Statue of Liberty

11:46 am, 13 июня, четверг, дом стаи Фоллов

      — Ма-а-акс?       Мия замерла на лестнице, ведущей со второго этажа вниз. Пальцы её руки буквально впились в перила из покрытого лаком добротного дерева, а глаза уже сканировали гостиную на наличие кого-нибудь. Тут лишь одиноко колыхалась лёгкая шторка: к сожалению, комната оказалась пуста, и даже выглянув в окно девушка никого не обнаружила.       — Да где же хоть кто-нибудь?.. — прошептала она прямо себе под нос. Быть одной, без Макса рядом, в малознакомом, практически чужом доме было невыносимо: он как якорь удерживал её подле себя и делал все встречи с другими членам большой семьи Фоллов менее неловкими. Девушка едва слышно спустилась вниз по широким ступеням и направилась в единственное место во всём доме, которое она ещё не успела осмотреть, — кухню.       В проходе Мия замерла и расслабленно выдохнула — слава всем богам, Макс был здесь. Видела она, правда, лишь его спину с завязками от фартука на шее и поясе. Несмотря на палящий зной, в этой комнате было даже немного прохладно, и Мия благодарно сделала глубокий вдох. Но прежде чем она успела сделать хоть шаг, раздался бодрый голос оборотня:       — Привет.       — Доброе утро, — взгляд девушки метнулся к настенным часам и двум стрелкам, иронично указывающим на двенадцать. — Только, кажется, уже давно не утро.       Макс обернулся к ней на пару секунд, чтобы встретиться с девушкой глазами и ответить на её реплику коротким смешком, а затем вернулся к своему занятию. Борясь с любопытством, Мия медленно прошла к столу, до боли напоминающему барный и придвинутого вплотную к кухонному гарнитуру, и удобно расположилась на одном из стульев. Макс оказался очень близко: стоило чуть вытянуть руку вперёд, и она могла бы коснуться его локтя.       — А где все? — хрипло спросила она и коротко откашлялась. — Дома совсем пусто.       — А, забыл тебе вчера сказать: Хелен и Одри ещё ночью уехали в Нэшвилл* к сестре Хелен, на пару дней. Хотя я думаю, что их можно не ждать и всю неделю, потому что Хелен и Ирма видятся очень редко. Каждая встреча для них как праздник, — Макс тщательно вымыл руки под проточной водой и вытер ладони небольшим полотенцем, которое потом забросил себе на плечо. — А дед взял дядю Джона и Шона, чтобы привезти новый инвентарь в магазин. К обеду, наверное, уже вернутся.       — А ты почему не поехал с ними?        Фолл потёр бровь тыльной стороной ладони; улыбка украсила его выразительное лицо.       — Ну, во-первых, с кем бы я оставил тебя? Бьюсь об заклад, ты все ещё чувствуешь себя здесь неловко, — Мия поджала губы, отмечая правоту оборотня. Ему будто бы вообще не требовалось никаких слов: один взгляд на тебя — и он уже знает о тебе всё. — А во-вторых, кто-то же должен приготовить обед к тому моменту, как все вернутся. Раз уж так получилось, что все женщины нас бросили…       — Как будто бы тебе вовсе не нравится готовить, — девушка слабо улыбнулась. — К тому же, насколько я поняла, все домашние обожают твою стряпню. Кстати, что готовишь?       Мия опёрлась на стол и немного приподнялась, стараясь увидеть то, что лежало в раковине. Макс осторожно взял в руку небольшую рыбину и продемонстрировал ей.       — Будем запекать рыбу. Видела, с какой гордостью Шон вчера принёс с рыбалки аж три штуки? Только он, похоже, не в курсе, что трёх рыбин не хватит, чтобы накормить трёх взрослых оборотней, одного волчонка и, конечно, милую даму.       Мия крепко зажмурилась, не в силах сдержать смех. Макс совсем не пытался шутить нарочно: это просто было в его натуре, а от того в каждой фразе, каждом слове было что-то особенное. Девушка две секунды пожевала губу, осматривая свободное пространство рядом с Фоллом.       — А на гарнир что?       — Ещё не знаю, — Макс развёл руками. — Может рис, а может и овощи; ещё картофель есть, так что вариантов много. А ты бы чего хотела?       — Я бы хотела тебе помочь, — Мия сплела пальцы рук в замок и положила на них подбородок. — Можно? Мои родители очень любят, когда я делаю рис по-азиатски с овощами. Да и тебе меньше работы будет.       Макс повернул к ней своё лицо и удивлённо приподнял брови: гостья отчаянно рвалась в бой, и у него не было ни сил, ни желания ей отказывать. Фолл по-доброму усмехнулся и указал головой туда, где около холодильника на крючке висел фартук Хелен. Мия радостно подхватила его порыв, сняла с запястья резинку и собрала пышные волосы в низкий хвост. Маленький женский фартук отлично сел на её фигуру — Мия завязала аккуратный бантик на спине и поспешила вымыть руки. Макс переложил всю рыбу из раковины в большую пластиковую миску и уступил девушке своё место; та выдавила немного жидкого мыла из бутылочки с дозатором, и вскоре оно превратилось в пышную пену, позднее смытую потоком воды. Мия непроизвольно вздрогнула, когда почувствовала лёгкое прикосновение руки Фолла к своей шее: он осторожно взял её волосы и высвободил их из-под завязок фартука.       — Благодарю, — девушка повернулась к Максу и вытерла руки о полотенце, всё ещё висящее у него на плече. Она чувствовала его взгляд на своём лице, но почему-то не решилась встретить его; остановившись прямо посередине кухни, девушка добавила: — Значит, делаем рис с овощами.       — В твоём распоряжении всё, что найдешь, — Макс ткнул пальцем в навесной шкафчик прямо перед Мией. — Тут крупы и специи, в холодильнике овощи, растительное масло и соусы.       Мия с готовностью кивнула, открыла дверцы шкафчика и пробежалась по названиям круп, написанных на больших банках. В самом дальнем углу стояла нужная ей банка с рисом, только вот длины рук и роста ей не хватало, чтобы дотянуться до неё. Всё в этом доме было сделано под больших и крепких оборотней; Макс заметил тщетные попытки девушки зацепиться за банку самыми кончиками пальцев, протянул руку над её головой и вручил банку прямо в руки Мие. Сам же Фолл занялся рыбой: приготовил пакет для мусора и начал счищать в него чешую.       — Можно я промою рис? — вскоре раздалось справа от него. Девушка держала в одной руке дуршлаг, в другой — банку с крупой, при этом удерживая на лице виноватое выражение.       — Конечно, — Фолл чуть сдвинулся влево, давая Мие больше места у раковины. Он продолжал чистить рыбу, краем глаза наблюдая за тем, как девушка тщательно промывает крупу и следит за чистотой воды.       — А можно ещё кастрюлю? — смущённо попросила девушка. — Я ещё не знаю, где тут у вас что…       Макс выдвинул перед ней большой ящик с посудой: Мия сразу обратила внимание на несколько блестящих кастрюль разного размера, сложенных одна в другую. Взяв среднюю из них, девушка переложила туда рис и набрала чистой воды. Расположив её на варочной панели и поставив максимальный огонь, Мия сполоснула дуршлаг.       — А Ирма старшая или младшая сестра Хелен? — она вновь вытерла руки кончиком полотенца, свисающим у Макса на спине, и открыла дверцу холодильника.       — Старшая, — сразу же откликнулся Макс: ему так же, как и Мие, хотелось завязать разговор. — Мы виделись всего дважды: последний раз где-то пару лет назад, когда у Ирмы был день рождения, круглая дата, и Хелен всех нас вывезла в Нэшвилл. Но там ничего особенного нет, разве что Парфенон** да Зал славы кантри-музыки.       — А ты много где был? Говоришь так, будто тебе есть с чем сравнивать.       — Не сказал бы, что много путешествовал. Пару раз был в Атланте***, но в основном ещё когда в университете учился; со стаей бывали в Луисвилле**** — там раньше проводился Волчий Совет. Очень люблю Новый Орлеан*****; жалко, что был там всего один раз. Пожалуй и всё, — Макс обратил внимание на грустную улыбку, с которой Мия мыла в раковине овощи, и поторопился спросить. — А ты? Была где-нибудь?       — Не-а, — коротко бросила девушка. — Вообще я не отсюда: родилась в Фултоне******, моя семья до сих пор там живёт. Все родственники тоже там, поэтому дальше Фултона мы никуда не выбирались. Да и денег никогда особо не было: папа работал на фабрике, мама — учителем в школе; на всё хватало, но впритык. Когда я пошла в старшую школу, родилась сестра, а потом отца сократили на работе. Родители пытались найти хоть какой-то выход из положения, хватались за любой дополнительный заработок; я и сама подрабатывала…       Внезапно Мия замолчала. Её рука потянулась к закреплённой на стене магнитной ленте, на которой держались кухонные ножи. Взяв один и разделочную доску, девушка начала шинковать морковь. Казалось, что она не хотела развивать тему: несколько минут прошло в тяжёлой тишине. Максу жутко хотелось узнать, что было дальше, и он почти сорвался, чтобы спросить, но так же внезапно Мия заговорила.       — А я в старшей школе как раз заинтересовалась журналистикой, стала искать университеты, где могла бы учиться. Nellie Bly, конечно же, был самым лучшим вариантом, но когда я увидела цены на обучение… В общем, поняла, что мне не светит с нынешним материальным положением туда попасть. Триша, кстати, со мной в школе училась и тоже решила податься в журналистику. Правда, у неё отец бизнесмен, и о деньгах вопрос вообще не стоял.       — И как ты поступила?       — Тогда по всему штату проводили конкурс на гранты от лучших университетов Миссури. Конечно, я мимо пройти не смогла, потому что нашла в списке Nellie Bly и твёрдо для себя решила, что любыми правдами и неправдами туда попаду. От участников требовалось написать несколько эссе на актуальные темы, рисовать плакаты и снимать видео-ролики. Не нужно было делать всё одновременно, но я не могла упустить такой шанс, поэтому в каждой номинации оставила заявку, — голос девушки был тихим и ровным, будто бы за тем, что она описала, не стояли долгие часы работы и бессонные ночи.       — Как ты всё успевала? Ты же училась и работала, — Фолл ополоснул очищенную и выпотрошенную рыбу, достал противень и фольгу.       — После школы бежала на работу, вечерами и ночами рисовала, писала эссе, сценарий к видео… Ну, а домашку делала в автобусе по дороге в школу. Подумаешь, тут ночь не поспала, там не поспала. Но это всё окупилось: пришли результаты, и со всего штата грант в Nellie Bly достался именно мне. Не представляешь, как я плакала от счастья, когда шла домой. Мне по документам, помимо полной оплаты обучения, а это четыре курса, на минуточку, полагалась ещё и хорошая стипендия. Получалось, что родителям можно было вообще обо мне не беспокоиться, — вслед за морковью Мия нарезала сладкий перец, пекинскую капусту, лук и помидоры. — Сам понимаешь, в такой ситуации ездить куда-то мы не могли себе позволить.       Макс замариновал рыбу, аккуратно выложил её на фольгу в противень и замер. Несмотря на то, что Мия замолчала, он чувствовал, что на этом история не закончилась: было что-то, что не давало ей покоя. Ему оставалось лишь ждать, чтобы узнать, решит она поделиться этим или нет.       — А когда я уехала в университет, отца вдруг вернули на работу, да и вообще дела пошли в гору. То ли наш маленький город получил какое-финансирование, то ли что — я не знаю. А недавно сестричка прислала мне фотку, — Мия вытерла руки о фартук и достала из кармана брюк телефон. Пару секунд она копалась в галерее, а затем дала его Максу в руки.       С экрана телефона ему улыбалась рыжеволосая девочка лет восьми, отчетливо напоминающая Мию; на ней было лёгкое платье в горошек с ажурными рукавами. Вокруг толпилось очень много людей, а на заднем плане возвышалась Статуя Свободы. Судя по нескольким горящим фонарям, там вечерело. Макс долго рассматривал фото и милую девчушку на нём, а затем поднял взгляд на Мию. Девушка закусила нижнюю губу так, что та побелела, а в глазах девушки бушевала дичайшая обида.       — Я спросила Эшли, как они там оказались и почему не позвали меня. Сестра сказала, что отцу дали премию, и они решили посмотреть на самую главную достопримечательность Америки. Мама оправдалась, что, мол, у меня сессия в университете, и очень важно сдавать экзамены хорошо, раз уж учусь я бесплатно; поэтому не позвали меня. Но я ведь могла всё решить, обо всем договориться тут: мама прекрасно знала, что это моя мечта… С самого детства… Я тысячу раз говорила о том, что больше всего на свете хочу увидеть Статую Свободы своими глазами… — Чуть помолчав, Мия добавила: — Я понимала, что раньше не было даже возможности куда-то поехать, и не просила ни о чём, но сейчас… Я бы могла даже заплатить за себя сама, если уж на то пошло.       Макс вернул девушке телефон, и она быстро спрятала его в карман. Оборотень даже не знал, что сделать или сказать, — любая фраза сейчас показалась бы глупой и очень неуместной. Тем более, тема была слишком личной, и вскоре Мия застеснялась своего внезапного откровения; теперь она пыталась сосредоточиться на жарке овощей и отстраниться от внешнего мира.       — Знаешь, я бы тебя попросил кое о чём, — Фолл ласково коснулся её локтя. — Не отчаивайся, пожалуйста; и обижаться на свою семью тоже не стоит. Я не одобряю того, что они сделали, отнюдь, мне неприятно даже это слышать, и потому я представляю, что тебе в разы хуже. Но ты уже давно привыкла делать всё сама, а значит и мечту свою исполнишь тоже сама, без их участия. Просто потому, что ты упорная, и ты заслуживаешь этого.       Так же быстро он вернулся к своей работе, дабы не ставить Мию в ещё более неловкое положение. Мысли же Макса были уже далеко: волк никак не мог понять мотив её семьи и их до слёз обидный поступок. Хоть он и твёрдо знал, что не всем мечтам суждено исполниться, пусть хоть человек в лепёшку расшибётся ради неё, сказать этого девушке он, конечно, не смог.       Тема сама собой сошла на нет: Макс поливал рыбу лимонным соком, а Мия самозабвенно занималась рисом и больше не собиралась возвращаться к тому, что рассказала. На душе у неё стало теплей от того, что сказал ей Фолл; временами она украдкой посматривала на него, чувствуя огромный прилив благодарности и желание покрепче обнять. Но подходящий момент был упущен, и Мия решила оставить эти мысли до лучших времён.       — Кажется, рис готов, — девушка набрала в ложку немного гарнира. — Попробуешь? Я добавила соевого соуса ещё, должно быть ничего.       Макс заинтересованно взглянул на еду и подошёл ближе: пахло очень вкусно, а ещё, вдобавок ко всему, волку не терпелось попробовать еду, которую готовил кто-то другой, помимо его самого и Хелен. Он аккуратно положил свою ладонь поверх пальцев девушки, которыми она держала ложку, но не спешил её брать, а продолжал удерживать. Мия со страхом наблюдала за тем, как Макс снимает пробу с её блюда.       — Слушай, — волк облизнул губы и улыбнулся, — это очень круто. У нас такое ещё никто не готовил.       — Ну да, конечно, — Мия резко рассмеялась и пихнула Макса в плечо. — Ты мне льстишь, Макс Фолл. Вы же оборотни, любите мясо, а не овощи.       — Это не меняет того, что твой рис очень вкусный, — Фолл забрал себе ложку и набрал ещё одну, полную, прямо из сковороды. — Не думаю, что к приходу остальных здесь что-то останется.       — Ха-ха-ха, Макс, — передразнила его девушка. — Ты же просто пытаешься поднять мне настроение, не так ли?       Лежащий на столе телефон Макса внезапно завибрировал, и Фолл не успел ответить на адресованный ему вопрос. Он долго вчитывался в полученную смс-ку, а Мия в это время рассматривала его задумчивое лицо. Ещё пару минут спустя оборотень принялся набирать ответ.       — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила девушка, когда пошла уже пятая минута стучания по клавишам.       — Да, но всё в порядке, — оборотень повернулся к девушке с довольной улыбкой. — Не хочешь смотаться в Вирджинию? Меня направляют на скаутские сборы туда с группой. Будет река, лес, солнце и свежий воздух — для тебя сейчас самое то. Плюс мне не придётся думать, как ты будешь здесь одна со своими новыми способностями. Как тебе идея?       — А когда? Как скоро?       — Ну плюс-минус месяц: пока соберут ребят, организуют кемпинг, оплатят всё. Ребят повезут на автобусе, по всем правилам, а мы своим ходом, на моей машине.       Лгать прямо Мие в лицо было трудно: она всерьёз рассматривала его предложение, а он только что в смс-ке попросил коллегу подменить себя и поехать вместо него. Вместо этого у него возник абсолютно другой план — от девушки требовалось лишь согласиться.       — Почему нет? Я не против активных игр на свежем воздухе и песен у костра. А что мне нужно будет взять с собой? Я никогда в тур-походы не ходила.       — В принципе, только одежду, обувь и средства гигиены; остальное беру на себя. Если хочешь, могу тебе даже скаутскую форму обеспечить.       — А знаешь, хочу! — Мия звонко рассмеялась: в её голове уже замелькали образы юбки и куртки цвета хаки. — Хорошо, я в деле. Наконец-то побываю хоть где-то за пределами Миссури.       — Тебе понравится, — улыбнулся Макс ей в ответ и провёл рукой по волосам. — Я тебе обещаю.