Часть II. Бесконечный Лес

      Ледяной пронизывающий до костей ветер не стихал со вчерашнего вечера, а на рассвете к нему прибавился ещё и обильный снегопад, из-за которого едва ли можно было что-то рассмотреть дальше чем в двух-трёх метрах. Уже три дня они пробирались по этой замёрзшей пустыни, а до этого два дня шли морем. За прошедшие пару лет Диана почти разучилась бояться большой воды и иногда даже наслаждалась солёными брызгами, обжигавшими холодом и без того заиндевевшие голые участки кожи. Последние несколько часов Диана по большей части ползла нежели шла, благо одежда варваров надёжно сохраняла тепло.       - Что ты хочешь, чтобы я сделала? – возмущение и удивление в равной степени смешались в голосе Дианы.       В какой-то момент её шёпот опасно выбрался за границы оного и почти сорвался в крик, да так что существа, за которыми она наблюдала уставились в то место где засела девушка. Диана поспешно укрылась за сугробом. Впервые она с благодарностью вспомнила о буране, гасившим звуки и снижавшим видимость.       Существа быстро отвлеклись от странных ноток в аквилоне [1 ], не желая отходить от костра. Их примитивное сознание не могло подсказать им о возможной опасности, которую таят подобные звуки.       - Ты видел её ? – Диана продолжила выказывать своё негодование, на сей раз ограничивая диапазон своего шёпота. – Да она выше меня на две головы! А если встанет на задние лапы, то с тобой в росте поравняется! И я, в отличии от неё, в случае опасности не смогу обдать противника струёй пламени прямо из пасти!       Девушка грозно перевела взгляд от своей цели на собеседника, тот безмолвствовал. Она скорчила обидную гримасу, показала ему язык и снова принялась наблюдать за лагерем. Полноценным лагерь назвать можно было лишь с очень большой натяжкой, скорее стоянка дикарей. Несколько беспорядочно разбросанных костров, от некоторых доносился запах жаренного мяса. Ни стен, ни ограждений, с десяток кривеньких юрт из тюленьей кожи. В охране семь молодых самцов, даже ещё без костяных наростов и рогов, вооружённых остро заточенными палками. В отдалении разделывая добычу сидели или скорее лежали, таких уродов не разберёшь что да как они делают, крупные самки, раза в полтора, а то и в два больше своих охранников. А в середине лагеря возвышалась громадная страшилище: матриарх драконидов.       Массивное тело покоилось на четырёх ногах: мощных коротких задних и более изящных гибких передних, длиннющий хвост спиралью обвивался вокруг огромной самки. Её торс был крупнее, широкий грудной отдел с руками, держащими здоровенную оглоблю, имел более вытянутую, приближенную к человеческой форму, в отличие от других ящеров, у которых руки начинались почти сразу после передних ног. За спиной красовались два величественных кожаных крыла, редкость даже для матриархов, в глазах других драконидов придававшие некую полубожественность владельцу. Голову с узкой зубастой пастью венчала корона из шипов, костяных наростов и рогов.       - И ты хочешь, чтобы я сразилась с этой? – Диана вновь уставилась на своего собеседника. – Может для тебя это и плёвый противник, но меня она же порвет на две не равные части! А потом у всего племени будет знатный пир!       Собеседник продолжал хранить молчание, лишь борода сползла на грудь, а причёска скособочилась под весом снежной шапки.       - Ну и традиции у вас! – устало прошептала девушка, доставая из меховых ножен двуручный меч с широким лезвием украшенный затейливыми рунными письменами. – Хочешь доказать, что ты воин – найди самую опасную тварь и победи её! А захотел умереть – беги, найди ещё десяток таких же да забери с собой минимум девятерых! Ну ладно ты, Бьёр. Для тебя обычные дракониды на один зуб, видела уже десятки раз как ты их раскидываешь, и поэтому матриарх для тебя вполне достойный противник. Но почему я должна с ней драться? – девушка посмотрела на собеседника, затем перевела взгляд на меч, потом снова на собеседника. Глубоко вздохнула. – Ээх! Если бы я могла сказать тебе это в лицо! – пробубнила она себе под нос и засадила увесистый щелбан прямо в лоб «Бьёру». Снеговик рассыпался на отдельные фрагменты, а снегопад быстро скрыл следы преступления.       Диана выпрямилась во весь рост и издала громкий утробный рёв. Звук получился что надо! В этот раз даже у наставника не возникло бы никаких претензий. Честно говоря, девушка очень волновалась, на протяжении предыдущего месяца, пока Бьёр её готовил к этому бою, боевой клич драконидов у неё не получился ни разу.       В лагере среагировали, как и предсказывал рыжеголовый великан – все засуетились и забегали. Молодые воины быстро попрятались за спину матриарха. Крупные самки напротив, бросив свои занятия окружили своего лидера и оскалив клыки издали ответный вой. Сейчас их лидер должна подтвердить, что примет вызов. Диана закусила губу, а вдруг эта громадина не согласится? Бьёр рассказывал, что иногда такое случается, в таком случае девушке придется сражаться уже со всем племенем. Правда в скором времени матриарху бросит вызов уже кто-то из своих и вот тогда от боя один на один ей будет не отвертеться.       Гулкий рёв на мгновение заглушил постоянные завывания ветра. Эта матриарх руководила своим племенем давно и не собиралась показывать слабину. Для эффектности она даже раскрыла горловые мешки, обычно прятавшиеся в складках чешуи на шее.       Диана вышла на середину лагеря, широко шагая и высоко задрав голову. Меч небрежно был закинут на плечо. Девушку встретило несколько десятков пар злых золотистых глаз. Всё-таки дракониды были ближе к животным, нежели к разумным существам, но тем не менее определённые законы чести они соблюдали. Поэтому юная воительница знала, что если уж вызов принят, то её никто не тронет, кроме матриарха, разумеется. За прошедшие шесть лет она уже неоднократно видела подобный ритуал.       Самки расступились, пропуская своего лидера. Диана внутренне содрогнулась, когда эта туша приблизилась к ней на расстояние удара, она оказалась не на две, а на три головы выше девушки, а расправленные кожистые крылья только добавляли размера этой ящерице. Самцы начали хлестать по земле своими хвостами, выбивая какой-то незамысловатый такт, наверное, боевой марш. Одна из самок провела руками по воздуху и вокруг Дианы с матриархом образовался идеально ровный заслон в форме эллипса. Стена была прозрачной, только постоянно переливалась всеми восемью цветами радуги.       Диана перехватила меч и замерла в боевой стойке, широко расставив ноги и чуть присев, а клинок задрала высоко над головой, готовая в любой момент совершить мощный рубящий удар сверху вниз по диагонали. Главное ничего не испортить, сейчас даже моргать нельзя, ритуал нужно провести по всем правилам, право первого хода за драконидом.       Ветер безжалостно завывал, снег залеплял глаза. Где-то недалеко волны с рокотанием били о скалы, с каждым ударом норовя оторвать кусок этой промёрзлой земли и утопить в бескрайней ледяной пучине. Солнце в это время года лишь слегка выглядывало из-за горизонта, больше создавая неверные длинные тени, нежели освещая округу. Несмотря на непрекращающийся шум и неостановимое движение вокруг между противниками время, словно полностью прекратило свой ход. В воздухе витало что-то неосязаемое, но в тоже время почти ощутимое, когда их взгляды пересеклись. Алые почти горящие глаза человека и золотистые драконьи глаза старой ящерицы.       Где-то вдалеке у самой кромки, чахлого ельника истошно завыл волк. До сюда этот звук добрался едва слышимым отголоском, почти перекрываемым гулом ветра эхом. Но для Дианы и для матриарха он прозвучал как удар в гонг или барабан. Драконид отмерла и набросилась на нахальное существо, осмелившееся бросить ей вызов. Огромная полуторатонная туша взметнулась вверх, на секунду Диане показалось, что та умеет летать, хотя юная принцесса знала, это невозможно, крылья слишком маленькие. Драконид приземлилась почти на голову девушке, с размаху ударив огромной оглоблей, которую всё это время не выпускала из рук. В последний миг Диана сделал шаг в сторону, одновременно меняя направление удара, своего тяжёлого меча с диагонального на горизонтальное.       Юная принцесса ещё минуту назад мечтавшая оказаться где-нибудь подальше от драконицы, Бьёра, вконец опостылевшего Севера, с началом битвы мигом забыла обо всех прочих мыслях. Сейчас существовала лишь она и её противник. К тому же отвлекаться на разного рода раздумья, было чревато. В отличие от тех же гоблинов, временами опустошавших целые деревни, дракониды были не в пример опаснее, хорошо хоть они встречались исключительно на тонкой прибрежной линии далеко на севере за Драконьими Хребтами. Мощный длинный хвост, острые зубы, подвижные, гнущиеся почти во всех направлениях шестипалые руки, толстая прочная чешуя, да отменные магические способности делали из этой полуразумной расы опасных противников. К тому же в случае крайней необходимости они могли встать на задние лапы и тогда количество рук можно сказать удваивалось.       Ещё шесть лет назад Диана видела подобных тварей лишь на рисунках да гравюрах в книгах. Но с тех пор как Бьёр взял девушку под свое крыло, она успела насмотреться на них. Правда, сражаться с ними до сих пор ей не приходилось. И надо же первый противник-драконид и не абы кто, сама матриарх! Матриархи являются лидерами кланов и племён. Самые крупные и умные самки, доказавшие, как правило, в бою, что способны вести за собой. Они откладывают самое большое количество яиц и выбирают лучших самцов. После того как самка доказала, что готова стать матриархом, в её организме начинаются сильные изменения – она увеличивается в росте, отращивает некое подобие короны на голове, заметно укрупняется её торс, куда переходит большинство внутренних органов, освобождая в нижней половине место под репродуктивную систему. Во второй год пребывания у северных варваров, сразу после отбитого нападения одного из племён драконидов, Бьёр устроил своей молодой ученице, как сказали бы студенты-целители «практикум по анатомии». Особенно он отмечал слабые и сильные места в телах этих ящеров.       Диана отбросила все мысли оставляя лишь те что нужны ей для боя. Она волчком закружилась вокруг матриарха, но нанести хоть один более или менее сильный удар пока возможности так и не представилось. Приходилось всё больше уворачиваться и избегать стремительных атак соперницы. Несмотря на огромные размеры – около двух с половиной метров в высоту, трёх в длину и вес в полторы тонны, матриарх является противником не из слабых. Диане постоянно приходилось избегать ударов странным предметом в руках драконида, похожего на длинный кривой сук с шаровидным утолщением на конце, которым та орудовала словно булавой. Наконец девушка смогла поймать нужный темп боя, поддерживая его, она смогла превратить смертельную дуэль в красивый и стремительный танец. Удар булавой – полуоборот влево, уклонение от хвоста – два шага назад и один в сторону, три шага вперед – прямо под переднюю лапу, снова хвост, два раза булава – один удар вертикальный, второй горизонтальный, укус сверху – нырок под тушу с одновременным выпадом. Повторить!       В какой-то момент Диана стала замечать, что противник начинает двигаться всё медленнее, когда её собственные движение с каждым мгновением всё ускоряются. Время словно начало замедляться.       Лезвие меча уже успело три или четыре раза чиркнуть по драконице – всё безрезультатно. Слишком толстая шкура и прочная чешуя, клинок лишь соскальзывает по оной. «Ээх, - подумала Диана, - мне бы сейчас топор или клевец! В идеале вообще бы длинное толстое копьё со щитом!»       Матриарх как будто поняла, что её пытаются дурить, нарочно действуя размеренно и равномерно, предприняла попытку совершить неожиданную атаку, широко взмахнув крыльями. Столб снега поднялся из-под неё. Диана на мгновение потеряла драконицу из виду, а пронзительный свист ветра вкупе с хлопаньем кожистых крыльев скрыл противника и от ушей девушки. Но она не растерялась: быстро припав к земле, Диана вбила меч навершием в снег, а острием вверх, а сама что есть мочи отпрыгнула в сторону. Как раз вовремя, туда где только что стояла юная принцесса с тяжёлым грохотом приземлилась матриарх. К несчастью та оказалась умнее, а может очень удачливой, она не пыталась раздавить девушку своей тушей, а всего лишь хотела завершить бой одним ударом своей дубины. Поэтому вдруг вынырнувшее из тумана острие клинка только чуть поцарапало, но больше удивило ящерицу.       Диана осталась без меча, но не преминула воспользоваться заминкой матриарха, опешившей от подобной дерзости. Она вскочила на ноги и в два прыжка оказалась возле противницы. Оттолкнувшись от её передней лапы как от трамплина, в мгновение ока оказалась на загривке драконида и начала нещадно дубасить кулаками по её морде. Гадина доказала, что хоть и является самой умной среди своего племени, но всё же её поведение ближе к животному: от неожиданности она запрыгала по полю боя подобно впервые объезжаемому дикому жеребцу. Выбросив свою дубину, матриарх замолотила хвостом по земле. Она словно забыла, что у неё есть руки, а может с ней прежде не случалось ничего подобного.       После десятка яростных ударов Диана перестала чувствовать собственные руки. Она расцепила ноги, сделал сальто назад, после чего быстро прыгнула наугад в сторону и вверх. Удача! Она ухватилась за крыло ящерицы, пальцы почти не слушались, поэтому хватка получилась не крепкой.       В своей дикой скачке матриарх мгновенно потеряла равновесие, когда девушка повисла у неё на крыле, то не приспособленное для подобных нагрузок звонко хрустнуло в двух местах.       Противники разлетелись в разные стороны. Оказавшись на земле, Диана разлепила глаза, всё то время пока она «каталась» верхом на драконице они были закрыты. Девушка помнила о своей слабости к высоте и решила положиться на удачу, проворачивая столь рискованный трюк, чем на собственные органы чувств.       Диана встала на трясущиеся ноги и едва успела проморгаться, когда в неё полетела струя рокочущего пламени. Прыжок вперед прямо под огонь, кувырок. Снова удача! В ладонь легла рукоять меча. Но тут матриарх всем своим весом наступила на лезвие. Раздался звон. Девушка почти беспомощно посмотрела на обломок оружия.       Драконид была взбешена сломанным крылом, а потому в ход пошла магия, главное и самое мощное оружие этой расы. В отличии от людей и прочих животных ящерам не нужно было концентрировать магическую энергию, она всегда у них была заготовлена в нужном объёме. Если бы они были умнее и меньше полагались на голые первобытные инстинкты, то могли составить конкуренцию людям.       Огненная вспышка, потом сразу за ней ледяная молния и снова стена пламени. Заклинания у драконидов были могучие, но арсенал их был не богат, в основном голый стихийный урон и почти полное отсутствие фантазии. Но Диане хватало и этого. Она зайцем запрыгала по импровизированной арене едва успевая уворачиваться от летящих в неё потоков огня да метровых льдин.       В конце концов она-таки смогла выцепить мгновение, сблизилась с противником и повторила свой трюк, вновь оказавшись на загривке в матриарха, но в этот раз у неё была рукоять с обломком меча. Одной рукой Диана вцепилась в шипастую корону, а другой, перехватив обратным хватом вогнала осколок лезвия прямо в глаз гадине.       Весь лагерь драконидов содрогнулся от пронизывающего вопля.       Матриарх пуще прежнего заскакала по полю боя, в какой-то момент выскочив за его границы.       Диана с крепко зажмурившись, главное не смотреть вниз, с усилием проворачивала рукоять, давя обломок лезвия глубже. Пальцы на костяшках побелели. И тут нестерпимая боль пронзила правое плечо девушки. Два здоровенных когтя вонзились аккурат под ключицей, ещё четыре продырявили лопатку. Силы моментально оставили юную воительницу. Драконица стянула с себя уже не сопротивляющуюся жертву и затрясла её словно тряпичную куклу.       Затем Диана ощутила лёгкость и невесомость во всём теле, как будто она летела. Она действительно летела, но поняла это только когда земля вновь приняла блудную дочь. Девушка кубарем прокатилась еще несколько метров оставляя на белом снегу алые пятна.       Матриарх раздула горловые мешки и заревела. Остальные дракониды вторили ей. Затем она подобно взбешённому носорогу помчалась в направлении уже беспомощной Дианы. Та уже попрощалась с жизнью, но противник до неё так и не добежал. На середине пути ящерицу остановил удар увесистого кулака в челюсть. Невесть откуда из-за снежной пелены появился Бьёр. За его спиной покоился громадный топор с сияющими синими рунами, но великан так им и не воспользовался. Он отвесил матриарху ещё несколько крепких тумаков, а потом точным пинком под зад отогнал противную драконицу куда подальше.       Прочие дракониды тоже быстро оказались нейтрализованы, вместе с Бьёром из-за ближайшего сугроба вынырнуло ещё полдюжины варваров. Сражались они исключительно кулаками и ногами, к оружию не притронулся никто, но ящеры не смогли оказать сопротивление животной ярости этих могучих северных людей.       Бьёр подошёл к Диане гулко плюхнулся перед ней на зад и со с смешком опустил руку на раненое плечо девушки. До этого она думала, что вот-вот потеряет сознание, но тут из глаз посыпались звёзды, а ускользающее сознание вернулось в тело прихватив с собой новый взрыв боли. Диана закусила губу и лишь негромко пискнула.       - МОЛОДЕЦ, СЕЛЁДКА! – пророкотал учитель. – ТЕПЕРЬ МОЖЕШЬ В ПОЛНОЙ МЕРЕ НАЗЫВАТЬ СЕБЯ ВОИНОМ! ПОДЪЁМ! НА КАРЕ ТЕБЯ ПОДЛАТАЕМ И БУДЕШЬ СОБИРАТЬСЯ! ТЕБЕ ПОРА ВОЗВРАЩАТЬСЯ ДОМОЙ! НА СОБСТВЕННУЮ СВАДЬБУ ОПОЗДАЕШЬ!       

***

      Странный шипящий и одновременно гудящий голос вырвал Диану из состояния забытья. Она попыталась пошевелиться, неприятная колющая боль разлилась в левой ноге и правой руке. Она открыла глаза, но вокруг была непроглядная темнота.       - Как больно! – прошипела девушка.       - Т’ише дитя. – сказал тот же голос, с каким-то странным акцентом. – Пот’еряла жизни алой много т’ы.       - Где я? Почему я ничего не вижу? – занервничала Диана.       - В об’ители Духа ты! Глаза закрыты, чтобы боль не быть им.       - Я смогу ещё видеть?       - Да. – после некоторого молчания коротко ответил голос. Он был похож на женский, хотя в нём иногда встречались странные мужские нотки.       После пары минут тишины Диана ощутила лёгкое касание в области левого локтя. Руки у таинственного благодетеля были сухие и шершавые, но на удивление приятные на ощупь.       Руки очень осторожно и аккуратно поползли вверх к плечу, сменяя друг друга. Пальцы скользнули к шее, нежно прошлись по лицу и остановились возле глаз. Диана почувствовала, как с головы снимается повязка, слой за слоем, и постепенно в кромешную темноту стали проникать лучики света, один за другим. Вот последний слой повязки быстро сдёрнули и яркий полуденный свет солнца ослепил Диану, а когда зрение обрело былую чёткость девушка увидела перед собой матриархадраконидов.