Часть II. Бесконечный Лес

      Запах прелой листвы ударил в нос. Ей бы уже полагалось привыкнуть к этому запаху, но то ли листья пахли по-разному, то ли это каждый раз были разные листья. Хотя деревья вокруг стояли все как на подбор одинаковые и совершенно неопознаваемые, по крайней мере она раньше таких не видела. Толстые стволы на ощупь и рисунку коры походили на дуб, но ветви на них были тонкие и гибкие. А собственно листья, чьи опавшие братья источали такой приятный аромат, не похожи ни на один нормальный лист, виденный ею на протяжении всей жизни, широкие, резные, тёмного зелёного цвета, в сумерках и густой тени вообще казавшиеся чёрными, при прикосновении к ним сворачивались в плотные трубочки превращаясь из листьев в острые иглы. Высоко в кронах распушились перламутровые соцветия, возле которых копошились различные насекомые, в том числе пчёлы. Там, где цветы уже закончили свой красочный цикл, подрастали плоды, с земли неотличимые от шишек.       Тут из-за высокого кустарника выпрыгнула ланка [1]. Охотники замерли. А Диана вздрогнула всем телом, лицо на мгновение исказилось в гримасе ужаса. От бдительного взора Исполняющей-Волю это не укрылось.       «Состояние т’воё в порядке?» — пронеслось в голове у девушки.       Диана коснулась кулона из кости в виде головы дракона и тоже ментально ответила: «Всё в порядке, в прошлом у меня был один инцидент и теперь я побаиваюсь этих тварей» — девушка кивнула в сторону оленя. — «но не переживай, я сделаю что от меня требуется»       Неизвестно о чём подумала матриарх, лишь зрачки в золотистых глазах на миг сузились, превратившись в тонкие щёлочки. Но больше она ничего не сказала ни вслух, ни телепатически. Диана решила, что вопрос исчерпан и пригибаясь двинулась полукругом на встречу оленихе.       Будущая Императрица догадывалась, что матриарх драконидов впечатлена и успехами девушки на охоте, за те два с половиной дня, что они находились за пределами деревни мешок с добычей, становился всё плотнее и плотнее, и способностями к телепатии. Своими охотничьими навыками принцесса предпочитала не кичиться, Бьёр отучил её от излишнего бахвальства на всю жизнь, щёлкая по носу (иногда в буквальном смысле) пышущую гордостью ученицу. А по поводу телепатии она сама была поражена не меньше Исполняющей-Волю, хотя вида не подала. После того как Диана прикоснулась к Дару Богини она почувствовала в себе некоторые изменения, в том числе и потенциал телепатии, хотя до этого момента считала, что потенциал так и останется просто потенциалом.       Диана бесшумно скользнула в ближайшие кусты, обходя добычу по большому кругу. Матриарх почти сразу потеряла её из виду, в задумчивости принявшись царапать землю передними лапами. Этот трюк они повторили уже дюжину раз за прошедшие два дня, Исполняющая-Волю страшно ревя, гнала зверя в сторону девушки, а та перехватывала и добивала животное. Для драконидов такая тактика охоты была нормальным явлением, хоть обычно в сим действии и участвовало куда больше представителей этого народа, для Дианы это было в новинку, но она быстро поняла правила.       С каждой новой удачной попыткой и взятии следа следующей жертвы, Диана всё больше подозревала, что её проверяют. Хотя, когда Исполняющая-Волю предложила составить ей компанию на охоте девушка не почуяла подвоха, у людей всё-таки охота это способ сблизиться, поговорить с глазу на глаз, посмотреть, в конце концов, что из себя представляет напарник, в крайнем случае, не самый элегантный способ убийства. Будущая Императрица предполагала, что её ждет один из этих вариантов. Но потом началась собственно охота, Матриарх почти не говорила, так давала краткий инструктаж, со временем перейдя на язык жестов. И каждый раз Диана выступала в роли охотника, а не загонщика и после каждого удачного броска копья ловила на себе испытующий взгляд драконида.       Меж тем девушка обогнула олениху и встала на обговорённую позицию. Принцесса передёрнула плечами, глядя на свою жертву, её вновь всю затрясло от страха, но она почти сразу справилась с этим чувством. Какие же они всё-таки жуткие! Пронеслось у неё в голове. Лучше представить, что это не олень, а что-нибудь другое, например, лось, да лоси не такие страшные.

***

      То была первая зима на севере, за Бутылочным Горлышком. И первая самостоятельная, как ей тогда казалось, охота Дианы. Бьёр обещался не вмешиваться ни при каких условиях. Ведь «чего там сложного, оленя к ужину подстрелить?», храбрилась ещё юная принцесса. Великан лишь ехидно ухмыльнулся в рыжие усы, пообещав, что спасёт наглую девчонку, только когда та сама попросит.       Недельный переход по лесам до тундры Диана думала, что не забудет никогда, но уже по прошествии месяца не могла вспомнить ни дня, кроме того самого мига встречи со своим первым, и как она надеялась, последним оленем.       Когда Бьёр вывел её на последнюю стоянку варваров — четыре мелкие бревенчатые избушки недалеко от опушки леса, вернее от того места где деревья просто кончались, — и сказал, что на рассвете она пойдет искать следы зверя, Диана облегчённо вздохнула. Стоянка очень понравилась девушке, удобные домики с приятно потрескивающим камином. Внутри всё было просто, но со вкусом и ничего лишнего, варвары вообще не отличались любовью к роскоши.       Ночью погода испортилась и закружилась вьюга, которой юная принцесса в жизни своей ещё не видала. Но учитель и слушать ничего не хотел, и считал, что пара снежинок не должны испугать такую бравую воительницу. Удивительно, как этот громадный человек умел тонко чувствовать настроение Дианы и дёргать ровно за те ниточки, чтобы добиться ровно того чего хотел от неё, ни больше, ни меньше. Вот и сейчас, эта, казалось бы, грубая манипуляция сработала безотказно, уже через пятнадцать минут девчушка пробиралась сквозь метель, вооружённая лишь коротким охотничьим луком.       На севере вечерело быстро, землю уже укрыла полнейшая непроглядная темнота, а снег наконец-то перестал валить сплошной стеной. Диана, озябшая ощущала себя абсолютно потерянной. За целый день она не нашла следов не то что оленя, зайца! Ощущала она себя крайне глупой, за то, что повелась на хитрости Бьёра, ведь это даже ей ясно — в такую погоду найти кого бы то ни было просто невозможно. Но тут из-за облаков выглянул золотистый полукруг Вириды, окутав окрестности своим обманчивым сиянием.       Диана почти сразу заметила его. Большущий олень, склонив голову и иногда подрывая снег копытом, стоял метрах в ста пятидесяти от неё и активно чем-то кормился. Временами до неё доносился явный хруст, наверное, нашёл какой-то корешок и пытается его разгрызть, бедненький, — пронеслось в голове юной принцессы. Она тут же упала в ближайший сугроб, дабы не выдать себя, а не то убежит и ищи его потом. Базовая военная подготовка и ежедневная муштра Бьёра даже за такое короткое время знакомства с ним сделали своё дело — Диана почти на одних рефлексах достала из кармана, а затем натянула тетиву, приведя лук в боевое положение. После девушка поползла в сторону своей добычи, едва поднимая голову над землёй.       Сократив расстояние метров до семидесяти, юная принцесса решила, что с такого расстояния способна попасть по зверю, даже в такую погоду. Она медленно поднялась на одно колено, аккуратно достала стрелу и приладила её к луку. Девушка ещё раз глянула на оленя, тот по-прежнему ковырялся в снегу, упоённо хрустя какой-то веткой. Диана натянула лук и прицелилась, когда что-то в этом существе её насторожило, да он был явно больше других оленей за пределами Бутылочного Горлышка, но не это не понравилось ей, ибо на севере почти все живые существа и растения превосходили в размерах свои аналоги с юга. Она опустила лук и внимательнее присмотрелась к животному: на первый взгляд ничего необычного, хотя нет, ноги оленя сгибались подобно кошачьим или собачьим лапам — внутрь, а не наружу. Тут что-то насторожило оленя, он поднял голову и ещё одна странность бросилась в глаза, собственно глаза зверя располагались не с боков, но смотрели прямо перед собой.       Диана моментально припала к земле, однако, не теряя оленя из виду. Тот осмотрелся, не обнаружил ничего странного и снова припал к старой коряге. И вновь раздался хруст. Нет, на сей раз Диана ни за что бы не спутала его с хрустом дерева, это был звук дробящихся костей. Присмотревшись ещё немного, юная принцесса смогла разглядеть морду оленя поподробнее: вместо маленького аккуратненького ротика мирного травоядного, половину головы пересекала карикатурная улыбка, что называется от уха до уха.       Диана тихонечко ойкнула и олень, безошибочно определив источник звука, повернулся к нему. Таких чудовищ юная принцесса в своей жизни ещё не встречала. Огромные глаза отражали свет Вириды, изменяя его, из-за чего казались двумя кроваво-красными фонарями, с морды стекала алая жидкость, девочка не могла даже в мыслях назвать её настоящим именем. Острые клыки обнажал зверский оскал хищника. Существо немного поводило головой из стороны, в сторону выискивая в снегу глупца, который своим присутствием добавил себя в меню. Через несколько томительно долгих секунд взгляд этого псевдооленя сфокусировался на том месте, где залегла Диана. Он старательно принюхивался, но девушка зашла с подветренной стороны. Тогда он медленно двинулся к ней, лёгкой пружинистой походкой, готовый в любой миг броситься на жертву.       Диана не выдержала такого напряжения и выскочила из засады, не целясь, выпустила стрелу, та прошла над самыми рогами зверя, а затем припустила в обратном направлении с отчаянным воплем о помощи. Олень растерялся, когда над ними пролетела стрела, но только на одну секунду. Он бросился на Диану, хоть у неё и была фора в семьдесят метров и несколько мгновений. На бегу, чудовище издало странный вопль, очень похожий на многократно усиленный скрип ржавых дверных петель. Девочка увязла в глубоком снегу и упала. Единственное что она сообразила сделать, это развернуться лицом к зверю и выставить лук вперёд на манер копья или рогатины. Существо почти нагнало её. А на расстоянии одного прыжка совершило таковой.       Но тут в золотистом свете Вириды что-то блеснуло, подобно чёрной молнии. Олень пролетел несколько метров по инерции вперед и рухнул наземь. Правда голова его, уже отделённая от тела пролетела немного дальше и шлёпнулась у самых ног Дианы, несколько раз безрезультатно клацнув челюстями по воздуху. Лицо девочки было белее снега, на котором она лежала. Вот через целую вечность, она рискнула шевельнуться, но тут отрубленная башка чудища дернулась снова и едва не откусила ногу. Нервы Дианы не выдержали, и она завизжала.       — И ЧЕГО ТЫ ТУТ ВОПИШЬ? — раздался громовой голос. — МОЛОДЕЦ ТЫ ПЕРЕЖИЛА ОХОТУ! ПОЗНАКОМЬСЯ, ВОТ ТАКОЙ У НАС СЕВЕРНЫЙ ОЛЕНЬ! ТЕ НЕМНОГИЕ КТО ПРИХОДЯТ СЮДА НАЗЫВАЮТ ЕГО УЛЫБКОЙ СМЕРТИ.

***

      Диана вздрогнула, отгоняя воспоминание.       Будущая Императрица взвесила в руке короткое копьё с костяным наконечником, в очередной раз примеряясь к оружию. В голове ещё раз пронеслись видения охоты на улыбку смерти, с тех пор один вид оленя вгонял девушку в состояние паники. И все эти дни она старалась не поддаваться страху и держала себя в руках одним лишь усилием воли.       Порыв холодного ветра заставил Диану поёжиться, осень с каждым днём забирала своё, даже в непролазной чаще Бесконечного Леса. Тяжелые серые облака на мгновение расступились, и из-за них вырвался ослепительный луч послеполуденного солнца. Он прорвался сквозь толщи листвы, словно огибая её и нетленным блеском, и ударил Диану прямо в глаза. Та отвернулась, на краткий миг потеряв олениху из виду.       Тут послышался треск сухой ветки. Зверь поднял голову и почти сразу помчался прочь. Диана кинула копьё, но едва её пальцы отпустили древко, как она поняла, что не попадёт, тогда она резко выдохнула и рванула прямо с места. В пять длинных прыжков, принцесса нагнала свою жертву и одним движением свернула животному шею. Олениха умерла прежде чем осознала, что за ней ведётся преследование.       Исполняющая-Волю неспешным тяжёлым шагом подошла, когда всё уже было кончено, а Диана тихо сидела на коленях перед своей добычей. Драконид окинула их странным изучающим взглядом. Будущая Императрица что-то бормотала себе под нос.       — Что д’елаешь ты? — спросила Исполняющая-Волю. Диана какое-то время не отвечала, продолжая бормотать над телом оленихи.       — Я просила у неё прощения и благодарила за свою жертву. — ответила девушка. — Меня учили ценить всякую жизнь, и если приходится её отнимать у этого должна быть цель.       — Ты не делала этого раньше.       — Делала, каждый раз. Когда разделывала тушу, просто старалась не афишировать.       — Что изменилось? — Исполняющая-Волю выглядела заинтересованной.       — Ничего. — пожала плечами Диана. И немного подумав, добавила — До этого я не смотрела им в глаза, каждый раз отводя свои. Бросок копья свист, падение тела, всё просто. Сейчас я сделала это руками, не самое приятное ощущение. Поэтому и прошу прощения столь… Открыто.       — Не в’идела раньше, чтоб тебе подобные п’оступали так. — Исполняющая-Волю постукивала кончиком хвоста по земле, словно плёткой, а чешуйки на её лице встопорщились, придавая матриарху некоторую, как показалось Диане, плюшевость.       — Этому меня научили злейшие враги твоих северных сородичей. — улыбнулась принцесса.       Исполняющая-Волю было заинтересовалась и хотела спросить что-то ещё, но в последний момент она резко топнула передней левой лапой и грозно зарычала.       — Не сб’ивай с толку м’еня! Как сделала это ты?       — Сделала что?       — Это! — Исполняющая-Волю указала на тушу. — Это существо не должны были поймать мы! Она не должна была жертвой охотника стать долгие годы! Но вот лежит она перед нами!       — Наверное, вы тоже умеете заглядывать в Нити. — пробормотала Диана. После чего, так чтобы собеседница её слышала, добавила. — Ты не первая кто мне говорит, что я делаю невозможное. Я не знаю, как это получается, но меня нет в Нитях.       — Это невозможно! — взревела Исполняющая. — Ни у кого власти так’ой нет! Даже у Духа!       — Я не знакома с вашим Духом. Ты мне про него так и ничего не рассказала. Исполняющая-Волю задумалась, а затем резко, с придыханием спросила:       — Что такое ты?       — Человек. Обычный человек. — пожала плечами девушка.       В следующий миг Диана почувствовала мощный удар в грудь. Её откинуло на несколько метров. Она едва успела отдышаться и сообразить, что это драконид ударила её хвостом с разворота, как матриарх уже снова наносила удар. На сей раз она намеревалась с разбегу потоптаться по девушке. Но Диана уже была готова к нападению, она сделала кувырок в сторону, но предыдущий удар и раненая рука не позволили это сделать с присущей ей грациозностью. Она больно ударилась о землю.       — Да что ты творишь?! — вскрикнула Будущая Императрица, вскакивая на ноги.       — Не человек ты! А кто же? — прошипела Исполняющая, несясь на девушку и делая замах для нового удара.       Диана не сдвинулась с места, подпуская матриарха ближе. И когда та приблизилась достаточно, нанесла увесистый хук здоровой рукой. Драконид Бесконечного Леса в плане комплекции и стойкости был не чета своим северным сородичам, Исполняющая-Волю рухнула как подкошенная.       — Да что ты творишь? — повторила девушка. — Если ты с самого начала планировала меня убить, то надо было это делать пока я была в отключке! Матриарх злобно сверкнула глазами и простёрла длань в сторону Дианы. С её пальцев сорвалась ослепительная молния.       — Ой-ой. — только и успела пискнуть принцесса, прежде чем на одних только рефлексах упасть наземь. Электрические искры пронеслись над самой макушкой Дианы. Волосы ее, наэлектризовавшись, встали дыбом. В воздухе резко запахло озоном. На самых кончиках веток деревьев стали появляться невесомые пурпурные шарики, источающие бледный мерцающий свет и опадать вниз. Некоторые стремились к матриарху, собираясь вокруг её головы образуя прозрачную корону.       Диана не стала дожидаться второго залпа, а почти сразу как коснулась земли, оттолкнулась ногами и совершила резкий прыжок вперёд и вверх. Встав во весь свой недюжий рост прямо перед лицом, все ещё лежащей ничком, Исполняющей, принцесса сильно ударила её коленом в челюсть, и почти сразу добавила пинком в брюхо. Драконид на мгновение обмякла, но почти сразу пришла в себя, глаза её налились кровью, она попыталась встать и ещё раз ударить Диану хвостом. Но та снова нанесла удар ногой, на сей раз по колену задней лапы драконида, после чего схватившись за хвост, запрыгнула на спину и принялась душить им соперницу.       Поначалу матриарх пыталась вырываться, даже встала на задние лапы, но хватка Дианы оказалась слишком сильна даже для неё. В конце концов, она без сил свалилась на примявшуюся в результате схватке траву.       — Ну и что это было? — рявкнула принцесса. Боль в правой руке исказила лицо в страдальческую гримасу, но дракониду казалось, что это выражение означает ярость.             — Да, меня нет в Нитях, но отчего такая реакция? И да, я человек! Самый обычный!       — Врёшь! — прохрипела Исполняющая. — Дух, человека вс’якого чует в лес вошед’шего! А тебя он не замеч’ает, не видит. Когда с сестрой мы обращались к н’ему, он словно не пон’имал речь о чём! Как его обманываешь ты?       — А своим глазам ты веришь? — огрызнулась Диана. Ей уже ни в чём не хотелось убеждать или доказывать этой полоумной драконихе. — Своей башкой думать не привыкла! А если б меня твой драгоценный дух прислал, ты бы провалила испытание и наслала беду на свой род! — ей хотелось выместить злобу, и сказала она это чтобы сделать больно и неприятно Исполняющей.       Услыхав такое, матриарх низко склонилась перед Дианой и начала что-то говорить на своём языке, но девушка лишь отмахнулась.       — Всё хорош тут ерундой страдать. Я хочу уже уйти отсюда, мне до смерти надоел этот лес. Как мне его покинуть.       — Вот, — Исполняющая-Волю протянула Диане маленький кулон из лозы сложенный виде свернувшегося клубком дракона. — просто подумай о месте куда хочешь попасть, и он выведет тебя.       — Тупые ящерицы. Нет бы, своей башкой подумать. — прошипела Диана, выхватывая кулон из протянутой руки Исполняющей и возвращая другой, дарующий телепатическую связь.       Она подошла к оленьей туше, закинула её себе на плечо и ушла не оглядываясь, на впавшую в ступор матриарха. Боль в руке, усталость и неприятное чувство после убийства оленя не дали принцессе подумать над своими словами, она просто уже хотела уйти, уйти как можно дальше от всего этого ужасного леса. Ей было невдомёк, как отразятся её слова на будущем не только народа драконидов, но и на судьбе всего человечества.