Часть II. Бесконечный Лес

      Благодаря чудесному медальону драконидов, путь по Бесконечному Лесу почти не вызывал трудностей. Оказывается, весь лес пронизывала система пространственных карманов и переходов, которые превращали обычную, казалось бы, местность в непроходимый лабиринт. Не зная дороги можно было мгновенно оказаться в совершенно другой части леса, едва ступив на шаг в сторону. И наоборот, зная эти тропы можно в день преодолевать десятки, если не сотни километров, словно вышагивая по мощёным имперским дорогам с наложенными на них чарами ускорения. Едва только Диана надела на себя амулет, все эти дороги, разрывы, складки и связки пространства стали видны как на ладони. Она воспринимала их как тоннели, стены и линии на земле из разноцветного света.       Но даже с такой подмогой Диана шла уже пятый день. Солнце жарило невыносимо, постоянная духота сменялось жуткой влажностью, а ночь совершенно не давала облегчения, сменяя пекло пробивающим до костей морозом. Хотя, возможно всё это ей лишь казалось, ибо без целительной магии драконидов сломанная рука напомнила о себе с новой силой. Ящеры может и не разбирались в человеческой анатомии, но были искусными знахарями, а потому, даже, несмотря на то что руку они срастили неправильно, не давали ране разрастаться и со временем вылечили бы её полностью. В первые два дня девушка чувствовала себя прекрасно, но в ночь на третий конечность стала ныть хоть и слабой, но противной тянущей болью. На утро место перелома опухло. Диана и сама кое-что знала о полезных травах и коренья, да и это был у неё не первый перелом, поэтому она не придала ране серьёзного значения, на скорую руку насобирала лекарств, сделала целебную припарку и отправилась дальше.       К полудню третьего дня опухоль спала, но боль не прекратилась. К ночи она стала постоянной, а саму Диану пробил озноб.       Как впоследствии стало известно, мало того, что кость срослась неправильно, так ещё и целительная магия драконидов имела продолжительный растянутый во времени эффект – не состыковавшиеся куски кости продолжали расти.       - Эй, деточка, тебе помочь? – странный скрипучий голос вырвал Диану из состояния полусна, котором она уже просто брела куда-то.       Принцесса остановилась и посмотрела на говорившего, им оказался невысокий поджарый мужичок с резкими чертами лица. Он держался на расстоянии и близко не подходил. Почти лысая голова с редкими седыми волосами, острый подбородок и такие же острые скулы. Человек явно недоедал продолжительное время, при определённом повороте головы, казалось, что его лицо натянуто на голый череп. Одежда – старая потрепанная льняная рубаха и такие же штаны, - висела на нём, как если бы перед ней, стоял одетый скелет. Из общей картины выбивалась только слишком толстая, для всего остального, правая рука.       - Это ты мне? – удивилась Будущая Императрица, оглядываясь.       - А здесь есть ещё кто-то? – проскрежетал мужичок.       - А как ты здесь оказался, да ещё жив при этом? – опомнилась Диана.       - Я знаю как ходить здесь. Оказать тебе помощь?       - Нет, я сама справлюсь. – грубо ответила девушка и уже собиралась обойти мужчину по большой дуге, как острая боль пронзила её плечо.       - Помощь тебе нужна. Я не сделаю больно, только подлечу.       Мужчина сделал несколько шагов к Диане с распростёртыми руками, показывая что у ничего при себе нет. Принцесса напряглась изо всех сил, ожидая какой-нибудь подлости, но подпустила незнакомца.       Тот в свою очередь приблизился ещё на несколько, шагов. Будущая Императрица смогла его разглядеть ещё лучше, но он всё время держался в тени деревьев, а солнце уже двигалось к закату. Бледная кожа на лице и на правой руке, всё остальное было плотно укутано в одежду, а на левой, так вообще плотная кожаная перчатка.       Незнакомец подошёл совсем близко, протянул свои руки, ожидая ответных действий со стороны девушки, лицо его выражало участие. Поколебавшись, Диана протянула ему поврежденную конечность, будучи вся напряжённая подобно струне.       Мужчина быстро осмотрел место перелома, а затем стал массировать и растирать. Прикосновения его были холодны, словно Диану коснулся труп, но спустя пару мгновений руки мужчины стали источать лёгкое золотистое сияние, а холод сменился приятным успокаивающим теплом.       Лечение длилось долго, сколько точно девушка сказать не могла, но явно больше часа. В какой-то момент она устав стоять резко села прямо землю, прислонившись к ближайшему дереву. Незнакомец ни на мгновение не прервался, а лишь проследовал за ней, словно был к ней привязан, оставшись на том же расстоянии вытянутой руки, не отдаляясь и не приближаясь ни на миллиметр. Правда движения мужчины показались Диане несколько деревянными, как у марионетки на веревочках, не было в них некой плавности что ли.       Когда лечение было завершено, а боль и отёк спали, мужчина отошёл на пару шагов назад, ни разу не взглянув куда ступает, развернулся и исчез в зарослях. Через минуту он точно так же, почти бесшумно появился с другой стороны, он нёс свежую тушку какой-то птицы. А затем быстро развёл костёр, ощипал и выпотрошил свою добычу, насадил её на ветку и принялся жарить.       - Я бы добавила к ней приправок, - Диана кивнула на птицу. – но боюсь весь мой набор раскидал по лесу варг.       Мужчина не ответил, а лишь загадочно улыбнулся.       - Для тебя сейчас вкус не должен иметь значения. – наконец заговорил незнакомец. – Только питательная ценность. Ты потратила много ресурсов. Необходимо восполнить.       Несмотря на то, что птица была пресной, а мясо у неё было жёсткое, Диана ела её прямо-таки со звериной страстью, опомнившись, когда от тушки остались чисто символические кусочки мяса.       - Ой, прости. Я, кажется, всё съела и тебе ничего не оставила, а ты эту птицу ловил и готовил. – потупила взор принцесса.       - Не беспокойся обо мне, Ди, я могу долго обходиться без пищи.       - Откуда ты знаешь, как меня зовут? – встрепенулась девушка.       - Ты сама сказала. – и глазом не моргнул незнакомец.       Хотя девушка не смогла бы однозначно сказать, моргнул он или всё-таки нет, между ними всегда, как бы случайно оказывались разные вещи, ветки кустарника, пылающее пламя. Даже когда он находился на расстоянии вытянутой руки, создавалось впечатление, что часть тела скрыта в тени, а лицо невозможно запомнить.       - Когда я такое сказала? – снова насторожилась Будущая Императрица.       Вместо ответа мужчина прочистил горло и, очень достоверно скопировав голос Дианы, произнес:       - Давай, Ди! Держись. Нужно чуть-чуть потерпеть.       Принцесса округлила глаза, алая радужка вспыхнула, и казалось, что этого человека сейчас охватит бушующее пламя.       - Ты говорила это, когда я лечил тебя. – спокойным непрошибаемым тоном ответил незнакомец, уже своим скрипучим голосом.       - Ну ладно, а тебя-то хоть как зовут? А то мы не в равном положении.       - Мы никогда не были в равном положении, а имя моё сейчас не важно.       - Как ты прошёл мимо патрулей драконидов? – Диана уже больше не спускала глаз с чужака, внимательно следя за каждым его движением. Она даже пересела к нему полубоком, подперев лицо кулаком. Вместе с этим другая рука была опущена за спину, незаметно ища камень поувесистее.       - Не встречал никаких драконидов. – мужичок был само спокойствие. Не дрогнул ни один мускул на его бледном, освещаемом всполохами костра лице.       - А как же драконидский Дух? Он чует всех людей входящих в лес. Как он не почуял тебя?       - А как ты не услышал меня?       - Боль затмила мой разум, я ничего не видела, я даже не помню когда умудрилась потерять оленя.       - Семьдесят шесть часов, сорок две минуты назад.       С каждым произнесённым словом мужчина казался Диане всё менее живым, а больше каким-то искусственным. Голос, движения становились менее человечными.       - Как долго ты преследуешь меня? – Будущей Императрице стоило больших усилий сохранить позу, в которой она сидела, но теперь она, уже не скрываясь, напряглась, будто внутри неё взвели сотню пружин.       Со стороны это могло показаться деловой беседой, просто два человека беседуют ранним вечером в лесу под убаюкивающий треск костра.       - Я не преследовал тебя ни единого дня. Это ты пытаешься следовать за мной.       Над ними нависла тишина.       Будущая Императрица быстро дёрнула ногой, кучей веток и комьями земли целя незнакомцу в глаза, а затем с чудовищной силой и скоростью метнула в него целую горсть камней. Поднятый в воздух мусор не впечатлил мужчину, он даже не дёрнулся. А вот булыжники озадачили его. Но только на долю мгновения. Чужак не вставая и не меняя позы стал ловить камни левой рукой. Но последний он всё-таки пропустил и тот ударил прямо в лицо.       Диана уже хотевшая броситься в атаку на чужака, застыла в немом оцепенении. Удар камнем пришёлся прямо в глаз, кожа на глазнице порвалась, словно старая тряпка, явив миру ужасающую картину. На принцессу смотрело нечто, под кожей был металлический череп, а на месте глаза сиял красный огонёк.       - Что ты такое?       - Вопрос не имеет смысла. – мужчина больше не скрывал своего истинного голоса, жесткий металлический неживой. Принцессу передёрнуло, она узнала этот скрежет. Перед глазами вновь пронеслись мгновения перед взрывом Атанасиуса. – Данная информация в текущих условиях является не актуальной.       - Это ты! Ты пытался убить моего отца!       - Верно. Ликвидация объекта «Император Октавиан» была… оправдана. Жаль, что расчет оказался неверным.       - Жаль?       Девушка, больше не собираясь разговаривать с этим странным существом, бросилась на него, с яростью медведя-шатуна. От первого удара он играючи увернулся, просто отклонив голову в сторону. От второго, последовавшего чуть ли не раньше первого – нет. Диана ударила его коленом в солнечное сплетение. Чужак отлетел на пару метров назад, но и принцесса взвыла от боли.       - Твои атаки не приведут к удовлетворительным результатам. Мои расчеты показы…       Диана не слушала, она нападала, забыв об ушибленном колене. Она преодолела разделяющее их расстояние в один прыжок, после чего вмяла кулак левой руки в металлический череп, вложив в удар всю имеющую силу. Раздался глухой звон, существо упало, не сумев сохранить равновесие.       - ОШИБКА! СБОЙ СИСТЕМЫ! – заговорил он прямо как тогда, в Кордее.       Девушка собиралась нанести ещё удар, но противник выскользнул из-под ноги принцессы и отбежал на почтительное расстояние.       - Ты необычный человек, Ди, даже более странная, чем она. – заговорил чужак. Теперь он держался на расстоянии от Дианы, держа её на расстоянии метра в три.       - ОШИБКА! СБОЙ СИСТЕМЫ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОТСТУПЛЕНИЕ! – донеслось из недр существа.       Будущая императрица предприняла попытку зашвырнуть в противника чем-нибудь, но тот, зайдя в тень, словно растворился там.       - Ты представляешь угрозу. Ошибка в расчётах. Ликвидация объекта перевешивает потенциальную полезность объекта.       С этими словами недалеко в кустах послышался какой-то шелест, фырканье.       - Она будет кричать, истерить. – существо, словно бы вело разговор само с собой, уже не обращая внимания на Диану, которая подняла с земли полено потяжелее и приготовилась встречать нечто. - Ликвидация объекта перевешивает потенциальную полезность объекта. Ликвидировать объект! Активация ультразвуковой приманки. Статус текущего задания, продолжить выполнение. Подготовка альтернативного задания – возврат к ликвидации объекта «император Октавиан».       У Дианы вдруг закружилась голова, какая-то волна прошла сквозь неё. В кустах заржали. Звук был похож на конское ржание, но в нём было ещё что-то, что-то зловещее.       - Если выживешь, – обратился незнакомец к девушке, в голосе его даже промелькнуло что-то человеческое. – моя текущая цель находится в Империи Драконов.       С этими словами он исчез, словно его никогда и не было. Но из кустов прямо перед Дианой вышли три здоровенных коня. Шкура их была подобна черноте самой тьмы, возможно, это тьма родилась из шкуры этих тварей. Красные, налитые кровью глаза смотрели прямо, прямо на девушку, зубастые пасти открылись на всю возможную ширину, которую позволял их череп. У этих коней не было улыбки как у оленя на севере. С конями их роднила форма тела, форма головы, но чем дольше на них смотришь, то всё меньше замечаешь сходство, и тем больше становится различие.       Кони окружали, как стая шакалов или гиен.       То, что сперва можно было принять за раздвоенные копыта, оказалось двумя гибкими пальцами с длинными когтями. Существа ходили на тыльных сторонах этих пальцев.       - Так вот ты какой, лесной конь. – устало вздохнула Будущая Императрица и поудобнее перехватила полено.