора пояснила:
— Снадобье, позволяющее дышать под водой. Действует недолго, так что не особо эффективное, но весьма полезное.
— А вам, кстати, надо? — Миэли остановилась на середине ведущей в их дом лестницы и вопросительно обернулась. — У меня его много.
— Спасибо, милая, у нас свои способы, — улыбнулась ей Флора, и, кивнув, девочка скрылась в расположившемся в корнях огромного дерева доме.
— Сплошной заряд позитива, — констатировала Стелла, когда спина Миэли исчезла из поля нашего зрения. Флора легонько кивнула.
— Ещё какой. Люблю её больше всех на свете.
Слыша совершенно неприкрытое обожание в её голосе, я не смогла не улыбнуться, и, бросив взгляд на подруг, заметила, что все они в той или иной степени разделяют мои чувства, растроганные представшей перед нами картиной.
Уже спустя минуту Миэли снова к нам присоединилась и взбудораженно поскакала впереди процессии, показывая нам путь к океану. По дороге она неустанно заваливала нас вопросами: интересовалась учёбой и профессорами, нашими отношениями с Флорой и уровнем сил, доступными в Магиксе развлечениями, полнотой охвата теории природной магии, хобби, вторыми половинками, любимыми цветами — в общем, спрашивала обо всём, что только приходило в голову. А затем вдруг смерила меня внимательным взглядом, чуть прищурилась и широко раскрыла глаза.
— А-а-а, я ведь видела тебя! — воскликнула она слишком громко, и несколько прохожих обернулось в нашу сторону. Я вопросительно склонила голову. — Ты же та самая Блум с Домино! Потерянная принцесса!
— Ох… — только и вымолвила я, но Миэли возбуждённо продолжила:
— А я и подумать не могла, что ты окажешься той же Блум, с которой дружит Флора! — И она негодующе набросилась на сестру: — Ты почему мне ничего не сказала?! Наверняка ведь давно уже знала!
— Прости, милая. — Потрепав её по голове, Флора мягко улыбнулась. — Это был не мой секрет.
Переполненная чувством горячей признательности, я послала подруге самый благодарный взгляд из всех, на которые была способна.
Спустя пятнадцать минут пути мы всё же добрались до океана, и был он так же прекрасен и величественен, как и вся планета: вода казалась такой прозрачной, что даже вдали от берега можно было без труда разглядеть золотое дно, а на мели резвились десятки переливающихся рыб, совсем не боящихся людей.
Зажмурившись от лёгкого солёного бриза, Миэли довольно замычала, и Стелла полностью разделяла её восторг, вовсю нежась в лучах балующего нас своим вниманием солнца.
— Все готовы? — уточнила я, внимательно обводя спутниц взглядом, и те ответили не очень синхронными кивками. К этому моменту в воде успела побывать каждая, а потому проблем с привыканием возникнуть было не должно.
И мы шагнули в океан.
Этот раз разительно отличался от предыдущих: нас было много, настроение было отличным, а ходячие батарейки в лице Стеллы и Миэли то и дело о чём-то радостно переговаривались и выписывали всевозможные пируэты, действительно походя на самых настоящих русалок — без хвостов, ну и пусть. Бросаясь то в одну сторону, то в другую, Миэли то и дело останавливалась и принималась колдовать над очередным заинтересовавшим её растением, попутно отвлекаясь на тыкающихся в неё любопытных рыб, и тогда мы просто замирали неподалёку, переговариваясь о сущей ерунде. Один раз Флора со Стеллой устроили догонялки, принявшись кружить вокруг ближайшего кораллового рифа. В другой — Муза организовала небольшой концерт для стаи цветастых морских котиков, дирижируя в такт подпевающим ей странным полупрозрачным шарикам. Порой я замечала, как Текна активирует свой компьютер, сканируя некоторые причудливые растения и водоросли.
По моим ощущениям, в дороге мы провели по меньшей мере два часа, и уже в тот момент, когда я собиралась поторопить Миэли, не зная, на какое время было рассчитано её снадобье и когда его действие вдруг решит закончиться, Флора указала куда-то перед собой:
— Там, точно.
Переведя взгляд в том направлении, я увидела… водоросли. Весьма обычные, длинные и зелёные водоросли с плоскими листьями, разросшиеся до настоящего леса, в котором при желании легко можно было бы потеряться.
— Осторожно! — предупредила Флора попытавшуюся было рвануть навстречу притаившейся опасности Миэли. — Это живой подвид! Замешкаешься — утащат в пучину и быстро иссушат весь запас сил.
— Ой… — пропищала Миэли, тут же опасливо отплыв назад. — Поняла, буду держать руки при себе.
— Уверена, что он там? — уточнила я на всякий случай, однако и без того понимала, что, судя по всем предыдущим испытаниям, иначе быть и не могло: один камень — одна опасность. Флора кивнула.
— Пожалуйста, не вредите им. На мне с Миэли… это скажется не очень хорошо.
— Конечно. — Я отзеркалила её жест, про себя заметив, что и без того это вошло у меня уже почти что в привычку. — Помнишь, что с определённой точки должна будешь двигаться одна?
— Помню. — Флора кивнула снова, и, обменявшись между собой взглядами, мы принялись спускаться.
Едва почувствовав наше приближение, водоросли пришли в движение, и Флора спешно схватила Миэли за руку, заведя её себе за спину. Мы всё снижались, и снижались, и снижались — самые голодные растения жадно потянули к нам свои листья, и Текна тут же осторожно связала их лазерной сеткой, контролируя её и стараясь действовать как можно осторожнее, дабы случайно не сжечь.
Мы были примерно в паре метров над ними. И так же на этой паре метров и застряли — глубже никого, кроме Флоры, не пропустил невидимый барьер.
— Флора… — позвала я тревожно, поняв, что дальше двигаться не могу, и удивлённая Стелла вжала ладони в магическую преграду — всем своим видом в тот момент она напоминала растерянного ребёнка.
Флора замерла и обернулась.
— Дальше никак, — констатировала я. Брови её дёрнулись к переносице, стремясь сойтись в испуганном выражении, однако она не дала этому жесту завершиться.
— Я справлюсь, — кивнула она, бросив быстрый взгляд на копошащиеся внизу водоросли. Где-то под моей рукой заскулила Миэли.
— Флора… только осторожнее, ладно?
— Конечно. — На лице старшей сестры тут же расцвела ободряющая улыбка. — Всё будет в порядке, не переживай. — И, немного подумав, она добавила: — Иначе профессор Палладиум будет очень во мне разочарован.
От сердца у меня самую малость отлегло: лучше кого бы то ни было зная, как много и старательно Флора тренировалась с Палладиумом, я не могла представить никого, кто мог бы затмить её во владении природной магией. Приключения обходили её стороной, да, но знаний и умений ей было не занимать, и, без преувеличений, она была одной из самых умных людей, что я когда-либо встречала.
— Удачи, — пожелала я, стараясь передать ей свою веру одним лишь взглядом, и Флора коротко улыбнулась.
А затем принялась снижаться.
Всё шло… хорошо.
Активизировавшиеся водоросли тянулись к ней со всех сторон, извиваясь и переплетаясь, но, видимо, войдя с ними в контакт, Флора магией удерживала их на расстоянии, препятствуя смертельному соприкосновению. Она опускалась всё глубже, грозясь вот-вот полностью скрыться из вида, медленно, осторожно, ни на секунду не ослабляя защиту по всему периметру, и в целом, казалось, преуспевала — пока я не заметила, как судорожно вздымаются её плечи.
— Отойдите подальше! — раздался её призыв всего секундой позже. Дёрнувшись, вместо этого Миэли практически носом вжалась в невидимую преграду, и мне пришлось силой её оттащить.
— В чём дело? — спросила я тревожно, не отрывая от её спины пристального взгляда.
— Эти водоросли… — отозвалась Флора напряжённым голосом. — Иного подвида… Их аура очень сильна. Если будете слишком близко, всё равно подвергнетесь воздействию.
— А сама ты?! — тут же вскинулась я, попытавшись, совсем как Миэли, впечататься в разделяющее нас поле, но Флора заверила:
— Я в порядке. Если блокировать определённые волны… — Она оборвала сама себя, помотав головой и решив, что сейчас для объяснений было не лучшее время. — Всё будет хорошо, — заверила она напоследок и впервые обернулась — наверняка хотела подарить нам ободряющую улыбку, однако вместо этого глаза её вдруг наполнились ужасом. — Миэли!
Полный страха и паники голос возымел такой же эффект, как если бы на меня рухнуло целое небо, и, обернувшись одновременно с остальными, я поняла, что, вняв просьбе сестры, Миэли действительно отплыла — вот только слишком, слишком далеко.
За спиной у неё угрожающе извивался один из самых крупных водорослей, что мне доводилось видеть.
— Миэли! — вновь отчаянно воскликнула Флора, рванув было к нам, и одновременно с этим мы с Текной дёрнулись вперёд, намереваясь схватить Миэли за руку, но водоросль оказался проворнее: обвил её за талию и рывком утащил вниз — в самую гущу живого леса. Глаза Миэли успели только в ужасе распахнуться. — Миэли! — Звенящий голос Флоры набатом отдался в моей голове, и раньше, чем я успела что-либо предпринять, она безо всякой защиты и концентрации нырнула следом за сестрой.
— Флора! — тут же заорала я, бросившись за ней следом, однако на пути у меня встал коварный барьер. — Флора!
Какое-то время не происходило ничего. Как в замедленной съёмке, я обернулась на напуганных не меньше меня девчонок, но никто из нас не мог ничего сделать: защитное поле блокировало и физическое, и магическое воздействие, не позволяя помочь испытуемому.
В глазах Стеллы блестели слёзы.
И спустя долгие несколько секунд поглотившие сестёр водоросли вдруг зашевелились. Расступились, нехотя раздвинули свои путы и пропустили наверх стремительно всплывающую Миэли. Руки её тянулись куда-то вниз. Рот был открыт в немом крике.
Сумевшая освободить её Флора была оплетена по рукам и ногам, практически полностью зажатая в живом извивающемся коконе.
— Нет! — Я снова рванула вперёд, яростно впечатавшись в барьер, однако в этот момент глаза обессилевшей Флоры закрылись, и водоросли окончательно её поглотили. — Нет! — заорала я снова, чувствуя, как Пламя кипящей, неконтролируемой волной захлёстывает всё тело. Рыдающая Миэли отчаянно пыталась вернуться, но она уже пересекла барьер, и пропускать её обратно он отказывался.
В этот момент водоросли озарило ослепительным сиянием, и было оно таким ярким, что мне пришлось зажмуриться, на бесконечно долгие мгновения оставшись наедине с самыми страшными мыслями.
Когда я всё же сумела открыть глаза, я увидела Флору.
Живую, здоровую и облачённую в только что полученный Энчантикс.
Выглядела она не менее ошарашенной, чем я сама. А уже спустя мгновение вдруг схватилась за горло и выдохнула тонкую струйку пузырьков, принявшись задыхаться уже по-настоящему.
— Переключись на Гармоникс! Скорее! — раздалось у меня над ухом строгое указание Текны, и в последний момент Флора успела выполнить её команду, вернув себе возможность беспрепятственно дышать.
К сожалению, у Миэли такой роскоши не было: под влиянием иссушающих магию водорослей действие её чудо-зелья окончательно сошло на нет, и, широко раскрыв глаза, она начала захлёбываться. Не медля ни мгновения, я молниеносно оказалась возле неё, схватила поперёк талии и устремилась на поверхность, молясь о том, чтобы успеть всплыть, пока не станет слишком поздно.
Секунды тянулись как самая эластичная в мире резинка. Я видела, как стремительно приближается солнечный свет, и взмахивала невидимыми крыльями практически на пределе, достигнув такой скорости, какой, кажется, не развивала ещё никогда.
Когда мы вынырнули, по инерции чуть не взлетев над водой, Миэли сделала такой глубокий и громкий вдох, что внутри у меня всё содрогнулось. Крепко сжимая мою футболку, она отчаянно закашлялась, отплёвываясь от воды и одновременно с этим продолжая горько плакать, и я притянула её в крепкие объятия, не позволив обессиленному телу камнем пойти на дно.
Спустя минуту поверхности достигли и девчонки: в полном составе, живые и невредимые.
— Миэли! — воскликнула Флора, едва успев вынырнуть из-за под воды, и тут же притянула сестру в объятия. Маленькое тело сотрясалось от рыданий.
— Флора… — скулила Миэли, с трудом ворочая языком из-за постоянно сжимающих горло спазмов. — Прости… я была… такой беспечной…
— Тише, тише, милая. — Руки Флоры обвились вокруг её шеи, баюкая и успокаивая. В ладони её я заметила крепко зажатый поблёскивающий камень. — Всё хорошо… Мы все целы.
— Но ты… — не унималась Миэли, отчаянно всхлипывая. — Ты чуть не погибла…
— Всё обошлось, — твёрдо повторила Флора и провела рукой по всей длине её намокших волос. — Всё в порядке. Успокойся.
Наконец-то убедив себя в том, что опасность действительно миновала, я сумела оторвать от них взгляд и перевела его на разбросанных по поверхности воды девчонок, на лицах которых смешались одновременно испуг, непонимание и умеренное напряжение.
Осознать произошедшее действительно было тяжело. Всё случилось слишком быстро и слишком внезапно, Флора чуть не погибла, Миэли тоже, и всё закончилось благополучно лишь благодаря тому, что Энчантикс счёл её достойной перехода на последнюю ступень развития — недоставай в этом уравнении какого-нибудь компонента, и чуда бы не случилось.
Флора действительно могла умереть сегодня.
Обратно до их дома мы добирались по воздуху, и всю дорогу Флора крепко прижимала всё ещё тихонько всхлипывающую Миэли к груди, не позволив ей лететь самостоятельно. Прощались они долго и трепетно: Миэли снова извинялась, а Флора обещала быть осторожной и просила передать большой привет родителям, отказавшись отделяться от нас и заходить домой.
И, когда мы вернулись обратно в Алфею, первым делом она сказала:
— Блум, это не твоя вина. — Я не успела ничего ответить — казалось, Флора прочитала мои мысли: — У тебя на лице всё написано. Пожалуйста, не надо винить себя. Если бы Миэли не напросилась с нами, всё прошло бы как по маслу.
— Да, и кто разрешил ей присоединиться? — отозвалась я совершенно равнодушно.
Как ни крути, я снова недоглядела. Облажалась, подвергла подруг опасности, чертовски зря позволила им присоединиться ко мне в этой борьбе. Если уже сейчас было так опасно — что же ждало нас впереди? В какой момент мы исчерпаем лимит положенных нам чудес?
Поясницу мне вдруг прострелила острая горячая вспышка, и, подпрыгнув, я негромко вскрикнула.
— Реакция есть, — спокойно заметила Текна, потрескивая голубыми молниями на кончиках пальцев. — Ты снова с нами?
Нахмурившись, я опустила взгляд, а Флора взяла меня за руку и прижала ладонь к своей груди.
— Блум, пожалуйста… перестань. Мы знали, на что идём. Ты не могла предусмотреть всего. И неприятности всё равно случаются — хочешь ты того или нет.
Всё моё естество яростно противилось её заверениям и хотело разразиться очередной тирадой о том, что участвовать в этом я им больше не позволю: закрывается лавочка, всем спасибо, все свободны, весёлая вышла игра.
Но я переборола себя.
Молча кивнула и, крепко её обняв, направилась к себе в комнату, где почувствовавший наше возвращение Раф уже завывал на все существующие лады.
***
— А теперь моя очередь! — громко провозгласила Стелла на следующий день, когда мы только-только вернулись с завтрака — это был один из редких моментов, когда нам удавалось собраться всей компанией и практически полностью оккупировать целый стол. А учитывая, что сегодня шестым членом нашей команды и вовсе выступала Рокси, день этот смело можно было отмечать в календаре.
Я одарила Стеллу скептическим взглядом.
— Думаешь, хорошая идея?
— Превосходная! — кивнула она невозмутимо. — А как закончим с ним, можем сразу на Андрос смотаться, чтобы… в общем, сделать, что бы там ни требовалось. Ведь в камнях, если я правильно понимаю, и заключается всё испытание?
— Правильно понимаешь, — кивнула я отстранённо, внимательно обдумывая её слова. Фактически, сегодня Стелла предлагала нам лёгкой рукой завершить испытания.
Получить Сиреникс.
Наконец-то ступить в Бесконечный океан.
Сложно было вообразить обстоятельства, при которых я могла бы от такого отказаться. И, словно по одним лишь глазам прочитав все мои мысли, Стелла обвела взглядом молча слушающих нашу беседу девочек:
— Ну что скажете? Готовы?
Разумеется, больше всего вопросов возникало к только-только вернувшейся из схватки со смертью победительницей Флоре, однако она кивнула без малейших колебаний:
— Я только за.
И выбора у меня не осталось.
Сжалившись над совсем уже истосковавшимся по общению Рафом и сотворив ему сразу нескольких огненных зверей, я чмокнула его в мохнатый лоб и вернулась к подругам в гостиную, чтобы уже в следующее мгновение Стелла уверенно перенесла нас на самую кромку океана Солярии.
— Лазурная долина, — отрапортовала она бойко, вглядываясь в жадно лижущие песок волны. — Не вполне представляю, что это, однако нам туда.
— Значит, в путь, — подвела итог Текна, и, не тратя времени понапрасну, мы оставили берег позади.
По большей части, дорога проходила в молчании. Подводными видами мы уже сполна успели насытиться, все приходящие на ум темы были обсуждены, а после вчерашнего настроение махом снизилось сразу на несколько позиций: сейчас мы были больше в напряжении, чем в предвкушении, и готовились в любое мгновение молниеносно реагировать на подкравшуюся опасность.
Но, как и раньше, единственная опасность ждала нас в самом конце пути: огромная тёмная пещера, таящая в себе чёрт знает что и не пропускающая за свою границу никого, кроме Стеллы.
Сглотнув, Её Высочество уставилось на клубящуюся впереди темноту.
— Справишься? — уточнила Текна, и, не имея другого выбора, Стелла кивнула.
— Ерунда! — звонко отозвалась она, изо всех сил храбрясь. — Нет такой тьмы, которую не разогнало бы Солнце Солярии.
И, словно боясь передумать, она лихо нырнула в поджидающую её темноту, озаряя себе путь десятком световых сфер.
Пещера была длинной — уходила вперёд на многие, многие метры, а потому ничто не мешало нам наблюдать за удаляющейся спиной Стеллы. Она плыла вперёд, создавала всё новые сферы и рассылала их по всем концам пещеры, тем самым мгновенно наполняя её согревающим живительным светом, и казалось, всё действительно было под контролем: всем из нас в той или иной степени пришлось столкнуться со своей силой или её антиподом, и Стелла справлялась с поставленной перед ней задачей просто блестяще.
Но ещё до того, как худшее началось, я, кажется, знала, что без заминок не обойдётся.
Огромный жёлтый глаз открылся неожиданно. Он был таким крупным, что мы без проблем видели его даже на расстоянии: загоревшись всего в нескольких метрах перед испуганно замершей Стеллой, он моргнул и вдруг принялся подниматься. Из темноты, извиваясь, потянулось сразу несколько щупалец, выпускающих из тысячи крошечных отверстий чернила, которые быстро принялись гасить все зажжённые Стеллой сферы.
Она рванула было назад, инстинктивно уходя от опасности, однако вновь остановила саму себя, резко развернулась и активировала скипетр, озарив всю пещеру неконтролируемым сиянием.
План не сработал. Чернила, что выпускало чудовище, казались настоящей сконцентрированной тьмой: они просто поглощали весь свет, препятствуя его распространению и стремительно разливаясь по воде, и в считаные мгновения Стелла оказалась в окружении.
Спустя секунду, не успев даже вскрикнуть, она исчезла, потонув в едкой темноте.
Я действовала, казалось, с абсолютно пустой головой: не в силах забыть о вчерашнем и до невозможного отчётливо видя, как Флора тонет прямо у меня на глазах, я рванула вперёд, и раздался взрыв — не выдержав мгновенно поглотившего его Пламени, барьер просто рухнул, рассыпавшись на тысячу мелких кусочков.
Это было… естественно.
В тот момент не я управляла Огнём Дракона — он полностью взял моё тело под контроль.
Ворвавшись во тьму, я позволила силе беспрепятственно наполнять воду, и, словно бензин, чернила вспыхнули, озарив огненным заревом самые дальние уголки пещеры и наполнив её всю: от пола до потолка. Потерявшуюся где-то в самом эпицентре взрыва Стеллу Пламя закутало в плотный кокон, надёжно укрыв от любого воздействия моей магии, и, ориентируясь по зову защитного поля, я безошибочно нашла её в бушующем вокруг безумии.
Глаза Стеллы были широко распахнуты. Несколько секунд она силилась что-то сказать, но язык не слушался, а когда совладать с ним ей всё-таки удалось, их с Текной голоса слились в единое целое — они позвали меня абсолютно синхронно.
И я отмерла.
Просто пришла в себя, по щелчку пальцев выйдя из этого странного транса, и, ошарашенно оглянувшись, велела огню утихнуть. Вода кипела, мешая оставшимся снаружи девчонкам приблизиться, однако окруживший нас со Стеллой магический кокон без какого-либо участия с моей стороны оберегал нас от участи свариться заживо.
— Блум? — вновь повторила Стелла, неуверенная, слышу я её или нет, и я сфокусировалась на ней. — Ты что… тут делаешь?
Ответить на этот вопрос я не могла и сама: вся предшествующая этому моменту минута просто стёрлась из памяти, не оставив мне ни малейшей подсказки о том, что только что произошло. Оглушённый выпущенной мной мощью монстр валялся в углу пещеры, не представляя больше никакой угрозы.
— Я… видимо, инстинктивно… — всё же отозвалась я и снова потерянно оглянулась. Руки мои продолжали крепко сжимать плечи Стеллы, однако казалось, что я дрожала куда сильнее неё.
Постепенно кипение воды сходило на нет, и, как только температура её стала более-менее приемлемой, к нам тут же присоединилась остальная часть команды.
— Блум! — в ужасе выдохнула Флора, первой подплыв к нам и поспешив убедиться, что и я, и Стелла были в порядке. — Куда ты рванула? Как ты это сделала?!
— Как и всегда, полагаю, — отозвалась вместо меня Текна, устало скрестив руки на груди. — Слабоумием и отвагой.
Фыркнув, я только закатила глаза.
— Но ты же понимаешь, что только что нарушила правила? — раздался голос Музы, и четыре наших взгляда оказались мгновенно прикованы к ней. — Нам ведь… ничего за это не будет?
Опустив взгляд куда-то вниз, я подняла в голове всё прочитанное о Сирениксе. Разумеется, до меня никто подобного не совершал, а потому никакой информации о таком форс-мажоре было просто не предусмотрено, и узнать свою судьбу нам предстояло лишь одним путём — опытным.
— Давайте просто со всем покончим, — отозвалась я устало, и, кивнув, Стелла нырнула и без особых проблем нашла лежащий в углу пещеры камень. Как только пальцы её коснулись заветного артефакта, я всё так же безэмоционально обратилась в пустоту: — Перенеси нас на Андрос.
Конечно же Даркар за нами наблюдал. И теперь, когда барьер был начисто сломан, магия его легко сумела пробраться в пещеру, поглотив нас уже такими знакомыми, практически совсем родными тенями.
На сей раз мы все устояли на ногах. Не знаю, может, сам Даркар пребывал в добром расположении духа, а потому решил обойтись с нами помягче, а может, просто мы уже приноровились к такому способу телепортации, но, как бы то ни было, едва ощутив под ногами твёрдую почву, я практически наугад шагнула вперёд и чуть не врезалась в постамент, на котором стояла магическая чаша.
Все камни были при нас, а потому для завершения пути нам предстояло лишь одно последнее действие — решающее и открывающее целый океан неизвестной и неизведанной опасности.
— Готовы? — спросила Текна, временно взяв бразды правления в свои руки, и мы не сговариваясь кивнули.
Сейчас или никогда.
Окружив фонтанчик и достав камни, мы вложили их в едва заметные углубления на ободе чаши, и в тот же миг вода ярко засветилась, практически слившись с белоснежным мрамором. Щёлкнув, камни вдруг двинулись и в считаные мгновения вплавились в основание, не оставив о себе ни следа, а я ощутила…
Что ж, ничего такого, что разительно отличалось бы от получения Энчантикса.
Разве что в этот раз никто не пытался меня убить, но это были уже мелочи.
Когда я открыла глаза, даже не заметив, что успела их закрыть, реакция Стеллы и Текны практически полностью повторяла мою, Флора выглядела слегка удивлённой, ещё не успев забыть вчерашнее превращение, а на лице Музы ярко светилось настоящее изумление.
— Вау… — выдохнула она, глядя на свои руки так, словно они должны были по меньшей мере превратиться в ласты или щупальца. — Это… приятно.
— Как легко тебя купить, — усмехнулась я, и она сощурилась, но так же быстро забыла обо всех заготовленных остротах: действительно, секундное чувство могущества вряд ли могло разом перекрыть все пережитые ради него опасности.
— И что теперь? — неуверенно спросила Флора, прервав нашу и так угасшую ещё до своего начала перепалку.
Я перевела на неё затуманенный взгляд.
— Теперь… — пробормотала я эхом, понимая, что не имела совершенно никакого плана действий, а затем с силой мотнула головой и раздражённо призвала себя сконцентрироваться. — Теперь мне нужно кое с кем посоветоваться.
***
Убедившись, что девочки благополучно вернулись в Алфею, и услышав тихие порыкивания играющего со своими огненными приятелями Рафа, я сконцентрировалась на перстне и мгновенно перенеслась на Домино — прямо к дверям своих покоев, к счастью, не напугав никого из прислуги.
Искать Даркара пришлось долго. Не обнаружился он ни у тронного зала, ни возле родительских покоев, и, обходя по кругу весь дворец и перманентно кланяясь встречающимся по дороге фрейлинам, я успела посетить как минимум четыре помещения, в которых точно успела побывать ещё во время заморозки. Нашлась моя пропажа спустя практически двадцать минут возле доселе незнакомых мне дверей: высоких, обитых бархатом и украшенных инкрустированными в раму тёмными камнями — подобной роскоши не удостоился даже тронный зал, а потому у меня моментально возникла тысяча дополнительных вопросов, но сосредоточиться я решила на самом приоритетном.
— Не к тому человеку пришла, — спокойно объявил Даркар ещё до того, как я успела открыть рот, и я так и замерла, глядя на него с наивным детским непониманием: уставшее сознание просто не могло осознать тот факт, что здесь я не получу всех нужных ответов. Ведь кто тогда, если не он?
— О чём ты? — всё же отмерла я и нахмурилась: нет, должно быть, он вновь играл в мистера таинственность и неприступность. Иначе и быть не могло. — К кому тогда нужно?
— К тому, кто знает, как найти все Столпы, — просто ответил Даркар, и только в тот момент я поняла, что он не прикидывался.
Он точно знал, зачем я к нему пришла. И так же точно не знал ответа на главный мой вопрос.
Мир вокруг принялся стремительно терять краски.
— Ты что, шутишь?..
Брови его полувопросительно изогнулись, а весь вид так и кричал о том, насколько ему скучно — вот только непонятно, стоять ли в страже или объяснять очередные очевидные вещи маленькой глупой мне.
— Ты можешь хоть раз перестать говорить загадками и объяснить всё напрямую, чёрт тебя дери?! — взорвалась я по обыкновению мгновенно и за грудки его не схватила только потому, что помнила, что вокруг постоянно сновали обитатели дворца — пускай и пока это крыло казалось по-настоящему заброшенным. — К кому мне обратиться за ответами?! Что это за очередное «иди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что»?!
— Голову включить не пробовала? — отозвался Даркар скучающе, и руки у меня всё же зачесались ему врезать.
— Прости, Реликс все мозги расплавил, — прошипела я ядовито, припоминая ему старые добрые деньки, и на мгновение, готова поклясться, на губах Даркара промелькнула усмешка.
— Кому, думаешь, будет известно о Сирениксе больше, чем единственной его Хранительнице?
Я так и замерла с открытым ртом, не успев высказать ему всё, что успело прийти на ум.
— Нет.
Слово это сорвалось с губ так быстро, что я осознала его уже после того, как произнесла. Сути, впрочем, это не меняло: на любое предложение втянуть во всё это Дафну существовал только один ответ — отрицательный.
Но Даркара моя решительность, казалось, нисколько не впечатлила.
— Думаешь, Бесконечным тот Океан называют просто так? — спросил он всё тем же скучающим тоном. — Он необъятен. Выберешь не то направление — и никогда не доберёшься до своей цели. По большому счёту, даже понять не сумеешь, правильно ли ты плывёшь. Ты либо знаешь наверняка, либо понимаешь, как ориентироваться. И ни в одном из вариантов я тебе не помощник.
— Но как же… — пролепетала я абсолютно растерянно. Рассказать обо всём Дафне… казалось чем-то невозможным. Ужасной, непоправимой ошибкой. Точкой невозврата, после которой любой исход показался бы одинаково проигрышным.
— Отсюда ты действуешь сама, — заключил Даркар холодно, и я подняла на него невидящий взгляд. — А надеяться на авось или попросить о помощи — решать тебе.
И он растаял в тенях, оставив меня наедине с этой гнетущей мыслью.
В Алфею я вернулась совершенно разбитая. Снова и снова прокручивала в голове все «за» и «против», пыталась предугадать развитие событий, реакцию Дафны, свои попытки объясниться и преподнести ей всё максимально безболезненно — и раз за разом просто теряла мысль, чувствуя, как спрятанные где-то глубоко-глубоко ораторские способности решили без остатка меня покинуть.
Как оказалось, терзалась я зря. И практически в то же мгновение, как появилась в чёрной комнате, почувствовала себя просто до невозможного глупой — ведь Дафна уже и так была в курсе.
— Я знала! — воскликнула она, по обыкновению встречая меня с упёртыми в бока руками. — Я так и знала! Как ты могла скрывать от меня такое, Блум?! Зачем вообще он вдруг тебе понадобился?!
— О чём ты? — спросила я с наивной тупостью — не столько пытаясь обмануть, сколько просто застигнутая врасплох.
— О Сирениксе! — лаконично отозвалась Дафна. Брови её были сведены так сильно, что полностью скрылись за золотой маской. — Почему ты раньше мне не сказала? Я ведь сразу почувствовала, что ты начала испытания!
— Я… — пролепетала я, и Дафна замолчала, сверля меня призывным, требующим ответов взглядом.
— Блум, что происходит? — не выдержала она наконец, поняв, что спешить с объяснениями я не собираюсь. — Не то чтобы я не была рада, не пойми меня неправильно: ты большая молодец, что справилась со своим испытанием! Но… зачем он тебе? Это… не самая безопасная трансформация.
Я сглотнула.
— О чём ты?
Казалось, Дафна замялась: то ли считала, что говорить о подобном, будучи Хранительницей и, соответственно, представительницей этой силы, неуместно, то ли ей не давало это сделать… что-то ещё.
— Сиреникс… своенравен, — произнесла она наконец, и я видела, как взгляд её заметно померк. — Если что-то придётся ему не по душе, он не станет церемониться.
Я молчала.
По шкале от одного до десяти, насколько он будет недоволен моим стремлением его уничтожить?
— Блум, — позвала Дафна приглушённо, и с оттяжкой я подняла на неё взгляд. — Ты так и не ответила. В чём дело?
Сглотнув, я почувствовала, как организм стремительно сдаёт: паника была так сильна, что больше всего на свете сейчас мне хотелось просто потерять сознание, проснуться и никогда больше не засыпать — лишь бы этого разговора не состоялось.
Но иного выбора не было.
— Я… — начала я, и голос мой сразу же дрогнул. Но отступить себе я не дала. — Я пытаюсь спасти тебя.
Какое-то время в чёрной комнате висела тяжёлая, звенящая тишина. Я боялась поднять на Дафну взгляд, а сама она молчала, и я понятия не имела, о чём она могла думать в тот момент.
— О чём ты? — Голос её звучал так тихо и слабо, что мне захотелось завыть. То, что страшило меня больше всего, накрыло меня полноценной неконтролируемой лавиной.
— Ты не умерла, — призналась я и практически на физическом уровне ощутила прикосновение ледяной воды, в которую только что с головой прыгнула. — Не в традиционном смысле. Сиреникс поглотил тебя, забрал… как какую-то вещь. И я пытаюсь исправить это.
Дафна по-прежнему молчала. Сердце билось в груди глухо и болезненно: я отсчитывала секунды, минуты, кажется, целые часы и чувствовала, как земля под ногами качается и усердно пытается заставить меня потерять равновесие.
— Не глупи, Блум… — раздался наконец её слабый голос, и я вскинула голову, намереваясь горячо возразить, но оборвалась, не успев начать.
Дафна выглядела потерянной. Осанка её перестала быть идеально прямой, плечи поникли, взгляд испуганно блуждал где-то по полу, а руки комкали струящуюся золотую ткань платья, не находя себе места.
— Дафна… — прошептала я, чувствуя, как горло сжимает спазмом. — Я знаю точно. Знаю, что ты можешь… вернуться. Ко мне. К маме с папой. Ты так им нужна.
Она подняла на меня взгляд, не в силах ничего вымолвить, и глаза её застлали слёзы.
— Неужели ты мне не веришь? — продолжила я, отчаянно стараясь натянуть на себя молодецкую улыбку. — Думаешь, раз сестрёнка младше, она не справится с таким пустяком?
И Дафна заплакала.
Просто закрыла лицо ладонями, осела на чёрный пол и совершенно неприкрыто разрыдалась — так горько и по-детски, как не плакала при мне ещё никогда.
Бросившись к ней, я плюхнулась на колени и сжала её в крепких объятиях, не думая в тот момент абсолютно ни о чём — только бы успокоить её, утешить, убедить в том, что всё будет хорошо и я обязательно доведу дело до конца.
Обязательно.
Плакала Дафна долго, и за всё это время в ней накопилось слишком, слишком много всего: переживания за меня, за родителей, за судьбу планеты, страдания из-за случившегося и собственной участи, о которой она просто не могла не думать при всём внешнем смирении, волнения и тревоги, страх, боль одиночества, отчаяние.
На удивление, я не чувствовала, что в тот момент мой идеал оказался сломлен. Я восхищалась Дафной с самой первой встречи, уважала её, считала примером, практически боготворила, но никогда не забывала, что она была… человеком. Невероятным, самоотверженным, умнейшим и талантливым, однако всего лишь человеком. Заботливой сестрой с ворохом своих переживаний и тревог. Так отчаянно старавшейся казаться сильной ради меня.
— Дафна… — прошептала я, слушая её заглушённые ладонями горькие всхлипы. — Пожалуйста… не изводи себя… Просто подожди ещё чуть-чуть. Я обязательно…
Сжав ткань у меня на груди, она уткнулась носом мне в плечо и продолжила сотрясаться от рыданий.
— Впервые… я так боюсь тебе поверить, — выдохнула она до ужаса честно, и я лишь сильнее сжала её руками, баюкая, как она меня когда-то.
Прежде чем Дафна окончательно успокоилась, я успела подумать о многих вещах. О том, что её явно не порадуют средства достижения моей цели, и том, что даже ей, полноправной Хранительнице, Сиреникс казался опасным и необузданным. Об ухудшении отношений с Андросом, которому я поспособствовала лично, и о непосредственном участии во всём происходящем Даркара, о чём Дафна пока ещё тоже даже не подозревала.
Впрочем, не стоило добавлять ей лишних переживаний.
— Успокоилась? — осторожно спросила я, когда всхлипы её окончательно сошли на нет, а руки перестали судорожно сжимать мою футболку. С оттяжкой Дафна кивнула и, помедлив ещё несколько секунд, всё же отстранилась, блуждая смущённым взглядом где-то внизу.
— Мне так неловко… — призналась она честно, хоть и с трудом, однако это и так было написано у неё на лице. — Давно я так не срывалась…
— Всем нам иногда позволено. — Я легонько улыбнулась и вытерла с её щеки мокрую дорожку. — Думаю… теперь ты понимаешь, почему я не хотела об этом говорить.
Впервые подняв на меня всё ещё слегка блестящий от слёз взгляд, Дафна опечаленно кивнула. Я запустила руку в волосы и раздражённо дёрнула себя за пряди.
— Я бы и дальше молчала, но, помимо того что ты сама обо всём догадалась… мне нужна твоя помощь.
— С чем? — тут же оживилась Дафна, неумолимо подводя разговор к наименее приятной и оптимистичной части.
— Со Столпами. Мне нужно найти все три.
— Зачем? — последовал абсолютно закономерный вопрос, и я рубанула с плеча:
— Чтобы уничтожить их.
Взгляд Дафны, ошарашенный и удивлённый, наполнялся ужасом по мере осознания услышанного, и я продолжила, проясняя раз и навсегда:
— Проклятье Сиреникса падёт только вместе с ним. Я уничтожу его.
Губы Дафны приоткрылись, пропустив судорожный вдох.
— Блум… нет… ты не понимаешь, о чём говоришь…
— Поверь, понимаю, и хорошо, — заверила я, понятия не имея, откуда во мне внезапно взялось столько спокойствия и уверенности. — И Орител с Марион понимают тоже. Они позволили мне действовать. Я не могу упустить этот шанс.
— Мама?.. — переспросила Дафна ещё изумлённее. Казалось, кожа её белела прямо на глазах. — Но Андрос… люди…
— Переживут, — фыркнула я, раздражённая одним лишь напоминанием о его эгоистичных правителях. — На свете есть множество других способов находиться под водой. Никакая трансформация не стоит человеческой жизни.
— Но эта трансформация является неотъемлемой составляющей жизней многих людей! — воскликнула Дафна, ошарашенная моей непреклонностью. — Блум, как могу я принять то, что ради меня уничтожат что-то настолько великое?!
Внутри у меня что-то дрогнуло. Опустив взгляд, я помедлила мгновение, а затем тихо произнесла:
— Тебе и не надо. Прости, но тут я всё решила самостоятельно.
Какое-то время Дафна молчала, совсем сбитая с толку моим эгоизмом и убийственной честностью. Прокручивая в голове варианты возможных сценариев, я полагала, что она отругает меня. Может, возмутится, может, велит немедленно всё сворачивать и даже не думать о том, чтобы продолжать рисковать стольким ради неё одной.
Но вместо этого Дафна крепко меня обняла.
— Я так тебя люблю, — прошептала она едва слышно и сжала руки сильнее, словно стремясь почувствовать, что всё это было на самом деле, что я не была иллюзией, что словам моим можно было довериться.
Я не нашла в себе сил ответить.
— Что именно ты хочешь знать? — спросила Дафна, всё же выпустив меня из объятий, и я незамедлительно отрапортовала:
— Как добраться до Столпов. Никто, кроме тебя, этого не знает. Больше мне просто некого спросить.
— Ох, милая… — В глазах Дафны отразилось глубочайшее чувство вины. — Я… боюсь, в этом я помочь не смогу…
— Что это значит? — переспросила я севшим голосом, и, сцепив руки, она попыталась объяснить:
— Как Хранительница, я знаю, где находится каждый из них. Могу найти их безошибочно, даже с закрытыми глазами. Но… это не координаты и не адрес. Я не могу просто назвать место — то ли не знаю его, то ли просто не имею права передавать эти знания.
— И что же… что же мне делать? — Голос, казалось, вот-вот готов был окончательно меня покинуть, и Дафна глубоко задумалась.
— Знаешь… — произнесла она наконец, видимо, придя к какому-то консенсусу с самой собой. — Не уверена, что сработает, но я могу научить тебя ориентироваться в Океане. Если ты будешь понимать, как он устроен, поиски должны стать гораздо легче.
— Что угодно! — с готовностью согласилась я и, как самая прилежная ученица, села поудобнее, готовясь впитывать все новые знания.
И Дафна принялась объяснять.
Честно, это звучало сложно даже на словах. Ещё в глаза не видев этот Океан, я уже содрогалась от его размеров и необъятности: куда ни поплыви, ты никогда не достигнешь конца, а если ослабишь бдительность хоть на секунду — тут же потеряешься и найти обратную дорогу сможешь разве что лишь по счастливой случайности. А самое страшное, не было никаких гарантий того, что ты войдёшь в него не за многие миллионы километров от нужного места и не сможешь добраться туда просто физически.
Но всё же я пыталась вникнуть и запомнить каждое слово, что она произносила. На кону стояло слишком многое. Несмотря на то что главное своё испытание мы успешно завершили, казалось, время было строго ограничено. У меня не было права на ошибку.
— Безусловно, со временем ориентироваться в нём становится проще. Какие-то места ты уже запоминаешь, какие-то узнаёшь, а некоторые дороги становятся такими же знакомыми, как путь от Алфеи до Магикса, — говорила Дафна, с затаённой печалью вспоминая свой собственный опыт. — Однако, Блум, будь предельно осторожна. Океан чувствует твоё состояние. Растеряешься, позволишь себе расслабиться, забыться, отвлечься — он заведёт тебя в такие места, с обитателями которых ты не захочешь встречаться. А начнёшь бой — те, кто стоят на его страже, сразу же это почувствуют.
Она не говорила о том, что стражами этими были правители Андроса. Не говорила и о том, чем его союзу с Домино грозит подобная инициатива.
Однако, я была уверена, прекрасно это понимала.
Когда в реальном мире начал заниматься рассвет, я почувствовала близящееся пробуждение какой-то далёкой частью сознания. Дафна уже закончила говорить, и мы сидели в тишине, обдумывая дальнейшие перспективы и пытаясь выстроить план действий.
— Верь в меня, — попросила я, взяв её руки в свои, и Дафна одарила меня печальной улыбкой. — Пожалуйста, подожди ещё немного. Я обязательно справлюсь.
— Я верю, милая, — заверила она с неподдельной искренностью. — Всегда верила. Спасибо.
Слово это прозвучало отчаянно.
Не успев ничего ответить, я проснулась.
Весь дальнейший день проходил как в тумане. Не в том, к счастью, какой преследовал меня в далёкие времена борьбы с поставленной на меня печатью; скорее, я просто была глубоко погружена в свои мысли и не обращала внимания ни на рассказы профессоров, ни на болтовню однокурсниц, ни вообще на что бы то ни было, совершала все действия на автомате и где-то в глубине души догадывалась, что подруги специально меня не трогают, давая время побыть наедине с собой.
Я отчётливо понимала, что не могла медлить. Не могла просто взять и заснуть, так ничего и не предприняв, не могла показаться Дафне на глаза после целого дня абсолютного бездействия, не могла вести с ней непринуждённые разговоры и делать вид, что не происходит ничего грандиозного.
И вечером собрала подруг в гостиной, заранее готовясь к тому, что, если они откажутся, совершу задуманное в одиночку.
— Я хочу отправиться в Бесконечный Океан, — сообщила я, сразу прыгнув с места в карьер, и во взгляде каждой в то же мгновение засветилось предельное внимание. — Хотя бы просто осмотреться там и понять, чего нам ждать. Этой ночью… я рассказала обо всём Дафне. И просто не могу встретиться с ней, зная, что так ничего и не сделала.
— Конечно, — тут же, ни секунды не колеблясь, кивнула Текна, и Стелла быстро её поддержала:
— У меня всё равно никаких планов нет.
— И у меня, — заверила Флора.
— А мне просто скучно.
Муза всегда оставалась в своём репертуаре.
— Спасибо вам, — произнесла я, обводя всю четвёрку взглядом. Флора улыбнулась, а Стелла ободряюще подмигнула, и в тот момент, впервые за весь чертовски долгий день, мне стало немного легче.
На сей раз Раф был сплавлен скучающей без дела Рокси, чему она несказанно обрадовалась, и вдаваться в подробности своих приключений я не стала: в общих чертах объяснила, что у нас появились неотложные дела, горячо поблагодарила её за помощь и во главе нашего маленького строя направилась к Роккалуче, являющемуся не только ближайшим, но и единственным на многие мили вокруг водоёмом.
— Попасть в Бесконечный Океан можно только из воды, — объясняла я подругам по дороге, шагая по хорошо изученной за прошедшие годы тропе. — Без крайностей, разумеется, обычная лужа вряд ли подойдёт. Но в целом, Сиреникс позволяет телепортироваться в Океан из любой точки Магического измерения. И работает это, кстати, в обе стороны.
— То есть вернуться я могу не в Алфею, а на Солярию? — тут же восторженно спросила Стелла, и я кивнула.
— Куда захочешь. Это одно из главных его отличий от всех остальных водных трансформаций.
— Так непривычно, что ходячей энциклопедией теперь выступаешь ты, а не Текна, — хохотнула Муза, попеременно глядя то на меня, то на неё, и я улыбнулась.
— Не волнуйтесь, это ненадолго.
— А моё молчание не значит, что я ничего не знаю, — добавила Текна, и я устремила на неё удивлённый взгляд, но она лишь невинно пожала плечами.
Впрочем, опять же: кто, если не она?
Спустя пять минут мы вышли к сверкающему в лучах заходящего солнца озеру, и, растолкав нас, с криком «я первая!» Стелла бросилась к воде.
— А ну-ка! — воскликнула она, устремив на себя жадный взгляд, и в то же мгновение изменилась до неузнаваемости: в волосах проступили тёмные пряди, а сами они оказались низко подвязаны шёлковой лентой; её любимое зелёное платье сменил узкий жёлтый купальник, а голые ноги затянула такая же жёлтая, расчерченная едва заметными полосами ткань; вместо юбки от бёдер её расходилась струящаяся жатая ткань, исполняющая роль отдалённо похожего на хвост шлейфа. — Отпа-ад! — восторженно протянула Стелла, разглядывая оплетённые золотыми лентами предплечья. — Я как русалка!
— А крылья где? — скептически спросила Муза, на что Стелла важно упёрла руки в бока:
— Где ж это видано, чтоб под водой летали?
В ответ Муза лишь равнодушно пожала плечами.
И, закончив с разглядыванием Её сияющего Высочества, мы последовали примеру Стеллы и трансформировались. Наряды были похожи и, в отличие от того же Энчантикса, не баловали особым разнообразием: купальник, шлейф, стянутые волосы и цветные пряди; различались разве что цветовой палитрой да, совсем немного, формой. У Флоры, например, верх купальника был не прямой, а шёл острыми зигзагами. У меня он был асимметричен: левую сторону словно стилизовали под чешую; а у Музы и вовсе отличался точёными округлыми формами, чем она осталась очень недовольна.
— Как же я люблю эту часть! — не унималась пребывающая на седьмом небе от счастья Стелла, пытаясь рассмотреть себя со всех возможных сторон.
— Уймись, попрыгунчик, — одёрнула я её. — Забыла, зачем мы здесь?
— Нет. — Словно щёлкнув переключателем, Стелла тут же вытянулась по струнке и посерьёзнела. — Все готовы?
Кивнув, мы принялись погружаться, уже без опаски уходя под воду с головой, и спустя несколько секунд, двигаясь легко и, кажется, ещё быстрее, чем раньше, достигли самого центра озера.
— Просто пожелайте оказаться там, — напутствовала я, отчаянно надеясь, что нас грешным делом не разбросает по всему Бесконечному Океану.
А затем повторила это желание про себя и телепортировалась.
